***
В своих покоях герцогиня Орлеанская, нынешняя правительница Галлии, принимала нескольких человек. Их беседу прервали шум и выкрики («Вам сюда нельзя!», «Не положено!») доносящиеся из-за дверей. Дверь распахнулась, и в комнату стремительно вошел Тит. - Госпожа Орлеан! Вас снова отравили зельем?! Вслед за ним вбежали взволнованные слуги. - Госпожа герцогиня, мы пытались его остановить, простите! Герцогиня взглянул на Тита – тот был чем-то явно взволнован. Жестом она отпустила слуг, после чего извинилась и распрощалась со своими гостями. Когда в комнате остались только они двое, и то лишь после того, как герцогиня налила себе чашечку чаю и села с нею в кресло, она обратила свое внимание на Тита. - Зелье? - Да, тем самым, что лишает разума. Герцогиня отпила немного чаю. - А с чего ты так решил? - Я сегодня узнал, что вы намереваетесь короновать Табиту на трон Галлии. - Шарлотту. - Что? - Мою дочь зовут Шарлотта. Тит осекся и посмотрел более внимательно на Герцогиню – та была совершенно спокойна, в отличие от него. Тогда он глубоко вздохнул и выдохнул, чтобы тоже успокоиться и потом снова обратился к герцогине. - Всё-таки вы мне ответили. Герцогиня сдала еще глоток чая. - Да, ты правильно слышал – моя дочь Шарлотта будет на следующей неделе коронована на престол. - Но как же так, герцогиня?.. - А что тебя смущает? Разве не ты утверждал, что тебя заботит благополучие моей дочери? - Да, безусловно это так… - Тогда ты должен первым радоваться этому известию. Потому что это хорошие известия… - Да что же в этом хорошего?! Герцогиня удивленно вскинула брови. - Каждый мечтает занять королевский трон. Всеобщее признание, власть, богатство – королевская корона залог успеха, счастья, а я желаю своей дочери только счастья. Несмотря на то, что герцогиня сидела в кресле и мирно попивала чай, голос её был жесткий и каждое слово давило на Тита заставляя его отступить на шаг назад. Зажатый, почти полностью подавленный он не сдался и словно борец, не признающий поражения, поднял голову и сделал шаг навстречу герцогини. - Королевская корона, это не море удовольствий, но горы ответственности. Герцогиня никак не отреагировала и Тит сделал еще шаг. - Правители должны непрерывно думать о своих подданных, ставить интересы своего народа выше своих собственных, выше интересов своей семьи. Тит восстановил свои изначальную позиции и готов был снова вести словесную битву с герцогиней. - И что ты хочешь сказать? Что я должна отменить коронацию? Что я должна забрать у Шарлотты то, что по праву принадлежит ей? Что я должна забрать у народа Галлии его королеву?! И в этом по-твоему забота заключается о твоей призывательнице? Отобрать у неё счастье? - Счастье? О чем вы говорите, герцогиня? Взгляните на королеву Тристейна Генриетту, которую мать тоже короновала на трон страны – насколько она счастлива? Генриетта вынуждена все свое время проводить в государственных делах, в обществе пожилых аристократов, без возможности простого искреннего общения со своими сверстниками. Вы этого будущего хотите вашей дочери? Теперь Тит начал наседать на герцогиню, но она вовсе не собиралась уступать этому юнцу. - Если ты не заметил, то упомянутая тобою Генриетта исполняет свой долг перед страной и за короткий срок своего правления успела прославиться на всю Халкигинию, выиграть две войны и приобрести любовь и обожание своего народа. - Да, это так. Однако счастлива ли она? Годы её девичьей юности уходят на политику и административную скуку. По-вашему это то о чем мечтает каждая девушка в расцвет своей юности? - Но… - Народ, да? Долг перед страной? Но почему этот долг должна выплачивать Табита? Почему она должна вставать во главе страны? Вы хотите сказать это на благо народа? - Да, - ответила герцогиня сквозь стиснутые зубы. - Поставить совсем еще ребенка на трон это на благо? А что будете делать тогда вы, а, герцогиня? Пока на хрупких плечах вашей дочери будет крупнейшая страна Халкигении, вы будете делать что? Ваше здоровье как никогда крепко, уж я-то знаю. Знаний и опыта в политике у вас несравнимо больше, как влияния, но, вы считаете, что на благо народа будет сделать королевой именно Табиту? Признайте, герцогиня, вы не о благе государства и не о счастье Табиты думаете, а просто хотите привязать её к одному месту, так что бы она всегда была рядом с вами – вы о себе думаете! Теперь Тит прижал герцогиню. Однако, как и Тит до неё, так и она не собиралась сдаваться. - В чем ты собираешься меня обвинить? В том, что я мать? В том, что я люблю свою дочь и хочу быть с нею?! Думаешь, я этого не понимаю, думаешь, мне это неизвестно? Нет, я осознаю, чем обернется в итоге коронация для Шарлотты. Но тогда она всегда будет во дворце, всегда будет под защитой стражи. Тогда уже никто её не похитит и не будет угрожать её жизни, потому что вся армия Галлии будет стоять за неё. Тогда ей ни придется скитаться по землям в авантюрных приключениях ради своих друзей. Её власти будет достаточно, чтобы помочь любому из них без угрозы для жизни! Неужели ты этого не понимаешь?! Герцогиня потеряла свое самообладание и сорвалась на крик. Такого поворота Тит не ожидал. Доводы её были весомы, весьма весомы. - Я понимаю вас. Разумеется, все как вы говорите, однако… Я не могу позволить сковать Табиту. Пусть это и золотые цепи, но все-таки цепи. Извините герцогиня, но вам придется передумать. Тит развернулся и пошел к выходу. У самых дверей его позвала герцогиня: - Если я не передумаю, как ты тогда поступишь? Тит остановился и молчал минуту, прежде чем обернулся, чтобы ответить. - Не знаю, я не думал об этом.***
- Уже можно? - Да, теперь можете зайти. Примерка платья для Табиты закончилась. Портнихи-прислужки собрали обрезки тканей, нитей, иголки-заколки, выкройки и, низко поклонившись, вышли из комнаты. Тит пропустил их в дверях и лишь потом сам зашел внутрь. Высокие окна в комнате были распахнуты настежь, а большие зеркала были повернуты так чтобы со всех сторон освещать Табиту стоящую в центре комнаты на небольшой тумбе. Увидев её Тит замер. Он привык видеть её в форме студентки Академии магии Тристейна, но сейчас на ней были совсем другие одежды. Длинное темно-синее (под цвет волос) платье, на плечах синяя мантия с белой окантовкой и широкий, похожий на распустившийся лотос, белый ворот. Это уже была не тихоня-студентка, но была как минимум принцесса. Вокруг Табиты хлопотала портниха. Несмотря на то, что платье выглядело законченным, на самом деле его еще предстояло сделать – то, что сейчас было на Табите было, лишь рабочей моделью, а настоящее платье предстояло еще сшить по сделанным замерам и выкройкам. Тем не менее, это уже завораживало взгляд. - Табита? Она обернулась на зов и, увидев своего подручного, просияла. Несмотря на протесты все еще подводившей последние штрихи портнихи, Табита сбежала с тумбы и кинулась в объятия Тита. - Ты вернулся! Я так рада! На минуту для Табиты перестал существовать весь мир: дворец Лиона, день и ночь, ворчание пожилой портнихи – осталось лишь тепло и чуть рычащее дыхание её подручного. Тит разжал объятия и отступил назад на шаг, чтобы еще раз взглянуть на Табиту: - Тебе очень идет это платье! - Правда?! Тебе действительно нравится? Чтобы лучше показать платье, Табита покрутилась вокруг себя, при этом полы мантии и платья приподнялись. - Это платье тебе действительно идет. - Спасибо, я очень рада… Как ты слетал? Видел эльфов? И как там поживает Буно? - Успешно. Эльфы мне очень понравились… правда я им не очень. Виделся с Буно – он очень по тебе соскучился и передает привет. Услышав про друга, Табита счастливо улыбнулась. - А как твои эксперименты? - Расчеты оказались верны, а скрипты без ошибок – так что моё путешествие увенчалось успехом... Ну а как ты тут? Придворные тебя не обижали? - Нет, все очень хорошо ко мне относятся, заботятся. Я даже начала привыкать к этому… Но немножко скучаю по Академии – мне там нравилось. - Может вернемся туда? Хоть ты нынче и королевская особа, но образование тебе все равно получить надо. При этих словах Табита погрустнела – очевидно, похожий разговор уже имел место быть с герцогиней. Однако она тут же воспаряла духом: - На следующей неделе студенты Академии отправятся на экскурсию в Ромалию. Там буду все: Кирхе, Луиза, Гиш, Сайто, Монморанси и Тифа. Я тоже хочу полететь и надеюсь мама меня отпустит. - Я думаю, обязательно отпустит.***
Как только герцогиня услышала просьбу своей дочери, она тут же дала согласие, чем очень порадовала Табиту. Не смотря на то, что герцогиня ни словом, ни паузой не дала повода к каким-либо сомнениям, Тит заметил легкую толику беспокойства в ней, но вдаваться в подробности не стал. Табита, Тит, Кирхе, Монморанси и Гиш присоединились к экскурсии, когда летучий корабль профессора Кольбера Осланд залетел за ними в Лион по пути из Тристейна в Ромалию. Не смотря на время и множество случившихся событий, оказавшись среди сокурсников Табита и Тит почувствовали себя как дома. При прибытии их встретил старый знакомый Джулио – молодой ромалийский священник, учившийся с ними целый семестр. Сразу же Джулио увел куда-то Луизу, Сайто и Тифу, а другой священик устроил для всех остальных студентов экскурсию по городу и главным городским достопримечательностям. Ко всеобщему удивлению и удовольствию их поселили в лучшей гостиной. А вечером появились Луиза, Сайто и Тифания, которые сообщили новую новость – намечается празднование третьей годовщины правления Ромалийского Папы на которое все приглашены, а Луиза и Тифания удостоены чести быть жрицами на церемонии. На следующий день студенты получили возможность погулять по городу самостоятельно. Почти все. Гиш собрал парней и произнес пламенную речь о том, что королева Генриетта оказала им большую честь лично назначила рыцарей Ундины обеспечивать безопасность на улицах города. Впрочем сами ундиновцы его восторга не разделяли. Пока Гиш разглагольствовал, Маликорн тихонько сказал Титу: - Обеспечение безопасности лишь звучит броско, а на самом деле мы будим сдерживать напор толпы. - Вот именно в такие минуты я нисколечко не жалею, что не вступил к вам в орден. Сделав ручкой, Тит ушел гулять по городу с девушками, а спину ему бурили полные ненависти взгляды ундиновцев. Аквилея, столица Ромалии, кроме величественного собора и множества храмов славилась так же красивейшими тканями и разноцветным хрусталем, добываемым в драконьих горах. Очень скоро большая толпа молодых тристейнских волшебников распалась на небольшие группы и распространилась по лавкам и магазинам Аквилеи. Поначалу Табита и Тит гуляли вчетвером – вместе с Кирхе и Кольбером. Но вскоре Кирхе потащила профессора смотреть свадебные платья, а так как ни Табите, ни Титу, это интересно не было, то они отправились гулять дальше сами. Несмотря на то, что Табита сильно изменилась: стало куда более общительной и жизнерадостной (она более охотно принимала участие в студенческих посиделках и даже могла поддержать беседу сказав пару слов, а если постараться, то можно было вызвать на её лице улыбку), она все равно осталась собой – тихой, скромной любительницей книг. Но, как назло, торговые улицы Аквилеи могли похвастаться чем угодно: разноцветным хрусталем, дорогими одеждами, драгоценностями, религиозной утварью и даже святыми реликвиями (чья святость и подлинность были под сомнением), но никак не книгами, разве что увесистыми томами церковных писаний. На выручку пришло тонкое драконье обоняние Тита. Его нюх вывел их с шумных центральных улиц и привел на узенькую тихую улочку. Там они нашли в полуподвале магазин книг. В магазине был полумрак и чуть затхлый запах бумаги (именно его и уловил Тит). Эта атмосфера была почти родной, потому что именно в такой атмосфере Табита и Тит провели множество часов в библиотеке Академии. Но здесь было много новых книг, которых Табита еще не видела. При виде всего этого богатства глаза Табиты загорелись, как не горели у ее сверстниц при виде новых платьев. Она погрузилась в книги на несколько часов. Табита медленно бродила между полками и стеллажами внимательно перечитывая каждый корешок книги. Если он ей казался интересным, то она останавливалась, доставала книгу и начинала её листать. Если её книжка казалась неинтересной, то она клала её на место, но если книжке удавалось заинтересовать Табиту, то она начинала внимательно перечитывать страницы. После пятнадцати минут Табита принимала решение и книга возвращалась на место или отдавалась в руки Тита, который относил её на стойку продавца. Продавец, типичный пожилой торговец книгами, очень радовался при виде того, что его посетили и при этом не старики-учителя и не аристократская прислуга, но пара молодых дворян. И особенно он радовался книгам, которые выбирала Табита. Впрочем, со временем радость его померкла и он начал хмуриться – стопка книг на его стойке росла и его самого за ней уже было не видно. Почувствовав его недовольный взгляд, Табита нерешительно прекратила выбирать книги. Впрочем, нахмуренные брови старика быстро распрямились, стоило Титу позвенеть кошельком с золотом. Для Табиты было по-прежнему непонятно откуда Тит берет деньги. Не то чтобы они вместе как-то много тратили, скорее наоборот – Табита, и следом за ней Тит, жили очень скромно и деньгами не разбрасывались. Но, если Табита и получала некоторую заработную плату, как кавалер армии Галлии, то Титу ниоткуда деньги не приходили. И тем не менее, если нужно было за что-либо заплатить (за ночлег и пищу в таверне, например) или Табите чего-либо хотелось (хоть она это и скрывала, но очень любила персики в меду), то Тит доставал свой кошелек и, не торгуясь, расплачивался золотом. Табита подозревала, что Тит хитрит и применяет свои мистические способности для алхимического получения золота, но сама никогда его об этом не расспрашивала, так как если бы это оказалось правдой, то она обличила бы его как фальшивомонетчика. Спустя четыре часа, Табита обошла весь магазин. После чего еще час перебирала выбранные её книги. Когда она, наконец, твердо решила какие из них хочет, Тит расплатился и оставил щедрые чаевые с тем, чтобы отправить все эти книги (а под их тяжестью гнулась стойка продавца) в их гостиную. Но одну книжку Табита всё-таки взяла с собой – это было повествование про некоего Эвальди. На главной торговой улице им встретилась пара их старых добрых знакомых – Луиза и Сайто. Если бы Тит был сторонним наблюдателем (как обычно он предпочитал), а не непосредственным участником, то наверняка бы рассмеялся: Обе девушки светились от счастья из-за подарков, что им купили их парни. Но, если Табита крепко прижимала к груди книжку, то Луиза трепетно держала на ладонях хрустальный домик. При этом и Тит, и Сайто были необычайно горды тем, что угодили своим девушкам. Встреча была приятная, время обеденное, поэтому было решено зайти в ресторан и вместе отобедать. Именно в ресторан, а не в таверну, как обычно. Луиза поначалу очень нервничала, чтобы Сайто, с его воспитанием простолюдина, не опозорился в ресторане. Однако, к её удивлению, он вел себя совершенно адекватно, словно обедать в подобных заведениях для него привычное дело. - Ну, ребята, как вам Аквилея? – спросил Сайто Тита и Табиту. - Ничего так, неплохой город. Но судить еще рано, так как мы здесь всего два дня и кроме пары храмов и рыночных улиц видели еще мало. Кстати, я смотрю вы тоже уже успели по лавкам с сувенирами пройтись? Спрашивая Тит кивнул в сторону хрустального домика, который Луиза бережно поставила перед собой. Как Тит и рассчитывал, этот вопрос смутил Сайто и он, чтобы это скрыть, засмеялся. - Ха-ха… Да, мы купили его. К сожалению, я на свою зарплату могу позволить себе только это, на настоящее поместье мне денег не хватит. - Да ладно тебе прибедняться. Всего полгода назад ты был никчемным простолюдином-подручным, а нынче – кавалер и рыцарь, отмечен наградами и пользуешься расположением королевы Генриетты. Еще немножко, и ты в высшую знать пробьешься. - Когда ты так говоришь, то звучит это солидно. Но на самом деле я ведь ничего особенного не сделал и по сути остался тем же самым Сайто, что и прибыл в этот мир год назад. На эту его реплику возразила Луиза: - Не говори так! Ты сделал очень много – ты стольким помог, столько жизней спас, в том числе и жизнь королевы, причем не однократно! И потом, ты герой войны! За этот год ты достиг большего, чем многие аристократы достигают за всю жизнь. Луиза редко хвалила Сайто, тем более при посторонних, так что ему это очень польстило. Но Сайто не был аристократом по рождению и, как простой парень, не привык, чтобы его хвалили и гордится этим публично. Поэтому, чтобы как-то сменить тему, он спросил: - А что вы купили? Табита показала книгу. - Книга? Как и ожидалась от Табиты. Сайто расплылся в довольной улыбке. - А что за книга? - «Легенда о рыцаре Эвальди». Табита протянула ему книжку. Сайто пролистал её. - Интересная, наверное. Жаль, что я не могу прочитать. Сайто действительно не умел читать на языке Халкигинии. Говорил и понимал он благодаря рунам своей руке, но читать они его не научили. - Если хочешь, я могу тебя научить. Вот это… Табита хотела показать Сайто как читается слово, но вмешался Тит. - Ан нет, пусть тебя Луиза читать учит. Отдай книгу, не твоя. И Тит отобрал у Сайто книгу и вернул её Табите. Ни Табите, ни Сайто это не понравилось, но Луиза напротив была согласна. - Кстати, Табита. Тебя ведь надо поздравить – ты теперь королевская особа… Ой, то есть я хотела сказать Шарлотта. Луиза хотела встать из-за стола и поприветствовать её как подобает встречать королевских особ, но Табита попросила её этого не делать. - Не надо, я не хочу этого. - Но ведь ты же из королевской семьи? За Табиту вступился Сайто: - Луиза, ну чего ты прицепилась к человеку со своими манерами? Ведь это же наша Табита – если бы она хотела чтобы мы ей кланялись, то она бы пришла в короне, а не в школьной форме. - Ну, ладно, - Луиза не любила быть не правой, поэтому сделал вид, что ничего не произошло. – Но, Табита, я слышала, что ты была коронована на трон Галлии, это значит что ты королева? Табита покачала головой. - Нет? - Не совсем так. Коронация будет, но моя мама решили, что официальный статус королевы я получу лишь после свадьбы. А до тех пор управлять страной будет она… - Постой, постой. Свадьбы?!! Уши у Табиты покраснели, она смутилась, и она легонько кивнула. Эта новость стала очень интересна Луизе, и она принялась выпытывать подробности у Табиты: - А за кого ты выходишь? Это принц? Может очень знатный дворянин? Или это будет брак по расчету? От каждого вопроса Табита смущалась все больше, а в ответ на вопросы лишь качала головой и пыталась скрыть свое лицо. Обычно это Луизу заставляли краснеть, но в этот раз наоборот её удалось вогнать в краску, причем не кого-то, а саму Табиту-Бесстрастную! Поэтому Луиза забыла о том, что пару минут назад собиралась ей кланяться и ближе подсела, чтобы продолжить допрос. Что касается Сайто, то в другой ситуации он бы обязательно попытался остановить Луизу, но: во-первых – за Табиту он был совершенно спокоен (даже если она сейчас и покраснела, то её прозвали Беспристрастной не зря), во-вторых – ему самому было интересно, ну и в третьих (и в главных) – как и у Луизы, у Сайто самого представился шанс вогнать в краску, но уже Тита. - А не ты ли жених, Тит? А? Ведь вы всегда вместе, и даже живете вместе. Это ведь, если Табита будет королевой ты будешь королем? Ты смотри какой хитрый жук – хочет и девушку, и корону получить! Нападки Сайто Тит воспринимал со спокойной улыбкой, словно речь шла вовсе не о нём, Табите и отношениях, которые он почти год старательно ото всех скрывал. Когда запас подколок и воздуха в легких Сайто иссяк, и он замолк, чтобы перевести дух, Тит спокойно ответил: - Сайто, совсем не в твоих интересах поднимать вопрос о женитьбе. При этом он так выразительно взглянул на него и Луизу, что Сайто завис на вдохе, а Луиза, наседавшая на Табиту, мгновенно покрылась краской, села на место и уткнулась в меню. За их столиком повисла неловкая паузы. Кроме Тита, все старались смотреть в сторону и всеми силами скрыть смущение. Впрочем, Табита, несмотря на смущение, знала что расслабленность и спокойствие её фамильяра напускное – его сердце сейчас стучало не менее бешено, чем у неё самой. Сайто отчаянно бегал глазами в поисках новой темы для разговора, как взгляд на улицу предоставил ему таковую: - Эй, смотрите. А там не рыцари из тяжелой драконьей кавалерии той мелкой принцесски? - Сайто, жалкий пёс, не смей оскорблять наследницу Круденхорф! -Но ведь она действительно невысокого роста. - Все равно, не смей так говорить… Хотя, ты прав – это очень похоже на её рыцарей. Действительно, за окнами ресторана проходило трое мужчин в плащах накинутых на доспехи. Но, несмотря на плащ, доспехи все же было видно и они действительно напоминали телохранителей принцессы. - Может быть Биатриса, где-то поблизости? Предположил Сайто, но ему возразила Луиза: - Не может быть. Она вместе с Тифой и подругами пошли в магазин шляпок на другом конце города. - Тогда может быть эти рыцари решили взять отгул и прогуляться по городу? Предположил Тит. - В полной экипировки? Ты хоть представляешь, сколько эти доспехи весят? - Нет, ну а что тогда? Я бы например, если бы хотел произвести впечатление на девушек, тоже бы в доспехе гулять пошел. Он у меня красивый - перьевой, фиолетовый и с металлическим блеском. Сайто не унимался. - Просто странно это – что им здесь делать? К тому же сегодня мы с Луизой видели германских гвардейцев в городе. А теперь эти рыцари. Тит тоже их видел, даже более того он видел у причала замаскированный военный скоростной корабль Галлии, но говорить об этом, да еще за столом ему не хотелось. Поэтому он решил резко сменить тему: - Луиза, а тебя ведь тоже можно поздравить – тебя назначили жрицей в соборе на праздновании годовщины его святейшества. Это ведь большая честь, ты рада? Луиза тут же подхватила эту тему. Она была не просто рада, а в восторге. Дело в том, что малышка Луиза была ярой последовательницей Бримира и для неё было радостью уже одно прибытие в Аквилею. А назначение жрицей было просто пределом мечтаний. Сайто всей значимости не понимал и не мог разделить её радости. Поэтому, как только её спросили, она тут же начала об этом болтать. Табита ярой верующей не была, её больше интересовала проверенная наука, но послушать Луизу ей тоже было интересно. Тит оказался благодарным собеседником и поэтому наконец-то за их столиком воцарилась нормальная беседа, в которой участвовали все и без того чтобы вгонять друг дружку в краску. Впрочем это было не совсем правдой – Сайто не разделял энтузиазма Луизы. Им принесли их заказ и теперь приятная беседа была украшена вкусной пищей. Но Сайто не принимал во всем в этом участия и все время просидел с хмурой миной. Когда они закончили есть и пустые тарелки унесли, оставив десерт, Табита спросила все ли в порядке: - Да, ничего не случилось. Просто Тифе тоже придется быть жрицей на празднике. При этих его словах, Луиза недовольно вздохнула: - Опять ты о Тифе. Ни Табита, ни Тит ничего не поняли. - А что не так с Тифой? - С ней все в порядке, но ей из-за Луизы тоже придется быть жрицей. - А в чем проблема? - В том, что в отличии от некоторых, она не фанатичная приверженца Бримира. Луиза попыталась объяснить Сайто: - Как ты не понимаешь – её сородичи еретики и для неё только лучше, если она примет истинную веру. Тем более от самого его святейшества! - А не лучше ли было сначала узнать у самой Тифы? Два месяца назад из-за этой вашей религии её чуть живьем не сварили. К тому же – откуда тебе знать про истину. В моей мире, например, никто и слыхом не слыхивал про этого вашего Бримира. А на моей родине вообще принято поклонятся духам природы и богам. Луиза отмахнулась от слов Сайто. - То, что говоришь гнусная ересь вызванная темным невежеством. В священном писании однозначно написано про божественность Бримира, а подтверждением писания является магия пустоты доставшаяся нам от Него Самого. Уж это ты, как подручной пустоты, не станешь отрицать. Луиза хмыкнула и вздернула голову, давая понять, что точка поставлена и дальнейшие возражения бессмысленны. Но Сайто не был с ней согласен. Однако в одном Луиза была права – ему, подручному пустоты, возразить было нечего. Поэтому он обратился к Титу, полностью поглощенному поеданием десерта. - Тит. Ти-ит? - А, что? - Скажи ей. - Что сказать? - Ну не прикидывайся. Она же не права. А кому, как не тебе знать правду? Титу не хотелось отрываться от десерта, но Сайто настаивал. Табита, коренная уроженца Халкигении было тоже воспитана в вере в Бремира, и хотя она понимала чувства Сайто, помочь ему не могла. Видя, что выхода другого нет, Тит с неохотой отодвинул десерт. - Ну, ладно… Хм, вообще-то на эту тему существует множество поучительных притч и самая лучшая, пожалуй, про двух монахов и собаку, но я расскажу вам другое. Историю. Произошла она недавно, совсем незадолго до рождения Сайто. Хотя, это смотря как считать... В общем, случилось это не здесь, и даже не в мире из которого пришли мы с Сайто. Это был совсем другой мир… Последнее Солнце того мира уже зашло, Время пробудился от своего сна, звезды осыпались, а Великий Суд свершился. Все, каждое создание… те из них, кто убоялись взгляда Создателя, исчезли в Его тени. Но те, кто не устрашился, счастливые прошли в Его царство. Земля погибла, и вода смыла её остатки - это был конец. Но остался еще один – юноша, молодой воин. Жил он достойно и поступал всегда, так как велели ему честь и сердце. Но юный воин никогда не искал Создателя - верный учению своей родины он считал Создателя врагом своим. И когда все закончилось и Создатель нашел его, то юноша не стал Ему врать и честно сказал, что не сын Ему, но слуга Таш. На что Великий ответил: «Если кто-то клянется именем Таш и сдержит клятву правды ради, это Мною он клялся, того не зная, и Я отвечу ему. Если же кто совершит жестокость именем Моим, и скажет „Аслан“, он служит Таш, и Таш примет его дело». Тит замолчал, словно вспоминая. Так это было. Не смотря на то, что … всю жизнь служил Таш, Создатель не держал на него зла и позвал в свое царство… - В прочем это было совсем в другом мире, но то, что Он тогда сказал значимо и здесь. Все просто: не так значимо, что вы делаете, как значимо как вы это делаете. История была короткой, но Тит её так проникновенно рассказал, что ввел в глубокую задумчивость всех. И пока его друзья переваривали услышанное, Тит сточил сначала свой, а потом и их десерты. За это ему пришлось заплатить за всех в ресторане и также за дополнительные порции десерта. Покончив с обедом, все четверо направились в гостиницу. У Луизы завтра была церемония, а Табите предстояло сделать пару дипломатических визитов – долг принцессы обязывал.***
В самой глубине, в самом отдаленном лесу обширных владений рода Орлеан находился охотничий домик. Небольшое, по герцогским меркам, строение частенько собирало у себя всю семью де Орлеан и их друзей. Но счастливые деньки были очень давно. После первого переворота, смерти Карла де Орлеан, все имение Орлеан пришло в упадок и про уютный домик забыли. Сейчас домик выглядел совершенно заброшенным: дорога к нему заросла бурьяном и кустарником, плющ на стене разросся так, что полностью застелил окна, молодые деревца поломали забор, а мох превратил крышу в зеленый ковер – полное запустенье. Но, не надо было быть драконом, а лишь опытным путешественником, чтобы понять, что сейчас в доме кто-то жил. Об этом говорили чистое ведро у колодца, а кадка свежих дров у входа. Было раннее утро, когда Тит вошел внутрь. Ни в прихожей, ни в коридоре никого не было. Было темно – свечей и ламп не было, а утренние Солнечные лучи с трудом пробивались через густую листву плюща. Когда он пересек порог двери ведущей в темную гостиную к его горлу приставили нож. - Назови мне хоть одну причину, почему мне не стоит тебя убить? Этот женский голос был знаком ему, но он помнил его звонким и уверенным, а сейчас голос был хриплым и надорванным. - Сначала назови хоть одну причину, по которой тебе стоит меня убить. При этих его словах нож у его горла дрогнул, но потом придвинулся ближе. - Как ты проник сюда? - Ты о тех двух горгульях, что сторожат дорогу к дому? Тебе следовало приказать им изредка поглядывать в небо, а то это даже проникновением нельзя назвать, - Тит пожал плечами. – Ты не пригласишь меня внутрь? Несколько секунд она колебалась, потом нож исчез и её тень двинулась вглубь комнаты. Тит вошел, поправив рюкзак на своих плечах. Она прошла к окну и раздвинула ветви плюща. Тут же утренние лучи Солнца проникли внутрь и осветили женщину – это была Шеффилд. Когда-то это была женщина из тех, про которые говорят роковая красавица. Её красота пленяла умы мужчин, и неважно что они понимали, что эта женщина лишь хочет использовать их, они не могли ей противиться. Сейчас это красота поблекла. Ее прекрасные длинные волосы спутались и уже долго не знали ни гребенки, ни теплой воды. Изысканное длинное платье износилось, подолы были грубо оборваны по колена, а на самих коленях были ссадины. На руках были многочисленные рубцы и шрамы, как если бы она отбирала у кого-то кинжал. Под глазами у нее были мешки и весь вид говорил об изможденности и глубокой усталости. - Совсем не важно выглядишь. - Спасибо тебе. - Ну-ну, я же уже говорил – это твоя расплата… Кстати об этом, как он? - Последняя попытка покончить с жизнью была четыре дня назад. - А до этого? - Два. - Значит, он идет на поправку. Где Джозеф сейчас? Шеффилд напряглась и потянулась к кинжалу на своем поясе, но потом передумала. - Наверху, спит. Вчера мы были на могиле брата, после чего он проплакал всю ночь. Тит кинул: - Слезы это хорошо… У меня тут… Тит скинул с плеч рюкзак, наклонился и начал развязывать петельки. Когда он приподнял голову, то Шеффилд была рядом. В её вытянутой руке был кинжал, а глаза горели жаждой убить. - Это для тебя. Словно ничего не заметив, Тит развязал рюкзак и достал из него корзинку. Эту корзинку он проворно повесил на руку Шеффилд, держащую кинжал, и продолжил копаться в рюкзаке. От такого поворота у Шеффилд в голове произошел сбой – жажда убивать померкла и теперь она с непониманием смотрела в корзину. - Там масла, бальзамы, мази, какие-то добавки. Сам я в этом не разбираюсь, но Монморанси очень их хвалила. Действительно так и было – корзинка была полна различными микстурами, банками и мешочками. Масла и крема для кожи, добавки в пищу, бальзамы – всё чтобы ухаживать за телом и поддерживать его. Это была косметика, при чем косметика высочайшего качества – такую можно было купить лишь в нескольких магазина Аквилеи. Даже при дворе Джозефа и Кромвеля у Шеффилд никогда не было такой косметики. А Тит продолжал опустошать свой рюкзак. Из него он достал пакет свежих фруктов, три буханки белого хлеба, две головки коровьего сыра, горшок с маслом и горшок со сливками, бумажные пакетики с пряностями, мешочек гречки, риса и чечевицы, конверт с чаем, а наконец кулек морской соли. Шеффилд с изумлением взирала на эти дары. Да, еще несколько месяцев назад на это все она бы и не посмотрела, но после недель скрывания и питанием лишь дарами леса, точка зрения её сильно изменилась. - Почему? Там яд? Тит закрыл и сложил рюкзак, после чего дружелюбно улыбнулся. - Ты, конечно, мне не поверишь, но я не враг ни тебя, ни Джозефу. Даже не смотря на всё то, что вы сделали Табите. Что ты сделала… Вы оба живы из-за меня, а значит я несу ответственность за вас. Было бы глупо за вами не присматривать, разве нет? Шеффилд не понимала. Она желала убить его, этот фамильяр был причиной нынешнего плачевного состояния её и Джозефа. Тогда, месяц назад, она дралась с ним, и он бил, не чтобы ранить, но чтобы убить. А сейчас он приносит еду и говорит, что в ответе за них – какой логикой он пользуется? Пока Шеффилд думала, Тит уже собрался и направился к выходу. У дверей он остановился и указал на корзинку. - Еда для вас обоих, но косметика для тебя. - ? - Ты подручная. Ты должна сопровождать господина своего всегда и во всем. Но если ты не будешь следить за собой, если подорвешь своё здоровье, то не сможешь выполнять свои обязанности. А ты дала мне слово, помнишь? Шеффилд кивнула. - Ну, вот и чудненько. Ладно, мне тоже надо к своей призывательнице, так что я полетел. Шеффилд вышла вслед за ним наружу, но его уже не было. Лишь в небе, в южной стороне, виднелся стремительно уменьшающийся дракон. Посмотрев еще немного ему вслед, Шеффилд направилась к горгульям у разрушенного забора, чтобы отдать им команду следить за небом.***
- Кыш! Кыш! Кы-ыш! Улетай! Ну, кыш! Ну, пожалуйста!!! Молодой ромалийский стражник, верхом на драконе, пытался прогнать огромного серебристого дракона, дремавшего на крыше. Но дракон не реагировал. Отчаявшись, не смотря на страх, что внушал необычный змееподобный дракон, он начал тыкать ему в морду пикой. Но дракон лишь дернул ухом и совершенно не собирался покидать крышу. Молодой стражник был в отчаянии – надо как-то прогнать эту тушу с крыши, но как? - Эй, все в порядке? К стражнику, на белом ветряном драконе, подлетел Джулио. - Ваше преподобие! Не хочет улетать. Я уже, что только не делал, а он даже не просыпается. - Хм. Хорошо, я займусь этим. Можешь быть свободен. - Спасибо, ваше преподобие. Молодой стражник, счастливый, что его освободили от необходимости будить страшного дракона, улетел прочь. Джулио еще пару секунд смотрел вслед стражнику, улыбаясь его простоте, после чего повернулся к дракону. - Тит? Тит, проснись. Но дракон не реагировал. Джулио позвал еще несколько раз и так же безрезультатно. - Ну, ты сам напросился. Джудио снял свои белоснежные перчатки, и на правой руке у него оказалась печать рун, похожая на печать Сайто. - Именем Основателя и Праотца нашего Бримира, услышь меня. Руны на руке Джулио засветились и он протянул руку к дракону. Дракон шевельнул ушами и открыл глаза. - Как подручный пустоты, повелеваю тебе подчиниться мне! Глаза дракона замерли и он медленно, как загипнотизированный потянул голову к Джулио. Джулио еще чуток вытянул руку и дракон потянулся к ней, как в трансе. Джулио довольно усмехнулся и собрался выманивать дракона… Клац! Острые зубы дракона сомкнулись там, где мгновение назад была рука юного священника. Если бы Джулио в последний миг не убрал руку, то лишился бы её. - Ты думал всё так просто, Миндальв? Поманишь меня ручкой и я, виляя хвостиком, побегу за тобой? - Попытаться стоило. Джулио изящным жестом поправил свои белые локоны и надел обратно перчатки. - Почему ты здесь? Разве тебе не следовало быть вместе с твоей призывательницей, госпожой Шарлоттой? - Она с Кирхе пошла в салон красоты. Мне там делать нечего. - Ну, так шел бы гулять с друзьями. - Ундиновцы работаю живой изгородью на улицах. Луиза, Тифания и Сайто в соборе на церемонии… Скучно… Дракон зевнул, и начал умащиваться снова. Но Джулио не собирался ему это позволить. - Погоди, не устраивайся поудобнее. Тебе нельзя здесь находиться. - Почему нельзя? Видишь же, что нахожусь. - Ну почему из всех крыш Аквилеи ты выбрал даже не крышу собора, а крышу именно резиденции его святейшества? Во всём городе столько других мест. - Во всем городе проходит это ваше дурацкое празднование годовщины – всюду трезвон колоколов и гам толпы. - Так и летел бы себе за город. Неужели нет других мест? - Другие места есть, но только здесь, в резиденции, вашего папы собрались экипажи сопровождаемые королевскими телохранителями всех царств Халкигинии. - То есть ты признаешь, что прилетел сюда вовсе не загорать, а подслушивать саммит глав стран? - То есть ты признаешь, что эти главы собрались в тайне ото всех и не хотят, чтобы об этом знали? Джулио понял, что сболтнул лишнего. А Тит закрыл глаза и снова положил голову на крышу. Он не спал вовсе, а вслушивался. - Бесполезно. Дракон открыл один глаз, взглянул им на Джулио, недовольно фыркнул и снова принялся вслушиваться. - Ты ничего не услышишь – на стены наложено несколько слоев заклинаний тишины и стабилизации. Даже тебе не услышать о чем там говорят. - Тогда может ты мне расскажешь? Дракон прекратил попытка подслушать и повернулся к Джулио. Его голова приблизилась, а глаза светились, словно он хотел проникнуть в мысли юного священника. - Зря стараешься, я Миндальв и в мой разум тебе не пробраться. - Скажи мне, Миндальв, о чем они говорят и почему это тайна? Это связанно с пустотой? Джулио засмеялся. - Ты еще скажи, что они эльфов обсуждают. Если тебе так интересно, то почему бы тебе не расспросить герцогиню Орлеанскую? Она ведь тоже на саммите. - Уж будь покоен, спрошу.***
Закрытый экипаж без герба на двери и с плотно зашторенными окнами остановился у маленькой гостиницы. Сопровождавшие экипаж конники в плащах спешились и образовали коридор от дверей экипажа до гостиницы. Из Кареты вышла женщина. Кто она нельзя было понять, потому что лицо скрывали фата и глубокий капюшон. Но по одежде, осанке и походке она безошибочно была аристократка, причем очень знатная. Хозяин гостиницы тайком наблюдал за этим из окошка своего кабинета. Несколько дней назад, к нему пришли эти самые в плащах и, положив на стол тугой кошель, сказали, что арендуют у него всю гостиницу. Так же они приложили список чего нужно сделать, и первым значилось непременно освободить все остальные комнаты и отказать во всех резервациях. Подобное плохо отражается на бизнесе, но кошелек был очень тугой, а личности в плащах очень «убедительны» и хозяин решил, что лучше лишних вопросов не задавать. Ему велели безвылазно сидеть в его кабинете, и выходить разрешалось только на рынок за продуктами, и то его всегда сопровождал один из плащей. Но все-таки ему удалось несколько раз мельком увидеть свою постоялицу. Решив про себя, что женщина не стара и отнюдь не дурна собой, он предположил, что это некая аристократка тайком приехавшая в Аквилею на встречу со своим любовником. Как и всегда, первыми зашли несколько плащей, осмотрелись, и только потом зашла женщина. Она поднялась на верхний этаж в самые лучшие апартаменты, а пара плащей остались в холе сторожить. В комнате были густые занавески, они пропускали свет, но с улицы нельзя было разглядеть, что происходит внутри. Тогда женщина скинула капюшон, сняла плащ и убрала фату. - Здравствуйте, герцогиня. Женщина вздрогнула и резко повернулась на голос. В другой стороне комнаты стоял человек. Она его не заметила, когда вошла, из-за слабого света в комнате. - А, Тит, это ты… Как ты нашел меня? - Мы с вашей дочерью гуляли по городу, как я заметил нескольких германских гвардейцев и парочку тяжелых драконьих рыцарей. Мне стало любопытно, что королевская стража Германии и Круденхорв делает в городе и я проследил за ними. Знаете, как я удивился, когда обнаружил, что они сопровождают экипажи, НО не к собору, где проходит всеобщее празднество, а в резиденцию папы Виктория Селивары? А еще больше я удивился увидеть там же экипажи Тристейна, Альбиона, Галлии и прочих государств поменьше. И знаете, что особенно интересно? Папа не был на празднике устроенном в его честь, а также присутствовал среди всех остальных. Герцогиня не ответила. Она сняла перчатки, распустила волосы, и потом позвонила в серебряный колокольчик. Почти тут же открылась дверь, и вошел плащ. Телохранитель не заметил Тита. Он получил приказ от герцогини принести чай. Когда он ушел, герцогиня села в кресло и только тогда снова обратилась к Титу. - И что? - А то, что мне все это показалось весьма странным и мне захотелось узнать подробностей. Поэтому я здесь. - С каких пор тебя интересует политика? Не ты ли утверждал, что тебя заботит лишь моя дочь и больше ничто? - Табита нынче принцесса и политика становиться частью её жизни, а значит это мне тоже интересно. - Какой же ты все-таки лицемер. - ??? - Ты с самого начала знал кем является Шарлотта. Из-за Джозефа она была простой студенткой и это тебя устраивало, потому как ты всегда мог быть рядом с нею. Поэтому ты и отказывался мне помогать свергнуть Джозефа. Все твои горячие речи, мудрые доводы – ты просто не хотел ничего менять. Но жизнь не стоит на месте, и хочется тебе того или нет, но перемены происходят. И не в твой власти их остановить. Ты отказался принимать участи в нашей истории, а теперь, когда прошлое ушло безвозвратно, отчаянно пытаешься найти себе место. Ты жалок. Эти горькие слова герцогиня говорила спокойно, без гнева или нажима. Но они заставили Тита замолчать, надолго. Принесли чай, а Тит все еще молчал. - Я сожалею. Герцогиня отставила в сторонку чашку. - О чем? О том, что исцелил меня? - Нет, что вы, - Тит вздохнул. – О том, что мы с вами ссоримся из-за Табиты. Мы оба её любим, но не хотим делить её ни с кем. Я сожалею из-за этого, из-за своего эгоизма… И вы конечно же правы, герцогиня – когда мы с Табитой жили вместе в Академии всё было очень просто, очень здорово. Тит умолк и в комнате на минуту повисла тишина. - Ты прав, я очень люблю свою дочь и хочу быть вместе с ней. И знаю, ты хороший подручный и по-настоящему заботишься о благе Шарлотты. Но я очень боюсь, что однажды ты заберешь её у меня. И эта мысль не дает мне покоя. - Ваше высочество, я бы никогда не сделал ничего подобного без вашего на то разрешения, или очень веской причины. Честное драконское. Герцогиня улыбнулась. - Верю. - Тогда, может мы можем оставить наши разногласия в прошлом и больше не будем сориться из-за права любить Табиту? - Конечно, можем. Ведь ты же мой спаситель. - А вы мать моей призывательницы. Герцогиня и Тит глубоко и искренне друг другу поклонились. Разногласия между ними были решены и они этому радовались. Тит собрался уходить, так как его ждала Табита, но герцогиня его остановила: - Эльфы. - Что? - На саммите мы говорили о эльфах. Его святейшество собрал королей и королев всей Халкигинии чтобы обсудить возвращение Святой Земли. - А как же недавние войны? - Подобный поход потребовал бы сплоченности и поддержки всех стран и это помогло бы решить внутренние конфликты. Проект сложный и долговременный, поэтому было решено встретиться тайно, дабы лишний раз не волновать людей. - И вы согласились? - Обрести Святую Землю это давняя мечта людей. - Понятно, спасибо что сказали… И еще, благодарю. ? - Вы изменили условия предстоящей коронации Табиты – это очень мудрое решение и я благодарю вас за него. Они распрощались и Тит поспешил к Табите – он обещал показать ей закат на Аквилеей.***
- господин Абара! все готово – последняя повелительница пустоты пробудилась, как вы и предсказывали! - Прекрасно! Как нельзя вовремя – Луны-близнецы уже сходятся.