Волчья кровь

Вокруг не было ни души. Над озером повисла успокаивающая тишина, лишь редкие пузырьки газа, выходящие откуда-то из-под воды отвлекали от мыслей едва слышным бурлением. Наверное, озеро можно было назвать самым живописным местом всей деревни, если не считать дальние гроты. И действительно: только тут каменные своды не были серыми и безжизненными, их покрывали островки мягкого мха, среди которого золотистыми звёздочками виднелись мелкие цветочки. В небольшой разлом в стене, который со временем образовался в горной породе, проникал мягкий дневной свет, играл на водной глади, яркими отблесками бил по глазам. Асия зачерпнула ладонями теплую воду и умыла лицо. Щёки пылали, а тугой ворот рубашки мешал нормально дышать. Девушка развязала шнуровку на груди, давая лёгким возможность набрать побольше воздуха, и зажмурилась, позволяя тёплым лучам ласкать белую кожу. Практически все жители деревни имели бледную, а временами даже серую кожу. Сказывалась жизнь в замкнутом пространстве. Волосы их были сухими и напоминали увядшие стебли мха. И это было вовсе неудивительно, с таким-то питанием. И только разведчики, привилегией которых был выход на волю, казались более здоровыми. Их кожу покрывал нежно-золотистый загар, на щеках был румянец, а вокруг глаз образовывались мелкие морщинки, из-за которых они выглядели взрослее своих сверстников. Но не только этот факт делал их старше. Глаза. Всё время нацеленные куда-то вдаль, вечно высматривающие надвигающуюся угрозу, они казались более серьезными и потухшими. Да и как можно радоваться, если, уходя на очередное опасное задание, ты видишь лица родных с мокрыми дорожками слёз и слышишь одну лишь фразу: — Только вернись, пожалуйста. И они возвращались. Но временами некоторых уже тащили из последних сил, связывали им руки и ноги, чтобы в судорогах человек не нанёс себе больший вред. Чтобы он успел попрощаться с родными. Бывалые защитники рассказывают, что там, снаружи, около пещеры за эти тридцать лет войны раскинулась большое кладбище. И, читая имена совсем молодых бойцов на надгробиях, даже видавшие виды приходили в ужас. Асия провела влажными ладонями по шее и груди и принялась обмахиваться нижним краем рубашки. Ощущение того, что сила внутри неё всё же проснулась, оставалось столь же ярким, как и в доме управляющего. Она напрягла пальцы левой руки, пытаясь собрать в ладони шар из света, но у неё ничего не вышло. — Опыта не хватает. Потренируешься — и всё обязательно получится, — раздался позади Асии знакомый голос. Девушка резко обернулась. Гайни. Она была совсем не похожа на ту волевую женщину, которая постоянно выступала на собраниях или в тяжелых кожаных доспехах смело уходила в разведку. Сейчас на ней было лёгкое платье, на открытые плечи была наброшена меховая накидка, а за руку женщина держала свою маленькую пятилетнюю дочь. — Пособирай цветочки, Зури, мне надо поговорить, — услышав слова матери, девочка заулыбалась и убежала так быстро, что её черные, как у матери, волосы, собранные в высокие хвосты, радостно запрыгали. — Что со мной происходит? Я ощущаю свою силу, но этого не должно быть... — Асия вопрошающе посмотрела на Гайни. — Ты слишком необычная девушка. Сила просыпалась в тебе с первых дней жизни, и сейчас, когда до совершеннолетия осталась лишь пара месяцев, она готова литься из тебя нескончаемым потоком, — женщина села на землю, взяла ладонь Асии и провела по ней пальцами. — Да, я права, в этом невозможно ошибиться, я ощущаю твою силу. Хочешь ты того или нет, но она станет активной. — Почему? — Мир полон загадок и чудес. При большом желании творить чудеса может каждый из нас. А вот загадки... Некоторые существуют именно для того, чтобы оставаться под покровом тайны. Хотя бы потому, что станет очень больно, когда это тёмное покрывало вдруг кто-нибудь сдёрнет. Свет правды режет глаза сильнее клинков. Кстати, насчёт клинков... Я знаю, что у тебя есть оружие. Ты не могла бы мне его показать? Девушка смутилась и вытащила из-за пазухи оружие. Гайни взяла один клинок в руки и внимательно рассмотрела их его всех сторон. — Очень хорошая работа, безусловно. Аккуратно выполнен, грани наточены отлично. Но какой смысл в таком оружии? — женщина вопрошающе посмотрела на Асию. — Он слишком короток. От диких зверей тебя это вряд ли убережет. И слишком лёгкий, нет проблем выбить из рук. Двумя сразу биться у тебя тоже не выйдет, потому что в одной из них будет щит, — девушка склонила голову и вздохнула. — Я знаю, какой в тебе потенциал, знаю, что в итоге ты окажешься среди моих ребят. Так что у меня предложение: давай вместе продумаем клинок для тебя, к тому времени, когда ты создашь его и достаточно потренируешься, ты уже сможешь вступить в наши ряды, идёт? На губах Асии заиграла счастливая улыбка, и девушка радостно закивала. — Тогда договоримся: встретимся завтра после обеда. Я буду свободна, так что времени у нас будет достаточно. Асия сдержанно кивнула, но в глубине души она ликовала. Если сама Гайни, которая сильно придиралась к своим разведчикам, готова помочь ей, значит, мечта обязательно воплотится в реальности. Асия станет защитником. Обязательно. День тянулся невыносимо долго. С самого утра Асия успела сделать все дела по дому, помочь с работой отцу, принести матери воды для стирки. Даже согласилась приготовить обед, лишь бы не ощущать всей душой, насколько тягучим может быть время. Наскоро пообедав, девушка села на скамейку возле двери в дом и начала ждать. — Я так и поняла, что ты будешь ждать меня с самого утра, — ухмылка в голосе Гайни заставила девушку улыбнуться и вскочить на ноги. — Тут и сомнений быть не могло! Что мне с собой взять? — Не волнуйся, у меня всё есть, — женщина подмигнула Асии и направилась в сторону своего дома. В доме разведчицы царила тишина и порядок. В спальне стояла её кровать и кроватка Зури, в большой комнате находился стол и огромное количество стульев: Гайни славилась своей гостеприимностью, да и должность обязывала иметь возможность принять одновременно большое количество людей. А в том небольшом помещении, где у остальных селян была кухонная кладовка, Гайни оборудовала место для подбора брони и оружия. Там было много рисунков, какие-то записи, ленты для измерений и многое другое. — Предлагаю начать с брони, с ней всё довольно-таки просто. Она у всех одинаковая: стёганая кожаная кираса с арвановыми вставками на животе, кожаная высокая обувь, тканевые перчатки, холщовые штаны и капюшон, — говоря всё это, Гайни достала ленту и начала снимать размеры девушки, попутно записывая их в специальную форму. — Кожа позволяет телу дышать в жару, а в холодное время не дает остывать. Она не натирает, весит немного. В общем, самый лучший для нас материал. В общем-то, всё, — женщина улыбнулась и переложила форму на другой стол. — Когда будет время, занесу её мастерам, пусть начинают делать. — Так, ясно... Сейчас с оружием решать вопрос будем? — Асия присела на стул и начала разглядывать рисунки с клинками на стенах. — Да. На самом деле, тут тоже вариантов немного. Раньше, до появления этих призраков, использовали вот такие мечи, — разведчица открыла один из шкафов и достала оттуда ножны. — Посмотри, просто ради интереса. Меч оказался длинным, заточенным с одной стороны. Он был изогнут так, что на тупой его стороне находилась достаточно глубокая выемка. — И для чего это? — Меч-душитель. Использовался во время войн с соседними деревнями. Сейчас в этом нет необходимости, но тогда это было весьма актуально. Ночами, чтобы не создавать лишней грязи, воинов душили. А наутро половина врагов просто не просыпалась. Звучит жутковато, но на войне все средства хороши. Асия вернула меч в ножны и положила на стол. — А вот эти мечи мы используем сейчас: одноручные, арвановые, с двусторонней заточкой. От призраков они нас не уберегут, зато против диких животных помогут. Довольно легкие, помогают сохранять скорость и изворотливость в бою. На стол Гайни выложила четыре клинка. Они имели несколько разную длину, ширину лезвия, форму рукоятки. Асия внимательно рассмотрела каждый из них со всех сторон, и в последнюю очередь взяла в руки самый короткий и самый узкий из мечей. Его чёрное лезвие поблёскивало на свету, а рукоять была украшена рунами. — Я не сомневалась, что ты остановишься на подобном, — Гайни убрала другие мечи на место и вернулась к столу. — Самый легкий. Рука быстро привыкает к такому. Вероятность пострадать самому от неаккуратного удара сведена к минимуму. Единственный минус: легко выбить из рук. Но, с другой стороны, при необходимости от него легко избавиться. Мало ли, нужно будет в срочном порядке освободить руки. — Я поняла, что от меня требуется, Гайни. Сегодня же вечером приступлю к работе. Гайни засмеялась. Асия на всю деревню славилась своей неугомонностью с самого детства. И раньше женщина не верила в эти рассказы. А теперь, когда столкнулась с этим сама, полностью убедилась в их правдивости. Но не считала плохим это желание сделать всё в кратчайшие сроки. Работать надо, пока есть запал. Иначе потом огонь в груди погаснет. И разжечь его снова не выйдет. Девушка, утонув в собственных размышлениях, вышла из дома разведчицы и побрела в сторону озера. Необходимо было развеяться, привести мысли в порядок, обдумать техническую сторону вопроса. И придумать, что она скажет родителям. Всё-таки меч — это далеко не стилет, а настоящее боевое оружие. Но на фоне радости, которая плескалась в её груди, всё остальное казалось мелочью. Сейчас, когда с Гайни обсуждено так много, все мечты стали пугающе реальными. Но без львиной доли авантюризма жизнь девушке была не мила. Нужен риск. Нужен азарт. Нужно удовлетворение безмерного любопытства. Нужно движение. Раньше, находясь дома, Асия ощущала, как её сила пытается вырваться наружу, но не может найти выход. А сегодня, взяв в руки меч, девушка почувствовала, как приятное тепло разлилось по ладоням и устремилось к лезвию клинка. И это ощущение делало её по-настоящему живой и целой. Такой, какой она не чувствовала себя раньше. Проведя пару часов рядом с озером, девушка направилась домой. Предстояло работать много и кропотливо. И начать лучше было прямо сейчас.

***

Некоторые деревенские кузнецы давно стали героями легенд. К сожалению, Асии было далеко даже до звания превосходного кузнеца, но девушка не сдавалась и упорно шла к своей цели. Тем более, что цель была стоящей: выковать меч, что станет охранять её в мире, полном опасностей и неожиданностей. Каждый шаг был отработан предыдущими попытками создать своё собственное боевое оружие. Вымерить рост и длину руки заказчика. Рассчитать длину клинка. Примерно определить, сколько должна весить рукоять. Определиться с шириной клинка, с тем, будут ли выкованы на нём долы... Когда все расчеты произведены, можно приступить к работе. Заколов волосы повыше, чтобы не мешали, Асия надела свою рабочую форму и ушла в кузницу, заранее предупредив родителей о том, что мешать ей сегодня не стоит, потому что работа предстоит нелегкая. Несмотря на попытки отца предложить помощь, девушка даже слушать его не стала. — Меч мой. Мне держать его в руках. И если я его не прочувствую, то будет ли толк от такого оружия? — Нет, — согласившись, кивнул отец, и вернулся в дом, велев матери не лезть в кузницу. А там уже вовсю кипела работа. В огромной печи горел огонь, заставляя девушку вытирать пот со лба. Расплавленный металл переливался в тигле и неслышно булькал, разбрызгивая по сторонам мелкие капли. Асия залила металл в форму и погрузила его в горячую воду, чтобы тот медленно остывал, а сама вернулась к эскизам и расчетам. Вскоре брусок металла заметно снизил температуру, и девушка вынула его из формы, чтобы вновь поместить в горячее жерло печи. Когда металл покраснел, Асия щипцами достала его и уложила на наковальню. Наступил самый сложный этап работы. И самый неженский. — Пойми, металл сейчас достаточно мягкий, чтобы изменить его форму. Но из-за того, что внутри много пузырьков воздуха, он может треснуть от одного неверного движения. Бить надо прямо, вот так, чтобы брусок сплющивался, — отец каждый раз повторял эти слова Асии, но сейчас мужчины рядом не было, и девушка шепотом произносила их себе сама. И била. Била. Била. Рука начинала ныть, но клинок до сих пор был слишком толстым, и девушка нагревала ставший плоским брусок — и била вновь. Вскоре она распрямила затекшую спину и удовлетворенно кивнула: толщина была как раз такой, чтобы лезвия впоследствии можно было сделать острыми и широкими. Взяв в руки щипцы и напильник, Асия начала придавать форму хвостовику, который позже окажется внутри рукояти, боковинам клинка, его острию. — Идеально, — наконец выдохнула уставшая девушка и выглянула за дверь. Было тихо. Из трещины на потолке струился белый свет ночного светила. Вдохнув свежий воздух, Асия потушила огонь в кузнице, убрала заготовку меча на стойку и направилась туда, где была свобода, где сердце трепетало — к выходу из пещеры. Путь был неблизкий, но это не пугало, а лишь раззадоривало неугомонную девушку. — И кто это у нас пожаловал? — высокий, бородатый воин ухмыльнулся и вновь сел на землю, прильнув спиной к покрытому мхом стволу дерева. — Как обычно я, — девушка присела рядом и посмотрела на белый диск, сияющий в небе. — Тебе не следует тут находиться, — мужчина задумчиво посмотрел в ночную непроглядную темноту. — Повторяешь мне это каждый раз. Я просто хочу отдохнуть, — Асия закрыла глаза и уложила руки на колени. Девушка глубоко вдохнула и представила, как в её груди растет теплый голубоватый шар. Как он поглощает всю усталость, как он перетекает из руки в руку, снимая напряжение с мышц. Как ноющая спина прогревается этим мягким теплом. — Всё в порядке? — обеспокоенный голос вывел девушку из состояния задумчивости. — Мне показалось, что ты уснула. — Нет, я не... — Асия замолчала и вгляделась в темноту лесной чащи. — Ты слышишь? — О чём ты? — воин вскочил на ноги и выставил перед собой меч. — Думаешь, звери подошли слишком близко? — Это не звери, Зир. Это волки... — Асия медленно попятилась вглубь пещеры, понимая, что слишком беззащитна сейчас. — Надеюсь, тебе показалось, — воин продолжал всматриваться в темноту. — Я ничего не вижу и не слышу, например. — Я тоже. Но я чувствую их, — Асия ощущала, как по её венам течёт сила, которая словно призывает вылиться через лезвие меча, замораживая девушку металлическим холодом изнутри. — Надеюсь, тебе показалось, — Зир осматривал горизонт и вдруг в ужасе замер, но лишь на мгновение. — Волки! Волки! — закричал он, подбегая к небольшому гроту рядом со входом, где ночевали другие воины. — Скорее, ребята! — прозвучал мужской голос где-то вдали. И мир замер. Не для всех, лишь для Асии. Она видела, как воины схватили огромный полукруглый щит, как тащили его ко входу, как багровели их лица от тяжести защиты. Видела, как в небольшую щель под щитом просунулась огромная полупрозрачная лапа, чуть не утащив на тот свет Зира. Все кричали, кричали... А там, на свободе, кидались на чёрную арвановую преграду несколько огромных, призрачных хищников. Толкали щит тяжелыми лапами и выли в темноту. Непонятно, сколько времени прошло, но вскоре всё стихло. Воины отодвинули тяжелый щит. Снаружи никого не было. Мужчины, мокрые от пота и обессиленные, уселись на землю и начали развязывать свои кожаные доспехи. — Эй, тебе не страшно? Всё в порядке? — спросил Асию рыжеволосый защитник, с которым она раньше ни разу не общалась. — Да, в порядке. — Наверное, тебе стоит пойти домой. Неженское это дело — находиться тут. Кстати, Зир, и как умудрился так рано заметить волков? Обычно им удавалось намного ближе подойти... — Скажи спасибо этой милой девушке, которую ты гонишь домой, — Зир стоял спиной к остальным защитникам, выжимая насквозь промокшую рубашку. — Она их заметила. — Ну, прошу извинить, — захохотал рыжий и слегка поклонился. — А если серьезно, нам таких чутких не хватает... — Слишком молодая, иначе давно бы вас всех уже построила. Нечего спать на дежурстве! — Асия резко развернулась и, недовольно фыркнув, направилась домой. Близилось утро. И спать, конечно же, хотелось безумно. Едва добравшись до постели, девушка рухнула на неё прямо в одежде и крепко заснула. На следующее утро Асия проснулась и попыталась встать с кровати. Она даже и не подозревала о том, что в её теле так много мышц. Охнув, девушка решила пока с кровати не вставать. Она подвигала руками, ногами и только потом, привыкнув к своему нынешнему состоянию, заставила себя встать с постели. Стараясь не совершать лишних движений, девушка направилась на кухню. — Доброе утро, мам... Что у нас сегодня на завтрак? — Всё на столе. И где ты вчера пропадала? — Заработалась в кузнице. Сейчас снова туда пойду, — девушка заварила в кружке ароматную траву и небольшими глотками начала её пить. — Поможешь мне по хозяйству, а потом пойдешь, ладно? Я что-то нехорошо себя чувствую... — мать присела на стул и вытерла влажные руки о фартук. — Ну, конечно. Мне, в принципе, торопиться некуда, — Асия улыбнулась. — Я ведь не могу отказать тебе, правда? Мать засмеялась. Асия с самого детства знала, что Пата и Идиг — это не её настоящие родители. Но, несмотря на это, девушка никогда не позволяла себе грубить им или говорить что-то об отсутствии родственных связей между ними. Дома эту тему не поднимали. В деревне тоже, потому что Идиг был не последним человеком среди селян. Вели себя все так, словно в этом нет ничего необычного. Впрочем, в деревне слишком часто умирали люди во время сражений с волками, потому к приемышам все относились с особой нежностью и снисходительностью. Асия позавтракала, взяла в руки ведра и отправилась на озеро. Взгляд невольно упал на толпу, стоящую на Верховной площади. Причину собрания Асия знала не понаслышке. Поэтому мысли остановиться и вникнуть в происходящее у неё не появилось. Набрав полные ведра воды, девушка охнула и медленными шагами отправилась домой. Стирка, приготовление еды, да и отцу надо помочь отремонтировать шатающийся стол... Вроде и дел-то не особо много, но если на каждое потратить хоть чуть-чуть времени, то освободиться получится только после обеда. Так и вышло. Перекусив, Асия вздохнула и отправилась в кузницу, опасаясь того, что завтра она совсем не сможет встать с кровати. Сегодня заготовка меча казалась несколько более неказистой, чем вчера. Девушка подправила непонравившиеся ей места и приступила к изготовлению рукояти. Хвостовик она поместила в деревянную заготовку, отшлифовала её, сделав небольшие выемки, чтобы рукоять удобнее лежала в руке. Потом сверху она приладила тонкую кожу, чтобы не занозить руку, да и такой материал намного приятнее на ощупь. На вопрос «Украшать ли меч?» девушка себе ответила давно. Нет. Ни в коем случае. Меч — это не способ похвастаться высоким положением и показать свою состоятельность. Это боевое оружие. И никакая позолота в бою не поможет. Собственно, меч был готов. Чтобы все материалы схватились лучше, девушка поставила оружие на стойку и издалека взглянула на него. Выглядел меч вполне надежно, особенно если учитывать, что это была её первая масштабная работа такого плана. Засмотревшись, Асия не заметила, как за её спиной оказалась пара человек. И лишь покашливание привлекло её внимание. — Да? — девушка обернулась и увидела Гайни и управляющего. Лицо разведчицы буквально светилось. — Что-то случилось? — Завтра утром я жду тебя на Верховной площади, — хитро улыбнулась женщина. — Но зачем? — Пора приступать к тренировкам, разведчица! — Гайни похлопала девушку по плечу и, ничего не объясняя, вышла прочь. Асия продолжала смотреть в одну точку, не веря своим ушам.