Одно неправильное действие и оно может изменить всю твою жизнь, полностью. Элис Уилсон «Пока ты молод».
Ирка.
Тёмное ночное небо, звёзды, разбросанные на тёмно-синем полотне в хаотичном порядке и луна, особенно огромная в Ирие, кажется огромным белым пятном, нарисованным умелой рукой художника. Лес внизу завывает от пронизывающих его ветров и словно молит о пощаде. Неудивительно. Северная часть Ирия, которая находилась под покровительством Великого Земляного, всегда была недоброжелательна к гостям. Тат летел значительно выше меня и куда быстрее. Конечно же, с его-то размахом крыльев! В который раз хлопнула собственными крыльями и заработала ими быстрее, стараясь уж если не обогнать, то хотя бы поравняться с огненным. Дракон, словно только сейчас вспомнивший о моём существовании, опустил огромную башку вниз, наблюдая за мной хитрющими звериными глазами. — Шшшшшто, ссссилёнок не хватает, ведьма? — Из огромной звериной пасти хлынули жар и запах серы. Зарычала, тряхнув башкой и, завалившись на крыло, ушла в сторону. Крылья грозили оторваться к чертям, а собачье тело, в котором я прибывала на данный момент — превратиться в кровавую лепёшку. Если судить по физическому состоянию, то создавалось ощущение, что мы летим около недели, хотя на самом же деле, не больше трёх часов. — Мы сссссовсссем близзззссско, — звериный голос раздался совсем рядом, заставляя дёрнуться всем телом и непроизвольно вздыбить шерсть на загривке. — Тебе чшшто-нибудь извесссстно об Ущщщщелье мёртвых? Вскинула голову, тут же замечая своё уменьшенное в сотни раз отражение в драконьих пульсирующих зрачках напротив. Огрызнулась от столь неожиданной близости, но согласно кивнула, вспоминая рассказ супруга из недавнего прошлого. — У этого ущщщщелья есть и другое назззссвание, — дракон прямо-таки расцвел, когда заметил мой вопросительно-удивленный взгляд. — Его ещщщщё назззсссывают Подзззссменым Градом. Туда ссстекаются всссе головорезззсссы Ирия, а также недовольные влассстью. Одним из руководителей этого города и являетсссся Риссстат. Сказать, что я была удивлена, ничего не сказать. Ведь Айт сам говорил, что деревня, которая находилась там до страшной катастрофы так и не смогла возродиться, а все её жители были заживо похоронены под обломками собственных домов. Или могла? — Приготовьсссся, — огненный непривычно посерьёзнел, а затем, окинув меня недовольным критичным взглядом, прогудел: — Лучше тебе принять ччшшеловечшшессский образ, иначе у нас могут возникнуть крупные проблемы. Дракон плавно опускался вниз, взмахи крыльев стали невероятно тягучими и плавными, почти незаметными, а вскоре уже моя тень кинула мрачный штрих на красно-чёрные чешуйки змея. Намёк был предельно ясен. Мысль о том, что я могу не удержаться и слететь со змея кубарем, посетила меня уже в человеческом обличье и во время свободного падения. Но вопреки моим самым худшим опасениям, я вполне достойно приземлилась на Тата, схватившись за выступающий гребень у основания шеи. — Что дальше? — Собачье рычание сменилось родной человеческой речью. — Нацшшшепи на лицшшшо несссчшшастное выражжжшшение мучшшшеницшшшы, — выгнув шею и обдавая моё лицо жаром, посоветовал огненный. — Они не должжшшны думать, ччшшшто я ссс вашшшей компанией.***
— Если твой план окажется нелепой шуткой, я тебя придушу, обещаю, — рычала я, чувствуя, как мои запястья заводят за спину и грубо связывают жёсткой верёвкой, намеренно оставляя жалящие, кровоточащие ссадины. — Расслабься, — Тат развернул меня к себе лицом. — От моего плана зависят не только ваши жизни, но и моя собственная, а я хочу остаться живым, знаешь ли, — взгляд огненного приобрёл некую маниакальность, заставляя меня запоздало пожалеть о чёртовом согласии, которое я же сама дала получасом ранее. — Как-то слишком опрятно выглядишь, — задумчиво произнёс Тат, почесав затылок. — Ты издева… — вопрос так и не был полностью произнесён, нарушаемый треском моей рубашки, которая разорвалась у меня на плече, обнажая плечо. Второй рукав был и вовсе оторван Татом секундой позже, а затем отброшен в сторону небрежным движением. Поёжилась, когда ночной ветер налетел со спины, заставляя покрыться мурашками. — Штаны и так рваные, ладно, — согласился змей, отрывая взгляд от моих порванных на коленях джинс. — Теперь слушай внимательно, ведьма. Как бы я ни хотел этого признавать, но как только мы окажемся в Подземном Граде, дальнейший исход будет зависеть полностью от тебя. Когда увидишь Ристата, веди себя тихо и даже не вздумай применять свои колдовские штучки, иначе все наши головы станут аксессуарами в его покоях. Старайся выполнить все его желания… — А губа не треснет? — Не выдержала я. — Заткнись! — Рявкнул дракон, вплотную подходя ко мне и хорошенько встряхивая за плечи. — Сейчас от тебя, слышишь, именно от тебя зависят все наши жизни, и я прошу тебя, будь послушной девочкой и веди себя тихо и смиренно. В конце концов, ты же, наверное, хочешь видеть своего любимого Айта и друзей живыми? Мне ничего не оставалось кроме как молча кивнуть. Тат удовлетворительно улыбнулся и зашёл мне за спину, опускаясь на колени и раздвигая ветви деревьев. А вдалеке находилось заветное Ущелье Мёртвых, змеёй извиваясь до самого горизонта. Луна тускло освещала искорёженную землю близ него, которая служила своеобразной границей между лесом и ущельем. Неожиданно зашуршав меж корней, Тат сжал в ладони увесистый камень и со странной улыбкой на лице обернулся ко мне. — Ты спятил? — В голове задним числом разлился страх; неосознанно отступила. — Прости, красотка, но ты же сама согласилась на мой план, — дракон в доли секунды оказался рядом, хватая меня за локоть и притягивая к себе. — Помни, что я тебе говорил, будь послушной ведьмой. Я не успела произнести ни слова. Отрывистый смешок ударил по нервам раскалённым прутом, а затем Тат замахнувшись, изо всех сил опустил руку, нанося сильнейший удар.***
Худое девичье тело гулко ударилось о каменный пол. Тат честно пытался «положить» ведьму как можно аккуратнее под ноги этому отпрыску, но выдать себя излишней осторожностью не хотелось ещё больше. — Это она? Истинная? — Аскель носком сапога пнул девушку по рёбрам, переворачивая её тем самым на спину. Лицо ведьмы, которое так хотел увидеть мальчишка, осталось скрытым из-за волос, налипших на окровавленное лицо. Любопытство брало вверх, и Аскель, опустившись на корточки, отвёл несколько тёмных прядей худыми мозолистыми пальцами. Глубокая рана зияла на лбу и виске юной девушки, кровь, которая практически лилась из страшной раны за всё время недолгого пути, каким-то чудом остановилась лишь сейчас, образовывая уродливую корку. Змеёныш долго вглядывался в лицо ведьмы, вызывая у рядом стоящего Тата нервный тик. В глубине души, если таковая всё ещё имелась у дракона, он сожалел, безумно сожалел, что не рассчитал силы для удара. — Что-то непохоже на тебя, Тат, — мальчишка, чей взгляд был полон недовольства, наконец, встал на ноги. — Обычно у тебя фантазия куда более интересна, а тут всего лишь несколько царапин и сбитые коленки. Татзвульм с трудом подавил нервный смешок, мысленно представляя себе что с ним будет, когда его брат увидит эти самые «несколько царапин» на лице своей горячо любимой ведьмы. — Сам же сказал, что она нужна живой, — змей быстро совладав с собой, привычно ухмыльнулся, расправил плечи. — Хорошо, — Аскель кивнул двум стоящим позади Тата охранникам и те, исполняя волю будущего наследника, подхватив ведьму, удалились из просторного зала, больше напоминающего пещеру, закрывая за собой высокие резные двери. — На этом всё? — Да, — мальчишка кивнул, но заветное «Ты свободен» так и не прозвучало, огненный сжал кулаки. — Готовится заговор, — неожиданно заговорил змеёныш, — старая змеица себя изжила, это ясно. Новый наследник готовится занять престол. Мой отец, — в голосе звучало явное предвкушение и радость, — станет правой рукой нового Короля… — При чём здесь я? — Огненный начал заметно нервничать, на лбу выступила предательская испарина. — Видишь ли, — змеёныш цокнул языком, — каким бы хорошим не был новый Господин, он не прямой наследник. Он захватит власть силой, омывая будущий престол кровью своих врагов. Слышны возгласы недовольных, которые говорят о том, что нынешняя власть должна быть смещена, но вот только на престол должен взойти Истинный наследник. Ответь мне, Татзвульм, твой брат Айтварас Жалтис Чанг Тун Ми Лун не собирается бороться за власть? — Он добровольно отказался от всех титулов и права на престол, автоматически становясь предателем своего народа и изгнанником, его имя для Ирия теперь забыто, уж Табити об этом позаботилась в первый же день, — Тат пожал плечами, — так что можете не волноваться.***
Холодная вода заливалась в нос, рот и уши. Попытки вырваться из стальной хватки дракона успехам не увенчивались, но зато, вынуждена признать, в сознание я сразу же пришла. Очередной рывок за волосы и я больше не в воде. Пальцы судорожно сжимают края огромного жбана с водой, в который меня несколькими мгновениями ранее окунали головой и мотали из стороны в сторону, дабы я как можно скорее пришла в себя. Действенно, ничего не скажешь. — Всё, проснулась? — Хватка пропала, а передо мной появилось знакомое лицо со страшным шрамом. Пропустив риторический вопрос мимо ушей, лихорадочно соображала, пытаясь вспомнить где я его видела. Гном. Точно. Именно так окрестила я про себя одного из драконов, караулящих нас около портала, а позже забирали Айта, Таньку и Богдана. — Где мой муж и друзья? — Наплевав на страшную боль, рвущую голову на части, задала я вопрос и внимательно уставилась на дракона. Его брови удивлённо поползли верх, ехидная улыбка исказила лицо. — Первый раз слышу, чтобы кто-то волновался не о себе любимом. Тем более человек. — Где мой муж и друзья? — Голос заметно ослаб, к боли прибавилась тошнота. Прикрыла глаза, борясь с собой и рвотными рефлексами. — Живы, — наконец произнёс «Гном». Неожиданно в небольшую комнатушку буквально вбежала высокая тоненькая девушка. Взгляд карих глаз лихорадочно пробежался по небольшому пространству, после чего остановился на мне. Подскочив ко мне, она схватила меня за правое запястье, задрала уцелевшей грязный рукав и безумным взглядом уставилась на руну Истинной. Попыталась вырвать руку, но драконьи когти, незаметно появившиеся на тонких девичьих пальцах, стиснули сильнее, капли крови показались на коже. — Ты Истинная? — Девушка подняла взгляд на моё лицо. — Где мой муж и друзья? — Рванув её за волосы, притянула к себе. Златовласка, казалось, очнулась от долгого кошмара, взгляд приобрёл некую осмысленность, но огоньки безумия всё ещё горели в глубоких карих глазах. — Ты увидишь их, как только спасёшь моего отца, — змеица даже не попыталась вырваться. — Я. Хочу. Видеть. Их. Сейчас. — Раздельно отчеканила я, плевав на все те указания, которые давал мне Тат перед тем как огреть меня по голове идиотским камнем. Девушка, прошипев тихие проклятья в мой адрес, посмотрела мне за спину и, сказав «Приведите её мужа» вновь взглянула на меня. В глазах читался немой вопрос. Мол, довольна? Отпустила её и, привалившись спиной к жбану, на секунду закрыла глаза. Больно, больно, больно… — Как тебя зовут, ведьма? — Змеица вытащила откуда-то из-за спины длинный изящный меч, остриё которого тут же направила в мою сторону. — Ира, — открыла глаза, наблюдая за причудливым хороводом пяти змеиц, которые кружились рядом со мной. Очертания комнатушки начали стираться, теряя свою чёткость. — А тебя? — Ты считаешь, ты вправе задавать мне вопросы? — Холод металла коснулся шеи. — Я только что таскала тебя за волосы, — нашла в себе силы улыбнуться, — жалкая псина, коей вы меня все здесь считаете, таскала за волосы сильную змеицу. Тебе не стыдно, нет? Из девичьего горла вырвалось нечто среднее между человеческим всхлипом и драконьим рыком. Закусив губу, она внимательно осматривала меня с ног до головы, словно пыталась прочесть меня, но у неё всё никак не выходило. Такое обычно случается, когда люди начинают читать какое-либо произведение на совершенно незнакомом им языке. — Моё имя Ринда, — наконец, сказала она. — Вот и познакомились, — слабо улыбнулась и коснулась кончиками пальцев раны на виске. Отдёрнув руку, узрела на ней кровавые разводы. Больной ублюдок. — Ты же сможешь исцелить моего отца? — Голос змеицы прозвучал до боли жалко, почти надрывно. — Не знаю, — честно призналась я. — Ему же нужна моя кровь, но благодаря одному чудненькому дракону кровь я свою потеряла в значительных единицах, — на всякий случай указала на рану, а то вдруг не заметила. Ринда уже собиралась сказать нечто вроде «Мне плевать на твою жизнь, главное спаси моего отца», но была перебита распахиваемой дверью, а именно двумя конвоирами волоком тащившими за собой Айта. Ненормально заострённые черты лица и полное равнодушие в глазах супруга тут же сменились волнением и настоящим испугом, стоило только ему заметить моё скромное израненное тельце. Попыталась вскочить, но боль, судорогой пробежавшая по всему телу, вновь пригвоздила меня обратно к полу. — Ты что с ней сделала? — Звериное рычание вылетело из горла супруга. — Я ничего с ней делала! — Ринда неосознанно попятилась, забывая и о своём выгодном положении, и о своём замечательном мече. — Я лишь хочу спасти своего отца! — Как ты его спасёшь, дура?! — Рявкнул Айт, возвращая змеицу в реальность. Она перевела вновь взгляд на меня, задерживая своё внимание на ране и словно только сейчас понимая, что на самом деле происходит. — Дай мне исцелить её, — Айт рванулся, но попытка успехом не увенчалась — конвоиры держали слишком крепко. Беспомощной куклой отмечала тот факт, что супругу самому нужна помощь: нижняя губа рассечена, ладони содраны, а заторможенные движения намекали на полученные во время перехода тяжёлые травмы. — У тебя есть минута, змей, — Ринда кивком разрешила отпустить Айта, чем он незамедлительно воспользовался. Подскочив ко мне и упав рядом со мной на колени, Айт аккуратно отвёл со лба мокрые от воды и крови волосы, полностью обнажая страшную рану. Поморщилась. — Как Танька и Богдан? — Цепляясь за его запястья, вопросила я. — С ними всё хорошо, — узкие губы изогнулись в подобие ободряющей улыбки. Честнее было бы просто оскалиться. — Затёртая фраза, которая вот-вот потеряет свой истинный смысл, — не заметила, как произнесла это вслух. — Тебя именно сейчас на размышления потянуло? — Бессилие мешалась со злобой. — Почему нет? — Позволила слабости затуманить разум. Прохладные ладони аккуратно придерживали голову, раздвоенный язык коснулся раны. В который раз по телу пробежалась странная электрическая волна, ударившая по нервам и заставляющая дёрнуться. Странно. Пора бы уже привыкнуть к подобным методам лечения, но у меня всё никак не получалось. Отчётливо чувствовала, как края раны стягиваются, полностью исцелившаяся кожа привычно зачесалась. Прекрасно знала, что после страшного увечья не останется ни шрама, ни рубца. — Смотри на меня, — Айт взял моё лицо в ладони, внимательно вглядываясь в мои глаза. — Всё в порядке, — слабо улыбнулась. — Ты сам выглядишь не лучше меня. — Хватит, — голос Ринды разрушил хрупкую надежду на то, что про нас благополучно забыли. — Отведите Истинную к отцу. Айта рванули назад, оттаскивая в сторону как можно дальше от меня. «Гном», так и не утопивший меня в жбане с водой, подойдя ко мне, рванул за локоть, заставляя подняться, а затем последовать за ним. Ринда мрачной тенью последовала за нами. Узкие, тёмные и до безумия холодные сплетения каменных коридоров, по которым мы шли, успешно подтверждали тот факт, что мы находимся где-то под землёй. Дрожь била тело изнутри, создалось ощущение, что тебя кинули в сугроб в сорокаградусный мороз. Неожиданно узкий и неудобный проход сменился широким и относительно светлым коридором. На стенах висели тихо потрескивающие факелы, проходя мимо них можно было украсть маленькую дольку тепла. По данному коридору мы шли совсем недолго, а если подробнее, то именно до того момента, пока перед нами не возникла резная массивная дверь, у которой дежурили двое драконов в тёмных бесформенных балахонах и капюшонах, скрывающих верхнюю часть лица. Ринда глубоко вздохнула и, потянув ручку двери, открыла её, пропуская нас вперёд. В комнате, которая судя по всему, была чем-то на подобии спальни, было намного теплее. Комната тускло освещалась высокими канделябрами, которые располагались по всему периметру спальни. И лишь в дальнем углу комнаты царил полумрак. — Отец, — Ринда быстрым шагом пересекла комнату, оказываясь в полумраке. Мгновение и тьма боязливо отступила — змеица поспешила зажечь несколько свечей на деревянной низкой тумбе близ огромной кровати. — Тат сдержал обещания и привёл к тебе Истинную. Держись, — девушка поцеловала отца в макушку и отошла в сторону. «Гном» пихнул меня в сторону кровати. Осталась стоять, не решаясь идти дальше. Плохое предчувствие кошками начало скрестись в глубине души. Обернулась и едва не напоролась на меч, выставленный вперёд в опасной близости от меня. — Я исполнила твоё желание, ведьма, — Ринда подскочила ко мне, — теперь будь добра исполнить моё. Всё, Ириш, приплыли. Иди, делись кровью. — Ринда, Ром, — тихий хриплый голос показался шорохом листьев при урагане, — оставьте нас. Змеица переглянувшись с «Гномом» и покорно склонив голову, удалилась из покоев, её примеру последовал и дракон. — Подойди, — не просьба, а приказ. — Больно кусаетесь? — Пускай своей дочери приказы отдаёт! — Подойди. Ко. Мне. — Грозно, грозно, — всё-таки сделала пару шагов навстречу. При ближайшем рассмотрении говорящим оказался мужчина, которому на вид можно было дать около пятидесяти человеческих лет. Неожиданно седые длинные волосы тусклыми серебряными прядями лежали на сутулых плечах, льняная рубаха была не зашнурована, открывая обнажённый участок кожи. Мысленно отметила крепкое телосложение, четко прорисовывающиеся мышцы. Он точно проклят? Но вот подняв взгляд на лицо, поняла, что всё-таки да, проклят. Абсолютно белые глазницы без единого намёка на зрачки и радужку заставляли невольно поёжиться. От глаз чёрной сеткой разбегались чёрные вены. — Имя, — дракон настороженно провёл жилистой рукой по кровати, смял простынь, — назови своё имя. — Ира, — опустилась на край кровати, отмечая мелкую дрожь в пальцах. — Вы боитесь меня? — Я никого не боюсь! — Рявкнул дракон и тут же по его лицу пробежалась судорога боли, Ристат бессильно откинулся на подушки. — Я никого не боюсь, — уже значительно тише повторил он, пустым взглядом блуждая по комнате в явной попытке как можно точнее определить моё местонахождение. — Как знаете, — пожала плечами. — Проклятье той женщины заключалась в том, что она лишила вас возможности видеть, верно? — Не видела смысла ходить вокруг да около, хотелось как можно скорее оказаться дома и забыть все эти дни как кошмарный сон. — Она сказала, что как только я умру, мои дети также потеряют зрение, после чего станут медленно умирать, — дракон нашарил рукой моё запястье и рванул на себя. Едва не упала ему на грудь, но свободной рукой удержалась, практически нависнув над ним. — Я хочу, чтобы мои дети были живы, плевать я хотел на свою собственную жизнь. — Странно видеть в вас благородство. В чём подвох? — Попыталась вырвать руку, но дракон держал крепко. — Ты смеешь не верить мне, человечка?! — Зашипел Ристат. — Смею, — просто ответила я. — Ты не могла стать Истинной, — процедил он, меняя тему разговора. — Ты жалкая человечка, способная лишь искать выгоду для жизни. А все эти сказки про Истинных выдуманы лишь для развлечения молодых змеев и змеиц. — Тогда, может, отпустите сказочного персонажа домой?! — Взбесилась я. — Я не верю тебе, ведьма, но ты — мой последний шанс. — Да пошёл ты, — зарычала и рванула пленённую драконом руку, на своё удивление освободилась. Оказывается это из рук супруга сбежать невозможно, а от подобных змеев очень даже можно, если хорошенько постараться. Спрыгнула с кровати, направляясь к двери. — Вернись! Ведьма чёртова, я сказал — вернись! — Рык слышался страшно завывающим ветром. — Если не вернёшься, я прикончу твоего любимого змея у тебя же на глазах! Тем более у меня и без этого есть на то причина. — Что ты несёшь? — Так и не дошла до двери, застывая в жалком метре от неё. — Какой повод? Мозга тебя тоже лишили, да? — Твой муженёк прямой наследник на престол и в любой момент его могут убить за ненадобностью, поняла? — Ристат рассмеялся. Страшно. Гулко. До тошноты противно. — Он отказался от престола, — в голос вложила всю уверенность, на какую только была способна в данный момент. — Оставьте его в покое. — Мы-то оставим, если только новый Король разрешит, — дракон вызывал желание прикончить его как можно скорее, нежели исцелить. — А теперь будь послушной девочкой, вернись назад. И без глупостей. Моё терпение небезгранично, дорогая, — медлила, тараня взглядом столь желанную дверь. — Ну! Топча собственную гордость и пританцовывая на и так изрядно покалеченном инстинкте самосохранения, вернулась к Ристату, опустившись на кровать. Змей гадко улыбнулся, растягивая бескровные губы в ухмылке. Подавила желание хорошенько вмазать ему, тем самым стерев эту радостную торжествующую мину с его наглой морды. — Дай руку, — он выжидающе уставился на меня. Хотя, нет — сквозь меня. Вложила руку в сухие холодные ладони. Несколько секунд Ристат водил пальцами вверх вниз по моей руке, после чего остановившись на запястье, в точности, где находилась руна Истинной, замер, обводя её по контуру. — Расслабься, — прошипел он. Ага, щаззз, жди. В последний раз, когда мне сказали «Расслабься» меня огрели камнем по голове. Чёрные когти вспороли кожу резко и неожиданно, принося немалую боль, к которой я даже не успела толком подготовиться. Взвыла сквозь стиснутые зубы, сгибаясь пополам. На инстинктивном уровне попыталась выдернуть руку, не получилось. А в следующую секунду и вовсе заорала, почувствовав совершенно звериные клыки, которые сомкнулись на моём бедном запястье. В глазах всё потемнело, кровь застучала в висках, слабость разлилась по телу, обрывая крик. Ристат жадно пил кровь и, кажется, совсем не собирался останавливаться. — Ты не дракон, ты упырь, — простонала я, сползая на пол и теряя сознание…***
Место, в котором я находилась, трудно было описать словами «комната», «камера» или нечто подобным. Абсолютно пустое пространство, в котором не было ни стен, ни пола, ни потолка. Но зато была пустота. Клубящаяся, размытая и не имеющая чётких границ пустота пугала. Бойко вскочить как я того желала у меня не получалось. Правая рука, повисшая плетью вдоль тела, отзывалась острой болью при каждом движении. Из израненного запястья лениво вытекала кровь, пачкая одежду и стекая вниз. Зажала рану здоровой рукой, оглядываясь по сторонам. Пространство казалось смутно знакомым. Пугающее умиротворение застилало разум. Тряхнула головой, отгоняя странное чувство. Здесь было тихо, спокойно и… надёжно. Нервно усмехнулась. Нашла убежище. Прислушалась к себе. Состояние чем-то схожее со сном, но вовремя которого ты всё чётко осознаешь и можешь что-то делать… Звериный рык позади, раздался неожиданно, заставляя обернуться и замереть. Ну, и что мне делать? Радоваться или плакать? Прямо передо мной сидела уже знакомая чешуйчатая зверюга. Змеиный зрачок, бешено пульсируя, смотрит прямо на меня. Ежусь от неприятного ощущения. Мысли считываются против воли, почти физически ощущаю, как в мой разум залез кто-то посторонний и начал там деловито капаться, не утруждая себя спрашивать разрешения у хозяйки. Пытаюсь отвести взгляд и… не могу. Похоже на гипноз. — Ты не обнаглел ли? — Бессильно шепчу я, продолжая смотреть зверю в глаза. — Тебе сюда меня затаскивать не надоело? Зверюга подходит ко мне, садится в нескольких сантиметрах, склоняет голову, смотря на рану на запястье. — Тоже крови моей захотел? — Догадалась я. «Ты умираешшшь». Дёрнулась, услышав в собственной голове звериный голос. Посмотрела на зверюгу. Мой странный собеседник наблюдал за мной со странной смесью бессилия, злости и страха одновременно. Подобный коктейль эмоций был мне уже знаком. Безумно знаком. — Скажи ещё что-нибудь, — попросила я и неожиданно для самой себя подалась к зверю, заключая его морду в свои холодные ладони. Зверь зарычал. Страшно, гулко, до дрожи в коленях. «Ты умираешшшь», — повторил зверь. — Так спасай, — на свой страх и риск отняла разорванную руку от его морды и сунула ему прямо под нос. — Чего сидишь? Зверь дёрнулся, словно его ударили, оскалился, на что я лишь улыбнулась. Уж кого-кого, а его я не видела смысла бояться. «Ну, будешь помогать или струсишь?» И вновь ощущение, что мысли читают. А в следующую секунду поняла, что превращать людей и нелюдей во взрывающиеся от бешенства бочки моя главная заслуга. Зверюга повалил меня на спину, нависнув сверху. «Примешь вызов или нет, зверёк?» Клыки сомкнулись на и так разорванном запястье во второй раз. Закусила губу, сдерживая крик. Свободной рукой обняла шею зверю, стиснула пальцы до побеления в костяшках на загнутом коротком гребне. Боль начала странным образом утихать, а через несколько мгновений спустя и вовсе исчезла. Клыки разомкнулись. На здоровой коже остался розоватый, едва заметный взгляду след. Облегчённо выдохнула. Зверь отстранился. Приподнялась на локтях, находя зверя взглядом. Тот лежал на боку, тяжело и рвано дыша. Глаза закрыты, пасть приоткрыта. — Эй, ты чего? — Подскочила к нему. — Обиделся что ли? — совершенно глупая догадка была высказана вслух. Зверь бессильно оскалился, шумно выдохнул, согревая мои ледяные ладони теплом. Лихорадочно бегала взглядом по сильному чешуйчатому телу, пытаясь найти нечто такое, что настолько сильно повлияло на состояние моего зверюги. Взгляд зацепился за его лапу, а вернее за рваную рану. — Зачем? — Зажала рану рукой, пытаясь остановить кровотечение. — Я же понятия не имею, как тебе помочь. Зверюга закрыл глаза, потёрся мордой о моё колено и затих. Страх липким комом встал в горле, руки затряслись. — Не закрывай глаза, — словно обращаясь к человеку, произнесла я, кладя морду зверя себе на колени. — Ты же не станешь умирать из-за такой царапины верно? — оторвала от собственной рубашки рукав и перевязала им рану. Думай, Ириш, думай, иначе зверюга твой помрёт! «Ведьма, открой глаза!» — знакомый голос словно хлынул из невидимых динамиков. Что за…? Неожиданно в груди стало холодно-холодно, а сердце, словно замёрзнув изнутри, стало биться в два раза медленнее. Захрипела, сгибаясь пополам и чувствуя онемение во всём теле. Словно кто-то невидимый дёргал меня за известные одному ему ниточку, приказывая мне вернуться в свой привычный мир. Нет! Вы что, спятили все? Я не могу здесь бросить своего зверюгу. Нет, нет, нет…Айт.
— Да успокойся же ты! Эти птеродактили поживее нас всех. Наверное. — Голос Богдана, а он принадлежал именно здухачу, был каким-то до тошноты противным на данный момент. Хотелось зажать уши и вновь вернуться к Ирке. — Наверное, Богдан, наверное, — с трудом открыл глаза, пытаясь переварить все ранее сказанное здухачом. Кроме бреда и неприязни вычленить так ничего и не удалось. — Ты чего пугаешь? — Лицо дарёной казалось размытым блеклым пятном. — Сидел, сидел, а потом взял и отключился. — Лампочка потухла, — Богдан сидел рядом с Танькой. — Да заткнись ты! — Прикрикнула ведьма на горе-парня и вновь перевела взгляд на меня. — Эй, не отключайся, — дарёная похлопала меня по щекам. — С вами отключишься, — с трудом сел, опираясь спиной о сырую стену и разглядывая собственное запястье, перебинтованное грязным рваным клочком, который в прошлом был рукавом Иркиной рубашки. Запястье жгло огнём, говоря о том, что регенерация идёт мучительно медленно. — Это было нечто вроде транса? — Танька косилась на моё запястье, но вопросы, связанные с недавно полученной раной так задать и не решалась. — Если это можно так назвать, — пожал плечами. — А Ирка вообще знает, что ты у неё в мозгах копаешься? — Богдан едва ли ни с ненавистью косился в мою сторону. — А ты хочешь рассказать? — Вернул ему такой же полный ненависти взгляд. Здухач насупился и умолк. — С ней всё в порядке? — Голос дарёной предательски надломился. — Да, — потёр лицо здоровой рукой, — но Тат вмешался, и я не успел понять, где она. — А он разве на нашей стороне? — Здухач, до этого пытающий хранить молчание, вновь заговорил. — Он здесь и не сбежал? — Во-первых, ему совершенно некуда бежать, а во-вторых, они с Ирой придумали план, согласно которому он должен будет вывести отсюда нас и Иру, как только она исцелит Ристата. — Ты веришь ему? — Нет, — усмехнулся, ловя на себе недоверчивый взгляд здухача, — но зато я верю в то, что через несколько минут здесь должен оказаться Ристат и похвастаться своим чудесным исцелением, после чего он с радостью убьёт каждого из нас поодиночке. — За что? — Голос Богдана прозвучал на удивление спокойно. — А просто так, — насмешливо развёл руками, а потом, уже серьёзно глядя на здухача, спросил: — Богдан, ты правда веришь, что ему понадобится повод для того, чтобы нас убить? Ты не в сказке, где все держат свои обещания и свято их выполняют, ты в Ирии, где каждый дракон мечтает перегрызть глотку другому дракону просто за то, что он живёт с ним в одном мире. — Это безумие, — Танька встала на ноги, прошлась из стороны в сторону. — А позволь узнать, — дарёная посмотрела на меня, остановившись, — какого чёрта ты такой спокойный? Тебя убьёт через пару минут, забыл? — Ира и Тат должны появиться раньше, — невозмутимо встретился взглядом с ведьмой; спустя несколько секунд дарёная первой отвела взгляд в сторону. — Угораздило же Ирку, — пробурчал здухач, решивший вдруг разглядеть собственные ладони. — Угораздило же Таньку, — откликнулся я. — Вы совсем сдурели? — Не хуже змеицы прошипела Танька. — Другого места для выяснения отношений придумать не могли? — Да если бы не он, — Богдан кивнул в мою сторону, — мы бы здесь не сидели. И вообще всего бы этого, — обводя камеру мрачным взглядом, продолжал не унимающийся Богдан, — не было! — Вы чего разорались? — Голос Тата раздался позади, заставляя обернуться. — Ира где? — Встал, подходя к решётке. — Забавно, — огненный растянул губы в пакостной улыбке, — у вас с ней на двоих даже вопросы одинаковые. — Ты оглох?! Я тебя спрашиваю, где она? — Терпение и выдержка летели ко всем чертям. — Всё с ней в порядке, — Тат выудил из кармана связку ключей, — она на поверхности, — родственничек улыбнулся, когда замок страдальчески скрипнул, открывая решётку. — Так, выходим, и попрошу в коридорах не орать, потому что, во-первых, сюда уже со своей свитой спешит Ристат, а во-вторых, отдирать собственные кишки от пола мне не хочется. — Слишком многого хочешь, — откликнулся Богдан, выходя из камеры. — Я тебя сейчас здесь оставлю, — Тат широко улыбнулся, — ты мне давно не нравишься, неуважаемый. — Ты знаешь, где мы находимся? — Танька поравнялась со мной, опережая застрявших в перепалке здухача и огненного. — Мне бы очень сильно хотелось ошибаться в своей догадке, — честно признался я, ступая на первые ступеньки витиеватой лестницы. Вдалеке всё было тихо, и лишь треск настенных факелов нервировал и вызывал желание как можно скорее покинуть данное место. Поднимаясь по лестнице, наткнулся на два трупа стражников, сваленных друг на друга кровавой массой. Обернулся, находя взглядом огненного. — Тебе обязательно было их убивать? — Вот только не надо мне проповеди читать, — Тат подошёл ко мне, оглядывая деяние рук своих, — ты на свободе? На свободе. Скажи «спасибо» и топай дальше. Пропустил последние фразы мимо ушей, опускаясь на колени перед искорёженными телами и стягивая с них плащи. — Что ты делаешь? — Здухач склонил голову набок, наблюдая за моей манипуляцией. — Ты же не думаешь, что нас отсюда выпустят так просто? — Поднял взгляд на недовольного Богдана. — А так, — кивнул на одежду, — есть малый шанс незаметно выбраться отсюда. — Логично, — Тат опустился рядом и злобно пыхтя, вытащил из-под тел два клинка и несколько кинжалов. Минутой позже балахоны было решено натянуть на нас с Татом, Танька и Богдан выступали в роли пленных. Накинул на голову капюшон, скрывая лицо и чуть наклоняя голову вниз, огненный последовал моему примеру…***
— Фух, ну, вроде пронесло, — Тат с огромным удовольствием стягивал с себя окровавленный плащ, стоило только нам покинуть территорию Подземного Града и оказаться на поверхности. Сказочно радовал тот факт, что мы успели выбраться из Града до наступления рассвета. Танька и Богдан оглядывались по сторонам, стараясь как можно чётче запомнить раскинувшийся перед ними пейзаж. Не разделял их любопытства, желая как можно скорее покинуть Ирий. — Куда теперь? — Танька, наконец, переставшая созерцать ночную гладь неба, перевела взгляд на меня и Тата. — Вы здесь здешние ребята, рулите. — Спасибо за доверие, — родственник отвесил шутливый поклон, а затем, крутанувшись юлой, указал дарёной и здухачу на едва различимую вдали полоску начинающегося леса. Тат уверенно зашагал вперёд, умудряясь после всего этого «приключения» ещё и напевать себе под нос какую-то мелодию, Танька, тяжело вздохнув и простонав «хочу в ванну», поплелась следом, засмотревшийся на звезды Богдан нагнал её несколькими секундами позже. Я же почему-то осознанно тормозил, вглядываясь в ночное небо, по которому как мне показалось, только что пролетел бледный росчерк, похожий на одного знакомого воздушного дракона. Да нет, не должен. Какого чёрта ему здесь делать? — Тоже его видел? — Голос Тата раздался позади. — Кого? — Отрыва взгляд от неба и переводя его на рядом стоящего брата. — Да ладно, — Тат сощурил глаза. — Ты же сам знаешь, что за всем этим, — кивок в сторону ущелья, — стоит Варган. И ты прекрасно знаешь, что именно он скоро займёт престол. Нигде не чешется от осознания собственного проигрыша? — Абсолютно, — пожал плечами. — Скажи честно, — физиономия Тата стала какой-то пугающе доброй и невинной, — неужели оно всего этого стоило? — Да, — просто ответил я, тем самым давая понять, что продолжать дальше разговор нет никакого смысла и отвернувшись от брата, пошёл вперёд. — Заметил? — Окликнул меня огненный. — У вас с ним всё на двоих. Сначала власть, затем престол, а что дальше, знаешь? А дальше будет она. Ответить не успел, так как Танькин возглас «Ирка!» перечеркнул все дальнейшие намерения, связанные с убийством Тата. Здухач и дарёная, которые были сравнительно дальше от нас, первыми испытали радость долгожданной встречи. Около пяти минут Ирке не удавалось выбраться из крепких объятий друзей. Но когда, наконец, ей это удалось, она растеряно огляделась, явно пытаясь найти меня взглядом. Пригляделась. Нашла. Связь между ней и зверем ощущалась физически — настолько сильно она укрепилась. По невидимой ниточке передавались её боль, страх, усталость, надежда и… вина. Сейчас она была открыта как никогда, а вместе с тем и слишком уязвима. Усилием воли заставил зверя отступить в темноту, ослабляя связь с ней, дабы остаться незамеченным и не испугать её. Ирка сделала пару шажков навстречу, а затем сорвалась на бег. Успел сделать несколько шагов прежде, чем подхватить её на руки и прижать её к себе крепко-крепко, до хруста в косточках и хриплого выдоха. Дрожащие руки сомкнулись у меня на шее. Она несколько раз шмыгнула носом, глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь бившую её изнутри. — Тссс, успокойся, — поцеловал её в висок. — Всё хорошо, слышишь меня? — Мягко отстранил её от себя, вглядываясь в её глаза. Она лихорадочно бегала взглядом по моему лицу, старательно закусив нижнюю губу, а затем словно кто-то невидимый выбил из неё эти слова тихо, едва слышно прошептала: — Я не спасла его. Я не успела ему помочь. Бросила там. Он остался там. Один. — Кого ты не спасла? — Как можно спокойнее спросил я, стараясь не выдать себя ни словом, ни взглядом. — Зверюгу, — она вновь шмыгнула носом. — Своего зверюгу. Я пыталась его спасти, но меня выдернули оттуда, и я проснулась, я ничем не смогла ему помочь, понимаешь? — Она плакала. Пелена солёных слёз застилала изумрудные глаза, делая их блёклыми и одновременно безумными. Солёные дорожки сбегали по щекам, шее, исчезали за воротником рваной, перемазанной кровью рубашки. — Может, он сам способен исцелиться? — Натянул на раненную руку рукав кофты. — Откуда тебе знать? — Закричала она, треснув меня по плечу. — Он меня исцелил, а сам умер, понимаешь?! Я не смогла ему ничем помочь! Зверь внутри страшно и отчаянно захрипел, в который раз бросаясь на невидимую стену сопротивления, ни пускающую его к Ирке. Казалось, нутро вот-вот разорвётся, а зверь выглянет наружу. Человеческая суть страшно и безжалостно боролась со звериной. — Ничего страшного с твоей зверюгой не случится, поняла меня? — Откуда такая уверенность? Ты же даже не видел его! — А ему и не надо, потому что он сам и есть зверюга, — ласковый-ласковый голос Богдана вклинился в наш диалог совсем неуместно, вызывая при этом дикое, ну, просто неконтролируемое желание перегрызть ему глотку. Ирка перевела взгляд на рядом стоящего здухача, затем вновь посмотрела на меня, потом опять на здухача. Танька, подскочившая к здухачу с огромным опозданием, отвесила ему хорошенький подзатыльник, но остановить Богдана ей так и не удалось. — Вот, смотри, Ирка, за кого ты замуж вышла! Приятно, когда у тебя в мозгах, как у душевнобольной копаются, мысли читают? Офигенное, наверное, чувство. — Причём здесь Айт? — Совершенно беспомощный вопрос повис в воздухе острыми иголками. — Вот у него и спрашивай, — Богдан развёл руками. — Айт, а это правда? — Ирка, отстранилась, старательно сбрасывая мои руки со своих плеч. — Послушай меня, — полнейший хаос в голове не способствовал нормальной раздельной речи, — дай мне всё тебе объяснить позже, не сейчас. Я прошу тебя. — Покажи руку, — ведьму трясло как в лихорадке, болотное пламя плясало в глубине изумрудных глаз. — Ира. — Я шага не сделаю, пока ты не покажешь мне руку. Я жду. — Ты всё равно этим ничего не добьёшься, — спокойно произнёс я, смотря ей в глаза. Ирка молча подошла ко мне, дёрнула безвольно свисающую руку, закатывая рукав кофты и всматриваясь в знакомый клочок ткани, которым она так старательно перебинтовывала рану зверя некоторое время назад, стараясь унять кровотечение. Размотав повязку, она увидела медленно стягивающуюся рану. — Забавно, — неожиданно усмехнулась она, поднимая взгляд на моё лицо, — тебе, наверное, доставляет наивысшее удовольствие выставлять меня в идиотках, да? — Прекрати нести чушь, — притянул её к себе здоровой рукой, — я бы всё рассказал тебе, слышишь, но позже. Сейчас не время. — Да мне всё равно, в общем-то, — она устало улыбнулась. — Просто я тебя сейчас видеть не могу. Сделай одолжение, отпусти руку. Я домой хочу. — Ира… — Молчи, пожалуйста, молчи, — Ирка поморщилась, словно от тяжёлой головной боли. — Всё, что хотела узнать, я узнала. Создавайте свой портал и давайте возвращаться домой. Нам всем нужно отдохнуть, — ведьма всё-таки вырвала руку, отступая от меня на добрый метр, а затем тихо-тихо добавляя: — друг от друга.