Погоня за судьбой

      Зуко пробудился от ощущения легкого прикосновения к своей ноге. С трудом разлепив словно налитые свинцом веки, он сонно вгляделся в предрассветный сумрак и вдруг с ужасом разглядел обвившуюся вокруг его лодыжки черную, клубящуюся легким серо-зеленым дымом лозу.       Рефлексы покорителя огня сработали быстрее, чем сознание. Огненное лезвие обрушилось на оживший стебель. Над ущельем разнесся почти человеческий вопль, и Зуко, рванувшись назад, высвободился из существенно ослабевшей хватки невидимого соперника. Неясная тень метнулась вверх по стволу ближайшего дерева, осыпав Зуко мелкими ветками и листвой, и в лесу вновь воцарилась оглушающая тишина.       Разбуженный звуками борьбы Джет подорвался с места, ошарашено огляделся по сторонам, а затем перевел взгляд на медленно приходящего в себя товарища. Зуко сидел на земле, хватая воздух раскрытым ртом, и, задрав голову, вглядывался в постепенно начинающее светлеть небо.       – Что случилось?       – Я не знаю, – слегка дрожащим голосом отозвался Зуко, все так же продолжая выглядывать что-то в вышине. – Оно напало на меня. Оно схватило меня, и… Я успел проснуться и ударил его огнем. И оно сбежало.       – Кто «оно»? – Джет подскочил к приятелю и, схватив его за плечи, слегка встряхнул, приводя в чувство. Зуко коротко моргнул и перевел на него полный смятения взгляд.       – Я не знаю! – яростно рявкнул он. – Я не знаю, что это было!       Джет, отпустив его, отступил на шаг. Зуко выдохнул, опустил голову и прикрыл глаза ладонью.       – Прости, Джет, – глухо пробормотал он. – Ты тут не при чем.       – Что это было? – Джет еще раз окинул окрестности взглядом и, не заметив никакого движения, снова посмотрел на товарища.       – Какая-то хрень схватила меня за ногу, – не слишком аристократично выразился Зуко. – Как растение. Только оно было живым. Оно выглядело как… – Он замялся, пытаясь подобрать нужный эпитет. – Я не знаю. Как тень, или туман, только во плоти. И у него были желтые глаза. – Зуко резко выдохнул и, убрав руку с лица, уставился в землю перед собой. – Я не знаю, как его описать.       – Это был дух, да? – осторожно уточнил Джет.       – Наверное. – Зуко пожал плечами. – Только очень странный дух. Юи и Раскрашенная Леди выглядят как обычные люди. Синий Дух тоже в принципе, хотя и отдаленно. Аанг рассказывал о духах, которые выглядят как животные. Даже Кох – и тот похож на гигантское насекомое. А это… – Он покачал головой. – Я никогда ничего подобного не видел.       – Ну, по крайней мере, мы знаем, что его можно одолеть огнем, – нарочито бодрым тоном проговорил Джет и, еще раз окинув приятеля взглядом, насмешливо хмыкнул.       Зуко поднял на него мрачный взгляд.       – Что?       – Да вот смотрю, не слишком уж ты похож на правителя Страны Огня.       – На себя посмотри, – беззлобно огрызнулся Зуко и попытался пригладить рукой спутанные грязные волосы.       – Да, нашим с тобой видом только добропорядочных людей сейчас пугать. – Джет прошелся из стороны в сторону, разминаясь после длительного лежания на голом камне. Зуко пристально вгляделся в его лицо и неодобрительно нахмурился. Выглядел Джет гораздо бледнее, чем обычно, и под глазами его залегли глубокие тени.       – Как ты себя чувствуешь? – с подозрением в голосе поинтересовался он.       – Нормально, – бодро кивнул Джет в ответ. – Только вот совершенно не выспался. И рука еще огнем горит. – Он приблизился к озерцу и, опустившись перед ним на колени, принялся умываться здоровой рукой. – Ты-то как? В порядке?       – В порядке. – Зуко тоже поднялся с земли и, стиснув зубы, подавил едва не вырвавшийся у него стон, когда ушибленную ногу, еще сильнее поврежденную во время короткой борьбы с духом, пронзила мучительная рвущая боль. – Давай поторопимся. Я хочу убраться отсюда, пока эта хрень не вернулась.       – Ничего не имею против. – Джет поднял голову и вдруг застыл на месте, изумленно глядя куда-то поверх головы собеседника.       – Что? – Зуко резко обернулся, но, ничего не заметив, снова перевел на него взгляд. – Что ты там увидел?       – Дерево за твоей спиной, – недоуменно проговорил тот. – Рисунок на его коре. Совсем как твоя маска Синего Духа.       Зуко еще раз обернулся и внимательно осмотрел черный ствол.       – Я ничего не вижу.       – Сейчас я уже тоже ничего не вижу. – Джет потряс головой и несколько раз энергично моргнул. – Похоже, у меня галлюцинации начинаются. Слушай, давай быстрее. Меня это место напрягает. – Он поднялся на ноги и, подобрав свои клинки, тщательно закрепил их на поясе за спиной.       Зуко тем временем тоже умылся, наполнил флягу водой, и еще до наступления рассвета парни покинули свою стоянку.              Пробудившись ото сна, Аанг приоткрыл на секунду глаза и, снова зажмурившись, сладко потянулся. Полежав так еще несколько минут, он, наконец, выбрался из своей каменной палатки и, поднявшись на ноги, огляделся по сторонам. Было раннее утро. Дождь прекратился, хотя небо по-прежнему было затянуто тучами, и холодный сырой воздух пробирался под одежду, вызывая легкий озноб. Сложив руки в замок, Аанг медленно выдохнул через ноздри, создавая вокруг себя вихрь теплого воздуха, и прошелся по поляне, оглядываясь по сторонам. Ощущение пережитого ночью кошмара практически полностью отступило, оставив лишь неявные отголоски, и он чувствовал себя вполне свежим и отдохнувшим. Сон, конечно, был более чем странным, но сейчас Аангу не хотелось придавать ему особого значения. В конце концов, стараниями Зуко и Азулы состояние Аватара ему недоступно, а потому он не сможет впасть в транс и перестать контролировать свои эмоции и ничего подобного совершить не сможет. А в своем обычном состоянии убивать он никого не собирается.       Желудок заныл, напоминая о своем существовании, и Аанг грустно вздохнул. Интересно, сколько же он не ел? Судя по ощущениям, никак не меньше суток. Те два крошечных ореха, которые где-то добыл Момо, остались организмом совершенно незамеченными, и сейчас Аанг был согласен даже на луково-банановый сок, причем в любом количестве.       При воспоминании о гуру Патике на губах Аанга появилась грустная улыбка. Интересно, доведется ли ему еще когда-нибудь встретить этого юморного и вместе с тем необычайно мудрого старика? Аанг так торопился вернуться в Ба Синг Се, когда почувствовал, что Катара в опасности, что прервал свою медитацию и просто сбежал из Восточного Храма Воздуха, даже не попрощавшись с гуру и не поблагодарив его за обучение.       Невеселые воспоминания неожиданно прервал оживленный стрекот Момо. Задрав голову, Аанг разглядел сидящего на ветвях дерева лемура и, широко улыбнувшись, махнул ему рукой.       – Иди сюда, Момо!       Лемур не заставил себя звать дважды. Спрыгнув с ветки, он спланировал вниз и плавно приземлился прямо на плечо хозяина.       – Ну что, дружок, нашел что-нибудь?       Зверек снова что-то прострекотал, внимательно глядя на Аанга своими круглыми немигающими глазами.       – Как думаешь, где нам искать наших друзей? – Аанг задумчиво опустил голову. – Вчера мы бродили здесь весь день и ничего не нашли. Чутье Аанга не намного проницательнее чутья Сокки. Но мы хотя бы не наткнулись на лагерь армии Народа Огня, что уже дает нам несколько очков.       Внезапно Момо издал воинственный цокот и, сорвавшись с его плеча, взмыл вверх, погнавшись за пролетающей мимо бабочкой-летучей мышью. Аанг вскинул голову и замер в изумлении, заметив на крыльях темно-серого зверька весьма необычный узор, напоминающий многозначительно улыбающуюся театральную маску.       – Стой, Момо! – заорал Аанг, одновременно создавая мощный поток воздуха, который сбил лемура с курса. Бабочка-летучая мышь скрылась в густой листве, а лишившийся добычи охотник вернулся к хозяину и громко сердито защелкал.       – Не обижайся, дружок. – Аанг протянул руку, чтобы погладить его, но Момо отпрыгнул в сторону. – Это была не обычная бабочка-летучая мышь. Это был… дух? – Аанг сам изумился, когда вдруг осознал, что именно его смутило в этом диком зверьке. – Это был дух, Момо! Дух в нашем мире! Он появился здесь неспроста. Наверняка у него были очень серьезные причины покинуть мир духов. – Опустившись на колено, Аанг дотронулся до торчащего из земли гигантского корня и, прикрыв глаза, слегка нахмурился. Его татуировки вспыхнули на мгновение и тут же погасли, но он, похоже, этого даже не заметил. – Я чувствую, здесь что-то происходит. Что-то плохое. И это что-то связано с духами. Я должен с этим разобраться. – Поднявшись на ноги, Аанг подобрал свой глайдер и, еще раз оглядевшись по сторонам, тяжело вздохнул. – Прости, Катара. Я разыщу вас немного позже. – И он решительно пошагал вглубь леса.              Неясный шорох вырвал Катару из тревожного зыбкого сна. Перевернувшись на другой бок, она неохотно разлепила веки и встретилась с равнодушным взглядом светло-серых глаз Мэй.       – Доброе утро, – спокойно проговорила та.       – Доброе. – Катара медленно приняла сидячее положение и, оглядевшись, тяжело вздохнула. – Я долго спала?       – Пару часов. Сейчас уже позднее утро. – Поза, в которой сидела Мэй, была преисполнена грации и аристократичности, и даже то, как она держала гребень, которым в этот момент расчесывала свои длинные гладкие волосы, выглядело настолько элегантно, словно она находилась в своей роскошной туалетной комнате в отцовском доме, а не сидела на одеяле, разложенном прямо на земле, посреди дремучих джунглей.       – Как твоя нога? – поинтересовалась Катара, тоже извлекая расческу из своей сумки.       – О, просто отлично. – В холодной интонации голоса Мэй можно было даже уловить нотки восторга. – Почти не болит. Думаю, я смогу нормально идти. А как ты?       – Рада за тебя. Я тоже в порядке. – Катара вдруг болезненно зажмурилась и прижала ладонь ко лбу.       Мэй подозрительно нахмурилась.       – Что случилось?       – Все в порядке. – Катара вновь подняла на нее спокойный взгляд. – Прошло слишком много времени. Нам нужно идти.       Рука Мэй, держащая расческу, замерла на мгновение, а затем возобновила свои движения.       – Куда? – холодно осведомилась она.       – В центр леса. – Катара поднялась на ноги и быстрыми уверенными движениями заплела свои волосы в косу. – Что-то помешало нашим мужьям вернуться сюда. В любом случае, Зуко попытается найти того духа, о котором мне рассказал Синий Дух. Уверена, что и Аанг сделает то же самое. Наш путь лежит туда.       Мэй еще несколько секунд оценивающе глядела на нее, а затем равнодушно пожала плечами.       – Хорошо, как скажешь. В любом случае, это веселее, чем просто сидеть на месте.              – Ты вообще знаешь, куда нам идти?       Время уже давно перевалило за полдень, когда Зуко и Джет наконец-то нашли более-менее пологий склон, по которому им удалось выбраться из расселины. Однако, как оказалось, это не решило всех их проблем: та часть леса, в которой они очутились, была совершенно незнакомой, и даже видавший виды лесной разбойник не мог сориентироваться, в какую сторону им двигаться дальше.       – Это не лес, а хрен знает что, – ругнулся Джет в ответ. – Мы можем пойти вдоль обрыва в обратную сторону, только я вовсе не уверен, что мы не заблудимся еще больше.       – Куда уж больше, – вполголоса проворчал Зуко. – И какие у тебя предложения, умник?       – Эй, а почему это сразу у меня? – возмутился Джет.       – Ну, это вроде как ты у нас непревзойденный лидер и организатор, разве нет?       – Наконец-то ты признал мои таланты! – Джет самодовольно ухмыльнулся, но через секунду его лицо вновь обрело серьезное выражение. – Это действительно очень странный лес. У меня такое чувство, что он меняется. Потому Вашир и не мог выбраться из долины несколько месяцев. Как бы нам не пришлось бродить здесь еще дольше, чем ему.       – Веселенькая перспектива. – Зуко прикрыл глаза и потер переносицу, пытаясь сосредоточиться. – Прошло слишком много времени. Катара и Мэй, скорее всего, уже ушли с того места, где мы расстались. Возвращаться нет смысла.       – И куда нам тогда? – мрачно осведомился Джет.       – В центр леса, – решительно произнес Зуко. – Мы должны найти того духа, о котором Синий Дух рассказал Катаре.       Джет недоуменно пожал плечами.       – А ты знаешь, в каком направлении нам двигаться? Аанга здесь нет, я энергии духов не чувствую, и что-то мне подсказывает, что и ты тоже.       Зуко утвердительно кивнул.       – Мы шли строго на север. Даже если сейчас мы немного сбились с курса, нам следует придерживаться этого направления.       – Вау. – Джет слегка повел бровью. – Я даже не подумал обратить внимание на это.       – Спасибо моему дяде. – На губах Зуко на мгновение появилась теплая улыбка. – Он всегда учил меня обращать внимание на любую мелочь. Я… не всегда прислушивался к его советам, но большинство из них действительно оказывались очень ценными.       – Ну, что ж, – усмехнулся в свою очередь Джет, – тогда пойдем искать этого твоего духа. Надеюсь, девочки и Аанг благополучно выберутся из леса и будут ждать нас возле Хира’а.       – Надеюсь. – Зуко тряхнул головой, отгоняя тревожные мысли, и, оглядевшись и сориентировавшись в сторонах света, решительно пошагал по едва заметной каменистой тропе.              – Мэй, посмотри на это! – Катара изумленно разглядывала упавший перед ней огромный зеленый лист, на котором четко проступало изображение не то лица, не то маски в виде более темных пятен на светло-зеленой поверхности растения. – Он будто улыбается.       – Не слишком приятная улыбка, – пожала Мэй плечами.       – А вон еще. – Катара указала на ствол ближайшего дерева. – Рисунок на коре, видишь?       С поверхности ствола на них действительно темными пятнами неподвижно смотрело будто бы нарисованное детской рукой, ну или рукой Сокки, лицо со странной гротескной улыбкой.       Катара зябко поежилась.       – Мне становится как-то жутковато от всех этих лиц.       – Это просто игра света и наше воображение, – отрезала Мэй и кивнула на ствол дерева. – Видишь?       Еще раз взглянув туда, Катара ошеломленно вскинула брови. Никакого лица на коре больше видно не было.       – Что за ерунда? – тихо пробормотала она и, поправив лямку сумки, снова пошагала вперед.       Большую часть вещей им с Мэй пришлось просто бросить в лесу, но даже несмотря на то, что они собрали только самое необходимое, что были в состоянии унести без помощи парней, уже через несколько часов ходьбы девушки утомились настолько, что едва передвигали ноги. Тем не менее, они все равно упрямо шагали вперед, желая как можно быстрее добраться до своей цели.       – Вот почему я предпочитаю путешествовать на Аппе, – вздохнула Катара, взбираясь на очередную кочку. – Я совсем не против пеших прогулок, но такие длительные переходы делают меня очень раздражительной Катарой.       Мэй едва заметно улыбнулась.       – А обычно ты само спокойствие и уравновешенность, да?       Катара одарила свою спутницу ехидным взглядом.       – До тебя мне в этом очень далеко.       – Да, мне вообще везет на гиперэмоциональных друзей. – Мэй осторожно перешагнула через торчащий из земли корень и легким движением руки поправила слегка сбившуюся челку. – Тай Ли – это просто воплощение ходячего, скачущего и бегающего восторга. Азула вечно кричала, причем слишком громко. Зуко… – Мэй безнадежно махнула рукой. – Ну, ты сама знаешь. А у Джета просто неисчерпаемый запас энергии, которую ему постоянно необходимо выплескивать, причем совершенно неважно, на кого.       – Бедненькая, как же тебе нелегко живется, – иронично проговорила Катара, не сдерживая насмешливой улыбки.       Мэй снова пожала плечами.       – Нормально. По крайней мере, с вами мне не бывает скучно.       – Мэй. – Интонация Катары вдруг стала чрезвычайно серьезной. – Почему ты себя так ведешь?       Мэй слегка нахмурилась.       – Как – так?       – Почему ты постоянно скрываешь свои настоящие эмоции?       – Потому что, живя в обществе, недопустимо вести себя экспрессивно, – холодно ответила та. – Это совершенно неприемлемо для воспитанной благородной леди.       – Но ты ведь даже с друзьями держишь себя так, словно находишься на светском приеме, – не отступалась Катара. – Ты ведь совсем не такая, какой тебя видят окружающие. Зачем, Мэй? Зачем ты все держишь в себе?       – Наверное, это привычка, – не глядя на собеседницу, отозвалась Мэй. Она не замедлила шага, все так же твердо ступая по неровной тропе. – С самого детства меня воспитывали таким образом. Родителям не было важно, что я думаю, что чувствую. Отец был постоянно занят своей политической карьерой, мать – собой. Я получала все, что хотела, если вела себя так, как должна была себя вести. Если не мешала родителям. И я им не мешала. Я сидела в своей комнате и бросала ножи в стену.       Катара ошеломленно смотрела на нее, даже не представляя, что сказать в ответ.       – Да, так прошло все мое детство. – Мэй слегка качнула головой. – Азула, конечно, не была хорошей подругой. Она желала видеть в нас с Тай Ли только своих ручных зверьков. Но она вырывала меня из того мирка, в котором я постоянно жила, и я соглашалась на эту роль. По крайней мере, общаться с ней было не так скучно.       – Ты дружила с Азулой только потому, что тебе с ней не было скучно? – изумленно повторила Катара.       Мэй повернула голову, встретившись с ней холодным взглядом, а затем снова устремила его вперед.       – Не только. Несмотря на все те гадости, которые она делала окружающим, в том числе и мне, я испытывала к ней дружеские чувства. До тех пор, пока она не попыталась убить Зуко. – Губы Мэй плотно сжались, в глазах сверкнул лед. – С того момента я поняла, что не желаю иметь с ней ничего общего. – Она вдруг снова резко вскинула голову, глядя Катаре прямо в лицо. – Я, наверное, очень плохой человек, Катара, но я могу убить. И я убью любого, кто попытается навредить тем, кто мне дорог. Джету, Зуко, Тай Ли… Тебе.       – Мне? – В глазах Катары мелькнуло искреннее изумление. – Но, я думала…       Мэй резко вскинула руку.       – Не говори ничего, пожалуйста. Я и так сказала слишком много.       – Но почему, Мэй? – воскликнула Катара. – Почему ты опять запираешься?       – Слушай, Катара, – тихо проговорила та. – Наше с тобой знакомство нельзя назвать слишком уж приятным, да и последующее общение было далеким от идеального. Но ты очень много сделала для меня. Своим примером, своими словами ты заставила меня пересмотреть некоторые свои взгляды на жизнь, и только благодаря этому теперь я по-настоящему счастлива. Я уж не говорю о том, что ты сделала для меня лично, для Зуко, для Джета. А еще ты заставляешь меня улыбаться. Ты тот человек, перед которым я хочу проявлять свои настоящие эмоции. А это очень много для меня значит.       – Спасибо, Мэй, – едва слышно ответила Катара. – Это… Я не думала, что ты так относишься ко мне.       Мэй мягко улыбнулась и кивнула на небольшую поросшую травой поляну, мимо которой они в этот момент проходили.       – Может, сделаем небольшую остановку?       – Давай, – охотно согласилась Катара. – Я очень проголодалась. Мне кажется, что в последнее время я испытываю потребность есть за двоих.       Мэй театрально закатила глаза.       – Это так странно.              – Ты уверен, что это можно есть? – медленно проговорил Зуко, с искренним недоумением глядя на странного вида ягоды в своей ладони.       – А ты можешь предложить что-то другое? – хмыкнул Джет, сплевывая ягодную косточку на землю. – Скажи спасибо, что я нашел хотя бы их. В этом лесу, кроме деревьев, вообще, похоже, ничего не растет, а пытаться охотиться на местную живность в нашем с тобой состоянии – гиблое дело.       – Это уж точно. – Зуко зажмурился и разом отправил в рот свою порцию кислых ягод.       Он сидел на большом поваленном дереве посреди поросшей мхом поляны. От длительной ходьбы его ушибленная нога разболелась так сильно, что он больше не мог сделать ни шагу, и они с Джетом вынуждены были остановиться. Джет обнаружил растущий неподалеку крошечный кустарник с, как он сказал, съедобными ягодами. И хотя его добыча составила лишь чуть более двух десятков мелких темно-красных кислых плодов, не имевшим со вчерашнего утра крошки во рту парням пришлось радоваться даже им.       – Странно, как ты с такими навыками выживания в дикой природе вообще сумел добраться до Ба Синг Се. – Джет внимательно осмотрел растущее на краю поляны высокое дерево и, сорвав с него несколько листов, отправил один из них себе в рот. Утвердительно кивнув, он сунул такой же листок Зуко в руку. – На, пожуй. Вместо зубного порошка, а заодно и чувство голода снимет.       – Мне самому это странно, – отозвался тот, с опаской разжевывая растение, которое, как оказалось, обладало довольно приятным мятным вкусом.       – Наверное, благодаря генералу Айро, – улыбнулся Джет, устало опускаясь на бревно рядом с товарищем. – Он очень опытный человек, да?       – Ага, – неопределенно отозвался Зуко, вспоминая, как этот опытный человек умудрился заварить и выпить чай из ядовитого цветка во вторую же неделю их скитаний по Царству Земли. Определенно, и Зуко, и дядя Айро – вовсе не те люди, которые свободно могут долгое время обходиться без благ цивилизации.       Внезапно он уловил позади себя тихий шорох. Резко обернувшись, Зуко пристально вгляделся в темные заросли переплетающихся между собой лиан и рывком поднялся на ноги.       – Пойдем отсюда.       – Что? – Джет поднял на него недоуменный взгляд. – Что такое, Зуко?       – Там что-то есть. – До Зуко снова донеслось вполне отчетливое шуршание, и рука его непроизвольно сжала рукояти закрепленных на боку клинков.       – Ты же идти не можешь. – Джет тоже поднялся с бревна, пристально вглядываясь в указанном Зуко направлении.       – Ничего, смогу. – Зуко сделал шаг и коротко зашипел от пронзившей его щиколотку боли. – Проклятье!       – Держись за меня, – распорядился Джет, подхватив товарища под руку. – Пошли.              Услышав тихий шорох, Мэй вздрогнула и, распахнув глаза, резко выпрямилась и тревожно огляделась вокруг. Она что, заснула? Агни, эта долина действительно вытягивает из нее все силы.       Мэй сидела на разложенном на земле одеяле посреди довольно живописной поляны. Они сделали здесь привал, пообедали, а потом Катара пошла к протекающему рядом с поляной ручью, чтобы умыться и набрать воды, а она, судя по всему, задремала.       – Катара! – позвала Мэй, поднимаясь на ноги, и тут застыла на месте, не в силах шевельнуться от охватившего ее леденящего ужаса. Прямо перед ней, будто из воздуха, неожиданно возникло странное, похожее на ожившее, клубящееся серо-зеленым дымом растение, существо.       – Не бойся, Мэй, – прошипело чудовище жутким, вибрирующим тихим эхом, шепотом, протягивая к ней длинные гибкие конечности-лианы. – Я не причиню тебе вреда. Расслабься, не бойся. Ты в безопасности. Все будет хорошо.