For the sake of You

Приятная тяжесть доспеха давила на плечи Минхо. Рукоять меча, пока не вынутого из ножен, согревала ладонь. В нём закипало будоражащее предвкушение боя. Драться придётся со своими товарищами и со старшими гвардейцами. Он не видел лиц людей, стоящих вокруг него, из-за повязок, обязательных для этих сражений. Но некоторых Минхо сразу узнал по оттискам гербов на доспехах и оружии. К остальным присматривался повнимательней. И приёмы и техники станут ему известны только во время боя. Пока он мог только прикинуть расстановку сил: сколько человек справа от него, сколько слева, сколько (при большом везении) смогли бы зайти ему за спину, кто с двуручником, кто с одноручником, кто добавил ещё и щит. Вокруг полигона шумели люди. Те, кто ждал своей очереди на сегодня или просто пришёл поорать, громко делали ставки, выкрикивали что-то малоразборчивое в поддержку претендентов, на ходу сочиняя нескладные стишки. Это был первый сегодняшний бой. Вчера и позавчера уже определились несколько десятков фаворитов отбора. Сражения шли с раннего утра и до глубокой ночи. На некоторых присутствовал сам Наследник. Ночью претенденты пытались подгадать, в какое приблизительно время Его Высочество может появиться, и торговались с, заглянувшим на огонёк, Джинки за право именно в это время выйти на полигон. Сам Минхо не участвовал в очень скоро разгоревшейся перепалке. Он в свою звезду верил. И покорно принял жребий, суливший ему сражение на рассвете. К Минхо боком подобрался один из воинов. Тот рефлекторно вскинул, было, кинжал, но тут же опустил его, неизвестно как сразу догадавшись, что это Кай. По глазам, что ли? В любом случае, сражение ещё не началось и они пока не стали противниками. Соперниками – да, и вне боя тоже. - Будем дружить против чёрных? – заговорщическим тоном предложил ему Кай, кивая на облачённых в одинаковые тёмные доспехи без отличительных знаков старших гвардейцев. - А остальные? – шепнул ему Минхо. - Хочешь, возьму их на себя, если это твои друзья? – пожал плечами Кай. – Тогда ты займись гвардейцами. Друзей среди стоящих сейчас на полигоне у Минхо не было. Одни «приятели». Его только удивляло, что жребий столкнул его с Каем. Не иначе как какому-то божеству угодно, чтобы они вновь встретились в сражении. А почему бы и не дружить с беженцем против остальных? В бою, как известно, все средства хороши. - Надеешься победить меня в поединке? – понимающе спросил Минхо. - Конечно! - Будешь на глазах Его Высочества рыть носом песочек, - пообещал Минхо, перед глазами которого в этот серый предрассветный час будто бы взошло солнце. Кай тут же обернулся. Окружённый сияющей свитой, спрятанный от жадных взглядов расшитым золотом покрывалом так, что только кисти рук были видны, Наследник прошёл по полигону, направляясь к почётному месту на высоком помосте. Вслед ему, сворачивая шеи, смотрели не только претенденты, но и старшие гвардейцы. Они ведь тоже ещё не видели лица Его Высочества с тех пор, как он переехал в Малый Дворец. - Желаете сами объявить начало боя? – сгибаясь в почтительном поклоне, спросил Джинки. Тяжёлые покрывала качнулись – Его Высочество кивнул. Он подошёл в краю помоста, и Минхо дёрнулся к нему. Он не понимал, как Наследник мог хоть что-то видеть из-под плотных тканей, и готов был ловить его, если тот не рассчитает шаги. Он представил, как хрупкое тело Принца упадёт в его руки и, возможно, окажется не бесплотным, а вполне ощутимым и тёплым, человеческим. Минхо поймал себя на мысли, что совсем не против, чтобы Наследник упал. Тут он вспомнил про Кая, мельком взглянул на него и увидел, что тот тоже весь напрягся, готовый броситься к помосту. Минхо ухмыльнулся, вообразив, как они столкнутся лбами, а Его Высочество рухнет им на головы. Пришлось трясти головой, чтобы прогнать оттуда кощунственно комичную картинку. Но за Принцем следовал верный Ким Кибом, придерживая своего господина за край покрывала, как ребёнка. Наследник и сам остановился, где надо – в половине шага от края помоста. - Вот помню, лазил он за вишней и упал – мне даже сперва показалось, что я не поймал его, до того он лёгкий, - мечтательно поделился воспоминаниями Кай. Если он хотел раззадорить Минхо перед боем, то у него получилось. Хотя тот никак не мог представить себе Его Высочество, летящего с вишни, поэтому укол ревности вышел несильный. В самый раз для правильного боевого настроя, который требует идеально выверенной порции злости, ни в коем случае не переходящей в гнев. Наследник вскинул руку, обнажившуюся по локоть от этого движения, и множество браслетов, унизывающих тонкое запястье, скользнули вниз, увлекая за собой взгляд Минхо... Первый десяток ударов он отразил вслепую, не в силах оторвать взгляда от кожи, сияющей ярче, чем драгоценности на ней, кажущиеся бессмысленными. Ничто не было способно ещё более украсить эту руку. - Очнись! Они сильны! – прошипел ему на ухо Кай, вдруг оказываясь совсем рядом и встречая на свой меч выпад, предназначавшийся ему. Минхо чертыхнулся про себя, проклиная некое божество, наделившее Его Высочество такой красотой. Он намеренно пропустил удар, угодивший ему под дых, зато приведший в чувство, и сумел сосредоточиться на бое. Оказывается, всю жизнь Минхо слишком много и хорошо о себе думал. Он, конечно, и не надеялся, что всё будет просто, но теперь упущенные в самом начале секунды могли стоить ему победы. Кай тем временем сразил ещё двоих. Помимо них, судьи боя отметили поражение ещё троих. Уже пять белых флажков опустились на полигон. Но должен был остаться только один. Азарт сражения с головой накрыл Минхо. Он не делал различия между претендентами и гвардейцам, и едва успевал останавливать меч, удерживать себя от опасных ударов. Каждое тяжёлое ранение противника каралось штрафом. Зачем нужны Наследнику искалеченные гвардейцы? Но оружие не было затуплено, и амуницию позволили оставить полную, так что приходилось самому бороться с собственным мечом, порой ведущим себя как живой, жаждущим крови. К Минхо, наконец, вернулось его мастерство. Он даже сумел вернуть должок Каю, отразив опасную атаку гвардейца, зашедшего за спину беженцу. Группировки образовывались сами по себе. Минхо не удавалось свести бой к поединку. На него нападали по двое, по трое. Приходилось идти на рискованные ходы, провоцировать выпады, открываться для ударов. Каждый такой обманный манёвр мог обернуться непоправимой ошибкой, но Минхо знал, что не может ошибиться. Здесь, перед ликом Наследника, сами боги хранят его и ведут к победе. Меч Минхо прочертил глубокую царапину на доспехе очередного противника, едва не доставая до плоти. Упал тринадцатый белый флажок. За мгновение до него – двенадцатый. На полигоне остались лишь Минхо и Кай. Клинки со звоном столкнулись и разлетелись в стороны. Минхо поймал вдруг себя на мысли, что у него будто бы появилась вторая тень – Кай, словно отражение в зеркале, повторял его движения. Запрет на опасные удары ограничивал их обоих в возможности успешной атаки. Пришлось пропустить два отличных момента для завершающего удара: один грозил пробить Каю череп, другой – вспороть живот. Да и сам беженец чувствовал себя скованным этими правилами. Когда одна из его подсечек увенчалась успехом, и Минхо упал, Кай позволил ему отразить добивающий удар. Минхо нужна была одна-единственная ошибка. Со сверкающего лезвия кинжала сорвалась россыпь алых капель, расплескалась, быстро впитавшись в песок. Запах крови ударил в ноздри Минхо, и он, позабыв обо всех правилах, нанёс удар, метя в горло уже раненого соперника. Нанёс и уже чувствовал досаду от того, что не успевает, что Кай отразит эту атаку... - Стоять!!! Опомнившись, Минхо дёрнулся назад. Сталь разочарованно зазвенела, лишь мимолётно скользнув по лезвию клинка Кая. Кровь стучала в висках, сердце бешено колотилось. Минхо словно окатили ледяной водой, и он опустил меч. Поединок был прерван, и оба противника недоумевали, отчего. Такое случалось, лишь если кто-то нарушал правила. Минхо обернулся к помосту. У края стоял Джинки, только что своим окриком остановивший их. Рядом с ним – Его Высочество. - Бой закончен! – объявил Джинки. – Победитель Чхве Минхо. Зрители взревели. Чуть подбодрённый этим, Минхо потряс над головой сцепленными в замок руками, вызывая новый всплеск воплей и свиста. Первая победа должна была вознести его на вершины счастья, но принесла только разочарование. Почему остановили поединок? Уж не потому ли, что Его Высочество счёл атаку Минхо смертельно опасной для Кая? Беженец выпрямился, зажимая ладонью рану в предплечье. - Ты в порядке? – спросил Джинки, бросив встревоженный взгляд на Наследника, в напряжённой позе которого читалась готовность прыгнуть с помоста и нестись к Каю. Минхо разрывался между радостью победы и жгучей обидой. Был ли бы поединок остановлен, несись лезвие к его горлу? Видел ли Наследник, что жизни Кая ничего не угрожало, что беженец успевал отбить удар? Он приказал прервать бой, едва Кай был ранен. Так какие ещё привилегии припасены для чертова беженца в сердце Его Высочества? - Это царапина. Со мной всё хорошо. Я мог продолжить бой, я в порядке. Кай отвечал на вопрос Джинки, но смотрел только на Наследника, будто успокаивая его. Тот помедлил, нервно сжимая тонкими пальцами край покрывала, и кивнул. - Следующая группа! – выкрикнул Джинки. Минхо загнал меч в ножны и ушёл с полигона. Его обступили друзья, поздравляя, расхваливая, хлопая по плечу. На душе было погано. *** До полудня интересных сражений не предвиделось. Минхо решил провести это время с пользой, чтобы успокоиться и привести мысли в порядок. Так никаких нервов не хватит до конца отбора. Изнурительная тренировка была лучшим выходом. Пока Минхо, обливаясь потом, подтягивался на перекладине, Кай тихо и с виноватым видом сидел на песке. - Думаешь, он вступился за меня? – как бы невзначай спросил Кай, когда Минхо закончил измываться над собой и соскочил с перекладины. Тот, пока не в силах выговорить что-то внятное, безразлично пожал плечами. - Я не хотел, чтобы так вышло. Я ведь успевал отразить твой удар... - Как он вообще что-то видел из-под своих покрывал, а?! – в сердцах воскликнул Минхо, выливая на себя один из заготовленных на полигоне бочонков с водой. – Там даже прорезей для глаз не было. Как он следил за поединком? - Зачем ты у меня спрашиваешь? Все вопросы по одеянию Его Высочества – к Кибому! - Так ты признаешь, что он защищает тебя, или нет? – прямо спросил Минхо. Кай промолчал. Минхо вздохнул и сел рядом с ним. - И Наследника можно понять, - сказал он. – Если бы я потерял близкого друга, я бы тоже делал всё, что в моих силах, чтобы вернуть его. Так что, как ни грустно мне это признавать, но ты ни в чём не виноват. - Если бы я мог поговорить с ним сейчас, я бы попросил его больше так не делать, - пробормотал Кай. – Это я должен его защищать, и мне ужасно стыдно, что я дал ему повод волноваться за меня. Но знаешь, если бы добивающий удар наносил я, он бы всё равно остановил бой. - Думаешь? - Конечно! Остаток утра они провели практически безмолвно. Минхо вернулся к упражнениям, Кай присоединился. Спустя некоторое время они начали соревноваться в количестве тренировочных подходов, но подрались уже только ближе к обеду. *** Мои дорогие отец, и мама, и любимый братец! Спешу вас обрадовать, что первую часть отбора я преодолел с самыми высокими оценками. Не думаю, что вы удивлены. Его Высочество иногда присутствовал на боях. Не знаю, вдохновляет ли он больше или же мешает. Но в последние два дня он не появлялся. А я победил Никкуна, папа, ты можешь мной гордиться! Нас осталась всего лишь сотня с небольшим. В казармах стало так пусто. Мы все набились в пять комнат, чтобы не было скучно. Я теперь сплю на четырёх футонах. Кюхён заграбастал шесть, но им же на двоих... Шивон, передаю тебе ответ Хичоля на твоё последнее письмо. Я бы на твоём месте со следующего письма начинал высылать драгоценности. Ханкён настроен серьёзно, и мне кажется, что у него есть какие-то секреты в отношении Хичоля. Уж больно он спокоен. Не похож на простого поклонника. Ходит с таким видом, будто за своим пришёл. Всё же тебе стоило жениться. Теперь мы отправляемся за дворцовые стены. Мы покинем Сеул и неделю проведём в болотах и лесах, выживая и соревнуясь за право участвовать в последних поединках. На кону звание командира. В следующий раз напишу, наверное, только когда отбор завершится. Не забывайте за меня молиться, ладно? Минхо. Он аккуратно сложил письмо и запечатал конверт. Нужно было успеть отправить вестника с письмом до отбоя, потому что завтра будет не до того. Минхо ещё раз перепроверил вещевой мешок и походную амуницию. Он был готов. «Но ещё неделю я его не увижу...»