Колесо Сансары

      Теодор проводил Джека в комнату. Поставив на стол посылку, он достал из шкафа полотенце и потребовал отдать мокрую одежду.       — Ты зачем ее здесь оставил? — Лондон кивнул в сторону посылки. — Чтобы глаза мне мозолила?       Он с радостью снял куртку и джинсы, сгрузив их Драйзеру в руки. Мелькнула мысль, о том, чтобы сходить в душ, но Теодор его так хорошо прополоскал, что необходимость в этом отпала сама собой.       — В этом уже нет необходимости, — Теодор дождался, пока он снимет все и свободной рукой подобрал ботинки. — Ты все равно ее уже открыл.       — Когда?! — возмутился Джек. — Не трогал я ее!       Настроение и так не очень было, а тут еще обвинения в том, чего ты не делал.       — Как же не трогал. Ты же так хотел ее открыть.       — Одного желания недостаточно, — заметил Джек. — К тому же, упаковка целая. Посмотри, если мне не веришь.       — Дело не в упаковке, а в содержании посылки. Сейчас там пусто. Адресована она была тебе, следовательно и опустошить ее мог только ты.       — Опять твои магические штучки?       — Да.       — Но я ничего не заметил. Что-то должно было измениться?       Теодор пожал плечами.       — Либо все, либо ничего.       — Значит ничего? — уточнил Лондон. — Я остался без подарка?       — Я бы так быстро выводы не делал. Давай подождем до утра.       — А кто отправил эту посылку?       — Очень давний знакомый.       — Знакомый, — переспросил Предприниматель. — Не друг, знакомый. Ты хорошо его знаешь?       — Думаю, да.       — То есть ты не уверен.       — Он еще ни разу меня не подвел, а обращаться приходилось часто. Ему я доверяю, как себе, если ты об этом.       — Об этом, — подтвердил Лондон. — Это содержимое для меня не опасно?       — Нет.       — Тогда что там?       — Я не знаю, — честно признался Хранитель.       — Ты уверен, что это не опасно, но даже не знаешь, что там? — поразился Джек.       — Я знаю, что там, — быстро поправился Теодор. — Я не знаю, в каком оно виде.       — Я открою? — Джек подошел к столу.       — Открой.       Лондон взял посылку со стола и вернулся на кровать. Под оберточной бумагой в простой коробке лежал деревянный брусок. Он был полый внутри. Искусный мастер удалил из бруска сердцевину, обработал и отполировал стенки и изобразил на них замысловатый узор. Брусок теперь больше походил на фонарь, какие делают из тыкв на Хэллоуин. Поставь свечку внутрь и он будет красиво светить. Внутрь бруска было не попасть. Ни потайных замочков, ни просто щелей, стыков или швов нигде не наблюдалось. Это был просто цельный, искусно обработанный кусок дерева. Края рисунка и часть стенок почернели, будто внутри действительно недавно что-то горело. Узоры сплетались в красивую, огненную птицу.       — Что это? — Лондон посмотрел на Драйзера.       Хранитель оказался удивлен не меньше Джека. Он внимательно изучил предмет, но даже не попытался к нему притронуться.       — Сосуд, вероятнее всего.       — Для чего?       — Я полагаю, это письмо. Или другое какое сообщение. Огненная магия для меня — лес густой. Прости, но с этим тебе самому придется разбираться.       — Как же мне с этим разобраться? Я же слепой совсем в этом плане.       — Давай я отнесу это в прачечную, а потом попробуем разобраться вместе? — Теодор указал на мокрый ком одежды у себя в руках.       — Хорошо, — согласился Джек. — Только ты вернись потом.       Драйзер кивнул и вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Джек внимательно изучил рисунок. Первой в голову пришла мысль о фениксах. Деревянная клетка для огненной птички — что может быть бесполезнее? Лондон покрутил вещицу в руках и поставил на тумбочку рядом с кроватью. Может быть это какая-то метафора? Джек начал перебирать все, что он знал о фениксах. Даже специально не интересуясь этой темой, он сталкивался с этими чудесными птицами в книжках, фильмах, просто шатаясь по сети. Видение авторов было различным. Каких только способностей огненным птицам не приписывали. Джек даже подумал, что в фонаре могло быть яйцо феникса или даже сама птица. Послание же не обязательно должно быть на бумаге, тем более магическое.       Бросив строить догадки по поводу содержимого, Лондон вернулся к самому фонарю. Скорее всего автор посылки использовал лишь символ, образ феникса, как намек. На что? Феникс, как символ, означает перерождение, обновление. У всех без исключения фениксов была единая черта — сгорать и возрождаться из пепла. В посылке была новая версия программы? Прочитайте лицензионное соглашение и приступите к установке. Как было бы просто, если бы новые знания и умения можно было бы установить с диска или флеш-карты. Прочитал инструкцию и пользуйся. Никаких тебе душевных терзаний, комплексов и поисков скрытого смысла. А вдруг так оно и есть?       Джек лег поудобнее, закрыл глаза и попытался выключить внутренний диалог. Мысли упрямо лезли в голову и тянули в разные стороны. Даже на чем-то одном было сложно сосредоточиться, не говоря уже о полном отключении. Среди потока образов, он увидел свечу. Обычная свечка из белого воска подозрительно цепляла внимание. Джек потянулся к ней, позабыв про все остальное. Свеча держалась до тех пор, пока он не погрузился в тишину и перестал видеть все вокруг. Даже тело свое чувствовать перестал.       Когда Лондон укрепился в своих ощущениях, свеча дрогнула и погасла, оставив его в кромешной темноте. Предприниматель огляделся. Совсем рядом с собой он увидел мужчину. Незнакомец оказался почти на две головы выше Лондона. Широкоплечий, рыжеволосый детина, одетый в черный, кожаный плащ, внимательно наблюдал за Предпринимателем. Сложно было определить, из какого времени он прибыл. Под, казалось бы, обычной, походной одеждой просматривалась кольчуга. Джек еще раз внимательно оглядел пришельца.       — Ты кто? — спросил он строго.       — Ты не узнаешь меня? — спросил тот в ответ.       Джек растерянно покачал головой.       — Такое я бы точно запомнил.       — Нет, не запомнил бы, — мужчина вздохнул и сделал пару шагов в его сторону.       — Э-э-э! Там стой! — Лондон отшатнулся.       — Тут нет расстояний, — мужчина выставил руку в сторону и несильно толкнул воздух.       Джек почувствовал ощутимый тычок в спину. Оглянувшись, он увидел позади себя руку, торчащую из воздуха и край кожаного плаща. Каждый палец руки незнакомца заканчивался длинным, чёрным когтем. Смотрелось жутковато.       — Тебя Абсолют прислал? — Предприниматель снова повернулся к пришельцу лицом.       — Можно и так сказать.       Мужчина поднял руку перед собой ладонью вверх. Над ней из воздуха проступил деревянный фонарь из посылки, наполненный ярким красным светом. Светлее от этого не стало. Фонарь осветил Джека и незнакомца, а дальше свет будто тонул в густой темноте.       — Это ты мне посылку отправил? — уточнил Джек.       — Я, — человек опустил руку, оставив фонарь болтаться в воздухе.       — Я не понял, что в ней, — честно признался Лондон. — Так она не горела, когда я ее распечатал.       — Там будильник, — просто ответил незнакомец.       — Будильник? — Джек совсем растерялся.       — Да. Теодор сказал, что тебя нужно растормошить.       — Не надо меня тормошить! — Предприниматель попятился назад, закрываясь руками.       — Расслабься, — мужчина засмеялся. — Это не больно.       Джек несколько раз глубоко вдохнул. Теперь у него появилось ощущение, что он действительно виделся раньше с этим типом. Ничего конкретного. Память лишь подбросила обрывок какой-то фразы о том, что человек этот смеется очень редко.       — Когда мы с тобой успели познакомиться?       — Давно.       — Ты тоже какой-то бог? — попытал счастья Джек.       — Нееет, — отмахнулся тот. — Я дракон. Меня зовут Таар.       — Ага, — Лондон кивнул. — Еще у тебя полные карманы фей, а за углом пара троллей затаилась.       — Смейся, смейся, — мужчина нисколько не обиделся. — Скептик недоделанный.       — У меня мозги уже кипят от последних впечатлений и ты тут еще.       — Устал да? — искренне посочувствовал гость.       — Да, — Лондон сдался.       Странный человек подозрительно быстро располагал к себе.       — Вокруг происходит столько необычного, — продолжил он. — Странные люди, непонятные явления. Головоломки на каждом шагу. А вопросов больше, чем ответов. И никто не торопится все объяснять.       Дракон говорил очевидные вещи. Джек уже не раз озвучивал свои опасения и периодически делился с друзьями переживаниями по этому поводу. Дело было не в словах. Сам голос мужчины звучал необычно. Он врывался в сознание и тянул на поверхность что-то, чего Джек раньше не ощущал. Не вызывали раньше эти факты у него таких эмоций.       — Подрастешь — поймешь. Придет время — все узнаешь. Ты еще не готов к этому? Знакомые слова?       — Прекрати, — Джек опустил голову, закрывая лицо.       Его начало мутить. Непонятно откуда взялась сильная дрожь, будто невидимая сила тянула его в разные стороны. Если дракон не прекратит, Лондон сделает что-то, за что потом будет стыдно.       — Теодор славный малый, — продолжил дракон. — Его стремление тебя защищать не несет в себе никаких корыстных мотивов, но цепочку на шее он все же затягивает. Надеется, что тебя получится закрыть даже от самого себя.       — Зачем он так делает? — Джек задышал спокойнее.       — Он привык тебя опекать. Тяжело смириться с мыслью, что ты в его защите больше не нуждаешься.       — Нельзя ему как-то мягко намекнуть? Может он сам осознает и отпустит?       — Намекнули уже. Иначе он бы тебя вообще от себя никуда не отпустил. Теперь нужно доказать ему, что ты самостоятелен и жизнеспособен без его участия.       — Это так необходимо? — Джека начал расстраивать этот разговор.       Он уже выбрался однажды из-под теплого крылышка Драйзера. Трусливо сбежал, оставив того страдать в одиночестве.       — Что ты мне сейчас предлагаешь? Опять в окно сигануть?       — Я тебе сигану в окно, — пригрозил Таар. — Враг близко. Поздно уже в прятки-догонялки играть.       — Значит ты мне сейчас все расскажешь, — согласился Джек.       — Ты босс, — развел руками дракон, с таким видом, словно сам это только что предлагал, а Джек лишь согласился.       Лондон вдохнул, выбирая вопрос, но Таар его прервал.       — Не здесь. Прогуляемся немного.       Дракон повел рукой, перемещая фонарь в сторону. В десяти шагах от них фонарь превратился в обычную, деревянную дверь.       — Идем, — Таар потянул его к двери.       Лондон подошел к проему и заглянул внутрь. Ничего особенного он там не увидел. Происходящее за порогом от посторонних глаз закрывал непроглядный мрак.       — Что там? — обратился он к дракону.       — Заходи — узнаешь.       Дракон шагнул в проем и пропал. Джек огляделся вокруг. Кто бы знак какой подал, стоит ему идти за драконом или нет. Знака он не дождался. Из проема высунулась когтистая рука и ухватив его за запястье втянула через порог. Джеку показалось, что его протащили через глыбу льда. Один маленький шаг, а он уже продрог до костей. За дверью оказалось тепло, даже жарко. Предприниматель даже начал сомневаться, действительно ли он спит. Слишком много физических ощущений для обычного сна. Они оказались на небольшом каменном выступе. Перед ними простиралась огромная пещера, по дну которой текла огненная река. На стенах, потолке, полу мелькали причудливые существа. Большинство были похожи на насекомых, но попадались и животные. В огненном потоке плескались пестрые рыбы. Джек во все глаза смотрел на это странное сборище живности и не сразу заметил, как Таар ушел в сторону от площадки и скрылся в темноте. Лондон поспешил следом. Площадка заканчивалась отвесной стеной. Дракон стоял внизу, метрах в пятидесяти и ждал.       — Прыгай, чего стоишь?       — Издеваешься?! Здесь высоко.       — Ты во сне. Забыл?       — Я просыпаюсь, когда падаю, — стоял на своем Джек.       — Не проснешься. Я тебя поймаю.       Пришлось довериться. Джек собрался с духом и шагнул в пустоту. Ощущения падения не случилось. Он медленно опустился вниз и встал на ноги рядом с драконом.       — Здорово! Давай еще раз?       — Соберись. Мы сюда не развлекаться пришли, — Таар отвернулся и зашагал по берегу реки вглубь пещеры.       — Где мы? — Лондон следовал за ним, рассматривая усеянные странными письменами стены.       — На моей территории, — ответил мужчина. — Что-то вроде воспоминаний.       — Это место существует в реальности?       — Существовало. Очень давно.       — А ты живой?       — В смысле?       — Ну тело у тебя есть или ты этот... астральная сущность?       — Есть. Как бы я тебе посылку отправил?       — Точно. А в дракона ты превращаешься?       — Превращаюсь?       — Ну зубы там... Когти, крылья, хвост...       — Ты сказок перечитал, мальчик, — Таар покачал головой. — Дракон — не животное. Это состояние души.       — Не понял, — Джек и рад бы сделать вид, что все понял и перейти к главному, но проверить, насколько рассказчик терпелив, не мешало.       Дракон остановился.       — Ты уже видел мир тонких сущностей?       — Думаю, да, — Джек припомнил летающего над городом ската.       — Стоит перед тобой человек самый обыкновенный. Но стоит посмотреть на него иначе, как он превращается, скажем, в собаку или мамонта. Смотри туда, — Таар указал на дальний берег.       Там возле углубления в стене резвились два маленьких дракончика. Крыльев Джек не разглядел, но остальные заявленные пункты отметил даже с такого расстояния.       — А теперь фокус, — объявил дракон.       Он ничего не сделал. Пещера в один миг преобразилась. Исчезли письмена и животные, река превратилась с густой, тяжелый лавовый поток. По дальнему берегу, где только что были дракончики, бегали дети. Мальчик и девочка лет пяти в кожаных курточках и штанишках. Они бегали друг за дружкой по самой кромке лавы, затем убежали в пещеру и скрылись из виду.       — В душе мы драконы, а снаружи всего лишь жутковатого вида люди, — заключил Таар, возвращая пещере прежний вид.       — А почему тебя послали меня шевелить? Теодор этого сделать не может?       — Он и так тебя достаточно расшевелил. Остальное доверил профессионалам.       — Разве он не профессионал? — удивился Джек. — Я думал, он у вас крутой самый.       Дракон поморщился.       — Он среди нас самый большой лентяй. Затратнее будет его тормошить, чтобы он тобой серьезно занялся.       — Вот уж никогда бы не подумал. Он, по-моему, только и делает, что косяки ваши разгребает.       — Мал еще о наших косяках рассуждать. Ты думаешь, он всегда такой активный был? Года два назад он на ГЭС даже не сунулся бы. Должно большое чудо произойти, чтобы он начал хоть что-то делать.       — Что же такого внезапно произошло? — Джек уже догадался, каким будет ответ, но дурака играть не прекратил.       — Для начала, твое появление. Ты на него хорошо влияешь.       Предприниматель всплеснул руками.       — Какая неожиданность! Не много ли способностей вы мне приписываете?       — Хватит паясничать, — отдернул его Таар. — Ты о себе и половины не знаешь.       — Будто ты знаешь больше, — фыркнул Предприниматель.       — Я сейчас уйду, — пригрозил дракон. — Барахтайся дальше, как слепой котенок.       — Ладно, ладно! Не злись. Я тебя проверяю.       — Проверяешь?       — Враги наши более терпеливы, как показывает практика, — пояснил Лондон. — А почему именно тебя попросили мне все объяснить?       — Скажем так, я твой духовный наставник.       — Тааак... И через сколько лет я об этом узнаю?       — Ты меня каждый раз будешь об этом спрашивать? Мы с тобой в прошлый раз все обсудили.       — Извините, что у меня память, как у золотой рыбки, — обиделся Лондон.       — Мне тоже это не нравится, поверь. Поделать с твоей памятью мы ничего не можем. Я просто расскажу все с самого начала.       — Валяй, — сдался Джек.       Дракон кивнул и двинулся дальше по пещере.       — Что тебе известно про Абсолют?       — Немного.       — Зайдем с другой стороны. Что такое Абсолют?       — Что или кто? — запутался Джек. — Мне казалось это сущность, которой фанатики поклонялись.       — Очень содержательное описание, — проворчал Таар. — Абсолют это гармоничное сочетание основных стихий. По факту сгусток идеальной материи, а по сути сверхсущество, распростертое на все уровни бытия. Все, что ты когда-либо видел, носит его отпечаток. Любое существо является малой частицей Абсолюта, как правило, такой же гармоничной. После смерти мы сливаемся с ним в ожидании следующего перерождения или других указаний Абсолюта. Не знаю почему, но некоторые сюда больше не возвращаются. Единственные, кто к Абсолюту даже после смерти попасть не может, это члены Ордена Утренней Звезды. Таких орденов было великое множество, но этот доставил больше всего хлопот.       Когда Герман обратился за помощью, Абсолют оторвал от себя приличных размеров кусок, вынул из него огненную составляющую и бросил оставшееся в этот мир с указанием, посмотреть, в чем там дело. Теодор за двадцать с лишним лет до сыта нахлебался впечатлений от жизни в Ордене. Насмотревшись на все безобразия, Абсолют принял решение разогнать Орден и закрыть их здесь, пока вести себя не научатся. Теодор исполнил приказ, а что делать дальше, ему не сказали. Какие указания дал ему Абсолют потом, неизвестно. Теодор залег на дно и не светился долгое время. Члены Ордена тем временем поняли, что их там никто не ждет и начали искать обходные пути. Многие пытались добраться до Теодора, рассматривая его как единственный способ связи с Абсолютом. Его нежелание видеть кого-то из Ордена свело на нет все их попытки.       Пока они пытались достучаться до Теодора, кузен Драйзера Маршал пытался докопаться до сути вопроса и узнал об отобранной Абсолютом огненной составляющей. В старинных текстах он вычитал, что к Абсолюту можно вернуться лишь целиком. Сложив два и два Жуков решил, что Теодор может вернуться домой, получив последнюю свою часть — огонь. А раз в чистом виде огня здесь нет, то он прихватит с собой и того, кто частицу эту в себе принесет.       — Он верно рассчитал? — напрягся Джек.       — Он не учел одну единственную вещь. Да, Драйзеру не хватает искры, но только той самой, которую у него отняли. Не смотря на его заблуждения, Абсолют никак не препятствовал его занятиям огненной магии, а чуть позже очень некрасиво меня подставил.       — Как?       — Знаешь, откуда появились огненные маги?       Лондон покачал головой.       — Я даже не знал, что такие есть.       — Первых магов обучали драконы. Посвящали в тонкости управления огненной стихией. У первых наших учеников позже появились свои ученики, учение распространилось уже без нашей помощи, но со временем часть знаний терялась, маги мельчали и слабели. Один из тысячи снова разыскивал драконов и обновлял знания. Ничего необычного в этом не было. Каждого кандидата мы тщательно проверяли, прежде чем взять в ученики. Однажды пришел ко мне молодой маг и попросил научить его управляться с Истинным Огнем. В этом мальчишке я ничего не заметил. Ни-че-го. Даже маленького намека на что-то неправильное. Я научил, как и многих до этого, и отпустил его на все четыре стороны. А потом за мной пришли старейшины, — Таар тяжело вздохнул. — Мягко говоря, меня объявили предателем и убийцей и изгнали из клана. Даже не объяснили толком, в чем я виноват. Позже меня переломанного и еле живого нашел Абсолют. Он рассказал мне об Ордене, зачем и как послал сюда Драйзера и объяснил, чего добивается Жуков. Я только тогда осознал, что именно натворил. Спасло лишь то, что Абсолют взял на себя ответственность за мою невнимательность. Он закрыл от меня его будущее, чтобы я не отказался.       — Если Маршал ему мешает, зачем он вообще позволил ему появиться? — спросил Джек. — Пусть бы родился человеком обычным. Зачем такие сложности.       — Это сложно, — дракон покачал головой. — Мир растет и развивается. Абсолюту для поддержания гармонии необходимо больше свободных рук, так сказать. Ордены создавались по всему миру, чтобы как можно больше людей получили частичку Абсолюта и несли ее дальше, развивали и совершенствовали. Орден Утренней Звезды считался самым влиятельным среди всех и первый в период кризиса скатился по наклонной. Сами исправить ситуацию они уже не смогли. Тогда Абсолют придумал себе опасность. Создал ситуацию, которая ставит под угрозу само существование всего, что связано с Абсолютом. Он искусственно вывел зверя и бросил ему кусок мяса для растравки, каким оказался Теодор. А Ордену дал задание зверя устранить и защитить Абсолют. Если смогут, он вернет им их права и обязанности. А если нет, значит придется мириться с новыми порядками.       — Какими такими порядками?       — Маршал не просто вернуться обратно хочет. Он хочет сделать так, чтобы подобное с ним больше никогда не произошло.       — Такое вообще возможно? — задумался Джек. — Его же в дыру и похуже за плохое поведение могут отправить.       — Не отправят, если Жуков получит контроль над Абсолютом.       — Это разве возможно? Не много ли он хочет?       — Теодор говорит, это возможно. Даже ритуал пытался описать, но я совсем ничего не понял. Даже усилий особых прилагать не нужно. Маршалу достаточно зайти с нужной стороны, и все остальное запустится само.       — А почему бы Ордену просто не собраться и не навалять Маршалу. Их же больше.       — Больше, не значит лучше. Маршал уже давно вышел за рамки и так просто даже толпе опытных магов не дастся.       — А сам Абсолют что говорит по этому поводу? Ты же спросил его, как исправить ситуацию? Или вся надежда на Орден?       — Спросил, конечно. Мне тонко намекнули идти на север и завести семью. По его словам так нам удастся переправить сюда ту огненную часть, которой не хватало Теодору. Я решил, что это очень странное предложение, но спорить не стал. С Абсолютом спорить бесполезно. Все равно сделает по-своему. Назад мне возвращаться было нельзя. Я отправился на поиски своего счастья. В одном маленьком городке повстречал девушку. Само завертелось, закрутилось. Я никогда не рассматривал людей с этой стороны. Решил присмотреться получше и привязался. Виктория была из богатой семьи. Происхождение тяготило ее. Родственники мечтали выгодно выдать ее замуж. В моем обществе она находила отдушину. Мне было все равно какой вилкой она ест и какие слова говорит, если это было по делу. Я напросился в помощники к местному кузнецу и встречался с Викторией тайно.       Мы планировали убежать из города и поселиться где-нибудь в тихом местечке, где бы нас никто не беспокоил. Но осуществить задуманное не успели — Виктория забеременела. Все девять месяцев я присматривал за ней, оберегал, находился так близко и долго, как мог, не попадая в поле зрения знахарей и священников. Тяжело было. Родные травили ее, отец пришел в бешенство, когда узнал о беременности. Одна надежда была на поддержку Абсолюта. Поздней осенью у нас родился ты. Пока Виктория возилась с тобой, я планировал, как вас безопасно увезти из вашей бешеной семейки. Бежать неизвестно куда, рискуя вашим здоровьем и жизнью я не хотел.       На нашу беду меня выследили старейшины. Рождение хоть и на половину, но дракона для клана незамеченным не проходит. Опасаясь, что они убьют ребенка, я попросил Абсолют спрятать тебя с Викторией и увел преследователей как можно дальше от того городка, пообещав вернуться, когда все уляжется. К удару я не был готов и попал в ловушку. Мне казалось тогда, что они убьют меня, но Старейшины поступили иначе. Они заперли меня и отправились на поиски тебя и Виктории. Из плена самостоятельно мне было не выбраться. Я потерял счет времени. Новостей извне не поступало никаких. О судьбе своей семьи я мог лишь догадываться.       — И как ты выбрался?       Таар остановился у входа в небольшую пещеру.       — Идем, — он свернул в эту пещеру.       — Что там?       — Я покажу, так будет проще.       По небольшому коридору они шли в просторный зал. По всей площади зала были рассыпаны переплетения сталактитов и сталагмитов. В каждом из таких столбов покоился огромный алмаз с человеческим силуэтом внутри.       — Они живые? — Джек попытался разглядеть ближайшего к ним пленника.       — Живые. Все видят и слышат. Сказать только ничего не могут. Смотри.       Дракон указал в дальний конец пещеры. Оттуда в их сторону бежали двое. Первый был драконом. Этот был намного моложе Таара, но одет был точно в такую же кожаную одежду. Во втором Джек узнал Теодора. В своей неизменной сине-зеленой мантии, с заплетенными в косу волосами, еще не поседевший. Они пробежали через зал и остановились у первых камней.       — Туда, — дракон потянул Драйзера дальше, к самому дальнему алмазу. — Он здесь.       — Отойди-ка, — Хранитель обошел алмаз кругом, заглянул внутрь, еще раз оглядел.       Встав перед пленником, он просунул пальцы в камень и потянул в разные стороны. В алмазе образовалась щель, которая быстро разрослась так, что в нее можно было выйти в полный рост. На Теодора изнутри упал Таар. Хранитель чудом удержался на ногах и не отпустил края алмаза.       — Абсолют? — дракон близоруко вгляделся в его лицо, пытаясь удержаться на ногах.       — Нет, не угадал, — Теодор покачал головой. — Даг, вытащи его. Тяжело держать.       Молодой дракон подскочил к ним и выволок сородича наружу. Драйзер отпустил края и алмаз захлопнулся обратно.       — Хранитель... — пробормотал Таар, растянувшись на полу. — Ты зачем сюда пришел?       — Позже расскажу, — Теодор уселся на него верхом и обхватил руками его голову.       Взгляд Таара постепенно прояснился. Дракон тут же дернулся и резко сел, будто до этого спал и внезапно проснулся.       — Где я? Даг? — он удивленно уставился на молодого дракона. — Отец же убьет тебя, если увидит здесь.       — Воля Абсолюта выше воли Старейшин, — глухо отозвался юноша. — Он обещал помочь.       — Чем же ты...       Дракон оттолкнул Драйзера и вскочил на ноги, дернув Хранителя вверх. Теодор вцепился в его руки, сжимающие мантию, и беспомощно заболтал ногами пытаясь найти опору.       — Проваливай отсюда! — рявкнул дракон, встряхнув Хранителя хорошенько и отшвырнув его в сторону выхода.       Драйзер прокатился по полу и довольно резво поднялся на ноги.       — С нами Виктория связалась, — сообщил он, возвращаясь обратно. — Или тебе это уже не интересно?       — Виктория? Как она? — спохватился Таар.       — Её замуж выдают, — пожал плечами Хранитель.       — А Джек?       — Джека продали соседям на конюшню.       — На конюшню? Зачем им..? — дракон огляделся и снова посмотрел на Теодора. — Сколько я здесь был?       — Семь лет.       — Семь?! — взвыл Таар. — Великий Абсолют! Почему ты раньше не пришёл?!       — Я не знал! — осадил его Драйзер.       Он схватил дракона за руку и потянул к выходу.       — Беги отсюда. Старейшин я возьму на себя. Найди свою семью.       — Ты? Старейшин?! Перегрелся что ли? — дракон выдернул свою руку из его захвата. — Ты пойдешь со мной. Тебе здесь не место.       — Вам всем здесь самое место, — послышался хриплый голос со стороны.       Все трое обернулись. В проеме стоял еще один дракон. Такой же высокий, облаченный в огненно-красную одежду. Лицо его было покрыто безобразными шрамами от когтей и ожогов. Драйзер шагнул вперед и бросил в его сторону три белых шарика. Первые два с шипением рассыпались, не достигнув цели, а третий превратился в огромный водяной пузырь и поглотил дракона целиком. Тот оторвался от пола, беспомощно барахтаясь в водяной ловушке.       — Даг, уведи Таара отсюда, — скомандовал Теодор. — Не хватало еще, чтобы нас всех тут заперли.       Юноша схватил дракона за руку и потянул мимо водяного пузыря. Джек было последовал за ними, но Таар остался на месте.       — Рано еще.       Теодор шагнул к водяному пленнику. Внезапно между ними откуда-то с потолка по очереди спрыгнули еще четыре дракона и перегородили Хранителю путь.       — Дайте пройти, — потребовал Теодор, делая еще шаг вперед.       — Ты здесь никто, — огрызнулся один из них. — Сюда тебя никто не звал.       — Это не вам решать, — Драйзер чуть заметно кивнул в сторону одного из них. Земля под драконом внезапно размякла, превратившись в пенящуюся жижу. Потеряв опору дракон вскрикнул и исчез в полу, будто и не стояло его здесь. Остальные поспешно отошли от опасного места. Драйзер снова двинулся к водяному пузырю, обходя драконов по большой дуге.       — Вам в этом участвовать не обязательно, — напомнил он.       Один из них сделал выпад в его сторону и запустил в Хранителя огненным шаром. Сфера накрыла Драйзера и тут же лопнула, не причинив Теодору вреда. Атаковавшего дракона подбросило вверх и швырнуло в одну из каменных клеток. Алмаз распахнулся и поглотил жертву, наглухо закрывшись обратно. Следующего удара Теодор дожидаться не стал. Он взмахнул руками. Вокруг него поднялся воздушный вихрь. Он поднимал с пола пыль, мелкие и не очень камни и по спирали поднимал их к потолку. Столб становился шире и темнее, втягивая в себя все больше окружающих предметов. Джек глянул на отступающих драконов, а потом посмотрел на водяную ловушку у входа. Вода в пузыре кипела, превратившись в пар уже на половину. Смерч стал еще шире и с легкостью втянул в себя упирающихся драконов. Их мотало по кругу, сталкивая с камнями и друг дружкой, после чего унесло куда-то наверх. Пузырь с шипением лопнул. Заключенный в нем дракон твердо встал на ноги и швырнул в пыльный вихрь потоком огня. Пламя быстро распространилось внутри, поднимаясь по спирали вверх. В зале стало ощутимо жарче. Рядом с огненным вихрем плавился пол. Камни внутри смерча раскалились, прессуясь в единый кусок руды. Что происходило за стеной из пыли, огня и обломков разглядеть оказалось нереально.       Не успел Джек подумать, что внутри может быть еще хуже, как смерч резко стих, разбросав вокруг поднятые предметы. Драйзера в центре не было. Он выскочил из-под земли за спиной у красного и схватил его сзади за голову. Дракон вспыхнул. Его обувь, одежда, волосы все загорелось в одно мгновение. Теодор даже не думал его отпускать. Пламя быстро перекинулось на него. В отличие от дракона, ему пришлось не сладко. Волосы сгорели сразу. Медленно, но верно плавилась одежда. Непонятно из какого материала была сделана мантия, но огнеупорность у нее была очень большая. Дракон сдался первым. Он закричал так, будто его на части резали и пытался скинуть с себя руки Драйзера. Пол под ними снова стал вязким и дракон погрузился в него с головой. Теодор держал его до последнего и оставшись без опоры, завалился вперед. Одежда сгорела полностью. Хранитель весь превратился в кусок горелого мяса. Сзади к нему подбежал Таар и в последний момент подхватил его на руки. Взвалив бесчувственное тело на плечо он побежал прочь по просторному тоннелю. По дороге с ним поравнялся Даг.       — Встретимся в лесу, — сообщил юноша, добегая до развилки. — Я прослежу, чтобы они за нами не пошли.       — Дай знать, если не сможешь прийти, чтобы мы тебя не ждали, — согласился Таар.       Даг кивнул и убежал в левый коридор. Дракон свернул в правый и поспешил к выходу. Звуков погони слышно не было. Проход вывел прямо на улицу, в заснеженный лес. Таар припустил прямо в чащу, чудом не утопая в глубоком снегу. Через некоторое время Теодор начал подавать признаки жизни.       — Отпусти меня, — потребовал хрипло.       — До границы уже недалеко, — сообщил дракон.       — Пусти, говорю!       Теодор несильно ударил его кулаком в грудь и качнулся в сторону. Дракон свою ношу не удержал и скинув Драйзера, сам полетел в снег кувырком, пытаясь не наступить на него.       — Ну что ж ты... — он поднялся на ноги и принялся откапывать Хранителя. — Ничего лучше не придумал... Ты где?!       Драйзер вытянул руку вверх, пытаясь хоть за что-нибудь уцепиться. Обычная рука со здоровой кожей, чуть покрасневшая. Талый снег чудесным образом смывал повреждения. Дракон наконец докопался до Теодора и осторожно его посадил. Теодор выглядел не в пример лучше, чем до падения. Если не считать отсутствия волос и одежды.       — Живой?       — Вроде... — Драйзер сгреб руками горсть снега и с грустью на него посмотрел. — Пить-то как хочется.       — Дай сюда.       Дракон забрал у него снег и быстро растопил в своих ладонях. Слив воду в руки Драйзера, он загреб и растопил еще снега. Напившись, Теодор закачался и рухнул обратно в сугроб.       Недалеко от них послышались шаги и к ним вышел Даг.       — Быстро ты, — Дракон обернулся к нему.       — Как Хранитель? — юноша подошел к ним и присел рядом на корточки.       — Мерзнет, видишь? Можешь помочь?       Даг покачал головой.       — Не умею я таких лечить. Зацепиться не за что.       — Есть поблизости водоем? — снова подал голос Драйзер.       Драконы переглянулись.       — Ручей есть, — ответил Даг. — Шагов двести на север.       Теодор потянул руку к Дракону.       — Неси туда.       Дракон бережно поднял его на руки и пошел в указанную сторону.       — Как ты вообще его нашел? — строго спросил Таар.       — Он сам меня нашел. Сказал к тебе отвести.       — Дальше-то что? Сам подставился, тебя подставил. За освобождение спасибо, конечно, но как я теперь от Старейшин отделаюсь?       Они вышли к лесному ручью. Вода небольшой струей вытекала из камней, струилась между сугробами по небольшой поляне и исчезала под снегом.       — Замечательно.       Драйзер потянулся к ручью и чуть не свалился на землю.       — Стой ты, — Дракон удержал его и плюнул огненным шариком в источник.       Шарик моментально разросся и за секунду растопил снег и лед вокруг ручья. Образовалась приличных размеров прорубь, заполненная прозрачной водой. До дна, казалось, можно достать рукой, но когда дракон опустил в воду Теодора, тот скрылся под водой целиком и даже плохо просматривался снаружи.       — Может у него план есть? — Даг присел на край проруби, наблюдая, как колышется тело на дне.       — Стать шашлыком? У него это получилось.       — Я не ожидал от них такого. Старейшины всегда уважали Абсолют. Видать, отец совсем плох.       — Я видел такое однажды, — Дракон сел рядом и достал из кармана трубку. — Биаза помнишь? Со скалы бросился в море и утонул. А ведь не глупый мужик был.       — А этот не утонет там? — обеспокоился Даг, наблюдая, как поднимаются к поверхности крупные пузыри воздуха.       — Этот, — Дракон склонился над прорубью, раскуривая трубку. — Этот даже если и захочет, не утонет.       — Я думал, он сильнее. Если мы, часть Абсолюта, можем столько, то что может целое? А получилось... — юноша отмахнулся. — Может мы слишком много ему приписали?       Дракон затянулся и выпустил облако дыма в небо.       — Может он все. Ленится просто.       — Какая оригинальная водяная магия. Я никогда не видел, чтобы так быстро восстанавливались после ожогов.       — Торопится, наверное, — меланхолично заметил Таар.       — Я поражаюсь. Он рискуя жизнью пришел сюда, за тобой. А ты так пренебрежительно говоришь о нем. За что?       — Я сейчас не способен на ласку и нежность, уж прости, — съязвил Таар. — Из-за слабоумия Кзиага я потерял семь лет жизни. Моя семья потеряла. В кого вырос мой сын в том гадюшнике, в каком я их оставил.       — Когда ты успел стать примерным семьянином? Лет десять назад ты громче всех кричал, что тебя в супружеские узы не заманишь и в гробу ты их видел.       — Десять лет назад я гнев Старейшин на себя навлечь не планировал. И ты бы видел эту женщину. Многим нашим с ней не сравниться.       — Да ты, я смотрю, совсем голову потерял.       — Все может быть, — дракон заглянул в прорубь. — Болезный, ты живой там?       Поверхность проруби всколыхнулась и из воды появилась голова Драйзера. Здоровое лицо, голова покрытая мокрыми волосами, ни малейшего намека на ожоги.       — Отдышались? — Хранитель облокотился о край проруби.       — Что еще сказала Виктория? — напомнил дракон.       Теодор пожал плечами и нырнул. Через пару мгновений он снова появился на поверхности и полез наружу. Вода тянулась за ним прозрачной желеобразной массой, обволакивала тело, темнела, пока не превратилась в длинную, синюю рясу. Теодор смахнул воду с волос , моментально их высушив, и спрятал руки в рукава.       — Только то, что я тебе уже передал. Некогда было, она торопилась и нервничала. Насколько я понял, ребенка с ней уже не было.       — Не сиделось спокойно этим жлобам, — Таар до хруста сжал кулаки. — Хлебом не корми — дай чужую жену и ребенка кому-нибудь продать.       — На них не написано, что они твоя семья.       — Да, да. Им нужны особые ритуалы и согласие родителей, — дракон огляделся. — Почему Старейшины не гонятся за нами?       — Я повел их по ложному пути, — признался Даг.       — А я запутал следы. Они блуждают по ту сторону горы, — добавил Драйзер.       — Ты, — Таар ткнул в его сторону пальцем. — Самое бестолковое существо, какое я видел. Ты спокойно мог сбежать, зачем подставился?       — Я искал подтверждение, — спокойно ответил Теодор.       — Подтверждение чего?       Теодор сложил руки перед собой, будто сжимая невидимый шар. Между его ладоней появился серебристый вихрь, преобразившийся в странного вида осьминога.       — Кзиаг тяжело болен. Эта тварь живет у него внутри и успела изрядно его потрепать. Я сомневался до последнего, так ли это. Пришлось поджариться, но теперь я уверен в этом.       — Почему он не обратился за помощью? У нас столько умелых целителей. Тот же Даг мог его вылечить.       Теодор продемонстрировал осьминога молодому дракону.       — Имел когда-нибудь дело с этими тварями?       Юноша покачал головой.       — Я догадываюсь, что это, но лично с этим никогда не сталкивался.       — А остальные? — напомнил Таар. — Окс куда смотрел?       — Если не знать, куда смотреть, ничего не найдешь. Кто бы еще заподозрил в главе клана подобную болезнь. К тому же Старейшины проводят рядом с ним очень много времени потому и воздействие на них сказывается сильнее, чем на других. Пока не стало еще хуже, нужно его вылечить. Для этого я здесь. Таар, ты сейчас отправишься искать свою семью. О Старейшинах не беспокойся. Тебя они больше трогать не будут. И не трать время на маскировку. Это больше не имеет смысла, — Хранитель повернулся к Дагу. — А мы навестим твоего отца.       — Справитесь? — недоверчиво спросил Таар.       — Справимся. Иди, чтобы мы на тебя не отвлекались.       Дракон кивнул.       — Спасибо.       Развернувшись, он перепрыгнул через прорубь и побежал вглубь леса.       — Пошли, — Таар потянул Джека дальше в лес.       — А что дальше будет? — Лондон пытался разглядеть оставшихся на поляне Дага и Драйзера.       — Я не знаю. Дага я с тех пор больше не видел, а Теодор на эту тему не распространяется. Сказал однажды, что было тяжело, но Старейшин они спасли. К ним я тоже с расспросами приставать не стал.       — Ясно. Тед очень странный. Я его таким никогда не видел.       — Каким?       — Холодным, что ли. Бывает, он злится на кого-нибудь, но чтобы так вот наглухо закрываться от кого-то.       — Да, было у него. Здесь он после взбучки прикрылся. Но и в мирной обстановке он не особо на эмоции растрачивался. Вот когда ты у него поселился, он чуть светиться не начал. Даже помолодел лет на десять.       — Как он может помолодеть? Он же не меняется.       — Для обычных людей да, он молодой и бодрый как сорок лет назад. А усталость копится.       — Может быть я не туда смотрю? — задумался Джек. — А как я на юге оказался тогда?       — Это у тебя спросить надо. Я вернулся в ваш город, припер твоего деда к стенке и допросил. Викторию он выдал замуж за бургомистра из соседнего города и уже успел хорошо на этом нажиться. А тебя продал соседу, который собирался в скором времени переезжать в столицу. Получив всю необходимую информацию, я отправился вначале за Викторией. Вместе мы поспешили в столицу, надеясь перехватить вас там.       — Не успели?       — Нет. Тебя продавали быстрее, чем мы успевали найти нового хозяина.       — Какой раб из меня бестолковый получился.       — Твой отвратительный характер не оставлял равнодушным никого до тех пор, пока тебя не купил Салим. Он был очень сильным шаманом в пустынях. Специально выкупал самых проблемных рабов и превращал их в послушных марионеток. Когда мы догнали его караван и нашли тебя, он уже навесил на всех новых рабов печать подчинения. На большинство эта печать действовала без побочных эффектов. Некоторые пытались сопротивляться. Кто волю до конца не потерял, пытался сбежать. Печать работала на хозяина и либо возвращала беглеца назад, либо убивала его. У тебя она сразу не пошла даже без попыток к бегству. Волю не подавила, зато сильно ударила по здоровью. Из-за этого ты стал не самым ценным рабом, но и в этом случае Салим оказался не сговорчив. Выкупить тебя самостоятельно мы не могли. Шамана не интересовали ни деньги, ни драгоценные камни или металлы. Красть тебя тоже было опасно. Пока на тебе висела печать, твоей жизнью распоряжался Салим, где бы ты ни находился. Я пытался поговорить с ним несколько раз, все было тщетно.       Однажды он пришел ко мне сам. Расспрашивал про север и Абсолют. Пришлось пойти на крайнюю меру и рассказать ему про Теодора. После нашего разговора, Салим поспешно собрался и двинулся обратно на север. Нам осталось лишь следовать за вами и присматривать за тобой.       Лес вокруг них резко изменился. Только что они шли по зимней чаще, как вдруг оказались в зеленой светлой рощице. Сквозь листву пробивались лучи полуденного солнца. Щебетали птички, гудела мошкара, вдалеке перекликались кукушки.       — А дальше ты все знаешь. Салим приехал на ярмарку и продал тебя Теодору.       — Какая резкая смена декораций, — отметил Джек. — А ты знаешь, Салим продал меня за обычный сапфир.       — Вещь полученная из рук Абсолюта перестает быть обычной. Ради этого сапфира Салим преодолел тяжелый путь и остался доволен сделкой.       — Как мало человеку для счастья надо... — Джек огляделся и увидел дракона, шагающего по лесу в паре метров от них. — А тут мы зачем?       — А здесь, собственно, начало того, о чем я хотел с тобой поговорить.       Таар поспешил за собственным воспоминанием.       Дракон вышел из леса и огляделся. За кромкой начиналась холмистая местность, плавно переходящая в пшеничное поле. У самой границы леса пасся Голиаф. Джек даже не сомневался, что это он. Чуть в стороне на пригорке лежал Теодор и наблюдал за облаками, пожевывая соломинку. Дракон уверенно направился к нему.       — Вас днем с огнем не сыщешь, — заметил он вместо приветствия.       Драйзер глянул на него и вынул соломинку изо рта.       — Ты же нашел.       — Что ты тут делаешь?       Драйзер указал на Голиафа.       — Коня выгуливаю.       — А Джек где?       Хранитель огляделся и махнул рукой на небольшую рощицу вдалеке.       — Там.       — Следишь?       — Присматриваю.       — Наседка... — дракон сел рядом на траву.       — Ты будто не сына проведать пришел, — отмахнулся Драйзер.       — Я вас обоих навещаю.       — Подозрительно часто ты это делаешь. Будто ждешь чего-то.       — Короля вашего свергли, ты в курсе?       — Когда тебя вдруг наша политика интересовать начала? — заметил Теодор.       — Маршал вернулся в столицу. Хотел тебя об этом предупредить.       — Зачем меня предупреждать? Он в столице живет, если ты не заметил. Пять лет уже живет. Что мне с этим прикажешь делать?       — Мы привели тебе Искру. Я думал...       — Ты думал, встретив друг друга мы возьмемся за руки и радостно убежим в закат.       — Не так радужно, но в целом да, — согласился дракон.       Драйзер сел, обхватив руками колени.       — Ты будто с Абсолютом не сталкивался никогда.       — Что-то не так?       — Он должен быть инициатором, — пояснил Хранитель махнув рукой в сторону предполагаемого положения Джека.       — Не хочет? — уточнил дракон.       — Не знает.       — Ты не сказал ему?!       — Ни слова.       Таар даже не сразу нашелся, что сказать.       — Столько стараний и все ради того, чтобы ты молчал? — рявкнул он. — Ты думаешь, мы тут шутки шутим?       Теодор посмотрел ему в глаза и дракон быстро смолк.       — Иди, — заговорил Теодор глухо, постепенно повышая голос. — Иди и скажи своему сыну, что он создан для великой цели. Миллионы живых существ возлагают на его хрупкие плечи большую ответственность. Ради общего блага, он всего лишь должен убить человека, который последние годы бескорыстно заботится о нем. А за одно и на себя пусть руки наложит, чтобы не нарушать равновесие непонятно чего. Можешь прямо сейчас это сделать. Торопишься ведь. Маршал же в столицу в сотый раз вернулся!       — При чем здесь убийство? — растерялся Таар.       — Ты хотел спросить, что в этом плохого, — поправил Теодор. — Легко живется, когда знаешь, что вернешься сюда еще раз. А потом еще раз и еще. А если очень постараешься, то пойдешь дальше.       — А вы?       — Нет для нас того «Дальше», которого вы все ждете. Есть лишь пустота и обрывки ваших глупых жалоб, которые даже сформулировать правильно никто не старается. Чтобы мы не принесли вреда, нас разделили. Это не жизнь, это бесцельное существование. И вот, когда мы только начали входить во вкус, проникаться симпатией к этой дыре, ты нам предлагаешь собираться и уматывать отсюда? Что я тебе плохого сделал? А Джек?       Таар молчал. Теодор отдышался и продолжил.       — Скажи честно, когда ты держал этот мокрый, пищащий комочек на руках, ты думал о том, что он умрет в восемнадцать лет? Или когда тайком от Салима заговаривал воду и Джеку подсовывал, думал о том, что его придется переправить на север и бросить в костер ради общего дела? А сегодня, когда сюда собирался ты мне что хотел предложить? Бери мальчишку и прыгайте со скалы?       — Я не первый с этим вопросом пришел? — осторожно спросил Таар.       — Нет, не первый, — устало подтвердил Хранитель. — Благо не все могут до меня достучаться.       — Я же не знал! — попытался оправдаться дракон.       Позади недовольно фыркнул Голиаф.       — Воистину, — кивнул Теодор коню. — Не знал он. А упрекаешь так, будто лучше всех в этом вопросе разбираешься.       — А что если ты ошибаешься?       — Сможешь меня переубедить? — предложил Хранитель. — Прямо сейчас без упреков и угроз.       Дракон молчал.       — Если узнаешь что-нибудь, дай нам знать.       — Почему именно я должен что-то узнавать? — возмутился Таар.       — С тобой Абсолют охотнее общается.       — Вот это новость. Он пришел ко мне всего один раз, когда послал Викторию искать.       — А ты зря расслабился, — напомнил Драйзер. — Твоя миссия еще не закончена.       — Тебе не кажется, что это уже свинство? Я и так в последние годы не прохлаждался.       — Свинство — понятие растяжимое, — возразил Драйзер. — Кто-то должен будет позаботиться о Джеке, когда меня не станет.       — Что значит не станет?! Ты куда собрался?       Теодор вздохнул.       — Рано или поздно Маршал раскачается и придет сюда. Надеюсь, нам удастся от него избавиться, но готовыми надо быть к худшему. Если я потеряю контроль над ситуацией, я отправлю Джека к тебе.       — Когда ты потеряешь контроль, будет уже поздно! — возмутился Таар.       — Я что-нибудь придумаю, — заверил его Хранитель.       — Что нового ты можешь придумать в этой ситуации? Любой известный нам вариант ведет к его успеху.       — И я еще пессимист, — обиделся Хранитель. — Тряси Орден. Пусть пошевеливаются. Из-за них вся эта каша заварилась. Я вам не помощник.       — Ты даже не попытаешься?       — Нет. Я лентяй, ты сам это сказал.       — Если на нас тебе наплевать, подумай о Джеке.       — О нем я думаю в первую очередь. Пока у него не появится интерес к этой ситуации, я ничего поделать не могу. Сейчас он слаб и конкуренцию Маршалу составить не может никакую. Ему нужно время, которого на сегодняшний день у нас очень мало.       — И сколько тянуть сможешь?       — На сколько сил хватит.       — Я могу помочь?       — Присмотри за Джеком.       — И когда...?       Теодор пожал плечами.       — Год, может больше.       — Мало... Ты совсем ничего ему не скажешь?       — Спросит, скажу. Без веской причины не стоит его тревожить. Пусть поживет спокойно, пока возможность есть.       — А если..?       Теодор прервал его и встал на ноги.       — Никаких больше «если». Жди вестей и будь готов.       Драйзер подошел к Голиафу и забрался в седло.       — Виктории привет передавай.       Они обошли дракона и поскакали вниз с холма по кромке леса.       — Как-то так, — дракон устало вздохнул, указывая на себя, сидящего на траве. Джек проводил Хранителя взглядом, пока тот не скрылся в лесу.       — Будет что-то еще? — обратился он к дракону.       — Нет, это все, что я хотел тебе показать.       — Я, значит, какие-то выводы из этого должен сделать.       — Надеюсь, они будет верными.       — Не знаю, не знаю, — покачал головой Лондон. — Ты следишь за Маршалом, до сих пор?       — Слежу.       — Его преемница живет у нас и шарится по замку. Не так давно я видел, как она перетряхивала книги в библиотеке. Теодор ничего не говорит ни про нее, ни про Маршала. Либо не знает, либо не хочет делиться. Меня раздражает неопределенность. Бесит, что под носом копается вражеский шпион. Что ты мне можешь рассказать?       — Вероятнее всего она ищет Гримуар.       — Гримуар?       — Да. Абсолют оставил Ордену инструкцию, как им пользоваться. В книге много интересного написано. Прочитавший ее целиком может значительно повысить свой уровень мастерства.       — Странно. Маршал же знает, где лежит Гримуар. Зачем гонять Сашу по всему замку?       — И где он находится? — уточнил Таар.       — Так я тебе и сказал, — покачал головой Лондон. — Версия у тебя стройная, но полного доверия ты пока не вызываешь.       — Как хочешь, — не стал упорствовать Таар. — Гримуар находится в ритуальном зале под замком.       — Если это факт известный, что тогда ищет Еся?       — Она может искать ключ в подвал.       — Логично, — согласился Джек. — Я так понял, на помощь Ордена можно не рассчитывать?       — Боюсь, что так.       — Что тогда делать?       — Делай то же, что и раньше. Если Орден обойти Маршал может, то с тобой у него возникли проблемы.       — Какие?       — Не знаю как, но Маршал не смог осуществить задуманное в прошлый раз потому что место, на которое он метил, оказалось занято.       — Я же сбежал.       — Не важно. Вы с Драйзером сделали что-то такое, что позволило закрыть эту нишу без сложных ритуалов и болезненных слияний. Жуков решил, что это временно и место освободится, если он тебя устранит. Он запер Теодора и стал ждать твоего возвращения. Ты в это время нашел меня. Я рассказал тебе все тоже самое, что и сейчас и отправил обратно к Драйзеру. Но вместо Теодора ты пошел прямо к Маршалу и вызвал его на поединок. Вы оба погибли. Абсолют, почувствовав, что опасность отступила, переправил Драйзера сюда, чтобы вы снова могли встретиться.       — Это я уже знаю. Что мне сейчас делать? Я не могу просто сидеть, когда вокруг такой накал страстей.       — Я могу снять блоки, но будь готов к сюрпризам. Полной своей силой ты владеешь плохо, а на постепенное обучение времени уже не остается.       — Каковы последствия?       — В основном пожары. Старайся не отходить от Теодора. С выправкой ему проще работать.       — Значит квартиру Тины я сжег? — заключил Джек.       — Что?       — Девушка у меня была до встречи с Теодором. Он говорил, она меня приворожила. Он приворот снял, мы с ней поссорились и я уехал. Спустя какое-то время я поехал к друзьям, хорошо посидели, покурили и я внезапно захотел пойти к ней посреди ночи. Теодор меня развернул и усыпил тогда. На следующий день из новостей я узнал, что ее квартира сгорела.       — Какая же настырная баба попалась.       — Я ее больше не видел с тех пор.       — И не увидишь. Сгоревшая квартира это еще полбеды. Карму девочка себе знатно испортила, позарившись на чужое.       — Она же не знала, что это чужое.       — То есть приворот тебя совсем не смущает? Несколько достаточно толстых намеков на то, что пара вы не очень, ее не остановили и она пошла на гнусность. Не нужно было знать чужое ты или свое. Достаточно было понять, что ты не для нее и надо бы поискать другой вариант.       — Самый умный да? Если бы все, как ты, бросали начатое на середине, потому что им показалось, что это не для них, человечество бы давно деградировало и вымерло. Как же развитие через преодоление трудностей?       Таар внимательно его выслушал покачал головой.       — Обсудим это через месяц.       — Мы еще встретимся? — переспросил Джек.       — Конечно. Вдруг тебя совсем не в ту степь унесет.       — А как я тебя найду?       — Тебя найду я. Тебе не до того будет.       — Как ты блоки будешь снимать?       Таар повернулся к Джеку лицом и протянул к нему руки ладонями вверх.       — Давай руки.       Джек еще раз оглядел острые когти на его пальцах и осторожно положил свои руки, ладонями вниз.       — Все идет так, как и должно быть, — пояснил Таар. — Ничего не бойся.       Руки дракона оказались теплыми и колючими, будто наэлектризованными. Приятное покалывание медленно поползло от рук по всему телу, разнося тепло. Лондон ощутил, как тело наполняется энергией, становится легким. Ноги потеряли опору и он поднялся над землей. Что-то тянуло его вверх.       — Что происходит? — он вцепился в запястья дракона.       — Небольшая прочистка, — Таар легко высвободил свои руки. — Удачного полета.       Джек поднялся над поляной, пролетел через облака в какую-то пещеру, вылетел наружу над вершиной горы и полетел дальше. Земля отдалялась с увеличивающейся скоростью, превратившись вначале в пестрое полотно, затем в шар. Джек вылетел за пределы атмосферы и устремился дальше мимо миллиардов звезд, оставив родную планету далеко позади. Его несло все быстрее и быстрее и внезапно он остановился. Звезды погасли, Джек снова оказался в темноте без звуков и запахов. Только он успел подумать, куда его занесло, как ощутил что начинает падать. Все понеслось в обратном порядке. Лондон долетел до Земли, пролетел над городом, влетел через крышу замка в свою комнату и упал в собственное тело. Первые несколько минут он смотрел в потолок и пытался понять, что изменилось. На улице светило солнце. В комнате было свежо. Больше ничего особенного он не заметил.       — Выспался? — в комнату заглянул Бальзак.       — Вроде да, — Лондон сел и потянулся.       — Вроде? За четыре дня ты мог не выспаться?       — Сколько?! — Джек схватил телефон. Он действительно проспал четыре дня. — Это я хорошо поспал.       — Как ты себя чувствуешь?       — Лучше всех.       — Тед просил тебя на обед позвать, — сообщил Критик. — Пойдешь?       — Да. Иди пока. Я сейчас оденусь и спущусь.       — Хорошо.       Баль ушел. Джек оглядел комнату и лег обратно. Надо собраться и пойти вниз на кухню. Там наверно уже все собрались. Мысленно он уже оделся, спустился и сел за стол. Представляя лица домочадцев, Лондон все больше убеждался, что идти туда сейчас не хочет. Будут спрашивать, почему он так долго спал, как себя чувствует. А чувствует он себя паршиво.       Его охватила апатия. Зачем упираться, что-то делать, если каждый твой шаг уже предопределен? Теодор все знал. Все. С самого начала и даже не намекнул ни разу. Если бы он все рассказал сам, сколько бы времени они сэкономили. Разделались бы с Маршалом еще тогда. В этой жизни занялись бы своими делами. Или не родились бы вообще. Болтались бы дальше в пустоте никого не слыша и не видя. Покой. Красота!       Джек ощутил тяжелое, гнетущее молчание. Даже птиц за окном вдруг не стало слышно. Полная тишина. Ни звуков, ни запахов, ни эмоций. Мысли ровные, приходят ниоткуда и уходят в никуда. Без времени и расстояний. А совсем рядом, будто с изнанки яркий мир со всем своим многогранным наполнением. И все проходит мимо. Создано для чего-то другого. И вроде бы понятно откуда что берется и зачем, но окунуться в это, почувствовать, поучаствовать нет никакой возможности. Одно развлечение наблюдать со стороны.       Он не выдержал. Просил, требовал, умолял. Наконец, его услышали и отпустили. Все оказалось не таким светлым, как он себе представлял. Вся масса чужих ощущений свалилась на него и прижала к земле. Но он был здесь. Вокруг все было плотным, твердым, мягким, холодным, горячим, сладким, кислым.... Живым! Джека захлестнула волна счастья от того, что он просто лежит на кровати, под теплым, уютным одеялом в этой небольшой, пропитанной странной, но родной энергетикой комнате. У него есть тело, внутренности, кровь бежит по сосудам, сжимаются и расправляются легкие. Поразительно слаженная система, работающая как часы. К черту Орден с Маршалом. Такая мелочь в сравнении с возможностью осознавать себя здесь и сейчас. А потом обратно в пустоту. Опять один, опять по ту сторону. Чувство эйфории резко сменилось приступом паники. Он не хочет обратно. Ни под каким предлогом.       Джек моргнул и тихо застонал, не в силах держать в себе эмоции. Его разрывало от обиды. Почему ему дали лишь одну возможность? Он даже полную жизнь не прожил. Лет двадцать пять там и сейчас... Двадцать восемь лет коту под хвост. Он мог объехать весь мир. А вместо этого застрял в этой глуши. Семью завести собрался с этой истеричкой, детей. Будто мало здесь желающих человеческий род продолжить. Уехать бы отсюда прямо сейчас, наверстать упущенное. И Теодора увезти с собой. Пусть Маршал бегает, ищет их, если так хочется. Надо только Теодора убедить. Уезжал же он из дома когда надо было.       — Поехали отсюда, а? — спросил Лондон у тумбочки.       — Не выйдет, — отозвался Хранитель, появившись рядом с кроватью.       — Почему?       — Потому что все равно придется сюда возвращаться.       — Тебе тут медом намазано что ли? — возмутился Предприниматель.       — Нет. Зачем от зверя бегать, если нам нужно его поймать.       — Приманку смените. Не торопится ваш зверь.       — Можно его поторопить, но я боюсь, много жертв будет.       — Жертв у него много будет. Сам-то ты кто? — Джек в сердцах запустил в Хранителя подушкой. — Сидишь тут и ждешь, когда за тобой придут? Собрался, провел бы это время с удовольствием. Пусть Маршал землю роет, ищет тебя.       — Ему не надо меня искать, — возразил Драйзер.       — Как это?       — Он знает где я нахожусь, всегда. И я знаю, где находится он. Дело не в этом.       — В чем тогда?       — Он уже попытался пойти напролом. Ничего не вышло. Теперь он идет в обход. Этот путь дольше, но шансов на успех больше.       — И в чем он заключается?       — Маршал устраняет Орден.       — Как?       — Убирает их по одному, чтобы не путались под ногами.       — И давно он это делает?       — Последние пару месяцев.       — Почему об этом не сказал Череп?       — Скорее всего он еще не понял, что происходит.       — Значит ты просто сидишь и ждешь, когда он разделается с Орденом, а потом придет сюда.       — Да.       — Ты действительно лентяй. Их же предупредить надо, — Лондон слез с кровати и схватился за одежду.       — Куда мне до тебя, — сухо заметил Драйзер. — Держи.       Джек обернулся. Теодор протягивал ему мобильник.       — Зачем это?       — Ты же предупредить хочешь. Позвони Черепу, предупреди. Мне интересно, что ты ему скажешь.       — А что я ему скажу?       — То, что собирался.       Джек молча смотрел на мобильник. Вместо ответа он начал медленно одеваться. Действительно, что он мог сказать? Бойся Маршала, он на вас охотится. Череп и так себя осторожно вел в отношении Жукова. Даже добавить нечего. Каким способом Маршал устраняет членов Ордена? Как это выглядит? Лондон ничего не знал, а уже куда-то собрался.       — Сядь, — потребовал Теодор строго, когда Джек оделся.       Предприниматель вернулся на кровать.       — Извини, — сказал глухо.       — Не торопись, — мягче добавил Хранитель. — Ты не об Ордене хотел поговорить.       — Ты меня отвлек.       — Сейчас это не сложно. Что тебе рассказал Таар?       — Про то, что Орден сбился с пути истинного и Абсолют послал Маршала их воспитывать. А нас с тобой послал сюда как запасной вариант.       — Верно.       — Обидно, что мы здесь из-за кучки каких-то идиотов.       — Тебе обидно? — удивился Драйзер. — Радость моя, мы здесь только из-за тебя. Кучка каких-то идиотов нам выпала приятным бонусом.       — Из-за меня?! Я то в чем виноват?       — Ни в чем. Просто, когда раздавали любопытство, ты спер и съел весь ящик.       Джек вяло улыбнулся. Сложно было определить, действительно ли Теодор шутит.       — С самого начала ты проявлял интерес к этому месту. Подглядывал, подслушивал. Перебирал все, что отсюда прилетало. И очень хотел здесь оказаться. Когда Герман обратился за помощью, я пошел к Абсолюту и попросил поручить это дело нам. Абсолют дал добро. Он отправил меня сюда с указанием присмотреть за Орденом и ждать тебя. Проблема заключалась в том, что меня отключили от моей памяти и я забыл кем и чем был до рождения. Была сила, было знание, как ее использовать, но не было полного понимания цели.       После разгона Ордена у меня осталась одна единственная зацепка. Ждать тебя. Никто не уточнял откуда ты придешь, что из себя будешь представлять. Я просто знал, что душа моя успокоится, когда я найду нужного человека. Я ощутил что-то, когда увидел тебя на ярмарке. Пока мы лечили твой желудок, я постепенно укрепился в мысли, что ты именно тот, кто мне нужен. Сформулировать это я даже для себя не мог, потому тебе ничего не сказал и отпустил на свободу. Это, на мой взгляд, было самым верным решением, ведь за всю свою короткую жизнь ты никогда не был предоставлен сам себе.       — А что бы ты делал, если бы я не вернулся?       — Не знаю. Наверное, то же, что и тридцать лет до этого.       — Скучно же на одном месте сидеть.       — Мне нет. Сложно скучать, когда тебе хочется только спать и немного есть.       — Почему так?       — Наверное, я не создан для удовольствий.       — Но ты же уезжал отсюда несколько раз. И к драконам ходил.       — Ничего приятного в этих вылазках нет. От драконов меня вообще выносить пришлось. Потратился так, что обратно идти уже не мог.       — Я один такой неусидчивый?       — Потому тебя мне в пару и поставили. Ты единственный, кто может меня хоть на что-то расшевелить.       — Как у нас все весело... Почему ты сам мне все не рассказал? Мы бы вместе отделались от Маршала еще тогда.       — Я не имею доступа к стихии огня. Все мои знания в этой области поверхностны и для твоего пробуждения и развития роли не играют. Со мной ты не смог бы добиться тех результатов, каких добился без меня.       — И что нам это дает сейчас?       — Сейчас мы можем противостоять Маршалу. Пока Орден отвлекает его на себя ты освоишься с новыми способностями.       — А если я не хочу? Разделавшись с Маршалом, мы должны будем вернуться обратно. За нас все решили. Как ты сам с этим живешь? Разве тебе здесь не нравится?       — Я говорил с Абсолютом на эту тему. Он обещал нам отпуск, если мы все сделаем, как надо.       — Как надо? Я хоть сейчас...       — Для начала иди умойся и спустись на кухню, поешь.       — А если серьезно? — Джек не шевельнулся. — Я помню пустоту и очень не хочу обратно.       — Это ты пока ее помнишь. Воспоминания сотрутся, пока ты будешь осваиваться, — заверил его Хранитель. — Маршал тоже член Ордена, не забывай об этом. Наша миссия завершится, когда все они пойдут в нужном направлении.       — Значит это будет не скоро? — обрадовался Джек.       — Почему это?       — Ну Маршал же убирает членов Ордена. Значит нам нужно ждать, когда они переродятся?       — Нет. Никто из членов Ордена еще не погиб.       — А что с ними тогда?       Теодор встал и пошел к двери.       — Почитай новости.       — Но...       — Джек, умываться и есть. Марш! — Драйзер жестом велел Лондону выйти из комнаты.       — Да, сэр, — Предприниматель пошел в коридор. — Ты мне должен, — напомнил, поравнявшись с Драйзером на пороге.       — Что же?       — Вечером скажу, — Джек хитро улыбнулся и пошел в сторону ванной. — Надеюсь, вы еще не выпили мое вино.       — Не выпили, — отозвался Драйзер и пошел вниз.