Кроди

В доме пахло свежеиспеченным хлебом. - Кухарку я нанял, - с порога пояснил Харольд. – От того, что Ерха готовит, у меня изжога. - У меня у самого изжога, - сказал Ерха. – К тому же она козу доит. - Хоть двух кухарок нанимайте, я теперь богат, - сказал Эсбен и поведал дядьке и слуге о найденном золоте. - Много там его, как думаешь? – хриплым шепотом спросил Харольд. - Не знаю. Вот вернусь туда с киркой и связкой факелов… - Стой! А на чьей земле штольня? - Конунга Хлотаря, что с того? Я дело тихонько проверну, дядя, никто не узнает. - Не говори того, в чем не уверен! Я так уверен в одном – худо тебе будет, если поймают тебя. Слушай меня, мальчик, я плохого не посоветую – выкупи штольню. Золота наверняка хватит, чтобы восстановить рудник. - Что? Да на кой мне медь? – возмутился Эсбен. – Мне бы по-быстрому разбогатеть, а не породу ковырять. - Вот он всегда такой! – встрял Арвид, обращаясь к старику. – Всё бы ему по-быстрому и без хлопот. - Без труда и каши не поешь, - кивнул Ерха. - Молодой ещё, глупый, - развел руками Харольд. - Да идите вы! – вскипел Эсбен и сам сбежал на конюшню, хлопнув дверью. Посчитал разговор оконченным. Но стоило ему вернуться, на него снова накинулись всем скопом. Сверлили мозги битый час, пока он не заорал на них: - Хозяин ли я в своем доме, или нет! Чего ты привязался ко мне, старик? Кормят тебя, поят – вот и доживай век спокойно, не суй нос в мои дела. Тебя, Ерха, я кнутом отхлещу и на поля работать отправлю, а то больно смелым стал. Ну а ты, мой нежный, наглый цыпленочек… О, я знаю, как получить штольню за пару медяков! Отвезу тебя к эрлу Идгару, вот он обрадуется! И за меня замолвит словечко перед конунгом. Арвид обиженно смотрел на него и молчал наконец-то. - Что, как тебе такой план? Или ты думаешь, о тебе в Бирке забыли? Да как ты вообще представлял себе мой второй визит туда? Арвид уже хлюпал носом, а Ерха со стариком переводили непонимающие взгляды с мальчика на Эсбена. - Наш красавчик приглянулся оруженосцу одного эрла, - пояснил Эсбен, - мне велено было отдать его в чужой дом. Вот потому мы и вернулись раньше времени, сбежали из города, проще говоря. Старик со слугой возмущенно заохали, бросились наглаживать голову кроди, и Эсбен решил, что на этот раз тема исчерпана. Как вдруг старик хлопнул себя ладонью по лбу и выдал: - Я поеду к конунгу вместо тебя! Поехали все четверо. Недовольный всем на свете Эсбен, беззаботный Ерха и крайне сосредоточенные Арвид со стариком. Тэну предстоял торг с конунгом, до которого простому солдату не так просто было добраться, Арвид ехал на свои переговоры, о которых предпочел молчать. Впрочем, одного его дома все равно не оставили бы, никто ни о чем юношу не спрашивал. К штольне подъехали средь бела дня, но без факелов в провал не полезли. Харольда Эсбен на загривок себе усадил, чтобы тот ноги не переломал. - Золото, золото! – едва не хлопал в ладоши тэн. Он и жилу поковырял пальцем, и полазил по галечному дну на четвереньках. - Один бог ведает, как глубоко в землю уходит жила, но дело стоящее, это сразу видно, - выдал он заключение. – Ну, племянничек, давай серебро – поедем с Ерхой на переговоры с Хлотарем. Эсбен застонал в бессильной злобе, но молча отцепил увесистый кошель с серебром от пояса и передал его дяде. - Какого тролля я вас всех слушаю? – стенал он, когда старик уехал. Уехал, кстати, на коне Эсбена, да и на новую одежду для тэна пришлось потратиться – Харольд должен был произвести впечатление удачливого старого солдата, скопившего за долгие годы службы немалые денежки. - Я пройдусь по лесу, хорошо? – сказал Арвид. - Ещё чего, а кто мне помогать будет? Да и не дай Бог потеряешься. - Это я-то потеряюсь? В лесу? – удивился Арвид. – Эсбен, оглядеться надо, вдруг рядом поселение или дорога проходит. - Никого тут нет, в такой глуши, - проворчал рыцарь, но отпустил его ненадолго. Арвид и сам не знал, сколько времени займет его дело, и так уж вышло, что до темноты пришлось искать дом Хозяина. Берлога была пуста, кроди деликатно уселся в сторонке и стал ждать. Бер бесшумно появился из сумерек, но сразу засопел, задвигал носом и встал на задние лапы. Маленькие глазки налились кровью и смотрели на незваного гостя. - Не сердись, - подскакивая и кланяясь, сказал Арвид. – Окажи милость и выслушай меня, я бы не осмеливался тревожить тебя без дела. Вот, возьми медовую тянучку и мясо, если договоримся, много такого принесу… Медведь ещё долго рычал и топотал ногами, переговоры заходили в тупик. Свою причастность к обвалу штольни Хозяин отрицал, но ясно дал понять, что ему на дух люди в лесу не нужны. - Да какие люди, во имя Ньёрда? Два-три работника, ну, максимум пять, - горячо убеждал Арвид, - да и то надолго они не осядут, к зиме свернут работу, твой сон никто не потревожит. Запах медовых тянучек отвлек бера от дел. Он собрал все, что принес Арвид, а его самого заставил вывернуть холщовый мешок на предмет, не утаил ли он сладостей для себя. Как на грех, одна тянучка действительно прилипла к ткани - медведь обиженно взревел, и Арвид уже и не чаял, что сможет свести дело к миру. Однако повезло – сговорились, и не особенно дорого. Обратно к штольне Арвид летел, ног не чуя от радости. Даже не задумался, чего он так радеет за Эсбена, какая в том для него выгода? Почему бы сейчас не договориться с Хозяином о другом – позволить жить в его владениях, а рыцаря выгнать взашей. Да так, чтобы навек запомнил, как это – кроди обижать. Эсбен накричал на него и даже руку было поднял, но одумался. - Я же волнуюсь за тебя, дурак! А что я дядьке скажу, если с тобой беда случится? Куда кролика дел, негодяй? Живот от голода подвело, руку я себе потянул, махая киркой, а он бегает по лесу, развлекается… Эсбен ещё пошумел какое-то время. Потом вдруг подобрел: его распирало похвастаться добычей первого дня. - Смотри, ты принес мне удачу, - сказал он, раскладывая на мешке куски золота. Больше, все же, было крупинок, отбитых от жилы. Однако за один день добыто золота было достаточно, чтобы отстроить новую башню, да ещё и со всеми надворными постройками. - Кажется, ты говорил, что от меня одни беды, - мстительно напомнил Арвид. - Да это я сгоряча. До тебя, Арвид, у меня не жизнь была, а кабанье дерьмо, - признался Эсбен. – Все было неплохо, пока отец был жив и жив эрл Кольгрим – отец Торкела. Эрл взял меня в восточные земли, там и посвятил в рыцари, после того, как я в одиночку отбил его, раненного, у отряда сарацинов. Однако смерть все же нашла Кольгрима в следующем бою. - Что вам понадобилось в тех краях. Там, говорят, одна пустыня? - Пустыня. Но там и святые места, кто-то должен был охранять паломников. - Угу, и грабить местных жителей, - буркнул Арвид. - Если б я занимался грабежом, то домой бы вернулся богачом, а не нищим, - спокойно ответил Эсбен. – Ну, так вот, вернулся, а отец при смерти, усадьба Торкелу заложена. Кое-как уломал его в рассрочку долг отдавать. И если б не… счастливое провидение, так бы и остался без крыши над головой. А везти-то мне стало, как тебя встретил, вот. - Глупости какие, при чем тут я? – пожал плечами Арвид. – Вы, люди, странные - сами выдумываете разные сказки и сами же в них верите. - И всё-таки мне с тобой повезло, разве поспоришь? – хитро улыбнулся Эсбен. - Ну… нет, спорить не буду. - Вот и я говорю! Хоть ты и дерзкий мальчишка, а я все равно люблю и ценю тебя. Что ты хочешь, чтобы я купил тебе на это золото? - Ничего, - со вздохом ответил Арвид, - мне не нужны подарки, и золото для кроди ничего не значит. Вот если б ты мог измениться, Эсбен, стать мудрее и сдержаннее… - Пф, и это мне говорит слезливый юнец! – презрительно хмыкнул Эсбен. – Ваши, с дядькой на пару, речи смешат меня, но и достают изрядно. Пользуйся тем, что я расположен к тебе, но знай меру. У входа в штольню они натянули палатку, куда Эсбен стал активно зазывать Арвида сразу после скудного ужина. Не трудно было догадаться, что у него на уме. Но Арвид сказал, что лес опасен, и будет лучше нести вахты по полночи. Эсбен рассердился и накричал на него, затем залез в палатку и вскоре заснул. Кроди, если и боялся боли первой близости, то не поэтому отказался разделить с Эсбеном постель. Ему почему-то показались обидными слова рыцаря о том, что тот не знает, как перед старым Харольдом оправдаться, случись с юношей беда. Выходит, старик за Арвида волнуется, а Эсбен волнуется лишь за себя. - Он бы не горевал по мне, - прошептал Арвид, глядя в бархат ночи. – Что я для него? Разве что ночью согрею и развлеку, об ином он и не думает. Наутро они почти не разговаривали: молча перекусили и взялись за работу. Эсбен снова махал киркой в скале, Арвид выносил подстеленную палатку с отбитой породой и вручную выбирал кусочки золота. Так прошёл весь день, с краткими перерывами на отдых и еду. Рыцаря захватила золотая лихорадка, он быстро забыл обо всем на свете. Арвида же беспокоило долгое отсутствия тэна с Ерхой. На третий день они всё же явились, утомленные не меньше, чем наши старатели. - Чем порадуешь, дядя? – спросил старика Эсбен. - Привез твоё серебро обратно, - ответил тэн и бросил ему в руки кошель. – Немного потратили на постоялый двор и на подкуп сенешаля. - А что конунг? Отказал тебе? – не особенно расстроился Эсбен. - Напротив, вот бумага, что я теперь владелец участка леса в два дагслаута*, центром участка считается старая штольня. - А что же взамен? – осторожно спросил рыцарь. Харольд немного помедлил с ответом. - Шестая часть всего, что добудем здесь. - Всего?! А что это – всё? - «Всё» означает «всё», дорогой племянник. - То есть, если я правильно понял, добываю медь – шестая часть конунгу… - Добываешь золото – шестая часть ему же, - закончил за него Харольд. Эсбен воздел к небу руки и с минуту так и стоял, словно призывая высшие силы к справедливому суду. - А разве я не говорил?! Разве я был не прав? – вскричал он наконец. - А вы всё равно настояли на своём и потащились к Хлотарю, и теперь он знает о нас, и теперь не спустит глаз со штольни! Моё золото, МОЁ золото пойдет к нему в сундуки, а с какой радости? Разве Хлотарь голодал в развалюхе с соломенной крышей? Хлотарь два года по всей стране разыскивал кроди?! - Гхм, господин… - подал голос Ерха. - Что? Да заткнись ты, ей богу! – горько сказал Эсбен. - По твоему выходит, мне сразу надо было подарить ему Арвида, пусть пользуется, пусть радуется, старый хрен! - Ты преувеличиваешь, Эсбен,- с укором сказал Харольд. – Отдать часть совсем не одно и то же, что потерять всё. Арвид с печальной миной стоял неподалеку, недоумевая, почему разговор коснулся его персоны. Вот так всегда: начнут говорить о нем, затем умолкают неожиданно, словно опомнившись… Эсбен был ужасно раздосадован, никакие доводы не убедили его в том, что для успеха дела всегда приходится чем-то жертвовать. Однако горюй не горюй – дело сделано, обратного хода ему не дашь. Два дня они провели ещё около штольни. За это время наполнили золотом целый мешок. - Уж это моё, ни с кем делиться не стану, - бормотал Эсбен, жадно запуская руку в мешок и пересыпая из ладони в ладонь золотые крупинки. Арвид хмуро смотрел на него и снова думал о побеге. «Но он без меня пропадет окончательно», - пришла ему в голову неожиданная мысль. Жизнь Эсбена теперь совершенно изменилась, но не так, как он этого ожидал. Забот не стало меньше – их только добавилось. Все вокруг чего-то ждали от него и вечно чего-то требовали. И всяк держал в уме его золото: старик, Ерха, вечно голодные гебуры. Для них он купил ещё волов и целое стадо коз. Вызванные им каменщики запросили немыслимые деньги за постройку донжона. - Да пусть убираются в преисподнюю! Я велю строить гебурам! – разорялся Эсбен. - А кто в полях работать будет, а? Сено косить, со скотиной управляться? – спрашивал тэн. – А штольню восстанавливать ты кого пошлёшь? Наемных керлов? Уж они-то сдерут с тебя три шкуры, к тому же воровать будут – ты половины своего золота не досчитаешься. Вот тут старик был прав. Для того и покупались волы, чтобы освободить рабочие руки для штольни. Эсбен отобрал из деревни пятерых самых крепких неженатых ещё мужчин. Счастливчикам было обещано серебро за их работу, и через месяц штольня была расчищена от камней и заново укреплена. Когда пробили новые ходы в поисках золота, нашли крупные медные самородки и пласты медистого песчаника. Эсбен велел их забросить и искать золото. Но сколько бы не били новых ходов, больше золотых жил не попадалось. - Хочешь, чтобы гора снова обрушилась? - сказал однажды Арвид. – Не доведет тебя жадность до добра, Эсбен. В каждую поездку к руднику он отправлялся вместе с хозяином, украдкой перевозя в своем мешке тянучку и вяленое мясо. Ругаться с Эсбеном больше не хотелось, но и позволять ему всё дальше безумствовать, Арвид не мог. - Послушай меня, поверь мне: золота больше нет. Я это чувствую, жила уходит в землю на десяток локтей, но рыть глубже не имеет смысла. Эсбен приуныл, слова Арвида подтверждались бесплодностью всех усилий. - Столько трудов, и вся зря… - Почему же зря? Меди здесь много, её тебе надолго хватит. Да и не так опасно, как золото добывать. Хлотарю надо отвезти несколько самородков, сказать, что наткнулись случайно. Пусть присылает горных мастеров, если пожелает: кроме меди ничего уже они не найдут. Эсбен неожиданно внял голосу рассудка. Искать золото перестали, отстроили печь, начали выплавлять медь из руды…