Через всю Атрею за мечтой!

      В заснеженном Белусланском лесу было необычайно тихо. Вокруг не видать ни одной живой души. Даже вездесущий асмодианский ветер не смел нарушить покой этих мест. Казалось, время здесь давно остановилось.       Сиара могла бы вечно вот так лежать в снегу и любоваться красотой высокого голубого неба, закованных в вечные льды скал и столетних сосен, чьи размашистые ветви-лапы были увенчаны снежными шапками. Но пронизывающий холод взял своё.       — Если я сейчас же не переоденусь — рискую серьёзно заболеть, — поёжилась девушка, проведя рукой по прилипшей к телу мокрой одежде. Поднявшись на ноги, принцесса осмотрелась по сторонам:       — Похоже, нет смысла бродить по кругу в поисках пещеры или уютного уголка, так что, устрою привал прямо на этом месте. Заклинательница быстро скинула свой тонкий тканевый наряд и плащ, но помедлила надевать сухой доспех. На её руках и ногах, груди и животе проступали кровоточащие порезы и мелкие ссадины.       — Так не пойдет! — наследница Тиамат отрицательно помотала головой и достала из куба маленькую аптечку, которую для неё сложила Маропана. Обработав раны особым зельем и перемотав некоторые бинтами, девушка, наконец, смогла облачиться в длинное белое платье Гипериона и теплую накидку. Хоть эту одежду могли носить только даэвы высшей ступени, Сиаре он достался от уличного торговца и, в отличие от оригинального мифического доспеха, не имел никаких полезных свойств. Однако он хорошо согревал, и принцессе этого было предостаточно.       Присев на старую поваленную сосну, заклинательница, среди прочего своего провианта, выловила баночку рагу из мяса тару. Холодная и непривлекательная на вид еда заставила девушку брезгливо поморщить нос. Однако её желудок был другого мнения и протяжно заурчал.       — Ничего не поделать. Горячих деликатесов мне еще долго не видать. — и, с глубокой печалью на лице, полукровка принялась уплетать пищу.       — Теперь, когда все нужды утолены, нужно продумать дальнейший маршрут. — путешественница развернула общую карту Асмодеи.       — Ветер унес меня через горные хребты, а значит я здесь. — Сиара сделала пометку в районе западных лесов. — Если буду двигаться на восток, то за день пересеку Белуслан и попаду в балаурский лагерь.       И, восполненная новой решимостью, она направилась к ближайшей дороге, через редеющие ряды сосен.       Почему принцесса держала путь именно туда? Ответ прост — наследница Тиамат ищет поддержки или малейшей помощи у своих сородичей и подчиненных её матери. Так же, Маропана однажды упоминала о своей дальней подруге — наге Юдитре, что обосновала свою лабораторию в Белуслане в пещере Драубнир. Именно с ней юная заклинательница и хотела повидаться. Все потому, что ученая уже много лет исследует редкие зелья, среди них есть и те, что обладают свойствами смены облика. Они и необходимы девушке. Особенно сейчас, когда скрывать свою личность стало делом жизни и смерти.       Не спеша шагая по припорошенной снегом широкой тропе, Сиара часто оглядывалась по сторонам и вздрагивала при малейшем постороннем звуке. Словно маленький зверек во время охоты, она боялась, что гончие псы Каруна выследят её снова. Если это и правда случится, шанс сбежать от них во второй раз близок к нулю.       — Я чувствую, они идут за мной, — принцесса перешла на бег, — они уже дышат мне в спину.       Заклинательница резко остановилась и обернулась. Лес остался далеко позади, вокруг была лишь заснеженная пустошь с такой редкой растительностью, что ни человеку, ни зверю не скрыться за ней. Убедившись, что поблизости никого нет, девушка смогла вздохнуть спокойно:       — Кажется, у меня уже начинается паранойя. — звонким щелчком пальцев Сиара призвала любимого питомца. — С тобой мне будет немного спокойней. Пошли Гегемон.       Несмотря на зов хозяйки, кот остался стоять на месте, устремив взгляд в сторону леса.       — Что-то не так? — в ответ пушистый компаньон протяжно промяукал и беспокойно закрутился у ног наследницы Тиамат, всем своим видом указывая на опасность, приближающуюся из соснового бора. — Я не сошла с ума! Посланники Каруна идут по моему следу!       Схватив подмышку Гегемона, принцесса бросилась бежать со всех ног. Она быстро добралась до деревни Красной гривы, где, несмотря на опасения девушки, никто не обратил на неё особого внимания. Но прежде чем уйти из небольшого пристанища асмодиан и оборотней, и преодолеть последний рубеж — селение зубастых троллей, Сиара остановилась:       — Нужно спутать ищейкам след, — наследница Тиамат достала из куба карманный нож, собрала волосы в кулак и в один удар отсекла пучок ниже плеч. Стянув с шеи шифоновый шарфик, заклинательница не туго закрепила им обрезанные локоны на своем питомце, так, чтобы по пути они постепенно рассыпались по земле.       — Гегемон, оставайся тут и постарайся затеряться среди асмодиан. Как только я доберусь до пещеры Драубнир — тут же тебя призову! — девушка пригладила серую шёрстку кота и поспешила покинуть деревню.

***

      Двое асмодиан, с огромным киллосом на цепи, ворвались в деревню Красной гривы. Стражи-оборотни были весьма недовольны такому бесцеремонному вторжению и даже попытались выпроводить нежеланных гостей, напугавших жителей клыкастой зверюгой. Однако, увидев свиток с приказом от высшего асмодианского начальства, быстро ретировались.       Питомец лучника вынюхивал землю, бегал кругами, иногда оскаливаясь на местных, едва ли не перевернул вверх дном всю деревню. След привел его в палатку вождя оборотней.       — С киллосом нельзя! — огрызнулся один из стражей.       — Позвольте мне осмотреться. — предложил волшебник. Оставив позади своего компаньона, ищейка Каруна заглянул в скромную обитель и уже через пару минут вышел оттуда с «добычей». — Я нашел там подозрительного кошака с женским шарфом.       Увидев его, киллос взбесился и попытался напасть. Повезло, что хозяин с трудом сумел умерить пыл своего питомца. Гегемон же угрожающе зашипел и всеми силами вырывался из рук мага, пока, неожиданно для всех, не исчез, издав негромкий хлопок. Волшебник быстро поморгал, проверяя не привиделось ли ему это, однако кот и впрямь испарился в воздухе, оставив после себя шарф с локоном белых волос.       — Это принадлежит Сиаре. Я точно уверен! — мужчина сжал ткань в кулаке. — Девчонка снова нас провела!       — Ничего. Принцесса не могла так же исчезнуть как её кот. Наверняка она убежала дальше. Мы возьмем новый след, — выхватив шарф из рук мага, лучник дал киллосу его понюхать. — Вперед, на выход из деревни!

***

      За селением зубастых троллей наследница Тиамат обнаружила то, о чем говорила ей Маропана — статую дракана. Она служила для быстрого перемещения ко входу в пещеру Драубнир. Оборотень не обманула принцессу — едва та коснулась каменой поверхности, тут же перенеслась на вершину горы, прямо в сердце балаурского лагеря. Открыв глаза после телепортации, девушка оглянулась по сторонам. Впереди, как на ладони, лежали просторы Белуслана, внизу, словно муравьи в огромном муравейнике, копошились её дальние сородичи — ящеры, нагараты и драканы. А позади, на самом верху, стояла огромная монолитная дверь — вход в пещеру Драубнир.       Оказавшись внутри, наследница Тиамат увидела вдалеке стражей-балауров и не решилась пока идти вперед.       — Что же мне делать? Не могу же я просто так к ним заявиться? — тут воображение Сиары нарисовало картину. *уверенно подходит к стражам, эпично срывает с себя накидку, демонстрируя хвост*       — Я — Сиара Огнерожденная, дочь пятого лорда Тиамат, от крови древних драконов, принцесса балауров и юнов, жена повелителя Каруна, наследница балаурских земель Тиамаранты и Сарфана!       — Нет! Они просто посмеются надо мной. Балауры в этих краях даже не знают о моём существовании, — девушка неутешительно покачала головой, — нужно идти и будь что будет.       Поднабравшись решимости, заклинательница вышла из-за угла прямиком к стражам и первая к ним обратилась:       — Я пришла к ученой Юдитре. Меня послала к ней её подруга Маропана с просьбой передать новый образец.       — Да-а-аэ-эв! — прошипели балауры. — Как смеешь обманывать нас? Немедленно покажи нам, что собираешься передать госпоже Юдитре!       — То, что я асмодианка не имеет никакого значения! Меня послала сама верховная жрица! — но осознав, что они так просто её не пропустят, принцесса протянула стражам первый попавшийся под руку пузырек. — Ладно, так и быть, я покажу вам. Осторожно не разбейте. И не откручивайте пробку! Внутри очень сильный яд, одного вдоха достаточно, чтобы умереть.       Переглянувшись между собой, балауры нехотя пропустили Сиару, а один из них пошел вперед, указывая дорогу в обитель ученой.       Путь до лаборатории был недолгим, но извилистым. В тоннелях пещеры Драубнир можно с легкостью заблудиться, поэтому принцесса старалась не отставать от своего проводника. Наконец, очутившись на месте, заклинательница была неприятно удивлена. Она ожидала увидеть более менее стерильный кабинет с алхимическим станком, шкафы с древними фолиантами, подпирающие потолок, тысячи баночек с разноцветными зельями. Но то, что было там на самом деле, ввело девушку в неслабый когнитивный диссонанс. Еще на входе в темную пещеру, освещаемую лишь тусклым магическим светом, Сиара почувствовала тошнотворных запах крови вперемешку с ароматом трав. И нос её не подвел — внутри царил хаос, состоящий из разбросанных всюду свитков, всевозможных ингредиентов, а так же костей с частями плоти. Сама хозяйка этой жуткой обители стояла у огромного котла с непонятным варевом и, по-видимому, работала над новым зельем.       — Госпожа, — окликнул её страж, — к Вам посланница от Маропаны с новым образцом.       Удивленно оглянувшись, Юдитра радостно хлопнула в ладоши:       — Ну надо же! От моей давней подруги уже сто лет не было вестей, а тут она шлет мне свое новое творение… вместе с любопытнейшим экземпляром. — ученая склонилась над Сиарой и шумно втянула воздух, словно изучая её запах.       — Я Вам не экземпляр! — принцесса попыталась от неё отклонится, но нага крепко вцепилась в её руку когтистыми пальцами.       — Эй, ты! Пошел прочь из моей лаборатории. Нам с посланником нужно поговорить наедине! — услышав приказ госпожи, страж пулей вылетел из пещеры. — Любопытно. Маропана никогда не посылала ко мне людей, к тому же таких…необычных.       Наследница Тиамат замерла в оцепенении, сейчас она уже пожалела, что пришла сюда. Ведь наверняка не знаешь, что на уме у этой безумной, преданной своему делу ученой.       — Не бойся. Я асмодиан не ем. У меня от них изжога. Ладно, показывай, что принесла. — Юдитра без особых церемоний выхватила пузырек из руки девушки. Не открывая пробки, она слегка взболтала его, а после со всей силы швырнула в стену. Тут Сиара просто выпала в осадок, не зная как реагировать на все это. Нага, увидев перепуганное лицо посланницы, громко расхохоталась:       — Это же настойка аира от простуды! — но в момент её лицо приняло серьёзный вид. — А теперь рассказывай. Для чего ты сюда на самом деле пришла.       — Я действительно знакома с Маропаной. Она была моей наставницей и именно от неё я узнала о Вас. Говорят, Вы — повелительница зелий. И мне нужно одно. Очень редкое. Кажется, оно называется Лунный лик.       — Аа-а-ах, Лунный лик, — пропела ученая. — Оно есть у меня, но что я получу взамен?       — О цене мы договоримся…       — Нет! Мне не нужны деньги. Только знания. Ты показалась мне довольно любопытной, и я хотела бы провести несколько экспериментов, чтобы узнать тебя поближе. — Юдитра плотоядно облизнулась. — Не бойся, больно не будет. Ну, может, чуточку.       Острым когтем нага провела тонкую полоску на руке принцессы и слизала выступившие капли крови. Блаженно закрыв глаза, она замерла на минуту, словно обрабатывая полученные данные:       — Ты — полукровка! Учуяв твой запах, подумала, что мне показалось, но твоя кровь подтвердила мои догадки. Надо же! Наполовину асмодианка, наполовину балаур! Это просто смешно! — ученая снова залилась хохотом.       — Здесь нет ничего смешного, — смутилась заклинательница.       — Балауры ненавидят людей и всякие связи с ними — отвратительны. Думаю, наши чувства друг к другу взаимны. Но кому в голову придет спать с человеком? Разве, что безумной королеве! Я правильно понимаю, принцесса Сиара!       — Вы меня знаете!       — Да. Ходил слушок, что Тиамат была той еще шлюхой. И у неё есть дочь-полукровка от асмодианина.       — Довольно! — девушка яростно сжала кулаки. — Как Вы смеете говорить так о моей матери и Вашей повелительнице!       Юдитра лишь ухмыльнулась. Её забавляла злость слабой девчонки, что ничего не способна сделать, даже услышав такие мерзкие слова в адрес своей семьи. Но вместе с тем нага почувствовала укол жалости к отвергнутой всем миром сироте.       — Прости-прости. Все же я не должна была говорить такое об умершей Тиамат.       — Что? — сердце Сиары пропустило пару ударов. — Мама погибла?       Не успела ученая что-либо ответить, как принцесса упала в обморок.

***

      — С добрым утром! — пропела Юдитра, не отвлекаясь от кипящего зелья в котле. — Выпей содержимое фиолетового пузырька. У тебя признаки переутомления на лицо.       Сиара медленно поднялась с импровизированной постели, потирая глаза. Осушив предложенный сосуд, она быстро пришла в себя:       — То, что вы вчера сказали, про Тиамат, правда?       Нага накрыла варево тяжелой крышкой и подошла к девушке:       — К сожалению. Её дух отошел в поток эфира, после атаки асмодиан во главе с Маркутаном. Больше подробностей я не знаю. Эй, не вешай нос! У меня для тебя хорошие новости. Ну, почти хорошие.       — Как это «почти»? — заклинательница удивленно вскинула бровь.       — Я дам тебе зелье Лунный лик абсолютно безвозмездно. Но есть одна загвоздка! На людей это зелье действует безотказно, но вот на балауров… Скажем так — опыты на них провалились.       — Что с ними случилось?!       — Пятеро испытуемых сгорели заживо, хе-хе. — замялась Юдитра.       — Чтоо-о-о? Сгорели заживо? Хочешь сказать, что меня может ожидать та же участь? — девушка уже не находила себе места и нервно слонялась из стороны в сторону.       — Ну-у-у, шансы примерно 50 на 50. Не узнаешь, пока не попробуешь. Посмотрим, чьей крови в тебе больше — асмодианской или балаурской. — с этими словами нага протянула полукровке зелье.       Принцесса замерла в нерешительности. Переливающаяся серебром жидкость в стеклянном пузырьке манила наследницу Тиамат. Рука, будто по своей воле, потянулась за ним. Сделав глубокий вдох и выдох, девушка оставила свои страхи позади и выпила Лунный лик. Тепло растеклось по её телу, хоть и внешне ничего не происходило. Пока, внезапно, её тело не окутал столб яркого белого света, ненадолго ослепив следящую за процессом Юдитру. Когда он рассеялся, перед ученой предстала новая Сиара. Белые волосы стали чернее ночи, а темно-серая кожа — белоснежной. Бледные губы налились кровью, как и глаза принцессы, превратившись из лазурных в темно-бордовые. Черты лица стали строже. Пропал балаурский хвост. Только фигура почти не изменилась.       — Теперь ты совсем другой человек. Однако помни — действие этого зелья магическое. Оно не сменит тебе облик навсегда. Эффект развеется если ты попадешь под прямые лучи солнца. Но учитывая то, что мы в Асмодее, тебе это особо не грозит. — нага ухмыльнулась проделанной работе. — На всякий случай, я отдам тебе последние два экземпляра. Все равно для балауров они бесполезны. А теперь, покинь мою лабораторию! У меня сегодня еще полно работы!       Тепло улыбнувшись, Сиара поблагодарила Юдитру и поспешила навстречу к новой цели — заветным крыльям.