Приоритеты

Агнесса никогда прежде не бывала на средних уровнях. В другое время она наверняка пришла бы в полный восторг: здесь все так отличалось от скучного Правительственного района с его холодной величественностью и чопорностью! Вместо важных и вечно деловитых людей по улицам сновали толпы народа - от явных богачей до тех, кто выглядел очень скромно; от людей до совершенно экзотических существ, которые словно вышли прямиком из фантастического фильма о неизведанных регионах. Девочка уже не знала, куда смотреть: то ли на необычных, будто звери в зоопарке, экзотов, то ли на яркую голографическую рекламу, разноцветной дымкой висящую над проекторами, то ли на здания - причудливые и непохожие друг на друга. Не то что на верхних уровнях, где большинство домов, хоть и очень красивые, но до жути однообразные, а на улицах даже рекламу размещать запрещено! А еще здесь было очень шумно: многоголосый гвалт сливался с музыкой, доносящейся из кафе и магазинов, гулом машин и еще сотней звуков, источники которых невозможно было определить. - Леденцы! - горланила где-то неподалеку торговка-лоточница. - Всего три кредита штука! Агнесса вытянула шею и привстала на цыпочки, пытаясь обнаружить торговку в толпе. Ага, вот она, совсем рядом! Румяная толстушка в цветастом платье и стянутыми в тугой пучок ярко-рыжими волосами лавировала среди прохожих, когда огибая, а когда и расталкивая зазевавшихся локтями. - Нирия, - девочка потянула гувернантку за руку, привлекая к себе внимание. - А можно мне... ой! Кто-то сильно толкнул Агнессу в бок, и она, оступившись, чуть не упала. Благо, Нирия успела подхватить воспитанницу и оттащить в сторону, где народу было поменьше. - Агнесса, хватит в облаках витать! - прикрикнула она на девочку. - Потеряешься еще! Ладонь женщины была холодной и немного липкой от пота; голос звучал как-то надтреснуто, будто она в любой момент была готова закричать или расплакаться. И вот это Агнессе очень не нравилось. Нирия странно вела себя с самого утра: нервничала, очень торопилась куда-то, с подопечной то была непривычно строга, то сюсюкаться начинала... и глаза у нее были все в красных прожилках и влажно блестели. "Похоже, у Нирии какие-то неприятности, - с грустью подумала девочка. - Наверняка мама на нее ругалась и уволить грозилась". - Извини, я просто хотела... - Что хотела, маленькая? - Там тетя леденцами торгует, - неуверенно произнесла девочка, косясь на лоточницу. - Но ничего, пойдем... а куда мы идем, кстати? Нирия посмотрела на нее очень странно и тут же отвела взгляд. - Леденцы? Да, конечно, сейчас купим. Почему бы и нет? Нирия натянуто улыбнулась и потащила - именно что потащила, а не повела - Агнессу вперед, к все еще голосящей неподалеку рыжей торговке. Та, безошибочно разглядев в немного дерганой, но вполне прилично выглядящей женщине с ребенком покупательницу, расплылась в широкой улыбке: - Хотите купить ребенку сладенького, мадам? Смотрите, не стесняйтесь... ой, а девочка-то какая у вас хорошенькая, только худенькая очень, как только ветром не сдувает? Тебе какую конфетку хочется, лапочка? - Мне с муджей, пожалуйста, если есть, - скороговоркой выпалила девочка, немного смутившись: ей всегда становилось не по себе, когда незнакомые люди начинали с ней сюсюкаться. Торговка заулыбалась еще шире. Жестом фокусницы, достающей зверушку из шляпы, она протянула девочке конфету. - Вот, возьми, сладенькая. С вас три кредита мадам. Может, еще возьмете? Вы дешевле леденцов в округе не найдете, а если и найдете, то это же есть невозможно будет, химия сплошная! А у меня вот поставщик... - Да-да, разумеется, - Нирия не глядя вытащила из кошелька кредитный чип и сунула торговке в ладонь. - Агнесса, идем. И она потянула подопечную вперед, торопясь и сбиваясь с шага. Лоточница, недоуменно покрутив в руках чип номиналом в сотню, только плечами пожала. Подумала было окликнуть странную клиентку, но та уже скрылась в толпе. - Вот фифа богатая, совсем денег не жалеет! - пробормотала женщина себе под нос и вновь затянула свое "леденцы, всего три кредита штука". Нирия тем временем уводила Агнессу все дальше от турболифта, ведущего на верхние уровни. Проходя перед административными зданиями и крупными торговыми центрами, она зачем-то замедляла шаг, вскидывала голову и подталкивала воспитанницу чуть вперед. Некоторое время Агнесса шла молча, догрызая леденец, но скоро у нее закололо в боку: она не привыкла ходить пешком, а уж тем более так долго и быстро. - Нирия, а куда ты меня ведешь? Ты не сказала, - взволнованно спросила девочка, когда они свернули на какую-то боковую улочку. В ее конце виднелся турболифт - уже третий на их пути. Не ответив, Нирия втащила подопечную в кабину. Когда Агнесса увидела, какая цифра высветилась на поцарапанном табло, ее бросило в дрожь: им предстояло спуститься на целых десять уровней вниз. - Зачем нам туда? - Агнесса требовательно дернула воспитательницу за руку. - Нирия, я ничего не понимаю! И где господин Тайерс, он же всегда за нами ходит? Я не верю, что мама разрешила нам гулять в таких местах без него! И ты тоже странно себя ведешь... - Ну хватит! - вдруг воскликнула Нирия. - Прекрати донимать меня вопросами! Всхлипнув, она на подкашивающихся ногах отошла к стене лифта. Все тело женщины била крупная дрожь; когда она спрятала лицо в ладонях, стало видно, что руки у нее трясутся, как у древней старухи. - Нирия! - Агнесса испуганно вскрикнула и, подбежав к гувернантке, крепко обняла ее. - Ты что? Почему ты плачешь? Девочка и сама была готова разреветься: происходило нечто непонятное и наверняка плохое, и она совершенно не представляла, что с этим делать. Нирия рыдала и вся тряслась - на нее рассчитывать было нечего. Мелькнула паническая мысль: "Надо маме позвонить", - но Агнесса тут же ее отбросила. Тогда Нирию точно уволят! Да и все равно комлинка с собой нет. Дернувшись, лифт остановился. С грохотом распахнулись тяжелые двери. - Все... все в порядке, маленькая, - прошептала Нирия, ласковыми, но нервными движениями перебирая волосы подопечной. - Нам надо идти, хорошо? Не упрямься. Агнесса помотала головой: - Я домой хочу. Давай вернемся? Пожалуйста, поехали домой! Краем глаза она заметила, как кто-то вошел в лифт. Вот и хорошо: этому человеку наверняка нужно наверх, он нажмет нужную кнопку, пока Нирия мешкает, а там... Додумать эту оптимистичную мысль девочке не дали. Она даже не успела толком испугаться, настолько быстро все произошло: незнакомец шагнул ближе и вдруг резко протянул руку - а в следующий момент был испуганный крик Нирии и плотная, воняющая какой-то химией тряпка, прижатая к лицу.