Погоня за судьбой

      Головная боль мучила Катару с самого момента пробуждения. Она не стала ничего говорить Мэй, надеясь, что мигрень отпустит сама собой, но, увы, этого не произошло. Пульсирующая приступообразная боль продолжалась и во все время их длительного перехода, и во время отдыха, когда девушки, наконец, сделали остановку. Пообедав, Катара отправилась к протекающему рядом с поляной ручью, чтобы набрать воды, и немного задержалась возле него. Близость к родной стихии расслабляла ее, успокаивала, и Катара, опустившись на землю возле выбивающегося из-под камней потока, замерла и прикрыла глаза. Боль постепенно отступала, оставляя после себя чувство сильной слабости, но это было не страшно. Катара чувствовала в себе силы продолжать путь, и она была намерена это сделать. Она обязана как можно скорее добраться до центра леса и встретиться там с Зуко. Несомненно, он направился туда же. Если только с ним ничего не случилось…       Катара порывисто встрепенулась и, распахнув глаза, резко тряхнула головой, избавляясь от навязчивых тревожных мыслей, от которых сердце замирало, и горло сжимал отчаянный парализующий страх за жизнь возлюбленного. Нет, нет! С Зуко ничего не случится. С ним все будет в порядке. Он никогда не оставит ее. Он обещал.       Негромкий оклик Мэй окончательно вырвал Катару из поглотивших ее тяжелых размышлений.       – Иду!       Поднявшись на ноги, Катара покорением наполнила захваченные с собой фляги свежей водой и неторопливо направилась обратно к поляне.       Отведя рукой свисающие до самой земли лианы, которые образовывали над местом их с Мэй стоянки своеобразный живой шатер, Катара вышла на прогалину и ошеломленно замерла, уставившись на… Она даже не могла понять, что это было.       Мэй неподвижно стояла посреди поляны, а прямо перед ней с простирающихся над землей зарослей свисало необычайно странное, не поддающееся описанию существо. Его тело отдаленно напоминало торс взрослого мужчины, но ниже пояса оно утончалось, переходя в нечто напоминающее хвост гигантской змеи, который был обвит вокруг массивной искривленной ветви. Кожа чудовища была темного цвета, которая выглядела точно так же, как стволы деревьев Долины Забвения, и всем своим видом оно само напоминало ожившее растение. Легкий серо-зеленый дым клубился вокруг монстра, окутывая его со всех сторон, и издалека его можно было принять просто за странную плотную тень. С его боков, словно воздушные корни, спускались длинные гибкие руки-лианы, которые, как щупальца, обвились вокруг Мэй, прихватив ее руки, не оставляя той ни шанса на спасение. Впрочем, Мэй и не предпринимала никаких попыток вырваться. Ее неподвижный взгляд был устремлен на то место, где на деформированной, похожей на небольшой нарост, голове чудовища должно было быть лицо, однако в ее глазах не было разума. Она словно смотрела сквозь него.       – Мэй! – воскликнула Катара и, в одно мгновение вытащив пробку из бурдюка, полоснула по монстру водяным лезвием.       Чудовище пронзительно зашипело и, оставив свою жертву, рывком развернулось к Катаре. Та замерла на мгновение, встретившись яростным взглядом с его горящими желтым огнем глазами, но тут же резко отпрыгнула назад, собрав воду в новую струю.       – Стой, – тихо прошипел монстр. – Я не враг тебе, Катара.       – Кто ты? – Катара, все так же удерживая боевую стойку, пристально смотрела на странную тварь, готовая атаковать в любое мгновение. Краем глаза она заметила, как Мэй бессильно осела на землю, но было похоже, что никаких повреждений монстр ей нанести не успел.       – Я – дух этой долины, – отозвался ее чудовищный собеседник странно успокаивающим шепотом. – Не бойся меня. Я не причиню тебе вреда. Расслабься, не бойся. Ты в безопасности. Все будет хорошо.              - Нет! Не-е-ет! Это неправильно! Так не может быть! Не может быть!       Окончательно обезумевшая Азула извивалась и билась, словно в агонии, пытаясь освободиться от сковывающих ее цепей, и ее дикие вопли разносились над столицей Страны Огня, прорываясь сквозь треск пожаров и тихий гул кометы, напоминающий далекий рокот уходящей грозы.       – Сейчас, сейчас, Зуко, потерпи, – прошептала Катара. – Еще немного. Мудрецы Огня уже послали за помощью. Скоро ты будешь дома.       Зуко все еще неподвижно лежал на каменной площади перед храмом коронаций. Катара сидела на коленях рядом с ним, а ее ладони, которые обволакивала сверкающая вода, непрерывно двигались по его груди, пытаясь исцелить страшное ранение. Лицо Зуко заметно осунулось, его глаза были закрыты, губы плотно сжаты. Он хмурился от боли и тяжело дышал, изо всех сил сдерживаясь, стараясь не показывать, как ему плохо.       – Я – Лорд Огня Азула! Я, а не ты! Ты должен был умереть, Зуко! Ты должен быть мертв!       Зуко заметно вздрогнул и, приподняв веки, чуть повернул голову, чтобы взглянуть на сестру. Азула встретилась с ним безумным взглядом.       – Ненавижу тебя! – проорала она, выплевывая одновременно со словами огромный поток голубого пламени.       – Я знаю, – одними губами ответил Зуко и отвернулся, переведя взгляд на лицо возлюбленной. – Катара, ну что ты? – Он протянул руку и нежно утер катящиеся по ее щекам слезы. – Все в порядке. Не плачь.       Катара тихо всхлипнула и покачала головой.       – Я никогда не смогу себе этого простить.       Зуко изумленно нахмурился.       – Чего?       – Того, что из-за меня у тебя останется еще один шрам.       – Что ты такое говоришь, Катара! – вполголоса возмутился он. – При чем тут ты? Это Азула.       Катара вновь упрямо мотнула головой.       – Эта молния была предназначена мне, Зуко.       – И она не достигла своей цели. – Зуко хотел было чуть приподняться на локтях, но Катара тут же остановила его, положив руку ему на плечо, и еще ниже склонилась над ним. – Я бы не смог жить дальше, если бы это произошло.       Катара снова всхлипнула и осторожно, стараясь не причинять возлюбленному еще больше боли, обняла его.       – Я бы все смогла пережить, Зуко, – едва слышно прошептала она. – Предательство. Измену. Расставание. Как бы мне ни было плохо, я бы смогла с этим жить. Но я не смогла бы жить дальше, если бы тебя не стало. Обещай, что никогда не оставишь меня.       Зуко коротко кивнул.       – Я обещаю, Катара. Обещаю.              Спокойный тихий шепот духа долины, казалось, звучал просто в сознании Катары, минуя ее слух. Она не испытывала страха, не испытывала беспокойства. Этот дух – не враг ей. Он просто хочет поговорить. Он хочет ей помочь.       Помочь в чем? Катара не помнила. Ее голова начала кружиться, сонная дремота стремительно охватывала всю ее сущность, лишая способности мыслить, лишая способности помнить, погружая в тяжелый, словно наркотический, дурман. Ее руки безвольно опустились, и потерявший контроль водяной поток просто обрушился на землю, забрызгав мелкими каплями ее дорожные туфли. Руки-лианы духа обвились вокруг ее тела, придерживая ее, не давая ей упасть. Не нужно бояться. Все будет хорошо. Она в безопасности.       Дух пристально смотрел на нее своими яркими желтыми глазами, его пронзительный взгляд словно проникал в самую ее душу, и Катара вдруг осознала, что не может отвести от них взора. Неожиданно в ее памяти возник другой образ. Неподвижное, словно высеченное из камня, лицо агента Дай Ли, его смотрящие прямо на нее темно-зеленые глаза и спокойный, медленно повторяющий одну и ту же фразу глубокий тихий голос.       Очнуться! Вырваться из этого гипнотического воздействия! Заорать, засмеяться, ущипнуть себя за руку! Сделать что угодно, лишь бы прийти в себя!       Собственный крик, прозвучавший глухо, будто сквозь плотное меховое одеяло, заставил Катару вернуться в реальность. Резко моргнув, она взмахнула рукой, извлекая из воздуха немного влаги, и, в мгновение обратив ее в ледяной кинжал, ударила обвивающую ее тело руку-лиану чудовища. Громко зашипев, дух отпрянул от нее, моментально освобождая ее от своих кошмарных объятий, и та, вновь обретя контроль над растекшейся по каменистой почве водой, отбросила его в сторону мощным ударом водяного кнута.       – Дух долины, да?! – яростно воскликнула Катара. – Ты – Дух Забвения! Ты хотел лишить меня памяти!       Дух, изогнувшись словно гигантская змея, метнулся ей за спину. Крутанувшись на пятке, Катара полоснула его новым водяным лезвием. Над поляной разнесся болезненный вопль, чудовище взмыло по стволу ближайшего дерева, и в лесу вновь воцарилась мертвая тишина.       Судорожно переводя дыхание, Катара еще некоторое время пристально всматривалась в густую темно-зеленую листву, однако никакого движения там видно не было. Судя по всему, дух ушел.       Убедившись, что опасности больше нет, Катара убрала воду в бурдюк и бросилась к все еще неподвижно сидящей на земле Мэй.       – Мэй, очнись. – Катара схватила подругу за плечи и слегка встряхнула ее. Та недоуменно моргнула и перевела на нее непонимающий взгляд.       – Ты?! – Мэй вдруг грозно нахмурилась, и в ее руке сверкнуло лезвие стилета.       – Мэй, ты что? – Катара едва успела перехватить ее запястье. – Это же я, Катара!       – Я знаю твое имя! – рявкнула Мэй, отдергивая руку. Она вскочила на ноги, слегка покачнувшись при этом, но удержала равновесие и резко отступила назад. – Что?.. Где я? Что происходит? – Она изумленно огляделась по сторонам и вновь уставилась на Катару яростным взглядом.       Зуко и Джет быстро шагали по неровной каменистой почве, торопясь уйти от преследующего их невидимого врага. Зуко заметно прихрамывал и то и дело норовил упасть, и Джет практически тащил его на себе. Воздух вокруг вдруг резко потемнел, словно надвигалась гроза, хотя никакого движения туч заметно не было. Неподвижный до сих пор лес будто ожил: неясные тени двигались между деревьев, в зарослях кустарников и лиан, резко замирая, как только путники оказывались рядом. Вокруг непрерывно шелестел тихий, звенящий дрожащим эхом шепот. Повсюду отчетливо были видны фантомные изображения лиц, которые проявлялись на коре деревьев, на листьях, камнях и земле, а затем медленно растворялись в воздухе.       – Да что за хрень здесь творится?! – не выдержал Джет, остановившись на секунду, чтобы перевести дыхание.       – Это Даута. – Зуко тяжело дышал, в смятении оглядываясь по сторонам. – Ты чувствуешь?       Джет коротко кивнул.       – Да. Этот дух просто вытягивает из меня все силы. – Он снова закинул руку товарища себе на плечо и потащил его дальше по едва заметной звериной тропе.       – Она заставляет нас испытывать страх, заставляет испытывать эмоции. Постарайся не бояться. – Зуко в очередной раз тяжело споткнулся, и парни едва не полетели на землю.       Джет каким-то чудом умудрился удержать равновесие и мрачно фыркнул в ответ:       – Ага, легко сказать.       Двигаться с каждой минутой становилось все тяжелее и тяжелее. Руки парней слабели, ноги заплетались, дыхание сбивалось, а лес все быстрее кружился перед глазами. То и дело то тут, то там вспыхивали крошечные зеленые огоньки. Уродливые гротескные маски смотрели на путников со всех сторон. Незамолкающий шепот вокруг еще сильнее подстегивал накопившееся в них напряжение и страх, заставляя их идти быстрее, чуть ли не бежать, с каждым шагом рискуя свалиться в изнеможении.       Вскоре тропа вывела парней на небольшую пустую поляну. С одной ее стороны стеной стояла довольно высокая отвесная скала, а вокруг простирались густые заросли переплетающихся между собой черных веток и лиан.       – Охренеть, пришли! – рявнул Джет, торопливо оглядываясь вокруг. Он оставил Зуко, и тот обессилено привалился к скале, прикрыв глаза, постепенно переводя дыхание.       – Мы здесь не пройдем. – Джет прошелся по поляне, пытаясь найти хоть какую-то лазейку в растущих сплошной стеной дебрях. – Придется вернуться и искать другой путь.       – Давай хоть немного отдохнем, – отозвался Зуко. – Мне совсем не хочется туда возвращаться. Здесь, по крайней мере, тихо.       Действительно, как только парни вышли на поляну, мистический шепот разом стих. Лес снова стал неподвижным, и вокруг воцарилась уже ставшая привычной оглушающая тишина Долины Забвения.       – Да, согласен, давай отдохнем. Я уже просто… – Джет развернулся, чтобы вернуться к товарищу, и, вскрикнув, резко отпрянул назад. Прямо перед ним стояла та самая незнакомка, которую он увидел за мгновение до того, как свалиться в ущелье.              – Не приближайся ко мне, предупреждаю. – Хотя выражение лица Мэй оставалось абсолютно беспристрастным, в ее взгляде явно читалось смятение.       – Мэй, погоди. – Катара медленно поднялась с земли, внимательно следя за стилетом, который Мэй крепко сжимала в руке. – Мы же не враги друг другу.       – Ага, конечно, – холодно отозвалась та. – Что происходит? Что это за место? Почему я здесь?       – А где ты должна сейчас быть, Мэй? – осторожно уточнила Катара, стараясь не двигаться с места.       Губы юной аристократки изогнулись в презрительной гримасе.       – Что значит – где я должна быть? У себя дома, в столице. Зуко… – Она растерянно моргнула, пытаясь сосредоточиться. – Зуко должен был зайти за мной, и… Я, наверное, задремала… – Мэй вдруг вскинулась, подозрительно глядя на стоящую перед ней Катару. – Почему ты одета, как человек огня?       – Мэй, – начала было та, но Мэй прервала ее резким взмахом руки.       – Я, кажется, поняла. – Судя по всему, к ней окончательно вернулась ее самообладание. Она снова презрительно усмехнулась и высоко вздернула подбородок. – Если вы уж решили опуститься до похищения, могли хотя бы догадаться разоружить меня прежде, чем я пришла в себя. Впрочем, – она слегка пожала плечами, – чего еще можно было ожидать от неотесанных деревенщин?       – Эй! – Катара почувствовала, что начинает закипать. – Никто тебя не похищал, ясно? На тебя напал Дух Забвения, и ты теперь не помнишь событий нескольких последних лет.       – Дух Забвения? – Мэй демонстративно закатила глаза. – Слушай, если хочешь отвлечь мое внимание, тебе нужно придумать что-нибудь пооригинальнее.       – Да послушай меня, Мэй! – воскликнула Катара, резко шагнув к собеседнице, но та резко вскинула руку, и Катара рефлекторно создала небольшую водяную струю, покорив воду в воздухе перед собой, готовясь отразить атаку.       – Еще шаг – и я нашпигую тебя дротиками, – слегка прищурившись, ледяным тоном проговорила Мэй.       Катара остановилась, внимательно глядя на нее.       – Мэй, прошу, просто выслушай меня.       – Мне незачем тебя слушать. – Мэй отступила на шаг и еще раз окинула лесную поляну быстрым взглядом. – А где же твои друзья? Неужели они рискнули оставить тебя со мной одну?       – Их здесь нет, Мэй. – Катара убрала воду, демонстрируя этим жестом, что нападать она не собирается. – Пожалуйста, послушай. Это место называется Долиной Забвения. На тебя напал дух долины. Он лишил тебя памяти. Ты забыла часть своей жизни.       Мэй еще несколько секунд неподвижно смотрела на нее, а затем демонстративно вздохнула и пожала плечами.       – Докажи.       – Кулон у тебя на шее, – ни на мгновение не задумываясь, отозвалась Катара.       – Что? – Мэй изумленно вскинула брови. – Я не ношу украшений. – Ее рука метнулась вверх, и пальцы нащупали тонкий кожаный шнурок на шее.       Катара пристально смотрела на разом растерявшую всю свою невозмутимость юную аристократку.       – Этот кулон тебе подарил твой муж в день вашей свадьбы, – медленно проговорила она.       – Что? Муж?! – Мэй вытащила из-под высокого воротника своего платья небольшую серебряную подвеску в форме отполированного до зеркального блеска изысканного изогнутого клинка, вдоль всего лезвия которого вилась лента резного узора, и недоуменно уставилась на него.       Катара утвердительно кивнула.       – Он был сделан на заказ специально для тебя. Посмотри на гравировку на обратной стороне.       Мэй перевернула украшение, и глаза ее ошеломленно расширились.       – Что?! Кто такой Джет?              Услышав испуганный вскрик Джета, Зуко распахнул глаза и ошеломленно уставился на неизвестно откуда появившуюся на поляне женщину.       Несомненно, это был дух: Зуко буквально физически ощутил исходящую от нее темную энергию, точно такую же, какую он ощущал при приближении к нему Синего Духа. Только в этом духе энергии было больше. Намного больше.       Физическое воплощение духа было необычайно красивым. Довольно высокая, даже чуть выше Джета, женщина, стройная, обладающая просто идеальными формами, которые совершенно не скрывала ее длинная туника из светлой, практически прозрачной струящейся ткани. При одном взгляде на нее Зуко ощутил неукротимое тянущее напряжение внизу живота и хотел было отвернуться, но не смог заставить себя оторваться от созерцания ее соблазнительного тела.       С Джетом, похоже, творилось то же самое. Он застыл в напряженной позе, тяжело дыша, слегка приоткрыв рот, пожирая стоящую в двух шагах от него красавицу жадным взглядом. На губах женщины появилась улыбка, и она чуть склонила голову, любуясь им, словно наслаждаясь его состоянием.       – Еще раз здравствуй, Джет, – все так же улыбаясь, медленно проговорила она.       Джет вздрогнул, усилием воли вырываясь из тяжелого эмоционального паралича, в котором он оказался, и отпрянул от духа, одновременно выхватывая из-за спины клинок здоровой рукой.       – Не подходи, – рявкнул он, угрожающе подняв меч и выставив его перед собой. – Клянусь, я не посмотрю на то, что ты – девушка.       – О, уверена, ты не причинишь мне вреда. – Женщина шагнула вперед, полностью игнорируя направленное на нее оружие. Джет резко отступил еще на шаг.       – Стой!       – Великолепно. – Дух глубоко вздохнула, при этом ее грудь с соблазнительно выступающими темными сосками высоко поднялась, привлекая к себе внимание обоих парней, и, резко вытянув руку, схватила Джета за запястье и отвела его удерживающую клинок руку в сторону. – Иди сюда.       – Отвали от меня… – Джет слабо дернулся, но, похоже, силы совершенно оставили его. Пальцы, стискивающие рукоять оружия, разжались, и меч-крюк с громким лязгом упал на каменную землю.       В следующее мгновение женщина неожиданно подалась вперед, прижавшись к Джету всем телом, и впилась губами в его губы. Глаза Джета ошеломленно расширились. Он попытался отстраниться, но так вяло, что это едва ли могло считаться, и невольно ответил на поцелуй.       – Джет! – попытался окликнуть товарища Зуко, но его голос прозвучал слишком слабо. Он даже сам себя расслышал с трудом.       Разум Джета совершенно оставил его. Он отвечал на любовную игру духа, не предпринимая никаких попыток освободиться от обвивших его затылок и плечи рук. Он ощущал прижавшуюся к его груди упругую женскую грудь, и его член, зажатый между телами, пульсировал от возбуждения. Эмоции переполняли его, а силы стремительно улетучивались, словно партнерша своим глубоким поцелуем высасывала их из него.       Духу потребовалось лишь несколько мгновений для достижения желаемого. Глаза Джета вдруг закатились, его колени подогнулись, и он безжизненно рухнул на землю, скрывшись из поля зрения Зуко за большим камнем.       Женщина резко обернулась, и Зуко ощутимо содрогнулся, когда встретился с горящим желанием взглядом ее совершенно черных глаз.