***
Девушка молча стояла возле человека, который пару минут назад подошёл к ней, чтобы о кое-чём сообщить, и внимательно всматривалась в его серьёзное лицо. Лан Фан не понимала, почему высшее руководство решило дать ей три выходных, а на её место поставить какого-то другого телохранителя. Раньше такого ни разу не было. Но спорить с начальством было не только бесполезно, но и опасно для самой себя. Хоть Лан Фан и не доверяла новому телохранителю но все сто, она прекрасно понимала, что непонятно кому не доверят жизнь будущего императора. И, естественно, разум взял вверх над эмоциями. - Надеюсь, ты не будешь совершать необдуманные поступки? – спросил Дэшэн. Хоть он и принёс ей эту весть, подобный вопрос казался девушке неуместным, ведь за долгие годы верной и безупречной службы она не давала ни одного повода так думать о себе. Натянуто улыбнувшись, Лан Фан сильнее сжала в руках свою маску, борясь с желанием посмотреть Дэшэну в глаза. Такой поступок для неё непозволителен. Всё-таки у них разный социальный статус. - Ты думаешь, я на это способна? - Нет, - сразу же ответил мужчина. Девушка хочет заглянуть в глаза своего собеседника и даже немного подымает голову, но быстро останавливается. Она не может нарушить правила. Всё её нутро не позволяет ей так поступить. Сильнее сжимая в руке свою маску, и продолжает смотреть Дэшэну в подбородок. Хоть это разрешено делать. - Разрешите идти, - после молчания говорит Лан Фан. - Разрешаю, - как всегда, коротко. После этого девушка давно привычными движениями развернулась и быстрым шагом пошла прочь от места недавнего разговора, не оглядываясь назад. С каждым шагом Лан Фан волновалась всё больше за Линга. Телохранительница просто не могла позволить незнакомому ей человеку охранять жизнь Яо, хоть и осознавала, что её волнение – полная глупость. Пусть Лан Фан и воспитывали с самого детства, как бездушную машину для защиты своего господина, всё равно никто – даже она сама – не смог убить в ней человека; и именно он сейчас давал о себе знать. Прикрыв глаза чуть дольше обычного, девушка продолжила так же быстро идти по длинным коридорам дворца. Единственный способ отвлечься от этих ненужных мыслей – занять себя чем-нибудь другим. И телохранительница как раз направлялась в то место, которое должно ей помочь, – библиотеку. Воительница давно хотела прочесть одну книгу, а тут у неё появилось свободное время. Грех не воспользоваться такой возможностью. Да и Лан Фан сможет перестать думать о своём господине.***
Всех претенденток на место будущей императрицы Ксинга на время пребывания во дворце расселили в отдельные комнаты. Их социальный статус просто не позволял девушек селить по несколько человек. Это же может закончиться громким скандалом. Яркие лучи солнца пробивались сквозь большие окна комнаты, танцуя на всём, чего они достигали: ложе, на одиноком столике с необходимыми средствами гигиены, полу и стенах. А ещё лучи не смогли пройти мимо той, кто сейчас обитала в этой комнате. Девушка, подобрав под себя ноги и опустив взгляд, мирно сидела на своём ложе, тщательно обдумывая сложившуюся ситуацию и пытаясь разработать план действий, ведь в таком важном деле необходимо всё делать с умом. Она, как и многие её соперницы – иначе их нельзя было назвать, – почти сразу заметила странные взгляды Линга, адресованные его телохранителю. Сперва она списала это на то, что ей просто показалось. Она же человек, она ведь тоже могут ошибиться. Но чем дольше всё это продолжалось, тем яснее становилась картина. И уже через пару дней каждой из претенденток стало понятно одно: пока принц так будет относиться к Лан Фан, вряд ли у них получится совершить нечто стоящие. Ведь девушка вполне может перейти из статуса телохранителя в статус любовницы. Во дворце ни одно столетие ходили подобные слухи. И никому из претенденток не хотелось такого исхода. Ведь кто может управлять сердцем и разумом императора, тот управляет страной. И уж лучше столкнуться лишь с чувством долга и холодностью своего супруга, нежели с таким исходом. И чтобы такого не произошло, необходимо чем-нибудь поразить Линга. Ну, или сделать так, чтобы Лан Фан просто исчезла. Претендентка внезапно встала со своего ложа и, задумчиво смотря перед собой, быстрым шагом прошлась по комнате. Короткие тёмные пряди чёлки из-за резкой смены положения своей хозяйки немного приподнялись вверх, а затем вновь опустились на своё законное место. Длинные же пряди, которые девушка не стала убирать в причёску, слабо развивались из-за быстрого шага своей хозяйки. Остановившись возле окна, девушка задумчивым шагом обвела внутренний двор. Именно в этом месте любили собираться некоторые кандидатки, которые ещё не «вылетели», и удобное расположение окна в комнате позволяло Джиао наблюдать за тем, есть ли внизу те люди, которые ей необходимы. Самой расправляться с Лан Фан очень глупо и неразумно. Только последний идиот так поступит, и девушка прекрасно понимала, что ей для этого дела необходимы помощницы. А кто справиться с этой ролью, кроме тех, кому тоже нужно избавиться от телохранительницы, которая представляет для них угрозу? Увидев, что несколько девушек всё же собрались и сейчас мирно сидят, обсуждая под её окном, Джиао довольно улыбнулась. Отлично. Теперь осталось уговорить их помочь ей, всего лишь сказав пару нужных слов. Мгновенно развернувшись, девушка быстрым шагом направилась к двери. Она буквально молнией слетела на первый этаж и вихрем ворвалась во внутренний двор под её окном, строго смотря на своих конкуренток. Сейчас она должна быть как никогда собрана. Ведь одно неосторожное действие, сказанное не в тот момент слово могут в одночасье всё разрушить. А этого Джиао просто не могла допустить. Ей нужен совсем другой исход, и для этого она сделает абсолютно всё. - Девушки, - начала она, - не хотите ли вы избавиться от одной небольшой помехи? - И от кого же? – спросила одна из девушек, пристально смотря на неё. По её тону и заинтересованных взглядах остальных было прекрасно понятно, что они только за. Нужно лишь продолжить вести себе подобающе. Никто из них не может допустить опуститься ниже своего уровня. Это же… Просто ужасно! - От телохранительницы господина Линга. Джиао подходит к девушкам чуть ближе, а они не отгоняют её, позволяя внезапно появившейся гостье немного приобщиться к их компании. Иначе их сотрудничество будет невозможно, и все они это прекрасно понимают. Остановившись возле них, девушка вновь окидывает своих соперниц, а теперь уже временных соратниц, изучающим взглядом, ожидая ответа, как уже стало видно, самой главной из них. - Значит, ты тоже это заметила? Чжан Джиао пристально смотрит на свою собеседниц. У той проскочило на лице некое подобие довольной ухмылки. Непозволительное действие в их обществе. Ни одна девушка из высших слоёв общества так не поступит, а эта девка просто так плюнула на все правила. Как же противно! - Это невозможно не заметить, - быстро отвечает Чжан. - И какой же у тебя план, дорогуша? Джиао снисходительно улыбается – тем самым показывая хороший пример своей собеседнице и сидится между ней и ещё одной девушкой, смотря немного вниз. Это старая привычка. Она появилась у неё давно, из-за долгих часов оттачивания мастерства чайной церемонии. Ведь дама её уровня обязана уметь делать подобное. - Очень хороший. Чжан тоже бы с большой радостью усмехнулась, но, к сожалению, – или, может быть, к счастью? – она из-за своего воспитания не может позволить себе такую роскошь. Её с самого детства приучили держать себя в руках, и она ни за что не станет вести себя иначе.