***
- Ну что, Джарвис, Фьюри уже отдал приказ не выпускать меня ценой жизни каждого на этом чертовом корыте? – Тони бодро, несмотря на ногу, преодолевал коридор за коридором. – Я бы все-таки хотел перекинуться парой слов с Чарльзом до того, как пуститься в бега. - И в этом наши желания, друг мой, совпадают, - раздалось в ту же минуту у него в голове. Давно забытое ощущение, вызывающее дискомфорт на уровне подсознания. – Я в лаборатории доктора Беннера. И не думаю, что директор Фьюри станет как-то препятствовать. - Чудесно, - буркнул Старк вслух, останавливаясь у знакомой лаборатории. – Все время забываю об этой его милой привычке. Самого Беннера в лаборатории еще не было. Профессор в своей неизменной коляске в ожидании коллеги просматривал что-то на планшете, но, заметив вошедшего, отложил его в сторону. - Тони Старк. Много времени прошло с нашей последней встречи, - он слегка склонил голову набок, словно рассматривая, и Тони поежился под его слишком пронзительным взглядом. С этим человеком его мало что связывало – Старк не был супергероем в привычном смысле этого слова: не дышал огнем, не повелевал ветром и не проходил сквозь стены. Ему было далеко не четырнадцать, и его не нужно было успокаивать, обучать и спасать от расстроенных родителей и правительства. Хотя нет, от правительства бы иногда не помешало. И все же, с Чарльзом Ксавье, этим благодетелем от мутантов, он был знаком. Когда-то, когда инициатива «Мстители» только маячила на горизонте, Фьюри попросил его о маленькой услуге – и очередную коляску для этого человека Тони собрал своими руками. Не использовав ни грамма металла. - Профессор, - он сбросил с себя легкое оцепенение. – Не знал, что металлическая обшивка теперь не помеха вашим способностям. Растете? Тот вздохнул и отвел взгляд. - Поверь, друг мой, в том, что касается взаимодействия металла и телепатии, я гораздо более сведущ, нежели ты. Этот металл - мне не преграда, в отличие от некоторых других сплавов. - Хм, да, вероятно, - Старк, конечно, не особо интересовался делами так называемых «людей Х», но о противостоянии двух лучших друзей узнал тогда, когда поинтересовался причиной, по которой ему пришлось создавать требуемое средство передвижения из столь необычных материалов. История была весьма печальной, хоть и жизненной. И Железный Человек искренне радовался, что его подобная участь, даже несмотря на вмешательство Роуди, все же миновала. Как оказалось, рано. - Тони, и ты здесь, - дверь снова открылась, пропуская внутрь хозяина лаборатории. – Профессор Ксавье, спасибо, что приехали. - Помогу, чем смогу, доктор Беннер. Правда, я пока не очень понимаю, чем могу быть полезен. Если вам нужны… так сказать… боевые единицы, то вам лучше переговорить с Ороро. - Пока мы едва ли представляем, с кем вообще воюем и почему, - Брюс опустился в свое кресло и взял в руки планшет. – Хотя, думаю, директор Фьюри оценит ваше предложение. Тони, раз уж ты здесь, не мог бы ты все-таки пояснить, что такого произошло в каюте, ну… помимо очевидного, что мы разом лишились и агента, и главного подозреваемого. - Что бы там не произошло, оно произошло без моего участия, - Тони вспомнил, что стоять ему все ещё тяжело, и тоже подтащил себе стул. – Потому что все, что я сделал, конечно, не особо попадает под категорию «безобидного утешения», но уж точно не является разновидностью магической манипуляции. - Отнюдь, - Чарльз мягко улыбнулся. – Секс во многих культурах и по сей день приравнивается к священнодействию. Для многих это, своего рода, ритуал. А так как мы очень мало знаем о вашем сбежавшем подопечном, то не можем утверждать, что и для него произошедшее было всего лишь способом сбросить напряжение. Он минуту помолчал, словно обдумывая собственные же слова. - Возможно, я смогу сказать точнее, если… - Нет! – вскинулся Тони, выставляя руки в защитном жесте. - Если вы так уж хотите подсмотреть, попросите видео у ребят из СБ, а мою голову оставьте в покое. - Тони... - укоризненно начал Брюс. - Я сказал, нет! – Старк вскочил со стула. – Мы собирались говорить о строении ДНК или о чем-то ещё подобном, насколько я понимаю, так давайте. Иначе я откланиваюсь! - Хорошо, я не настаиваю, - профессор повернулся к Брюсу. – Ну что, начнем? Брюс в замешательстве посмотрел на Ксавье, словно тот сказал нечто из ряда вон, а затем вдруг резко поднялся. - Да, только через минуту. Я хочу заскочить в мед.отсек и попросить у них образец крови Клинта Бартона. Она нужна. Да. Старк проводил Беннера недоумевающим взглядом. Обычно его коллега был куда более собранным – можно сказать, это было частью его натуры. - Это вы его спровадили? – уточнил он у Чарльза, который продолжал невозмутимо улыбаться уголками губ. - Я, - просто ответил он. – Но не думай, я не собираюсь насильно лезть к тебе в голову, хотя мог бы. Я просто хотел поговорить кое о чем. Сядь. Тони хмыкнул и медленно опустился обратно на стул. - Тебе не стоит сидеть здесь с нами и пытаться найти ответ на вопрос «как?». Даже если мы его и найдем, это нам не поможет. Ты изначально был мудрее, если верить тому, что говорил доктор Беннер. Тебе бы следовало продолжить в том же духе. - В каком смысле? – несмотря на всю браваду, Тони едва ли находил хоть толику мудрости в своих действиях. - Ты искал ответ на вопрос «почему». Ты пытался понять. Если у Локи иная кровеносная система или, например, сердце справа, а не слева – это поможет нам его убить, но вряд ли поможет остановить войну. Знать, кем или чем является твой противник – полезно, но, боюсь, это нам ничего не даст. К тому же, ты совершенно не хочешь его убивать, я прав? - Потрясающая проницательность, - огрызнулся Старк. – Да пытался я его понять. Но это как понять рукопись на мертвом языке: символы могут казаться тебе сколько угодно знакомыми, но ты не можешь разобрать и слова. - Так всегда, - профессор вздохнул. – Мы можем разобрать человека на атомы, понять, почему он родился таким, каким родился, и, в моем случае, даже залезть к нему в голову, но истина все равно далека от нас, - кресло бесшумно, повинуясь едва заметному движению рук, отъехало к стеклянной перегородке, словно профессора внезапно взволновало то, что происходит в коридоре. - Тони, я знаю, каково это – идти против человека, который тебе небезразличен. Который зацепил тебя чем-то в ту секунду, как ты его увидел. Ты пытаешься удержать его, пытаешься вразумить, ведь он, как тебе кажется, совершает одну непростительную глупость за другой. А когда он уходит, тебя обуревает гнев. Ведь ты хотел как лучше, ты хотел помочь, а тебе наплевали в душу. Когда я был молод, я не смог побороть этот гнев, подавить его, заставить себя посмотреть на мир его глазами. Попробуй не повторить моих ошибок. - Вы еще скажите что-нибудь в духе «делай так, как велит тебе сердце», - Тони повел плечами, чувствуя, как саднят царапины – свидетельство того, что все это ему не приснилось. – Я же не влюбленный юнец, профессор. И я не верю, что войну можно остановить одним только пониманием. - Когда-то я думал точно так же, - Ксавье повернулся к Тони, но его взгляд смотрел словно насквозь. – И, поверь мне, нет ничего плохого в том, чтобы быть влюбленным юнцом. Быть влюбленным старцем гораздо хуже: романтики в этом ни на грош. - О, - только и смог сказать Тони. Пожалуй, других подробностей он знать не хотел. - Если ты все ещё хочешь исчезнуть с этой базы, я, пожалуй, могу подарить тебе пять минут, - Чарльз внезапно резко сфокусировал взгляд на Старке, словно усилием воли заставляя себя вынырнуть из воспоминаний. - Управишься? - Вы не верите, что здесь я могу принести пользу? – хмыкнул Железный Человек, внутренне признавая правоту собеседника. Они немилосердно расходуют время, которого и так немного. - Я верю, что в другом месте от тебя будет больше пользы, нежели здесь. И да, ты уж меня прости, но я все-таки поверхностно просканировал твой разум. У тебя стоит очень мощный блок – кто бы его ни ставил, он едва ли слабее меня. Ты важен для него. Или для его плана. В любом случае, как говорит один мой хороший друг, иногда долгое планирование только вредит операции. - Вот как, - миллиардер машинально коснулся пальцами виска, словно ожидая наткнуться на светящийся купол вокруг своей головы. – Что ж, тогда я, пожалуй, попробую встретиться с создателем этого блока и выяснить свое предназначение. Всего доброго, профессор. И удачи вам в поисках ответов. С этими словами он поднялся и направился к двери. Конечно, спасать заблудшие души – не совсем его прерогатива, но раз нет иных кандидатов, придется пытаться самому.***
- Я ничего не понимаю, - вернувшийся в лабораторию Брюс смерил профессора тяжелым взглядом. – Меня не было несколько минут, но Фьюри только что сообщил по внутренней связи, что Старк покинул базу. - Я помог ему, - невозмутимо ответил Чарльз. – Им с Локи нужно поговорить до того, как последний найдет себе союзников. Насколько мне известно, у Щ.И.Т.а немало врагов. - И многих из них Бартон знает поимённо, - мрачно закончил за него Беннер.