For the sake of You

Лес у южной границы Сеула встретил их неприветливой прохладой и сыростью. Ещё здесь раздавались вопли и шипение редких существ, населявших лес, постоянные подозрительные шорохи и треск. А до южной опушки, куда им предстояло добраться, ещё было очень далеко. Опасность могла появиться откуда угодно. Она таилась в кронах могучих деревьев, пряталась за стволами, выглядывала из оврагов. Минхо шёл осторожно, не опуская арбалет и выцеливая каждое, даже мимолётное, даже померещившееся движение. Его не оставляло ощущение сверлящего взгляда в спину. Не выдержав, Минхо, остановившись, резко развернулся: - Слушай, мне тоже кажется, что мы заблудились, но хватит таращиться на меня так, будто я во всём виноват! Кай скосил глаза на острие болта, оказавшееся у него под носом, и скептически фыркнул. Напарничек, чтоб его... Минхо сам не понял, почему позволил Каю идти вместе с ним. Одному ему было бы гораздо спокойнее. А вдруг Каю вздумается воткнуть ему в спину кинжал? Они шли уже восьмой час. За это время они встретили двух ягуаров, которых великодушно обошли, потому что не хотелось убивать красивых зверей. А ещё Кюхёна, который поругался со своим напарником, но так же скоро остыл, как и вспыхнул и теперь не то чтобы целенаправленно искал Сонмина, а скорее шёл в ту же сторону. Минхо и Кай отделались колкостью в свой адрес. У Кюхёна были дела поважнее. Конечно, Кай не воспринял ни требования Минхо, ни арбалет как аргумент, всерьёз. Он только улыбался. Вдруг его взгляд метнулся вверх и вправо: - Сзади! – крикнул он, и Минхо не успел даже подумать, что надо обернуться, а Кай уже сильно дёрнул его за руку, повалив на землю. Над их головами свистнула стрела, вторая. Сразу подобравшись и вскочив на ноги, но не распрямляясь в полный рост, Михо и Кай бросились за деревья. - Где они? – спросил Минхо, ругая себя за то, что, препираясь с Каем, он чуть не схлопотал стрелу в спину, а беженец спас ему жизнь. - Один вон на том грабе слева, - указал чуть запыхавшийся Кай. – Второго я не видел. Минхо высунулся из-за дерева и тут же отшатнулся обратно. В сосну воткнулась стрела. - Второй не будет пока стрелять, - с досадой проговорил Минхо. – Не выдаст себя. - Я попробую обойти? – предложил Кай, кивая на довольно густые кусты, в которых можно было всадника спрятать, не то что разведчика. - Осторожно. Не провоцируй, просто заставь показаться. Беженец кивнул и сполз по стволу дерева, за которым прятался. Ветки кустов едва шевелились, когда он пробирался сквозь них, и Минхо невольно одобрил ловкость этого парня. Он выпрыгнул из своего укрытия и, не целясь, по памяти, выстрелил туда, где видел лучника. Стрела и болт прошили воздух. Минхо упал на землю, как можно быстрее перезаряжая арбалет. Вылезший из земли корень прятал его от взгляда загадочного лучника. Видимо, одного лишь кишащего хищными тварями леса Джинки показалось мало, и он решил расставить своих людей, чтобы те мешали претендентам. Справа и сверху раздался шорох, и Минхо выпустил ещё один болт в шевельнувшуюся и тут же замершую листву. «Мимо...» - сразу понял он, но времени сокрушаться не было. Арбалету требовалась перезарядка, но ведь и у невидимого противника рано или поздно закончатся стрелы. И что за противник? Если всё это часть испытания, то о чём думал Джинки, отправляя солдат убивать претендентов? Хорошо, пусть не убивать, но, защищаясь, участники отбора вполне могут серьёзно ранить или даже убить нападающего. Не слишком ли велик риск? Мог ли Джинки пойти на такое? Нужно было вытянуть из противника ещё один выстрел, чтобы точно определить его местонахождение. Минхо перекатился за обросший мхом пень. Что же, бесконтактный бой – это даже интересно. Сидящий на дереве лучник не может быстро и незаметно сменить своё местоположение. В этом было преимущество Минхо, в распоряжении которого имелся сосновый подрост. Но у противника есть напарник, от которого можно чего угодно ожидать. Ну и что? А у Минхо есть Кай, который тоже не промах. Но ждать, пока у противника истощится запас стрел, Минхо не мог. Да и вряд ли это случится. Теперь невидимый стрелок выпустит стрелу лишь в том случае, если будет абсолютно уверен в том, что она попадёт в цель. Итак, расстояние до граба, где засел лучник, приблизительно тридцать шагов... Минхо для надёжности прикрепил арбалет кожаным ремнем к руке. Глубоко вздохнул, резко поднялся из своего укрытия и побежал, бросаясь то вправо, то влево, огибая деревья, петляя, как перепуганный заяц. Наконечники стрел взрывали землю и вонзались в древесину. Минхо не отрывал взгляда от кроны граба и, наконец, он увидел едва различимую глазом разницу между тенями в листве и тёмной одеждой разведчика. Он вскинул арбалет. Чавкающий звук вскрываемой наконечником плоти он ни с чем бы не перепутал. Минхо очень надеялся, что прострелил лучнику плечо или руку, чтобы не схлопотать стрелу. Он подбежал к грабу и принялся на него карабкаться. Конечно, он и не надеялся, что его не попытаются пырнуть ножом, или той же стрелой, или просто спихнуть ногой вниз. Но вот того, что в лицо ему полетят кора и труха, а потом наступят тяжёлым сапогом на голову, он никак не ожидал и запоздало взмахнул кинжалом. Но задел только верх лука. Высокий мужчина в чёрной одежде и маске шиноби едва ли не рухнул с дерева, но в последний момент извернулся, вполне удачно приземлился и бросился бежать. Брошенный вслед кинжал глубоко вонзился в ствол молодой сосны. Минхо схватился было за арбалет, но было уже поздно – противник скрылся за деревьями. Прижимаясь лбом к прохладной коре граба, Минхо надеялся, что столетнее дерево заберёт его опрометчивость и даст взамен хоть капельку разума. Стоп. Вторая стрела в самом начале! Дёрнувшись, как ошпаренный, Минхо спрыгнул с дерева и замер, прижавшись к стволу. Странно, что он вообще всё ещё жив, увлёкшись всеми этими играми в прятки и догонялки. У второго, если их не было ещё больше, была не одна возможность прикончить Минхо. Значит ли это, что Кай уже занялся вторым лучником? Да, скорее всего, так оно и есть. Минхо рискнул выглянуть. Всё было тихо. К звукам леса не примешивалось ничего постороннего. Зашуршали ветки густых лозняков. Стремительная чёрная тень выскользнула из зарослей и понеслась прямо к Минхо. Тот решительно выступил из-за дерева и приветственно раскинул руки. Тень его гостеприимства не оценила, и Минхо сразу пришлось блокировать удар ножа и заламывать тонкие запястья тени за её спиной. Потрепыхавшись немного, тень обмякла в руках Минхо. Сложно было поверить, что это человек – как мог человек двигаться настолько быстро, будто ничего не весил? - Так-то лучше, - пробормотал Минхо, перестав выкручивать тени кисти. Изогнувшись, как змея, тень саданула его затылком в нос, добавила пяткой под колено и вырвалась из на мгновение ослабшей хватки Минхо. Победный взгляд карих девичьих глаз блеснул в прорези маски – и тень единым, как дыхание, порывом не побежала, а полетела, не касаясь земли, дальше по лесу. Минхо был так восхищён скоростью и ловкостью тени, что даже не почувствовал досады, от того, что так бездарно упустил её. - Минхо! – услышал он за своей спиной крик Кая. Беженец выломился из лозняков и побежал к нему. - Где она?! – заорал он издалека. Минхо, молча, кивнул туда, куда унеслась чёрная тень. - Ты видел её? Девчонку-разведчика в японской одежде? - Да, - развёл руками Минхо. – Только я её и видел... Это была нешуточная оплошность с его стороны. Он позволил себе расслабиться только потому, что противник в два раза тоньше и легче него. Да ещё и позволил себя одурачить! Кай щёлкнул Минхо по чудом не сломанному носу. - Я нашёл её и попытался незаметно к ней подобраться, - начал рассказывать беженец, поняв, что вероятнее всего, опасность миновала. – Но она меня увидела. И не стала драться, а бросилась убегать. Я – за ней. И теперь она испарилась. Тебе не кажется странным, что она не вступила в бой ни со мной, ни с тобой? Согласись, она сильный боец. - Меня побила женщина. Вот что странно, дико и нелепо, - помотал головой Минхо. – Поэтому сейчас я убью тебя, чтобы никто и никогда не узнал о моём позоре. Кай фыркнул и пошёл дальше. Но вдруг остановился: - А если серьёзно, ты не заметил ничего странного в этой ниндзя? Карие глаза, улыбка, притаившаяся под чёрной маской, не оставляли мысли Минхо. - Я будто бы её уже видел, - задумчиво сказал Кай, не дождавшись от Минхо ответа. – Ладно, извини. Надо продолжать путь. Постой, тебя ранили? Минхо взглянул на свою правую руку. Ей он перехватил нож девчонки. Хотел схватить за рукоять, но та оказалась слишком маленькой для его ладони, и он мазнул пальцами по лезвию. - Пустяки. Она попыталась ударить меня стилетом, а я не слишком удачно парировал. - У неё был стилет? – Кай округлил глаза. Минхо понимал его удивление. Ножи-стилеты были редки, прихотливы, стоили целое состояние. Их чаще использовали во врачевании, для хирургических операций. - У этой девочки изысканные игрушки. - Смотри, не влюбись, - рассеяно проговорил Кай. Теперь Минхо следовал за беженцем, хотя вовсе не был уверен, что тот знает дорогу к опушке. Больше всего это походило на то, что Кай преследовал девушку-ниндзя. На единственный вопрос Минхо Кай ответил, что то, что ему кажется, всё равно не может быть правдой. От этих слов и самому Минхо сделалось неспокойно. А между тем сгустились сумерки. *** На ночлег Минхо и Кай расположились на поляне, чтобы хорошо просматривать хотя бы десяток шагов вокруг себя. Костёр разводить не стоило, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, но было слишком холодно и сыро для таких предостережений. Костёр ярко пылал, отлично дымил, на самодельном вертеле поджаривался кролик, а Кай ворочался на лежаке. - Ты успокоишься или нет? – спросил Минхо, отгребая палкой прогоревшие угли. - Из головы не идет эта девчонка, - признался беженец. – Минхо, мы что-то упустили. Это не просто ниндзя. - Смотри, Его Высочество заревнует, - стараясь, чтобы его голос звучал незаинтересованно, напомнил Минхо. – Бери картошку, испеклась. Кай слез с лежака и, поворошив слабо тлеющие угли, выгреб оттуда несколько крупных картофелин. - Как думаешь, что ему снится? - Мне кажется, он не спит, - усомнился Минхо. – Я уверен, что он не может уснуть из-за своих мыслей. Мечется по своей огромной кровати, вскакивает, подбегает к окну... Минхо осёкся. С каких это пор он начал страдать даром провидца? Отчего в воображении вдруг так ясно встала эта картинка? Он даже мог уверенно сказать, что балдахин над кроватью Принца жемчужно-белый. - И что его тревожит? О чём он думает? – поддержал его «игру» Кай, обжигая пальцы и дуя на дымящуюся картошку. - О тебе, наверняка. – Минхо в шутку скривился. – Как ты здесь справляешься, появились ли у тебя друзья, не убил ли я тебя, и думаешь ли ты о нём. - Он знает, что я не перестаю думать о нём, - Кай задрал голову к звёздам. – Может, от этого мне и мерещится... - Что? – встрепенулся Минхо, отгоняя дремоту. Его дежурство в эту ночь было первым, так что засыпать ему было нельзя. К тому же, после встречи с двумя разведчиками, и у него самого осталось ощущение, что он что-то недопонял. И речь шла не только о ниндзя. Он что-то заметил, почувствовал, но не догадался, с чем это было связано. Он так и эдак прокручивал в голове сегодняшнюю схватку, пытаясь нащупать ту самую червоточину, что не давала ему покоя. «Ну же! Напряги память! Ты ведь знаешь!» - казалось, что его подсознание сейчас выпрыгнет и надаёт ему пощёчин. *** Охая и причитая, Кибом помогал своему господину освободиться от чёрной одежды, суетился вокруг него, поворачивал то одним боком, то другим, проверяя, действительно ли Его Высочество в порядке. Нет, он сойдёт с ума с этим отбором! - Я говорил, что это плохая идея, говорил! – воскликнул Кибом в конце концов. – Всё, больше никаких вылазок. Пусть этим занимаются солдаты. Принц не спорил, а только чуть виновато улыбался. Ведь он и правда очень напугал Кибома. - Эти претенденты какие-то звери! – продолжала негодовать Первая Фрейлина, уводя Его Высочество в купальню и едва ли не сталкивая в бассейн, наполненный горячей водой. – Отправили тридцать гвардейцев – девятнадцать раненых! Две трети! Лучшие бойцы страны! - Лучшие бойцы страны в восторге, - фыркнул Наследник, опускаясь в пахнущую можжевельником и розами пену. – Чангмин так костерил кое-кого, что я сразу понял, насколько он восхищён! - И Чангмин тоже хорош! – не унимался Кибом, растирая мыльную пену на волосах Принца. – Даром, что командир Старшей Гвардии, а туда же – арбалетный болт в плечо! Лучше бы сразу топор... У меня была слабая надежда, что, если ты пойдёшь с ним, то будешь в безопасности. Как я мог быть так глуп и неосторожен! Я подверг тебя смертельной опасности! - Но со мной ничего плохого не случилось, - резонно возразил Наследник, прикрывая глаза от удовольствия. – И я встретил Чонина. - Да-а? - В голосе Кибома начали пробиваться нотки истерики. - Он идёт с Чхве Минхо. Мы вступили с ними в схватку! – Его Высочество, раззадорившись, плеснул водой вокруг себя. – Но они нас победили и обратили в позорное бегство. - Ты не слишком-то расстроен, - заметил Кибом. – Ах, ну да, ты ведь повидал своего ненаглядного Чонина. - Подумать только, его теперь зовут Кай, - задумчиво проговорил Наследник. – Он так изменился, возмужал. Я странно себя чувствую рядом с ним. Я и не догадывался, оказывается, как сильно я скучал. Знаешь, там в лесу, мне очень хотелось сорвать маску, чтобы он меня узнал. - Вот ещё! Нам только не хватало, чтобы вся эта когорта претендентов узнала, что Наследник престола бегает по лесу и ищет, где бы нарваться на стрелу или нож. - Ты преувеличиваешь, Ки, - смущённо рассмеялся Наследник. – Я просто хочу знать, что за люди будут окружать меня. Да и тренировка боем лишний раз не повредит. - Никаких боёв, - упрямо отрезал Кибом. Его Высочество промолчал. Он собирался и завтра пойти с разведчиками и гвардейцами. И если ему для этого придётся сбежать из-под бдительного ока Кибома, значит, придётся рискнуть. - А что насчёт Чхве Минхо? – поинтересовался Кибом, мягко наклоняя голову Принца назад и поливая его волосы тёплой водой. – Им наперебой интересуются старшие гвардейцы. Особенно Чангмин. - И фрейлины, наверняка, тоже? - Не без этого, - пожал плечами главный из вышеупомянутых. – Надоели. Налетели как чайки, расскажи да расскажи. Ах, какой же он красивый, высокий, мужественный! Ах, а правда он так богат? Ах, а правда он неженат? Ах, а он такой или не такой, как его брат?.. Тьфу! - А что не так с его братом? – удивился Его Высочество. - Он обручён с Хичолем. - А-а-а... Но в этом нет ничего странного. Хичоль красивее многих женщин. - Я сказал моим девочкам, что сердце Чхве Минхо принадлежит только Его Высочеству. - И зачем же ты так сказал? – спросил Принц, покачиваясь в медленно остывающей воде. - Я не лгу девушкам. Они и сами всё прекрасно переврут и приукрасят. А что, тебя он тоже заинтересовал? Вы ведь только два раза виделись и то, это ты его видел, а не он тебя. А Чонина куда собираешься девать? Имей в виду, я интрижек не одобряю. Почувствовав, что краснеет, Наследник ушёл под воду. Вынырнул, отбросил волосы с лица и негодующе уставился на Кибома. - Я ещё и слова не успел сказать про Чхве Минхо, а ты уже засыпал меня неловкими вопросами и обвиняешь непонятно в чём! Кибом довольно неискренне извинился. Он слишком хорошо знал своего господина. - Да, я хочу, чтобы он прошёл отбор, - осторожно согласился Наследник. – Но не потому, о чём ты подумал. Этот человек очень силён. - Насколько? – уточнил Кибом, - сверху вниз заглядывая в лицо Принцу. - Он смог бы победить меня. Тут Кибом расхохотался. - Нет, ты точно ему симпатизируешь! Иначе не сказал бы такую чушь. Наследник не стал его разубеждать. Он знал и всё. После ванны Его Высочество заглянул к сегодняшним раненым. К счастью не было ничего опасного. Убедившись в этом, он вернулся в свои покои и долго не мог уснуть. Ложился и снова вставал, подходил к окну, выходил на балкон. Где-то там, в лесной чащобе, брёл близкий ему человек. Опасные существа вылазили из своих логов по ночам в этом лесу. И хотя Его Высочество прекрасно знал, как силён Чонин, всё же он не мог не волноваться. Как он там? Почему он не пошёл один, как всегда делал? Неужели он и впрямь подружился с Чхве Минхо? С тем самым Чхве Минхо, с которым они казались непримиримыми врагами. Думал ли Чонин о нём? Хоть иногда. Хоть немножко. Внезапно он вздрогнул и резко обернулся. За его спиной никого не было. Но он никогда не страдал от приступов паранойи. И всё же его не оставляло ощущение, что на него смотрят, а его мысли слышат. Он постоял немного на месте, не шевелясь и напряжённо вслушиваясь в тишину своих покоев. Странное чувство вскоре улетучилось. Он решил, что теперь-то точно не сможет заснуть, но спустя час снования по комнате ничком повалился на постель.