For the sake of You

Полигон был залит ярким солнечным светом. Ничего, защищающего просторную тренировочную площадку от прихотей погоды, не было. Правильно, нужно уметь сражаться и под палящим солнцем, и под проливным дождём, и в ураганный ветер. Минхо прикрыл ладонью глаза от слепящего света. Почувствовав молниеносное движение за спиной, он в последнее мгновение успел выхватить кинжал и отразить внезапный удар. Брызнули искры, раздался душераздирающий скрежет металла. Запястье налилось свинцовой тяжестью, тут же отступившей, едва Минхо ушёл с линии атаки. Резко развернувшись, он нанёс ответный удар. Он не рассчитывал под таким углом попасть в цель, но этот выпад заставил противника отскочить в сторону. Они стояли друг напротив друга на расстоянии двух широких шагов. Минхо прикинул, что у Кая куда больше шансов достать его мечом. А вот он сам не факт, что успеет поднырнуть под длинным лезвием, чтобы подобраться на расстояние вытянутой руки и лезвия кинжала. Нужно было разрывать дистанцию и доставать меч. - Убить меня хочешь? – спросил Минхо спокойно и даже несколько философски, наконец, почувствовав надёжное тепло одноручника в ладони. - Нет, не хочу, - покачал головой Кай и снова бросился вперёд. На этот раз Минхо был готов к контрудару. Пропустив мощь, от которой невозможно было уклониться, по лезвию своего клинка, он сделал выпад вперёд, метя ногой в солнечное сплетение соперника. Не попал. Кай извернулся, как кошка, оказываясь за спиной Минхо и занося меч для смертельного рубящего удара. Минхо встретил его хлёстом рукоятью. На этот раз удар – даже скорее тычок – нашёл свою цель. Блокируя следующую атаку Кая, Минхо заметил, что из носа того брызнула кровь. Это был серьёзный промах со стороны беженца – пропустить удар в лицо. Кровь начнёт заливаться ему в рот, и ему придётся либо тратить время и отвлекаться, сплёвывая и утираясь, либо рисковать поперхнуться, сглатывая. Кай, похоже, это тоже понимал. Мальчишка был совсем неплох в оценке ситуации. Его атаки стали быстрее, жёстче – он стремился завершить битву как можно скорее, пока кровь из носа не мешает ему. Минхо не собирался предоставлять ему такую возможность. Он мог, конечно, уйти в глухую оборону и дождаться, пока дыхание Кая не начнёт сбиваться. Но для Минхо это было сродни расчётливой трусости. Кай сильный боец – это Минхо понял в первые несколько секунд боя. Он найдёт брешь в самой мощной обороне, а выносливости ему и впрямь не занимать. И было в его плавных движениях, оскорбительно неторопливых и расслабленных, что-то такое, что сбивало Минхо с толку, загоняло его в замкнутый круг отражающих ударов. Нельзя было расслабиться ни на секунду – только что медленно обходивший его слева, Кай вдруг становился резок и молниеносен, как удар хлыстом. Силясь разобраться в странной «танцующей» технике беженца, Минхо искал своё преимущество. Итак, техника великолепна. Мало похожа на его собственную, но уж точно не уступающая. Единственным плюсом меча Минхо перед клинком Кая был разве что драгоценный камень в крестовине. Меч европейский, такой же длины, из тёмной дорогой стали. Кай был примерно одного с ним роста и телосложения. Преимущество не спешило быть найденным. Ещё одна серия опасных колющих ударов окончилась решительным выпадом. Минхо перебросил меч в левую руку, и Кай на мгновение потерял равновесие, вынужденный смещать линию атаки следом. Когда между ними осталось меньше шага, Минхо выбросил вперёд кулак, метя в челюсть Кая. В последний момент тот успел уклониться и избежать сокрушительного удара. Вокруг них поднимались клубы пыли. Минхо мучительно хотелось взглянуть наверх, на окна Дворца. А вдруг выглянет Его Высочество подышать свежим воздухом? И не увидит ничего, кроме столба пыли, беспорядочно мечущегося по полигону. Инициатива, наконец, перешла в руки Минхо. Он видел, как злится Кай после двух пропущенных ударов. Внешне он оставался совершенно спокойным, но в его движениях появилась отрывистость, а его перемещение вокруг Минхо утратили прежнюю внезапность. Он искал возможность для завершающего удара, а Минхо намеревался сделать этот удар его ошибкой. Когда Кай сделал этот выпад, Минхо не стал уклоняться – принял всю тяжесть удара на свой клинок. Лезвия встретились со звоном. Соперники оказались так близко, что почти прижимались друг к другу лбами. Минхо смог взглянуть прямо в глаза Каю. Ему было мало одолеть беженца в бою – важно было показать тому, что победа эта не случайна, и что так будет всегда. Руки Кая, судорожно стиснувшие слишком короткую для обеих ладоней рукоять, дрогнули. Едва заметно, но Минхо с удовлетворением почувствовал, что между ними будто бы лопнула туго натянутая верёвка. Минхо решительно шагнул вперёд, резким движением уводя меч Кая в сторону, выворачивая рукоять из его рук. Беженец отшатнулся назад, Минхо ударил его ногой в грудь, отбрасывая за очерченную белым мелом границу полигона. Кай развалился на песке, нервно посмеиваясь, потом перекатился в сидячее положение, схватился за грудь, проверяя, целы ли рёбра. Утёр рукавом кровь с лица и вполне доброжелательно улыбнулся Минхо. Тот подошёл, не убирая, впрочем, меча в ножны, и протянул Каю руку. Минхо был готов к рывку и продолжению поединка, но Кай, отказавшись от помощи, поднялся на ноги и низко поклонился ему. Минхо победил. Конечно, эта победа ознаменовала лишь начало их противостояния. *** Они сели на островок зелёной травы между тренировочными площадками. Минхо внимательно осмотрел нос Кая, но сколько-нибудь существенных повреждений, кроме сильного, но уже прекратившегося кровотечения, не обнаружил. - Это была просто тренировка, - хлюпнул носом Кай. – На отборе я тебя одолею. - Обязательно, - хмыкнул Минхо, наконец, получив возможность посмотреть на дворцовые окна. Там, конечно, никого не было. На втором этаже промелькнули спешащие куда-то две фрейлины. Минхо подавил желание взобраться на стену и залезть в окно. Технически это было вполне выполнимо. - Его Высочество не мог наблюдать за нами. У него занятия, - вдруг сказал Кай. Минхо неприязненно взглянул на беженца. Что ещё он знает о Наследнике? Откуда все эти сведения, и не дурачит ли его Кай? - Я видел вас с Наследником, - признался Минхо. - Я знаю, - вздохнул Кай. – Мне стоило быть осторожней, но я... ты понимаешь, я мало думал в тот момент. Густо покраснев, беженец отвернулся. - Так как ты ухитрился познакомиться с Его Высочеством? - Я родился в этом Дворце. И жил здесь до пятнадцати лет. Минхо разинул рот. Спохватившись, что ему не пристало падать в обморок от каждой изумительной новости, он напомнил себе, что Кай вполне может и лгать ему. Но всё равно Минхо продолжал допытываться: - И почему же ты тогда здесь? Как ты вообще смог покинуть Дворец? Лицо Кая помрачнело. Минхо понял, что задел опасную тему и запоздало вспомнил, что мальчишка – беженец. - Семья попала в немилость у Императора, - сухо ответил Кай, и Минхо понял, что самого интересного в этой истории ему не расскажут. – Нас выслали на северную границу. Даже спустя три года из опалы смог вернуться только я. Сразу после восемнадцатилетия Его Высочества я получил от него письмо. Он писал, что смог переубедить родителей хотя бы насчёт меня, и выпросить хотя бы для меня прощение за то, чего я не совершал. И ещё одно письмо – разрешение мне вернуться в Сеул, подписанное Ли Джинки. И допуск к отбору. - И в знак благодарности ты решился всё же явиться на этот отбор, чтобы попасть в гвардию и защищать своего покровителя до последнего вздоха? – закончил Минхо этот рассказ за Кая. - Дело не только в этом, - продолжал беженец. – Видишь ли, я родился на полгода позже Его Высочества. Мои родители тогда практически заправляли хозяйством Дворца. А я почти всё время проводил с Наследником. Я рос быстрее, чем он. Он был для меня скорее младшим братишкой, чем господином. И сейчас он как дитя, не изменился за три года... Сердце Минхо ёкнуло и болезненно сжалось от нежности в голосе Кая. - Я всегда его защищал. От жуков. От дворцовых собак. От назойливых фрейлин. От Кибома, потому что мне казалось, что он докучает Наследнику. Я возвращаюсь на своё место, туда, где я должен быть – рядом с ним. Минхо задумчиво смотрел на мальчишку, к которому уже и не знал, как относиться. Кай всё ещё казался подозрительным. Он всё ещё был ближе к Его Высочеству, чем сам Минхо. Его прибытие с северной границы тоже не играло ему на руку в глазах старшего. Но сейчас каждым своим словом Кай приближал его к Наследнику. - И зачем ты рассказываешь мне всё это? Имей в виду, я твой главный соперник на этом отборе. Ты чужой среди претендентов, поэтому не знаешь, что многое уже предрешено. Тут Кай усмехнулся. Не зло, а искренне и открыто. - Да, Его Высочество сказал мне про тебя примерно то же самое, когда мы... ну, - он замялся, а Минхо уже спешил на помощь. - Обнимались посреди площади на глазах у меня, злобной первой фрейлины и Советника Императора. Однозначно Минхо нравилось вгонять Кая в краску. - Ты сам хорош, - смущённо проговорил беженец. – Ты даже не видел его лица, а ведёшь себя, как влюблённый идиот. Минхо философски пожал плечами. Про «влюблённого идиота» он слышал много раз. От Шивона, от Никкуна, от Чонмо (на себя бы посмотрел!), от ЫнХэ (правда в других формулировках) и не собирался спорить. - А с чего ты взял, что я его не видел? – рискнул блефовать Минхо. – Я видел, когда ты отдёрнул вуали. - Нет, не видел, - уверенно заявил Кай. – Если бы видел, без тени сомнения убил бы меня сейчас, в этом поединке. - Что изменится, когда увижу? – спросил Минхо, чувствуя, что сейчас он поймёт нечто крайне важное. - Многое, - уклончиво отвечал Кай. – Я не знаю, как объяснить. Я до сих пор не могу понять, что ты за человек и зачем ты здесь. - Ты сомневаешься во мне? – уточнил Минхо. - Я хочу, чтобы ты прошёл отбор. Узнав Его Высочество, ты и сам поймёшь, зачем пришёл сюда. И я пойму, а мне важно знать, кто будет рядом с ним. Минхо надолго замолчал. Слова Кая глубоко задели его. Тот был прав и неправ одновременно. Да, Минхо мечтал о славе и блестящей военной карьере. Но вытащить из сердца горячую занозу, засевшую там восемнадцать лет назад, в день их первой с Наследником «встречи», тоже не мог. - Так, стало быть, ты среди нас шпион? – Минхо взглянул на удивлённо вытянувшееся лицо Кая и смягчил формулировку. – Соглядатай? Выясняешь настроения и намерения претендентов и осведомляешь Его Высочество? Обиженный взгляд беженца заставил Минхо устыдиться. Он вдруг подумал, что глаза Кая стали совсем уж как у девушки – в них так и плескалась оскорблённая девичья невинность. Сам Минхо за подобные вопросы наверняка сломал бы любопытному наглецу челюсть, так чего же он хотел от Кая? - Нет! – возмущённо выкрикнул Кай. – О чём ты говоришь?! Ты думаешь, он действительно мог попросить меня следить за вами? - Ну, не попросить – приказать, - исправился Минхо. - Да ему бы и в голову не пришло! Разве что Кибому ему... Да нет! Он бы всё равно не согласился. Я здесь на тех же правах, что и вы. Проявлю себя – попаду в гвардию. - А если не попадёшь? - Попаду, - уверил его Кай. – Кому-то из твоих друзей придётся потесниться. Минхо фыркнул. Он уже и не сомневался, что этот парень обязательно найдёт свой путь к Наследнику. Другое дело, что дорожки их, ведущие к одной цели, в какой-то момент могут пересечься, и тогда Минхо больше не сможет быть столь доброжелателен к беженцу. - Расскажи мне ещё что-нибудь о Его Высочестве, - попросил Минхо. - А что тебя интересует? - Ребята очень интересуются... - Минхо чуть помедлил с щекотливым вопросом. - А не женщина ли Его Высочество? – подхватил Кай. – Я же слышал ваш спор! - Не то чтобы мы всерьёз. Но его сегодняшнее появление кого угодно заставило бы сомневаться. Кай засмеялся, опять приятно пунцовея, хотя, возможно, он просто начал обгорать на солнце. - Ничего страшного, на самом деле, в этом нет. Я сам путался, пока не подрос. Я уверен, тебе это знакомо. У тебя тоже наверняка была девочка-подружка в детстве, с которой вы собирались пожениться, когда вырастете. Та же история была и у нас с Его Высочеством. Я в своё время был очень удивлён, узнав, что моя прелестная сестрёнка – мальчик, и что я никогда не смогу на ней жениться. - Потому что мальчик? – усомнился Минхо. Вообще-то в Сеуле браком между мужчинами было никого не удивить. Тлетворное влияние Нового Света перелетало через океан и обрушивалось на страны Азии. А уж после пышной свадьбы Императора Японии мужские браки, кажется, вообще вошли в моду... - Потому что будущий Император, - вздохнул Кай. – У меня был долгий и нелёгкий разговор с родителями. Мне было очень тяжело и обидно мириться с тем, что я вынес из этого разговора. Минхо, чтобы подбодрить приунывшего беженца, ткнул его кулаком в бок. Кай ответил пинком. Через пару минут они, сцепившись, покатились по полигону.