For the sake of You

Растопырив руки, Кибом закрывал собой выход из палатки. Рассчитывал он, конечно, скорее, на свой авторитет, нежели на физическое преимущество. При желании, Наследник мог легко его подвинуть, но пока тот стоял и прожигал Кибома негодующим взглядом. - Не пущу! – в десятый раз повторил Ки, взывая к разуму своего господина. – Ты выйдешь из этой палатки, перешагнув через мой труп. - Ки, не провоцируй, - проговорил Принц. – Выпусти меня! Это уже не смешно! Поединок Чанмина с Чхве Минхо уже начался, я хочу посмотреть! Однако Кибом был настроен решительно. - Ты хочешь пойти выбирать Командира и принимать Гвардию в таком виде? Да ты весь потный и в песке! Ты похож на самурая-голодранца, а не на наследника великой империи! Его Высочество взвыл, хватаясь за голову. Кибома было не переспорить. - Ты видел себя в зеркало? Ты хочешь, чтобы Чхве Минхо тебя таким увидел? – прибег к последнему доводу Кибом. Принц поджал губы и сделал жалостливые глаза. - Но я даже не знаю, кто станет Командиром. - Вот, пока ты переодеваешься, мы это и обсудим, - вступил в беседу Джинки, благоразумно дождавшись, пока будущий Император и Первая Фрейлина перестанут орать друг на друга. Если с Ки Наследник мог спорить до бесконечности, то одной реплики Первого Советника хватило, чтобы заставить его признать поражение. Кибом тут же толкнул Принца за ширму. Джинки вздохнул. Нормально ли это, когда в двадцать с небольшим лет мучительно хочется на пенсию? - Что это?! – раздался из-за ширмы изумлённый возглас Наследника. - Бочка с водой! – рявкнул ему в ответ Кибом. – А ты чего хотел? Ванну на гнутых ножках? - Почему я не могу просто искупаться в реке, как обычно? - Тебя потом не вытащишь. А мы не можем ждать, пока ты наплескаешься. Мне надо успеть прополоскать тебя от песка, одеть, причесать... Громкий всплеск дал Джинки знать, что Наследника благополучно поместили (Уронили? Кинули?) в бочку и можно заняться делами более важными, чем приведение Его Высочества в презентабельное состояние. - Надеюсь, ты понимаешь, что Ким Чонин не может быть Командиром, как бы хорош он ни был в бою? – начал Джинки, заходя за ширму к Кибому и злосчастной бочке. – Он младше тебя. Ему нужно набраться опыта. Умение держать меч – это ещё не всё. - Я понимаю, - кивнул Принц. – Я не настаиваю. - Ким Чонин вообще не вариант. Все будут говорить, что Младшей Гвардией командует северокорейский шпион. - Кибом! – воскликнули одновременно Джинки и Принц. - Я не говорю, что я так думаю. Но он только-только вернулся из ссылки. Нельзя ставить его на высокий пост сразу. Эта история тогда слишком громко гремела на всю Азию, я уж молчу про императорский двор. - Чонин ни в чём не виноват, - буркнул Наследник. – Я вообще за Чхве Минхо. Джинки всерьёз задумался. Откровенно говоря, Минхо был ненамного старше Наследника, и младше его самого и Кибома. Опять же, стоит вспомнить, что Шим Чанмин занял место Командира Старшей Гвардии едва ему исполнилось двадцать, и Минхо чем-то ему очень напоминал Чанмина. Хотя, возможно, дело было всего лишь в бесконечных ногах обоих. - Если он победит Чанмина, я соглашусь рискнуть и сделать его Командиром, - сказал, наконец, Джинки и грозно сдвинул брови, когда Наследник лучезарно ему улыбнулся. – А если нет, то лучше будет выбрать Ханкёна. Хотя с ним и могут возникнуть проблемы из-за того, что он китаец. Да и Хичоль, опять же... Но, по крайней мере, он опытный воин и талантливый стратег. - И всё ещё китаец, - фыркнул Ки. - Ты что-то имеешь против иностранцев? – не выдержал Джинки. - И бывший возлюбленный Хичоля. Одна сплошная проблема. - И ещё неизвестно, бывший ли, - поддержал свою Фрейлину Наследник. - А ты, я смотрю, что-то имеешь за Чхве Минхо? – перевёл стрелки на Советника Кибом. Наследник, отфыркивая с лица длинные мокрые пряди, выбрался из бочки. Ки замотал его в покрывало, чтобы тот немного обсох. - Имею, - также невозмутимо отвечал Джинки, давно усвоивший, как нужно разговаривать с Первой Фрейлиной. – Его семья. Древний корейский род. Отец – легендарный полководец. Брат держит под контролем 40 процентов международной торговли и 55 – внутренней. Его собственные заслуги в борьбе с восстаниями на северной границе. Выбор в его пользу будет одобрен всеми привилегированными сословиями. Его Высочество заслушался, разинув рот. Только поймав на себе взгляд Кибома, он поспешно щелкнул пальцами, магией высушивая свои волосы. Кибом редко разрешал ему это делать, уверяя, что волосы тускнеют и секутся, но не было времени ждать, пока они высохнут сами. - А что говорят родители? – поинтересовался Принц, послушно подставляя руки и ноги одевающей его Фрейлине. - Они оставляют это на твоё усмотрение. Это твоя Гвардия. Его Величество сказал, что пора бы тебе принять первое ответственное решение. - Надеюсь, и последнее, - вполголоса проговорил Наследник. Джинки и Кибом сделали вид, что ничего не слышали. - Если ты тоже за кандидатуру Чхве Минхо, то тебе есть, что сказать в его поддержку? Предупредительно дёрнув расчёской волосы Принца, Кибом дал ему понять, что его личные симпатии не являются убедительным аргументом. - Он единственный из всех претендентов сможет защитить меня от того, с чем я не справлюсь сам, - чуть подумав, сказал Наследник. – Я говорил Кибому, но он посмеялся надо мной. - Хорошо, - кивнул Джинки. – Если победит – будет Командиром. - Спасибо! – просиял Наследник. Кибом как раз закончил приводить его в порядок. Он умел это делать в считанные минуты, если было необходимо. Легко коснувшись кончиками пальцев щеки Наследника, Ки восхищенно прошептал: - Боги, для кого ты у меня такой красивый? - Твоими стараниями, - отозвался Его Высочество. Ки вдруг нахмурился: - Ты не вздумай на церемонии также краснеть. Цени мои старания! Джинки хмыкнул. Снаружи раздался многоголосый гул. - Это с арены? – обернулся Джинки. – Что это они так разошлись? Наследник бросился к выходу и замер, не понимая собственных вдруг всколыхнувшихся эмоций. Перед его глазами будто бы сверкнула молния. - Что-то случилось? – обеспокоенно спросил Кибом. - Мне нужно вернуться на арену, - попросил Наследник. Невидимая удавка стягивала его горло. Что это? Страх? Откуда? Без лишних слов Кибом накинул на его плечи длинный белый плащ, набросил на голову капюшон, быстро и крепко завязал золотые шнуры. Они вышли втроём из палатки и быстро направились к арене в сопровождении охраны. Под плащом Наследник крепко прижимал ладони к груди, не понимая, почему его сердце колотится, как у перепуганного кролика. *** Толпа зрителей ревела и бесновалась. Кое-кто уже попытался пробиться на арену к дерущимся. Охрана пока сдерживала натиск, но происходящее на арене вдруг вышло за рамки отборочного поединка. Минхо не видел, не слышал и не понимал всего этого. Кровь в его висках стучала так громко, что он едва не терял сознание. Тяжёлый солдатский ботинок давил на его спину. Песок царапал его щёку. Он тяжело дышал и старался не наглотаться песка. Он чувствовал остриё меча, касающееся его шеи. Минхо не мог пошевелиться. Всё, что он видел боковым зрением, это огромная фигура гвардейца, заслонявшая солнце. Он был побеждён. Впервые в своей жизни. В бою не с учителем, а с равным – он проиграл. Желание дёрнуться вверх и самому напороться на меч противника одолевало Минхо. Он зажмурился, зная, что сейчас раздастся команда судьи и для него всё будет кончено. - Он здесь!!! Голос Кая едва пробивался к Минхо сквозь гул, поднятый зрителями, сквозь толстую пелену боли и стыда, окружившую его. Лезвие уже без намёков прижалось к его шее. Гвардеец ждал, когда Минхо сдастся. Ему было мало одной лишь победы. Ему хотелось унизить и опозорить Минхо. - Минхо! Поднимайся! Он здесь! – не переставал орать Кай. – Его Высочество здесь! Он дёрнулся. Лезвие меча распороло его кожу, но он, не обратив внимания на жгучую боль в сразу запорошенной песком ране, повернул голову. Будто луч белого света впился в самый его мозг, безжалостно вскрывая тьму и жар. На трибунах рядом с Джинки, Кибомом и Хичолем теперь стоял и Наследник. Минхо видел тонкие белые пальцы, унизанные перстнями, сжимавшие перила. Лезвие обожгло его ладонь, когда Минхо схватился за него голой рукой, отводя от своей шеи. Кровь потекла по его запястью. Но всё же он смог, приподнимаясь на одной руке, ударить противника под колено. Тут же он получил пинок в живот и откатился на несколько шагов, сплёвывая песок пополам с кровью. Прежде, чем гвардеец успел нанести очередной удар, Минхо поднялся на ноги и отскочил назад, разрывая дистанцию. Его рёбра словно сдавило огненным обручем, в животе всё переворачивалось, глаза колол песок и заливал пот. У него не было меча – он лежал где-то с краю арены, там, где гвардеец выбил оружие из его рук. Он был сильнее всех, с кем Минхо доводилось сражаться. Он не жалел Минхо и не делал «скидочку на возраст», как его отец. Он не играл с Минхо, как Чёрная Тень. При мысли об этой девушке, уголки губ Минхо сами собой расползлись в улыбке. - Ты издеваешься надо мной?! – засмеялся гвардеец. – Я бью тебя по голове для того, чтобы ты осознал свою никчёмность, а не сошёл с ума! Минхо же чувствовал, что его бьют по голове для того, чтобы он понял – противник не станет с ним церемониться, и каждый из его ударов может оказаться смертельным. Но разве это было так? Может, Минхо и правда сошел с ума, если думал, что невозможно ему погибнуть или остаться калекой в этой поединке. Раз так, то надо было стоять на ногах до последнего. Пока он не надоест всем настолько, что у них не останется выбора, кроме как не признать его побежденным. Если только суметь преодолеть боль. Если только ему удастся увернуться от меча и подобраться на расстояние вытянутой руки и ножа. Только бы сумет ранить. Хотя бы задеть, чтобы его поражение не было унизительным. Он избежал этого меньше минуты назад, будто принял свой последний шанс из рук самого Наследника. Гвардеец сделал к нему шаг. На долю секунды, очень долгую для Минхо, он ощутил каждую свою рану и ушиб, чтобы на последние мгновения поединка забыть о них. Выхватывая нож из голенища сапога, Минхо бросился вперёд. Второй нож скользнул в его руку из крепления на запястье. Он не успевал посмотреть в сторону императорской трибуны, но знал, что его цель там. Не перед ним, а там, наверху, то, к чему он стремится. Восемнадцать лет его жизни не могли пойти прахом в одно мгновение. Нож столкнулся с мечом. Руку Минхо пробила дрожь, но он выдержал, уводя удар в сторону, отшвыривая нож и метя вторым так, чтобы рассечь лицо противника. Он задел только маску. Чёрная ткань с треском разошлась, открывая совсем молодое лицо. Противник Минхо был едва ли на пару лет старше его самого. В следующий миг его ударили локтём в челюсть, и он, ослепнув от боли, отшатнулся назад. Следующий удар он сумел блокировать инстинктивно, а потом мельтешащая черными точками мгла перед глазами рассеялась и он смог снова сделать выпад ножом. Цели он не достиг, но это был не последний его удар. Теперь, когда маска не скрывала лицо противника ,Минхо видел, как усмешка на лице того превращается в изумление. Конечно, с болезненным удовлетворением подумал Минхо. Ведь он должен был перестать шевелиться ещё тогда, когда бессильно лежал на песке и остриё касалось его шеи. Он чувствовал силы и стремление выстоять и даже победить. Но было ли способно на это его израненное тело? Он стиснул зубы, уходя с линии атаки гвардейца и делая новый бросок вперёд, остановленный вскинутой ладонью. Минхо пролетел ещё пару шагов мимо шагнувшего в сторону противника, но не упал, а замер, боясь вдохнуть или выдохнуть. Гвардеец прервал поединок. - Только не говори, что хочешь сдаться! – закричал Кибом. - Джинки, останови это безумие, - сказал гвардеец, опуская меч. – Он, видимо думает, что либо он укладывает меня на лопатки, либо я укладываю его в гроб. Внутри Минхо всё похолодело, когда противник взглянул на него, и он с трудом выдержал этот взгляд. - Я не убиваю полоумных, - отрезал гвардеец и бросил меч на арену. – Отдайте ему эту победу, если он готов умереть за неё. Большой палец, поднятый вверх, - и трибуны взорвались криками и свистом. Минхо невидящим взглядом обвёл арену. Перед глазами всё сливалось в многоцветную карусель. Внутри него поднималось неописуемое счастье, наполнявшее силой его мышцы, и он больше не чувствовал боли. - Он победил, Джинки, он победил! Первый Советник хмыкнул, глядя на Наследника. - Если ты называешь это победой. – Джинки протянул Принцу красную повязку Командира. - Если сам Чанмин назвал это победой! – парировал Наследник. - Чанмину просто стало лень его добивать, - резонно возразил Советник, но, тем не менее, вышел вперёд, чтобы объявить окончательные результаты отбора. – Я назову сто имён и эти люди выйдут на арену. Джинки называл имена, а новые гвардейцы спускались с трибун на арену и вставали рядом с Минхо. Предпоследним было названо имя Ким Чонина. Минхо не помнил этого имени. Когда к нему подошёл Кай, он ухмыльнулся: - Так тебя на самом деле зовут? - Зови меня так, как всегда звал, - отвечал ему беженец. – Я не смогу больше привыкнуть к старому имени. За спиной Минхо стояли 99 человек. Он пока так и не услышал своего имени, но это не пугало его. - Командиром Младшей Гвардии назначается, - Джинки выдержал драматичную паузу. – Чхве Минхо. Грянувший было многоголосый хор поздравлений моментально затих. С трибун в сопровождении Первой и Второй Фрейлин спускался Его Высочество. - Наследник империи Южная Корея и династии Ли, - громогласно объявил Джинки. – Принц Тэмин. Ударил медный гонг и Наследник скинул капюшон белого плаща. Мир вокруг Минхо опустел и погрузился в тишину. Он наконец-то видел лицо Принца. Ли Тэмин, так его звали. Наконец-то Минхо знал его имя. Он никогда не видел человека прекрасней. Вся его жизнь до последнего мгновения будто бы оказалась ложью. Сном, от которого он очнулся только теперь. Он, как заворожённый, смотрел на лицо Принца, зная, что никогда в жизни, и на смертном одре, и даже на том свете он не сможет его забыть – карие глаза, сверкавшие золотистыми искорками, белизну и гладкость кожи, пухлые розовые губы и, Боги, неужели ему не мерещится, их счастливую улыбку. - Поздравляю с вступлением в Гвардию. Минхо затаил дыхание – он впервые слышал голос Наследника. - Для меня большая честь доверить свою жизнь столь сильным и отважным воинам, - продолжал Ли Тэмин, и Минхо ощущал гордость и восхищение стоящих за ним людей. – И вознаградить Чхве Минхо званием Командира. Прикосновение пальцев Принца к его руке было уже знакомо Минхо. Но никогда прежде ему не хотелось так сильно схватить эти руки в свои. Он едва смог оторвать взгляд от лица Наследника, чтобы посмотреть на знак Командира, повязанный на его левой руке – его первое звание и первая награда. Ли Тэмин шагнул назад. Минхо почувствовал, как силы оставляют его. Ноги его стали ватными. Боль огненными вспышками заполняла его тело. Он только успел отступить, чтобы не упасть на Его Высочество. Его подхватил Кай, и он потерял сознание, вдруг забыв, как дышать. A/N В следующей главе появится Джонги ^__^ *спойлер овер80лвл*