For the sake of You

- Наследник – женщина?! – брякнул Донхэ и, закрыв рот обеими руками, отступил за спину Ынхека. Никто не цыкнул на него. Все стояли, глупо таращась, и не обратили никакого внимания на фыркнувшего Джинки, закатившего глаза крашеного сверкающего парня и прячущих улыбки в веерах фрейлин. Эти явно были очень довольны эффектом, произведённым Наследником, который быть может и вовсе Наследница?! Минхо сморгнул, пресекая собственные крамольные мысли. Не может быть! Восемнадцать лет назад у императорской четы родился мальчик! Это было тем единственным сведением о Наследнике, которое не вызывало сомнений. Как могла женщина принимать императорскую корону?! Если бы родилась девочка, это было бы скорее проклятием для страны, чем благословением. Но для жителей Южной Кореи рождение Его Высочества стало национальным праздником. Минхо не знал, во что ему проще поверить: в то, что перед ним девушка, или же... Не нужно было видеть его лица, чтобы понять, что он божественно прекрасен. Он не шёл, он плыл над мрамором, сопровождаемый нежным перезвоном драгоценностей и шорохом невесомых тканей. Широкий пояс, сплошь усыпанный камнями, как трава росой на рассвете, стягивал настолько тонкую талию, что казался недопустимо, кощунственно тяжёлым. Хотя неясно было, какого цвета его глаза, улыбается он или хмурится, полупрозрачные шелка не скрывали черт совершенного лица. Наследник спустился на площадь и Минхо с изумлением осознал, что его ноги всё же касаются ступеней. Караул синхронно сделал шаг вперёд, напоминая о своём присутствии и успокаивая вспыхнувшее волнение в рядах. Принц прошёл мимо Минхо и тот вдохнул аромат каких-то благовоний, едва не заставивший его, как собаку, повести носом вслед за Наследником. Ему показалось, или тот задержался возле него на долю секунды? Но он не смог удержаться и, стоя навытяжку, скосил глаза вправо. Его Высочество теперь действительно остановился, и Минхо на свой страх и риск высунулся из шеренги, чтобы посмотреть, кому так повезло заинтересовать собой Принца. Кай? Никкун предупредительно сжал локоть Минхо, но это было излишне. Внешний вид беженца несколько отличался от вида остальных претендентов – никаких родовых знаков отличия, драгоценных перстней, ожерелий и амулетов. Они долго стояли друг напротив друга. Наследник приподнял голову, чтобы заглянуть в лицо высокому юноше. Тот, Минхо видел это, крепко сжал кулаки. Он прожигал взглядом шёлковые вуали. В его позе читалось напряжение. Он будто бы готов был сию же секунду сорваться с места и броситься на Наследника. Один его крошечный шажок вперёд, который Минхо не увидел, а почувствовал... - Кай! – Словно со стороны услышал он собственный голос, и к нему обернулись все. Тот опустил голову. Наследник обернулся к Минхо. Его сердце замерло, но тут же вновь не просто забилось, а затрепетало, как бабочка, потому что Его Высочество... хихикнул? Это прозвучало настолько не по-императорски, что Минхо моментально успокоился. А Наследник, чуть отступив назад, резко развернулся и взбежал по ступеням. Роскошное одеяние развевалось, будто бы океанская волна отчаянно бросилась на камень. Минхо красноречиво, с предостережением посмотрел на Кая. В его взгляде он ожидал увидеть обиду, ярость, злобу, укор, но увидел благодарность. Беженец искривил губы в виноватой улыбке. Минхо понимающе кивнул. В конце концов, неизвестно, как бы он себя повёл, остановись Наследник перед ним. - Уже командиром себя назначил, генерал Чхве-младший? – подначил Джинки. Он мог издеваться сколько угодно, но Минхо всё же добился своего. Наследник обратил на него внимание. Минхо знал, что прекрасные лучистые глаза сейчас смотрят на него, а на губах подрагивает улыбка. Никогда не виданное лицо Наследника сейчас так живо и ясно стояло перед глазами Минхо и ободряло его. Ему захотелось ещё сильнее развеселить Его Высочество. Что ж, генерал Чхве, так генерал Чхве до конца, пусть и младший. - Желаешь поспорить? – входя в раж, дерзко ответил он на нападку Джинки. Тот не растерялся, разумеется: - Желаю! – и протянул руку. – Давай-давай, скрепим наше пари рукопожатием по европейскому обычаю. Минхо поднялся и крепко схватил Джинки за руку. - Если стану победителем отбора, без споров назначишь меня командиром и я буду жить по соседству с Его Высочеством. - Что?! – воскликнул фаворит Наследника, вдруг оказываясь рядом с Минхо, и тот отметил, что этот юноша едва ли не одного с ним роста. – Джинки, даже не думай! Но первый советник совсем уж непочтительным жестом подманил к себе Наследника: - Ваше Высочество, разбейте, пожалуйста. Фаворит просто разинул рот от такого неуважения. Принц, чуть помедлив, приблизился к ним. Минхо вновь вдохнул головокружительный аромат. Чуть не оглохнув от стука собственного сердца, он ощутил тепло маленькой ладони на своей руке. Он долго не выпускал руку Джинки, чтобы подольше чувствовать это прикосновение. В конце концов, когда взгляд крашеного парня стал совсем уж испепеляющим, он сдался. - Не так, а ребром ладони, - сказал Джинки Наследнику, показывая, как надо. Тот послушно повторил движение. Потом коснулся ребром узкой ладошки, как положено, руки Джинки, подошёл к Минхо и таким же манером коснулся его руки. Тот с трудом удержался, чтобы не перехватить руку Наследника. Может, прижать её к своей груди, чтобы Его Высочество почувствовал, как бешено колотится его сердце. Может, поцеловать эту руку, а, может, развернуть ладонью вверх и поцеловать запястье, где под бледной кожей так отчётливо видны синие ниточки вен. Хвала богам, совладал с собой. - Ваше Высочество, нам пора, - окликнул фаворит. – Вас ждут. Он выразительно взглянул на Джинки. Тот кивнул и вновь обратился ко всем претендентам: - Право проживать во дворце вы получите лишь тогда, когда пройдёте отбор. С сегодняшнего дня и на протяжении последующих трёх недель за исключением дней военно-полевых учений вы будете жить в казармах. Сейчас караул и свита Его Высочества проводят вас туда и расселят. Завтра на рассвете вас будут ждать здесь на построение. Опоздание хоть на какое-нибудь из мероприятий отбора – штраф. С системой штрафов у вас будет возможность ознакомиться вечером. Чем меньше у вас штрафов, тем больше шансов попасть в сотню гвардейцев. Чхве Минхо свой первый штраф уже получил – за дерзкое поведение на смотре. Фаворит довольно подбоченился. Прежде чем Минхо успел возмутиться, Наследник коснулся плеча Джинки. Советник взглянул на Принца и закатил глаза. Претенденты затаили дыхание. Шутка ли – первый штраф ещё до начала отбора. Решалась судьба Минхо и зависела она от самого Наследника. - Ваше Высочество, с Вами невозможно иметь дело. Вы вечно прибегаете к каким-то грязным приёмчикам. Хорошо, будь по-вашему, Чхве Минхо не получает штрафа на первый раз. Наследник отступил к своему фавориту. Преисполненный благодарности, Минхо, согнувшись в низком поклоне, с изумлением наблюдал исподлобья, как смягчилось высокомерное выражение лица юноши. Только что он надменно поджимал губы, а сейчас умилённо улыбался, неотрывно глядя на своего милостивого господина. - Но это последняя поблажка! – твёрдо заявил Джинки. – Сейчас идите в казармы и готовьтесь к тому, что ждёт вас завтра. Советую обойтись без создания группировок и выяснения отношений. Ваши силы понадобятся вам на ристалище. Напоминаю, отбор начнётся завтра с утреннего построения. На этом всё. Я поздравляю вас с получением возможности попасть в элитные войска Южной Кореи и желаю всем вам удачи. Чхве Минхо, вернуться в строй! - Есть! – браво гаркнул тот и исполнил приказ. «Ну, ты... Совсем!» - прошипели ему на ухо, казалось, человек десять сразу. - Последняя шеренга! – рявкнул Джинки, входя в роль командира ещё больше, чем Минхо. Последняя шеренга, перестроившись в колонну, строевым шагом покинула площадь. За ней предпоследняя и так далее. Минхо это вполне устраивало. Он любовался тем, как Наследник шепчется со своим фаворитом, оборачивается к Джинки, который бросает в их сторону негодующие взгляды. Тем более, что у него ещё было дело к первому советнику. Когда выкликнули первую шеренгу, Минхо остался на месте. Джинки удивлённо посмотрел на него, а Минхо вытащил из-за пазухи конверт с письмом брата и поднялся к советнику. - Знаю, надоел за сегодня, - перебил он, прежде чем Джинки вообще успел раскрыть рот. – Но ты очень поможешь моему брату. - Шивону? Всегда рад! Но чем? - Я знаю, меня не пустят во Дворец, поэтому могу ли я попросить тебя передать его письмо одному человеку? - Ким Хичолю? - Да. Ему. Джинки отчего-то заколебался. - Думаю, тебе лучше обратиться с этим к первой фрейлине Его Высочества. Он сумеет доставить письмо скорее, чем я. Минхо заглянул за спину Джинки. Все фрейлины удалились вместе с караулом и претендентами. На площади кроме Минхо и Джинки оставались только Наследник с фаворитом и, чтоб его, Кай. - У тебя тоже какое-то дело? - окликнул его Минхо, стараясь быть дружелюбнее. Тот несколько смущённо кивнул. Наверное, у него всё ещё оставались проблемы с бумагами, которые он собирался уладить с Джинки. - Кибом, подойди, пожалуйста, - позвал советник, и к ним приблизился крашеный парень. – Минхо, знакомься. Ким Кибом, первая фрейлина Его Высочества. Минхо подумал, что ослышался. Так этот парень не просто придворный, и даже не фаворит, а, прошу прощения, первая фрейлина?! Может Минхо ошибся, и сверкающий парень всё-таки женщина? - Кибом, это Чхве Минхо. У него послание из города для Хичоля. Кибом чуть поклонился в знак уважения к почтенной фамилии. На лице его мелькнула тень узнавания. - Младший брат Чхве Шивона? – уточнил он и, когда Минхо согласно кивнул, продолжил. – Да, Хичоль говорил, что ему сегодня, возможно, будет письмо. Давай мне, я передам. Вообще, Минхо пообещал Шивону, что отдаст письмо Ким Хичолю лично в руки и из этих же рук заберёт ответ. Похоже, Кибом без слов понял его сомнения: - Я передам письмо и завтра отдам тебе ответное послание, если Хичоль его напишет, - несколько раздражённым тоном проговорил он, и Минхо как-то сразу ему поверил. Кибом спрятал конверт в расшитый рукав и вновь поклонился, дав понять, что разговор между ними окончен. Джинки похлопал Минхо по плечу: - Иди за остальными. Вам всем нужно настроиться на грядущие испытания. Будет нелегко, можешь мне поверить. - Спасибо. Минхо направился туда, где скрылись шеренги претендентов. Он уже практически миновал ворота, выводящие с площади, как кой-то чёрт дёрнул его обернуться. Он увидел, как Наследник схватил Кибома за руку и будто бы что-то говорил ему. Минхо не мог расслышать, что. Галдёж удаляющихся в казармы претендентов был громче. Фрейлина (упаси боги, да как же это всё-таки возможно?!) покачал головой, но разве мог он не сдаться Принцу. Кибом будто бы кивнул, и Наследник сорвался с места и бросился вниз по ступеням. На площадь. К Каю. Тот, расплывшись в счастливейшей улыбке, протянул навстречу Его Высочеству руки и, поймав его и стиснув в объятиях, закружился с ним по площади. Принц крепко держался за шею парня, взлетая в воздух в его руках. Минхо, опешив и забыв про всё на свете, смотрел. Возможно, ему стоило бежать обратно, отлепить руки наглого беженца от Принца и пару раз хорошенько приложить Кая об брусчатку. Отчего же были так спокойны Джинки и Кибом? И отчего молчала интуиция самого Минхо – интуиция воина и разведчика? Он не чувствовал никакой опасности, исходящей от Кая. Ощути он хоть что-то неладное, он, не раздумывая, бросился бы на беженца. И Минхо не сдвинулся с места. Кай, наконец, остановился и поставил Наследника обеими ногами на брусчатку. Ему это не сразу удалось, потому что Его Высочество изволил виснуть на его шее, болтая ногами. Минхо не видел лица Принца, но точно знал, что тот раскраснелся, запыхался и всё ещё радостно смеётся. Кай закрывал спиной Его Высочество, который оказался едва ли не на голову ниже беженца (а значит и самого Минхо, верно?). Минхо пришлось вцепиться в плющ, оплетавший стену, чтобы не кинуться на площадь, наплевав на всякую субординацию. Потому что руки Кая с талии Наследника переместились выше и парень откинул шелка с его лица. Похоже, каким-то образом Кай понял, что за ними наблюдают, и потому встал так, чтобы Минхо не мог видеть Принца. Как и положено. Ещё три недели. Но откуда сам чёртов беженец получил такие привилегии?! Сердце Минхо обиженно ныло от того, что он был просто не в силах постигнуть это. Минхо тяжело привалился к стене. Воспоминания восемнадцатилетней давности обожгли его. До малейших подробностей он помнил тот день, когда впервые увидел Наследника. Он был ещё очень мал, и от Его Высочества его отделяла толпа и высокая стена. Теперь дело было в сотне шагов. Но он по-прежнему не мог преодолеть это расстояние. Что-то будто бы блеснуло в его затуманенном досадой сознании. Ему почудилось, что Наследник выглянул из-за плеча Кая и смотрит на него. Минхо тут же вскинул взгляд, но нет. Показалось. Всё, что он видел, это тонкие руки в невесомых рукавах, порхающие вверх и вниз по широкой спине Кая. Минхо перевёл дыхание, постепенно успокаиваясь. Если Кай видит лицо Наследника и, о боги, может обнимать его и не безответно, значит, он имеет на это право. И здесь нет никакого повода для злобы или обиды. Только для зависти, которая требовала, чтобы Минхо получил гораздо больше прав и привилегий касательно Наследника. Нельзя злиться на Кая за то, что тот так близок юному Принцу. Надо просто стать ещё ближе. А пока придётся мириться с тем, что он, Минхо, и Наследник – два разных, едва-едва соприкоснувшихся мира. Кибом окликнул Наследника, и тот с явной неохотой, очень помедлив, отстранился от беженца. Кай набросил шелка обратно на лицо Принца. Джинки проводил Его Высочество и Первую Фрейлину учтивым поклоном. Кай низко поклонился Советнику и пошёл прочь с площади. На его лице сияла улыбка, а глаза так и светились. Немного поколебавшись, не подождать ли ему Кая, Минхо всё же вышел. Сейчас, пока беженец не подошёл слишком близко. Он хотел бы задать Каю много вопросов, но ему требовалось время. А пока он был не готов и просто не хотел видеть Кая и говорить с ним.