***
Герцогиня и Легут фон Хомелик раз в неделю устраивали собрание своих сторонников. Цель собраний была обмен информацией. Так же предполагалось, что будут обсуждаться планы и действия по свержению действующего правительства и восстановлению истинной власти. Но до дела никогда не доходило - собираемая информация каждый раз подтверждала, что власть правительства крепка и какие-либо действия лишь усугубят ситуацию. Тем не менее, к власти действующее правительство пришло вероломным и кровавым способом – оно должно было быть свергнуто. Именно ради обсуждения как это можно сделать и поддержания сплоченности раз в неделю проводилось собрание. Но впервые герцогиня позвала на собрание свою дочь. Хотя его никто не звал, Тит тоже пришел, вместе с Табитой, в своей человеческой форме. Так как лишь несколько человек знало, что Тит фамильяр, то всем он был представлен, как попечитель Табиты в Тристейне. Это собрание было таким же, как и все прошлые скучным. Ну, то есть там обсуждалась сила влияния правительства, настроение в регионах, общее состояние дел и т.д. В принципе, такие же собрания проводились и в самом правительстве, с той только разницей, что те люди имели власть и возможность что-либо изменить. Зачем герцогиня позвала Табиту было непонятно. К еженедельно повторяющемуся шаблону собраний добавились лишь формальности приветствия Табиты (все-таки она была принцесса). Самой Табите было нечего добавить, так как она была крайне далека от политики и ситуацией не владела ввиду своего «изгнания» в Академии магии Тристейна. Поэтому на собрании она просто молча сидела. Если бы это было возможно, то она бы читала книгу, как всегда делала на лекциях, но здесь нельзя было – ей надо было принимать участие. Даже если это участие заключалось лишь в молчаливом сидении. Тит на собрании стоял за спиной Табиты. И если Табита честно внимательно выслушивала всех докладчиков, то её фамильяр слушал в пол уха. Тит не столько слушал, о чем говорили, сколько как. Он переводил взгляд с одного на другого, изучая их эмоциональный фон. У многих из присутствующих были повышены гнев и ненависть, являющиеся прямыми следствиями страха. И это были отнюдь не обычная реакция заговорщиков сговаривающихся против правительства. В их ауре прослеживались следы воздействия извне. А этой ночью (они с Табитой прилетели накануне вечером), Тит тайно прокрался в спальню герцогини и истребил призрака, питавшегося её кошмарами. Такого же призрака, как тот, что нападал на Табиту. И очевидно было, что многих присутствующих на собрании по ночам также посещают призраки. Все это было крайне подозрительно – призраки, будучи нематериальными, действительно умеют влиять и влияют на ауру человека, но не в таких масштабах. Не самостоятельно. Сейчас в Халкагинии и так было неспокойным – горел пожар войны, а тут кто-то еще и масла в огонь подливал. Причем подливал крайне незаметно, осторожно и умело. А давеча произошел случай, который в купе со всем происходящим, был поводом для серьезного беспокойства. Табите Тит ничего не рассказывал, старательно скрывая от неё свои мысли, потому как не представлял, что все это значит. Но, три дня тому назад, еще в поместье Цербст…***
Погода в Германии уступала по солнечности Тристейну, поэтому, если день был ясно-солнечным, и кто-либо из семейства Цербст поднимал голову вверх, то наверняка мог увидеть серебристого дракона загорающего на крыше поместья. К этому зрелищу все быстро привыкли после прибытия гостей из Тристейна. Тот день тоже был солнечный и Тит с удовольствием придавался своему излюбленному занятию: солнечным ваннам и наблюдением за жизнью людей. Но наблюдал не он один – кто-то наблюдал тоже, причем за ним. И не просто наблюдал, а беспардонно пялился на него. Но сколько Тит не вглядывался, он не мог понять кто. Этот некто прятался в лесной чаще у северного края территории поместья. В принципе (учитывая расстояние) это мог быть какой-то лесной дух или магический зверь, коих в таком обилии было в Халкегинии. Вообще-то, Тит быстро привык, что местные разглядывают чужака. Взгляды были разные: чаще просто удивленные, или любопытствующие, иногда неодобряющие, настороженные, или с усмешкой – в принципе обычная реакция. Но никто еще на него не пялился. Дождавшись когда никто из людей не смотрел в его сторону, Тит взлетел с крыши и направился к в сторону леса, чтобы разобраться. Как ни странно, но лететь пришлось не к окраине, а в глубину леса – именно там скрывался неизвестный наблюдатель. Долетев до места, Тит остановился. Пристальное внимание исходило с поверхности, что была скрыта листвой деревьев. Кто наблюдал было все еще не ясно – он (или она, а может и оно) умело прятался в тени деревьев. Ясно было только одно - скорее всего наблюдатель не один и желает пообщаться. Раз этот некто прячется в тени, то разумнее было бы остаться драконом. Однако в лесу стволы деревьев слишком близки друг к дружке - в случае чего, маневрировать в теле дракона будет несподручно. Поэтому, снижаясь в лес, Тит принял свою человеческую форму. В лесу царил полумрак, словно и не было яркого Солнца в небе сегодня. И было тихо, очень тихо: ни пения птиц, ни стрекотания насекомых, ни мышей в опавшей листве, ни ветерка. Даже деревья молчали. И наблюдателя не было слышно. Нет, он был – его присутствие явно ощущалось, но его не было слышно: ни дыхания, ни сердцебиения, ни бега крови по венам. Тит стоял в центре некой полянки - там не было стволов деревьев, но небо все равно скрывала листва окружающих деревьев. С посохом в правой руке он стоял и ждал, когда соизволит явиться тот, кто вынудил его прилететь. Из тишины произошел голос: - Так вот он значит ты какой. Интересно, интересно… Но я ждал большего. Думал речь идет о чем-то серьезном, значимом или хотя бы примечательном – а ты обычный. Голос происходил словно из самого мрака леса. А в след за голосом, абсолютно бесшумно, из мрака на поляну вышел… Древняя, но ухоженная дворянская одежда, бледная кожа, тощий, лоснящиеся волосы, красные глаза, острые зубы и, главное, ни звука: ни сердца, ни дыхания, ни крови, лишь едва уловимый керамический скрежет. - Вурдалак… Можно прочитать сколько угодно литературы, можно прослушать все рассказы об этих охотниках ночи, но все равно это не подготовит к встречи с ними. Иногда талантливым скульпторам удается настолько хорошо передать форму, что люди смотрят на нее и восхищаются: «Как живая!». Воображение охотно обманывается, наделяя мертвый камень жизнью, но человек все равно понимает, что это всего лишь камень. Но когда смотришь на вурдалака то все совсем по-другому – воображение отчаянно надеется, что это всего лишь статуя, в то время как разум с ужасом осознает, что оно живое. Счастливы те их жертвы, что были убиты сразу – их ужас и боль были скоры. И несчастны те, которым дали еще жить. Смотреть в лицо посланникам Смерти приятнее, потому как они отбирают лишь тело. А вурдалаки поглощают саму личность жертвы. Прежде чем их когти и зубы порвут плоть, их красные глаза выпивают жизнь. На самом деле этот лес не был таким уж мрачным. Тит бывал в нем ранее с кузенами Кирхе и в лесу был легкий приятный сумрак, спасающий от полуденной жары. Но здесь, была почти что тьма. Вурдалак поглощал остатки рассеянного листвой света и погружал лес во мрак. Вот почему здесь было так тихо - он высасывал жизнь из округи. Впрочем, здесь было слишком темно и слишком тихо. И было непохоже, чтобы этот, пусть и древний, вурдалак способен на такое. Тит осмотрелся – мрак окружал со всех сторон. - Вы здесь в прятки играете? Вурдалак улыбнулся. - Заметил. - Столько голодных взглядов – тяжело не заметить. Мрак отступил и окрылись остальные. Да, вурдалак был не один: по краю поляны, за деревьями, на ветках, за спинами друг дружки – всюду окружали вурдалаки. Красные глаза, бледные лица, острые клыки – все это было обращено к Титу. И когда мрак отступил стало слышно… Нет, не голодное сопение, не жадные всхлипы, не звериное рычание – эти, обычно пугающие звуки, сейчас были бы как соловьиные трели. Сейчас был слышен холодный, керамический скрежет, издаваемый мертвыми телами вурдалаков. - …а вас не многовато на меня одного?.. Их главарь, что появился первым, был доволен произведенным эффектом. - Не-е… – это тебя на всех мало. Это мрачная шутка пришлась по вкусу вурдалакам, и они оскалили свои клыки. Тит сохранил спокойное выражение лица. - Все таки, что за необычное… собрание? По какой причине вы здесь и зачем меня позвали? - Это желание нашего Господина: ты привлек его внимание, и Он пожелал испытать тебя. - Вот значит как. Это, - Тит обвел взглядом поляну окруженную десятками вурдалаков, - испытание. И кто же ваш господин? - Это не важно… Важно другое - ты смог привлечь Его внимание и Он пожелал испытать тебя. Жаль только он переоценил тебя – ты нисколько не впечатляешь. - Не суди столь поспешно. Лучше проводи меня к нему, уверен он будет доволен тобой. - Ты складно говоришь, только наша задача иная. Еще был шанс договориться с ними, но пара несдержанных вурдалаков все испортила. - Старейшина, пусть снова драконом станет - его действительно на всех не хватает. - Да, ну тебя. Ты сам прекрасно знаешь, что эти ящеры невкусные. - Давайте лучше покончим с ним поскорее и двинемся дальше - там целое поместье полное горячей вкусной крови! Поляна заполнилась скрежетом – это вурдалаки улыбались и кивали, одобряя эту идею. Тит хотел было что-то сказать, чтобы избежать конфликта, но главарь вурдалаков принял решение раньше. - Хорошо – так и сделаем. Выполним поручение и потом пойдем в поместье. Кто тут у нас самый свежеобращенный? Убей его. Из толпы вурдалаков вышел вызванный. Его кожа была не такой бледной как у остальных. Также он был выше, крупнее и мускулистее - в отличие от остальных этот раньше был не дворянин, а крестьянин. Очевидно, что его обратили из-за завидной атлетической комплекции. Вурдалак стал надвигаться на Тита. - Эй! Постойте! Давайте обсудим! Но вурдалак-атлет лишь хищно усмехнулся. В один прыжок он бы смог преодолеть всю поляну, но он хотел поиграть со своей жертвой, потому надвигался медленно, как в кошмаре. - Не стоит! Слышите! Хотя бы скажите, как зовут вашего господина?! Но призывы Тита были в пустоту. Он махал посохом, словно белым флагом, но ни слова, ни действия не возымели результата – вурдалак надвигался. Оставалось всего три метра. Тит сокрушенно уронил руки и голову, причем посох вонзился в землю. Не поднимая головы, он тихо прошептал: - Какая досада… Он резко притянул правый локоть ближе к телу, из-за чего посох в его руке прокрутился вокруг свой оси. Тут же надвигающегося вурдалака со скрежетом сжало, словно бы какая-то невидимая огромная рука схватила его вдоль тела и раздавила. В полной тишине, окончательно мертвое тело вурдалака рухнуло на землю. - Я же говорил, - Тит поднял посох и начал вращать его восьмеркой перед собой, – давайте обсудим... В следующий миг, по команде главаря, вурдалаки ринулись на Тита. Но как только первые из них приблизились к нему, он повернулся телом, от чего траектория движения посоха изменилась, а ближайших вурдалаков разорвало на части. Их ошметки полетели в том же направлении, в котором изменилась траектория. За первыми шла следующая волна, и Тит снова изменил траекторию. И следующая волна вурдалаков была разорвана невидимой силой на части. Гибель сородичей не напугала и даже не насторожила вурдалаков. Напротив это придало им ярости. Завязался бой. Вурдалаки очень сильные, прочные, но главное быстрые. И именно последнее их качество было наибольшей проблемой в борьбе с ними. Титу приходилось очень быстро вращать посохом и вовремя изменять его траекторию, чтобы защититься от нападающих вурдалаков. Тем не менее, из-за количества и скорости, некоторые успевали прорываться к нему, и тогда приходилось смещаться и радикально менять движения вращающегося посоха. Это был танец скорости и ловкости. Вурдалаков разрывало, плющило, скручивало, сжимало, раздавливало. Нескольким удалось с деревьев прорваться аж до посоха, но как только они прикасались к нему, их, словно ядра из пушки, выстреливало в противоположную сторону. Они гибли по одному, парами, группами, но яростности их наступления это не останавливало. Тит был целиком сосредоточен на том, чтобы вовремя подмечать стремительных вурдалаков и соответственно измять движение своего посоха. В принципе, в таком темпе, можно было бы отбиться ото всех, однако вурдалаки, хоть и яростные, но были не глупы. Неожиданный стремительный удар, причем не в тело, не в посох, а в руку выбил посох и отшвырнул его в краю поляны. Вместе с тем как посох покинул руки своего владельца все прекратилось. Вурдалаки, что сумели выбить посох, не смогли при этом от него увернуться и разлетелись на кусочки. Тит остался в центре поляны, окруженный вурдалаками. - Ну что, волшебничек?! Доигрался?! Без своего посоха, ты пустое место!!! Поэтому все прекратилось – каждый прекрасно знал, что волшебник без волшебной палочки не может колдовать. Поэтому им больше не было нужды стремиться напасть на него. - Ты мог умереть быстро и безболезненно, но теперь...! Да, в пояснении это не нуждалось. Тит предпринял последнюю попытку прекратить это безумие. - Погодите! Ваш господин – мы все еще можем договориться!.. Но больше говорить никто не собирался. - Погодите! Вы, что серьезно… Они надвигались. Они смогли лишить его посоха, а значит, он был больше не опасен. - Вы, что серьезно думаете, что посох источник моей силы?! Короткая молния, и несколько ближайших вурдалаков рассыпалось. Еще одна молния и следующая пара кровопивцев обратилась в груду осколков. - Да я его создал забавы ради! Вспышки света… молнии… разрывы… К великому сожалению, кто их послал осталось неизвестно.***
Сначала призраки, теперь вурдалаки, а что дальше? И кто за всем этим стоит? Чего он добивается, распространяя страх и ужас, среди власть имущих? - … и это значительно усилит наши позиции, госпожа герцогиня. - Да, и что главное, благодаря, вашей дочери, госпоже Шарлотте, мы получим поддержку и одобрения простолюдин – в их глазах она будет выглядеть мученицей. «Что??? Мученицей?! Табита?! Что здесь происходит?!» Тит слишком углубился в раздумья, и полностью потерял нить происходящего на собрании, где Табита и он находились. А собрание продолжалось. - К тому же, как уже докладывал полковник, лже-король Джозеф послал армию Галлии в Альбион на войну. Правильно разыграв эту карту, мы выставим нынешнее правительство еще большими агрессорами. А вместе с тем, что госпожа Шарлотта будет символом нашего восстания, это приведет еще больше сторонников в наш лагерь. Также, благодаря тому, что армии не будет в стране, значительно легче будет захватить дворец, сведя к минимуму количество жертв. Нужно только дождаться, когда войска вступят в сражения в Альбионе, чтобы они не смогли тут же развернуться и прийти на помощь нынешнему правительству. - И как видите, ваше величество, это так же нам на руку, потому как потом госпожа Шарлотта сможет призвать армии обратно, тем самым завершив войну. - То есть, тогда моя дочь будет в глазах народа не только мученицей, пострадавшей от жадности и вероломства приспешников Джозефа, но и миротворцем, так как своим первым указом завершит войну в Халкегинии? - Именно так, ваше величество. «Проклятье! Вот что они задумали! А что Табита?..» Табита была спокойна, внешне. На самом деле она испытывала отчаяние. Эти люди собирались использовать её и её страдания ради своих цели. Они говорили, что это ради блага: её блага и всей страны. Пусть так, но разве это повод для подобной грубости? Зачем этим людям нужны её страдания? Но в тоже время это был её долг: перед Галлией, перед этими людьми, перед отцом. Это был долг наследницы престола. Поэтому поделать ничего невозможно было. Поэтому, ради блага всей страны, ей придется пойти на эту жертву. Табита была в отчаянии и в тоже время полна решимости принести себя в жертву планам собрания. Тит наклонился к креслу герцогини и тихо спросил её: - Ваше величество, вы действительно готовы пойти на эту стратегию? Ответом был удивленный взгляд: не просто готова - это уже решено. Но нет! Тит был не согласен с этим! Эти невыдержанные глупцы, они собирались, презрев разум, объявить во всеуслышание о своем протесте против нынешнего правительства Галлии и потребовать от него полного сложения полномочий. А в качестве аргумента они собирались использовать Табиту, как истинно законную наследницу трона, чье право было украдено, а жизнь изничтоженна. Они намеревались использовать её страдание, как оружие против Джозефа и его сторонников. Они собрались восстать, а на острие своего бунта поставить Табиту, как меч и щит одновременно. Этому не бывать!!! - Прошу прощения! Тит вышел из-за спины кресла Табиты и предстал перед собранием. - С вашего позволения, ваше величество, я возьму слово. Герцогиня удивленно и неодобрительно вскинула брови – каждый раз, когда фамильяр её дочери брал инициативу, он нарушал её планы. К тому же он на собрание явился без приглашения. Тем не менее, запретить нельзя было – на то были свои причины, и она ему была обязана. Поэтому разрешение говорить было дано. - Благодарю, ваше величество. Многоуважаемое собрание, как вы уже знаете, меня зовут виконт И Тит. Я являюсь попечителем принцессы в Тристейне… - Да, да, мы помним вас, виконт, не зачем повторяться. Хорошо известно, что попечители занимаются защитой своих господ, не лучше ли вам заняться этим, виконт? В самом начале его грубо прервали. В прочем это было понятно – титул виконта незначителен и выдается сыновьям графов, просто чтобы и у них была приставка к имени. Также это значило, что ни своего надела, ни достижений у таких дворян нет. А на этом собрании собралась высшая аристократия, которой не нравилось, что какая-то мелочь тут встревает. - Именно исполнением своих обязанностей я и намереваюсь заняться, господа. Обсуждения и решения этого собрания на прямую касаются безопасности моей госпожи. Именно поэтому я и взял слово… Вы все, вы думаете что предлагаете? Вы собираетесь водрузить на плечи принцессы весь груз ответственности. Причем, какой ответственности? За собственное малодушие и свои же ошибки… - Как вы смеете!.. - Смею, господа! Смею! Вы не сумели защитить герцога Орлеанского – он погиб из-за вашей слабости! Вы не смогли уберечь герцогиню – она провела долгие годы в безумии в одиночестве! Где вы были тогда?! Где вы были, когда правительство посылало принцессу на самоубийственные задания?! Где вы были, когда её изгнали в Тристейн?! Я вас спрашиваю!.. А теперь, когда вам не нашлось места при дворе короля Джозефа, вы все неожиданно вспомнили о своей «верности» герцогу Орлеанскому. Какое лицемерие! И как вспомнили?! Вы собираетесь прятаться за спиной его дочери и использовать её, чтобы освободить пару кресел в правительстве!!! И вы называете себя дворянами?!! - Успокойтесь, виконт. - Я не успокоюсь, ваше величество! Мой долг защищать Табиту и я не позволю сделать из неё Орлеанскую деву!!! - Тит, остановись! Что? Табита? ... Она смотрела на него с волнением, она говорила ему остановиться… Он посмотрел на свои руки – ногти выросли, став когтями, зубы во рту тоже заострились, превратившись в клыки. Усилием воли он утихомирил своей гнев и вернул все на место. - Повинуюсь. – он поклонился Табите, после чего снова повернулся к собранию. - Господа, я вспылил, но не стану извинятся, так как все что я сказал правда, и вы это знаете. Я надеюсь, что мне удалось достучаться до вашего разума и вы измените ваши решения. Что до меня, то, как было справедливо замечено, мой долг защищать и я это и буду делать. В полной тишине он вернулся на свое место за спинкой кресла Табиты. Собрание молчало. Речь Тита произвела сильное впечатление: многие были озлобленны, кто-то пристыжен, но все они, молча, обдумывали сказанное. Наконец тишину прервал Легут. - Господа, я полагаю, выражу общее мнение, сказав, что слова виконта нас глубоко затронули. Кто-то может даже оскорбился, кто-то посчитал их справедливыми. Но, господа, теперь я не вижу, как мы можем осуществить эту стратегию – ибо, как не прискорбно это признавать, виконт прав в том, что это не достойно дворянина. Я предлагаю полностью отказаться от этого плана и вернуться к изначальной стратегии выжидания. С позволения герцогини, я объявляю сегодняшнее собрание законченным.***
- Спасибо, ты снова защитил меня. - Что ты, это же моя обязанность. Она прижалась к нему. - Я никому не позволю обижать мою Табиту. Дракон легонько потерся виском о руку девушки. - Да. - Жаль Буно ушел – если бы он был здесь, то ко всему этому даже не дошло бы. - Он не мог остаться, он должен был идти. Но мы ведь еще с ним встретимся? - Конечно. Он отправился в земли эльфов за подвигами и славой. Когда он вернется, то будет настоящим героем… Что там? - Госпожа Шарлотта! Госпожа Шарлотта! Вот вы где, а я вас по всему поместью ищу. Вам письмо. - ? - От правительства.