Белое Чудо. Встреча.

      В небольшом поселении, где расположился штаб императора, было неспокойно. Тревожная тишина, не нарушаемая даже криком животных, повисла в воздухе. Бегающие солдаты, собирающие свои нехитрые пожитки, и мельтешащие, передвигающиеся из дома в дом селяне исключительно бегом, отсутствие детишек на улицах, вечно кричащих и играющих в свои игр — все это создавало впечатление произошедшей беды, которая затронула каждый двор, каждую семью.       Вышедшие из портала архимаги, окинув взором поселение, быстрым шагом направились к дому, в котором временно остановился император. Поднявшись по порожкам и лишь кивнув головой не успевшему даже сказать слово офицеру, дежурившему у входа, зашли в дом. Пройдя через несколько комнат, в которых за столами сидели и чем-то занимались военные, Хиноу с Невисом, постучавшись, вошли в кабинет Бруно. Сидевший в большом кресле император, глубоко о чем-то задумавшись, смотрел в окно и не сразу обратил внимание на гостей. Лишь услышав звук пододвигаемых стульев, встрепенулся и как-то печально произнес:       — Хвала всем Великим, вы вернулись... Что там с нападением на школу? Все живы? — удобней расположившись в кресле, внимательно посмотрел на Хиноу.       — В школе всё нормально... несколько раненых и только, — бросив на Невиса быстрый, встревоженный взгляд и присаживаясь на стул, ответил мэтр. — Опять же... смысла в атаке не было никакого...       — Как сказать... — перебил архимага Бруно. — Они добились того, чего хотели, — немного помолчав, он тяжело вздохнул, поднялся и подошел к окну, расправив довольно могучие плечи, словно скидывая непомерный груз, и не поворачиваясь к пришедшим, сказал: — Вы были в Академии, отбивались от атак... группа Алекса... готовится вступить в бой с некромантами… — повернувшись в пол-оборота, посмотрел на архимагов. — Как только вы отправились в Школу, пришло донесение разведки...       Император вновь повернулся к окну и, облокотившись о подоконник, задумался. За те несколько часов, что прошли с момента поступившей информации, он никак не мог поверить в случившееся. Стараясь осмыслить, раз за разом возвращался в мыслях в прошлое, стараясь найти ошибку в своих действиях или приказах. Может, не стоило слушать архимагов, а нужно было настоять на участии Алекса в боевых действиях тут, на фронте? И, возможно, тогда всего этого не произошло бы, и не нужно было искать выхода из создавшейся ситуации. Темные одним махом, не задумываясь, уничтожили более десяти тысяч человек. Огромный город, краса и гордость империи, сейчас был завален иссушенными трупами и утопал в мертвой тишине, где даже ветер боязливо, едва коснувшись крыш, уносился прочь, стараясь не нарушить эту тишину. Оторвавшись от своих мыслей и подойдя к столу, Бруно посмотрел на Хиноу и печально произнес:       — Они уничтожили Астерию... весь город... — сглотнув подкатившийся к горлу комок, продолжил: — Все улицы завалены трупами... мумиями, если точнее. В живых нет никого, — тяжело опустившись в кресло, закрыл глаза. — Утром доложили, что армия бунтарей быстро начала отступление. Они драпанули почти до побережья. Когда разведчики вошли в город, обнаружили лишь пепел и тысячи иссушенных трупов. Словно из них высосали всю воду. Высушили. Люди... – поперхнувшись, поправил себя и продолжил: — трупы везде: на улицах, в парках, в домах. Кто где был, того там и настигла смерть. Что за магия? Какой безумец мог пойти на такое?       — Это... Страж, — тихо проговорил Хиноу.       В комнате повисла гнетущая тишина. Каждый из сидящих мужчин понимал, что война и появление Стражей с ордой повлекут за собой гибель людей. Смерть, боль, страдания народа — неминуемые спутники любой войны. Но чтобы вот так в одночасье уничтожить целый огромный город... Это уже не просто война за власть. Целый континент темные поставили под угрозу уничтожения. В своих амбициях и жажде беспредельного всевластвования призвали темного древнего бога, лишь бы раз и навсегда избавиться от магов этого мира, а на то, что погибнут тысячи людей, им было наплевать.       — Они решили нас всех уничтожить в угоду Древнему демону... — взяв бокал и налив в него воды, мэтр быстро выпил содержимое, утоляя жажду. — В Проклятых землях, у Храма, Страж именно так уничтожил кочевников — высосал своей магией из них жизнь, иссушив тела...       — Но... если после академии мы по следам темных отправились к Пещерам водопада и там увидели стражей и орду... Как они так быстро там оказались? — недоумевая, проговорил Невис.       Поднявшись, подошел к небольшому столику, на котором была разложена карта Аллестинии.       — Тут примерно два дня пути.       — Почему Стражей... — непонимающим взглядом посмотрел на Хиноу император. — Их что... несколько уже?       На минуту старый архимаг задумался и, откинувшись на спинку стула, закрыл глаза и кивнул.       — Провести порталом... такое количество тварей невозможно, — стоя у карты, проговорил Невис. — Нужно колоссальное количество силы...       — А он ее и получил в нужных количествах... угробив целый город, — резко поднявшись и подойдя к Невису, проговорил Хиноу, склонившись над картой. — Но тут, скорее всего, нечто другое. Смотрите… — быстро сделав на листе несколько пометок, указал пальцем подошедшему Бруно. — Из того, что мы знаем, можно сделать несколько выводов. Первый: нападения на академию, атака некромантов и уничтожение Астерии произошли примерно в одно и то же время. Причем... некроманты и темные, что атаковали школу, мне так кажется, нападали первыми, чтобы оттянуть наши силы и не дать возможности помешать Стражу восстановиться, уничтожая Астерию. Второй: накопив достаточно сил, Страж повел свою армию к Пещерам Водопадов, чтобы поднять второго демона. И на этот путь ему потребовалось... — архимаг немного задумался, — примерно семь-восемь часов. Тут не телепорт, скорее всего, демон использует разломы или тонкие пути междумирья, но этого мы точно знать не можем...       — Значит... — схватив мысль своего друга, сказал Невис, — подняв второго, им нужно напоить его силой или жертвами, а там, куда они направляются… только город Нордан…       — Правильно, — все так же всматриваясь в карту, ответил Хиноу. — Именно туда они и отправятся. И из сказанного вытекает последний вывод... Напоив второго демона силой, они закрепятся в городе, увеличат орду и начнут нас уничтожать.       — Как понимаю, из всего, что ты сказал, — оторвав взгляд от карты, проговорил император, — у нас есть примерно три-четыре часа, чтобы каким-то неведомым мне методом переправить армию к Нордану. Закрепиться. При условии, что мы быстро отобьем город у бунтарей, — если кто не помнит, он на контролируемой князьками территории, — и... уничтожить орду с двумя Стражами. Всего-то... — Бруно внимательно посмотрел на архимагов. — Армию мы не сможем никак переправить к городу. Или я чего-то не знаю?       — Нет, все верно, Ваше Величество, — оторвавшись от карты, Хиноу посмотрел на присутствующих. — Я вот что подумал… Нам нужны все маги и сотня, может, чуть больше хороших воинов.       — Я сам поведу элиту — личная гвардия и охрана… примерно полторы сотни человек наберется, — перебил Бруно архимага.       — Вам лучше не... — начал было говорить Хиноу, но император жестом остановил его и заговорил вновь.       — Мэтр, если мы не остановим их у Нордана, то уже будет не важно, есть император или его нет. Уничтожат всех...Это не обсуждается. Так… в чем ваш план?       — Ну, раз так... — архимаг повернулся к столу и начал делать пометки на карте. — Первым делом отправляем вестника к Алексу. Собираем всех магов, что только сможем. Невис открывает портал, и маги вместе с вашими воинами отправляются к городу. Быстро его занимаем и, если будет время, порталами подтягиваем еще воинов. Но если маги потратят силы на порталы, некому будет сдерживать орду и Стражей… Стены Нордана долго не выстоят, и лучники не остановят орду. Если мы продержимся до прихода Алекса, то у нас есть шанс.       — Сейчас отдам все необходимые распоряжения, и будем готовиться, — Бруно быстро встал, поправил мундир и отправился к выходу из комнаты. Задержавшись на мгновение около двери, обернулся. — Выступаем через час.       Как только за императором закрылась дверь, два архимага вновь склонились над картой. В тревожной тишине раздался голос Невиса:       — Хин… — он внимательно посмотрел на друга. — Ты ведь что-то задумал? Говори...       Тяжело вздохнув и все так же смотря на лист на столе, старый архимаг ответил немного грустным голосом:       — Что тут говорить, Неви... — бросив на карту карандаш, повернулся к нему и продолжил: — Все повторяется, но на этот раз все еще хуже...       — Только не говори, что ты решился... Я и в тот раз был против… Но тогда не было выхода...       — А сейчас, Неви?.. — внимательно посмотрев в глаза другу, тихо проговорил Хиноу. — Сейчас есть выход?       Видя, что Невису нечего ответить, мэтр прошелся по комнатке и, остановившись около столика с напитками, спросил:       — Будешь? — получив отрицательный ответ, налил себе немного вина в бокал, сделал небольшой глоток и сел в кресло. — Ты сам видел орду. Она больше, чем под Прасваном, да и Стражей теперь двое... Мы слишком многого хотим от мальчика.       — Но, Хин... тогда... на Кахомском плато нас было пятеро, и мы еле смогли удержать мощь Сферы и какой ценой. И как мы с тобой вдвоем справимся? Нам не удержать ее в этот раз.       — Не вдвоем, мой друг… Как только появится орда, я активирую сферу и… — сделав небольшой глоток, поставил бокал на стол. – Я буду ее держать сколько смогу...       — Ты хочешь создать с помощью сферы орду? — не понимая, как его, казалось бы, здравомыслящий друг мог предложить такое безумство, Невис неверяще смотрел на архимага. — У тебя и меня нет таких сил. Из ничего она не создаст орду. Сфера вырвет из нашей реальности огромный кусок материи. Ты представляешь, к каким последствиям это может привести? На плато мы потеряли трех друзей. Она высосала их жизненные силы и поглотила часть горного хребта. А что будет, если мы активируем ее сейчас? Она сожрет и тебя, и меня, и город… а может, и все вокруг. Мы не знаем, что это и откуда взялось.       — Это и не важно. Я активирую сферу и задержу орду, — уверенным голосом проговорил архимаг. — Как только со мной... — запнувшись и немного помолчав, словно подбирая слова, продолжил: — Если к этому времени не появится Алекс, ты продолжишь то, что я начал... И будем надеяться, что он успеет.       — С чего ты решил, что он справится с мощью сферы? Нас было пятеро, — не успокаивался Невис. — Пять сильнейших магов не смогли удержать ее мощь. Ты тогда лет на пятьдесят сразу постарел. Она высосала из тебя все силы, а остальные рухнули замертво. И ты думаешь, один пусть и сильно одаренный парень справится с ней?       — Не ожидал я от тебя такой близорукости, — тяжело вздохнув, Хиноу поднялся и вплотную подошел к Невису, смотря прямо в его глаза. — Ты сам противоречишь себе и не видишь очевидного, — он сделал паузу и, словно учитель, тихим спокойным голосом начал объяснять: — Пять, с твоих слов, сильнейших архимагов, инквизиторы и наши сторонники не могли справиться с ордой, и им пришлось прибегнуть к помощи древнего артефакта, который некроманты нашли в захоронениях с тысячелетней историей. Так?       — Ну...       — А один молодой мальчик... пришел, чиркнул ножичком по ручонке... и порвал орду... Разметал ее на многие мили. При этом нанеся сильные повреждения древнему демону, — Хиноу говорил уверенно и твердо. — Если у кого и есть возможность и силы подчинить себе Сферу, так это только у Алекса. — Вернувшись к своему стулу, архимаг сел на него и, тяжело вздохнув, продолжил: — В свете последних событий, что происходили с появлением Алекса, у меня такое ощущение, что сферу словно специально оставили для него и подсказали Дейну, хм... это теперь он Нэн-Дейнус, верховный некромант… передать ее мне на хранение. Я еще тогда немного удивился, хотя Дейн никогда о мировом господстве не помышлял, но отказаться от сферы магического зеркала... это, знаешь, о многом говорит. Он мог бы копировать своих зомби тысячами. Но, как он тогда сказал, такая мощь не должна принадлежать никому. Вот я ее и спрятал... до поры до времени... — немного задумавшись, старый архимаг хмыкнул и, улыбаясь, сказал: — Как бы мне хотелось увидеть, как она выглядит в оригинале. То, что она тогда превратилась в наручи, как я понимаю, это она подобрала самую приемлемую для нее форму. Алекс подчинил посох древних великих магов… думаю, и сфера предназначена для него… Так что, мой друг, когда придем к городу, прикрывай магов и Бруно. Как только я активирую сферу, будь рядом и, если что, поднимешь ее и продолжишь... Надеюсь, мы продержимся до его прихода.       Хиноу бросил взгляд на притихшего и задумчивого друга.       — Я сейчас напишу коротенькое письмо Алексу, чтобы он был в курсе, а ты помоги, пожалуйста, Бруно, и собираем магов. Мне еще нужно будет быстренько в школу за сферой сходить, но это дело нескольких минут. Надеюсь, у нас все получится… ***       Д`Ариос, хмуря идеально изогнутые брови, смотрел, как тысячи тварей исчезают в разломе. Чего только ему стоило убедить Стражей использовать их для перемещения орды. Самонадеянные и тупые демоны, надеющиеся только на свою непревзойденную мощь и скорость тварей, не желали использовать силы для создания разломов. Почувствовав второго демона, олицетворяющего военное мастерство и силу господина, подпитав его силой жезла, они настолько были уверены в своей необоримости, что никакие доводы инквизитора не могли сдвинуть их позиции. И только напоминание про Прасван и Белого мага заставили Стражей изменить свое мнение. Темный понимал, что они хоть и опережают противников и все, за исключением некоторых мелочей, идет идеально по плану, но… опять это «но». Недооценивать молодого мага и совершать те же ошибки он больше не желал. Вот и сейчас, стоя в окружении своих телохранителей, собранных в единую команду, представляющих собой цвет военного мастерства инквизиции, безраздельно преданных темному, Д`Ариос смотрел, как тысячи тварей исчезают в разломе, а Стражи, немного изменив направление, должны вместе с инквизитором оказаться около города с другой стороны и завершить захват. Всего несколько часов, и он встретится со своим врагом. Инквизитор самодовольно усмехнулся и, лишь едва махнув рукой, стал спускаться с небольшого холма вместе со своими верными воинами. ***       Первое, что почувствовал Алекс после пробуждения, что его кто-то нежно, едва касаясь, гладит по голове. Его голова лежала у кого-то на коленях, но под собой он чувствовал мягкую поверхность кровати. Потянувшись и немного прогнув спину, молодой маг услышал радостные слова любимого:       — Привет... — продолжая гладить Алекса, сказал тихо Костя. — Ты как?       — Вот сейчас по-ды-мусь и… — открыв глаза и посмотрев снизу на улыбающуюся мордашку, продолжил: — Дам кому-то по заднице… А где Тишка?       — Сань… — немного расстроенным голосом сказал Костя. – Ну хватит тебе злиться. Мы это уже все обсуждали, — нежно положил голову Алекса на подушку, подошел к столу, взял кружку и сделал несколько глотков. — И... признай хоть раз, сам бы ты долго еще раздумывал и не превращался в волчонка. Я понимаю, ты боялся за Тишу, да и за меня тоже. Но я уверен в тебе на тысячу процентов, что никому из нас ты не причинил бы вреда.       Внимательно слушая любимого, Алекс не прекращал хмурить брови и делать серьезное лицо, хотя прекрасно понимал, что Костя во всем опять прав. Лишь их, казалось бы, необдуманные и спонтанные действия заставили его быстрей принять решение и, как выяснилось, удачное.       Чувствуя, что Алекс напряженно о чем-то думает и не спорит, Костя быстро сократил расстояние между ними и привел последний, самый весомый аргумент. Присев на край кровати он облокотился на любимого и начал его напористо целовать, немного приподняв его и крепко прижав к своей груди, чувствуя тепло и биение родного сердца, не давая и мгновения на передышку. Оторвавшись от Алекса, тяжело и быстро вздыхая, Костя поцеловал его в носик и сказал:       — Я люблю тебя... — нежно проводя по волосам, легонько прикоснувшись пальчиком к носику, как бы завершая утреннюю процедуру пробуждения, заулыбался и с бесенятами в глазах сказал: — Сань... я все хотел спросить, — посмотрев на улыбающегося и вопросительно смотрящего на него молодого мага, продолжил: — А волк твой... мальчик или девочка?       — Гм? — только и смог выдавить из себя Алекс. — А... ты это к чему?       — Ну, ты только представь, — с загоревшимися глазами и по-прежнему улыбающийся, Костя продолжил: — Если мальчик... то, при его пятиметровом росте... представляешь какой там… ну, этот… — и, сделав характерный жест руками, продолжил: — Я просто никак не смог рассмотреть... вот бы здорово было бы…       — Ну… ты! — выхватив подушку из под головы, Алекс замахнулся на любимого, который, ловко увернувшись, в мгновение оказался около стола и, продолжая задорно смеяться, выдал очередной шедевр:       — Представь... таким членом и... — сделав жест тазом и увернувшись от очередной летящей подушки, рванул в сторону входа, где и столкнулся с Тимофеем, упав при этом на попу.       Потирая ушибленное место, постарался заползти за парня, прячась от мага, который, от души смеясь, продолжал кидать все, что попадало под руку в Костика. Но, увидев встревоженное выражение лица вошедшего, Алекс мгновенно перестал смяться и, посмотрев в глаза Тимофею, спросил:       — Что случилось?       — Алекс, — помогая встать на ноги Косте, сказал: — Не люблю приносить дурные вести, — немного постояв, в нерешительности вошел в шатер и остановился около стола. — Еще во время битвы прибыл посыльный от Бруно. Он поговорил с Еленой, но хочет видеть именно тебя.       — Тогда, — Алекс быстро поднялся и прошел к небольшой ширмочке, где располагалась емкость с водой и полотенца, — зови всех. Скорей всего, последние новости не очень хорошие.       — Алекс, — не зная, как сказать, и не желая сильно расстроить любимого, сказал Тимофей тихим голосом, — там... Страж... – и, психанув сам на себя, что не может толком четко выразить мысль, выложил все сразу: — Короче... темные и Страж уничтожили всех жителей Астерии. Страж поднял второго демона, и сейчас в сопровождении орды они направляются к городку Нордан.       Буквально несколько мгновений Тимофей смотрел на своего мага, а затем, резко развернувшись, вышел из шатра.       То, что только что сказал Тимофей, ошарашило Алекса. Ужас от произошедшего сковал мага и холодной волной прокатился по спине... Целый город... дети, старики, матери... Тысячи жизней, тысячи надежд и планов на будущее в одночасье были прерваны и отданы на откуп демону, зализывающему раны после схватки с ним.       Чувство вины неприятной серой массой заполнило всё внутри. «Если бы тогда, в первый раз, в ущелье, удалось уничтожить эту мразь, — раздосадовано думал парень. — Эти люди были бы живы. Страж за их счет восстановился и смог поднять второго демона... Двое... и орда. И темный имеет два артефакта... везде опоздали...»       Негромкое покашливание прервало размышления Алекса. Встряхнув головой, отгоняя невеселые мысли, молодой маг обернулся на звук и увидел у входа в шатер паренька одного с ним возраста, одетого в школьный халат с цветами бытовых магов. Стоило Алексу положить полотенце и сделать несколько шагов к столу, как тот заговорил:       — Господин архимаг Хиноу предал Вам личное письмо... — протягивая Алексу запечатанное послание, молодой человек немного замялся и, решившись, добавил: — Они отправились к Нордану примерно час назад.       Передав письмо, посланник поклонился и быстрым шагом вышел из комнаты. Посмотрев на Костика и повертев в руках конверт от архимага, Алекс решительным движением вскрыл его и начал читать.       Не прошло и нескольких минут, как в шатре начала собираться вся их команда. Первыми пришли Елена и Сальвир, о чем-то тихо переговариваясь. Хорук зашел в сопровождении Артема и Хисоку, последним прибыл Тимофей. Никто не произносил ни звука. Последние новости всем были хорошо известны, и теперь оставалось узнать только о написанном архимагом. Если он при отсутствии времени решил написать письмо, то...       Тяжело вздохнув и оторвавшись от написанного, окинув взглядом присутствующих, Алекс сказал:       — Бруно собирает под Норданом всех магов. Два Стража и орда, превосходящая по численности ту, что была под Прасваном, сопровождает демонов... И... что такое Зеркальная сфера? Я точно не понял… Или Сфера магического копирования? Хиноу по-разному ее называет.       — Значит, дела обстоят еще хуже, чем нам сказали, если Хин решился на повторное ее использование, — тихо проговорила Елена. Подойдя ближе к столу и достав небольшое дамское зеркальце из миниатюрной сумочки, висевшей у нее на руке, магесса заговорила вновь: — Очень давно, когда мы были еще совсем молодыми, один наш знакомый — Дейнус, друг Хиноу, — был страстным любителем истории. Где, когда и как он узнал о Зеркальной сфере, точно сказать не могу, но несколько лет это было его навязчивой идеей. Я занималась целительством, Хиноу полностью отдавал себя академии, и несколько лет мы вообще не слышали о Дейне. Историк и некромант, — хмыкнув, Елена поднесла зеркальце к бокалу и спросила: — Что ты видишь, Алекс, в зеркале?       — Бокал, — не понимая, к чему такие вопросы, ответил маг.       — Вот теперь и представь, что, используя твою силу и внутренние резервы, поверхность зеркала создает всё то, что в ней отражается, в данном случае — бокал. Словно дублируя. Никто точно не знает, как это работает, и не все так просто, — тяжело вздохнув, словно вспоминая и заново переживая происшедшее много лет назад, она заговорила вновь: — Через несколько лет объявился Нэн-Дейнус и сказал, что ему удалось в каком-то ужасно древнем захоронении найти Сферу. Но сила и мощь этого артефакта его напугала. Зная своего друга, он попросил спрятать ее так, чтобы ее не смог никто найти и воспользоваться, объясняя при этом, что, скорей всего, — а тогда уже начинались неприятности с инквизицией, — ему придется покинуть Аллестинию, и он не имеет возможности сохранить и уберечь артефакт. Так сфера оказалась у Хиноу. На Кахомском плато, где плечом к плечу мы стояли вместе с инквизиторами и пытались остановить орду, после того как погибла почти половина нашего войска, Хин решился на использование Сферы. Активировав ее, пять наших архимагов, делясь силой с Хиноу, пробовали обуздать силу артефакта, — сняв и повертев в руках пенсне, она продолжила тихим голосом: — Мы даже не знаем, как она выглядит. Стоило Хиноу ее активировать, как она перетекла на его запястье и превратилась в наручи, вонзившие свои шипы в тело архимага. Выжимая силы, питаясь кровью, впитывая всю мощь, что могли дать архимаги, Сфера породила и бросила в бой своих тварей, при этом растворив и поглотив часть горного хребта, и трое архимагов не смогли оправиться от истощения. Но с ордой было покончено, — она посмотрела на Алекса и нахмурилась. — Нам нужно торопиться. Хиноу долго не продержится… И еще... — Елена сделала к Алексу несколько шагов, — не сомневайся в себе. Я не знаю, что именно тебе написал Хин, но если кто и может справиться со Сферой, то только ты. ***       Аллестиния. Близ Пещер Водопадов. Город Нордан.       Восходящее утреннее светило ласковыми лучами, отражающимися веселыми бликами в водах реки Ветор, заполнило светом огромное плато, на котором располагался торговый город Нордан. Многочисленные лавки купцов и скупщиков составляли большую часть построек города, находящегося на торговых путях к порту, по которым кочевники и доставляли свои товары. Занимая большую территорию, но не имея каких-либо уникальных построек, лишь различной формы башни разных торговых объединений и анклавов, они возвышались над городом, словно оповещали о силе и могуществе той или иной гильдии. Совет города предпочитал иметь крепкую охрану, чем тратиться на крепкую, городскую или замковую стену, а посему стена города представляла собой усиленные задние стенки зданий, большим овалом растекшиеся по котловине. Морской тракт проходил чуть в стороне, но купцы и одинокие торговцы предпочитали останавливаться в уютных тавернах города, под охраной многочисленной и обученной стражи. Двое врат, вопреки логике, располагались перпендикулярно к дороге, так что путникам приходилось проходить значительное расстояние под стенами города, что позволяло страже заранее знать, кто и в каком количестве направляется к ним в гости. Две большие площади сразу за воротами давали возможность караванам при необходимости провести досмотр груза и тут же оставить под надежной защитой животных в загонах — под присмотром многочисленных мальчишек, желающих заработать лишнюю монету для семьи.       В свете последних событий — мятежа князей и непризнания короля — город наполнили странные и наводящие страх темные маги, собравшиеся, казалось, со всей Аллестинии под руководством инквизиторов, которых в городе отродясь не было, но в последнее время заявивших о своем праве судить и законодательно объявлять тот или иной религиозный бред. Но с этим приходилось смириться. Земли, на которых расположился город, принадлежали одному из аристократов, примкнувшему к мятежникам и полностью поддерживающему темных, посему совету города и, соответственно, охране приходилось смириться с их нахождением здесь и многочисленным нарушениям, которые устраивали подвыпившие и обнаглевшие маги в темных одеяниях.       Стража несла свою службу исправно. Открывая ворота утром, проводила досмотр въезжающих на их территорию купцов, коротко информировала о правилах и законах города, направляла путников в ту или иною таверну. Все было как всегда. Над Норданом с первыми лучами светила начинался новый день, когда буквально в пятидесяти метрах от врат воздух завибрировал, всколыхнув своим движением пыль и траву тракта, и открылся портал, из которого хлынула масса народа с оружием наизготовку в форме королевской гвардии. ***       — Хин, — подойдя вплотную к старому архимагу, проговорил Невис. — Ты не отвлекайся ни на что. Следи за трактом и Ущельем Пещер Водопадов. В городе мы сами справимся, — и, положив руку на плечо, крепко его сжал.       — Все нормально, — неуклюже улыбнувшись и посмотрев на него, проговорил архимаг. — Ты там тоже не геройствуй, — повернувшись к выстроившимся рядами воинам, проговорил, повысив голос: — Друзья мои... Нам предстоит трудная задача, от выполнения которой будет зависеть даже не целостность нашего государства, не наша независимость, а само существование. Вы знаете, как эти твари, жаждущие власти и подчинения, поступили с народом Астерии. Если мы не справимся, если поддадимся панике и страху, то все, что нам дорого, те, кого мы любим и ценим — будет уничтожено. Нам нужно только продержаться до прихода подкрепления. Нас мало, но тут собраны самые лучшие. Ваши командиры объяснили вам вашу задачу и то, что должен сделать каждый из вас. Выполним же свой долг и дадим отпор, достойный лучших воинов империи, этим тварям, чтобы в ближайшие тысячу лет они помнили наш ответ и миллион раз подумали, прежде чем нападать на нас!       Толпа взревела боевым кличем. Хиноу улыбнулся и скосил глаза на ухмыляющегося Невиса.       Окраина деревушки, где располагался штаб Бруно, была заполнена воинами и магами до предела. Разбитые на пятерки группы тихо о чем-то переговаривались друг с другом и составляли уже свой индивидуальный план действий. Как было решено, первыми отправятся две группы, в задачу которых входило отвлечь на себя все внимание и воспрепятствовать закрытию врат города. Городская стража, хоть и не могла соперничать с личной гвардией императора, но десятикратное превышение в численности, наличие стен и заранее готовых охранных заклинаний уравнивали шансы. На стороне воинов Бруно были скорость, неожиданность, мастерство и опыт воинов, да и присутствие двух сильнейших магов в государстве делали задачу вполне выполнимой.       «Слух о гибели Астерии, скорей всего, еще не дошел до этих мест, — смотря, как первые пятерки исчезают в портале, думал Хиноу. — Так что достучаться до их мозгов вряд ли получится, но... если они поймут, что орда грозит городу, стражи прекратят сопротивление и встанут на защиту. Если поймут… Если быстро захватим. Если успеем подготовиться к атаке орды... Слишком много «если»…»       Улыбнувшись, Хиноу помахал рукой Невису, который, бросив короткий взгляд на друга, быстрым и уверенным шагом вошел в портал. «Давно мы с ним не делали ничего безрассудного, — мэтр ухмыльнулся и, прижав руку к груди, где в небольшой шкатулке темного дерева хранился древний артефакт, ощутил легкую вибрацию. Он стремительно направился к порталу. — Мы еще повоюем!.. Твари…»       Шагнув в светящийся овал, на мгновение архимага ослепил яркий свет, но не прошло и нескольких мгновений, как он ощутил легкий ветерок и свет почти полуденного светила. Стоя в пятидесяти метрах от городских врат, Хиноу видел разбросанные на пару метров остатки выбитых ворот. Несколько групп воинов Бруно проникли в город и закрепились на площади, дальше им путь преградили Городские стражи и маги. Стены города переливались радужным светом и моментами отражали солнечные блики, свидетельствующие о наложенных на них охранных чарах, под прикрытием которых сейчас лучники и темные маги с неимоверной скоростью обрушили шквал огня, молний и стрел на атакующих. Прикрывая куполом воинов, Невис, в форме своего любимого Туманного воина, ловко обстреливал стены города, выискивая и поражая темных магов. Несколько групп еще проникли в город, и воины начали теснить городских стражей, когда со стороны Морского тракта раздался оглушающий рев, перекрывший все звуки боя. Все мгновенно остановились, словно парализованные. Повторный, уже двойной звук заставил всех устремить свой взор к тракту. На фоне зеленой полоски леса, что тянулась вдоль дороги, стояли две или три фигуры, с расстояния пятьсот-шестьсот метров было сложно рассмотреть, но твари, оповестив о своем появлении, вселяли страх и ужас в сердца людей, старающихся рассмотреть демонов. Многие воины, уже не обращая внимания на присутствующих на площади солдат Бруно, начали подниматься на стены города, когда с противоположной стороны в ущелье Пещер Водопадов раздался многотысячный рев орды.       Бруно быстро поднялся на несколько ступенек, ведущих на стену города, и начал давать распоряжения воинам. Несколько огненных шаров полетело в его сторону, выпущенных темными магами, которые по прежнему держали щиты и не пускали воинов Бруно в центр города. Маги оперативно отреагировали и прикрыли своего императора, но стало понятно, что воевать придется на два фронта. Не опасающиеся ни демонов, ни орды темные продолжали атаковать передние ряды, в большей степени нанося ущерб неприкрытым щитами городским стражам, чем воинам Бруно.       Хиноу смотрел, как из легкого тумана, спускающегося с гор, появляются первые ряды тварей. Желто-красная масса волной с удивительно большой скоростью заполнила всё пространство от гор до леса, широкой полосой отделяя подъем к водопадам от реки. Издавая громкое рычание и вой, твари двинулись в сторону города. Крики и шум раздались со стен, и страх отразился на лицах защитников города. Что-то крича, Бруно быстрым шагом ходил по стене города, раздавая приказы.       Тяжело вздохнув, старый архимаг достал из-за пазухи шкатулку и, открыв ее, несколько мгновений любовался идеально круглой, небольшой, размерами с яблоко, прозрачной сферой, по поверхности которой волнами расходились огненные всполохи.       Взяв Сферу в руки, архимаг еще раз посмотрел на приближение тварей разлома и, закрыв глаза, сосредоточился. Ощутив на ладонях легкое вибрирование и гул, Хиноу потянулся к той силе, что была вложена создателем в этот артефакт. Прошло уже несколько мгновений, и поверхность сферы начала словно плавиться, растекаться густой, прозрачной массой, медленно продвигаться к запястьям мага. Обхватив их, жидкость приняла форму наручей темного цвета с затейливым рисунком серебряных нитей, оканчивающихся шипами на внутренней поверхности. Окончательно сформировавшись, наручи резко защелкнулись, глубоко вгоняя в тело архимага свои шипы. Тихо простонав, мэтр развел руки в стороны и открыл глаза. Сконцентрировав все свое внимание на тварях разлома, Хиноу выпустил рвавшуюся внутри него силу. Воздух перед ним задрожал, пошел волнами, и стена пяти-семи метров в вышину и на добрых двести метров в высоту, словно прозрачная пленка, отгородила архимага от несущейся на него массы тварей. Одно мгновение, второе, и вот уже на поверхности пленки видны сначала очертания гор и пологого спуска. Вот появились первые изображения тварей, и рисунок пришел в движение. Легкая волна прошла по поверхности пленки, и первые твари, созданные сферой, вышли из нее и, набирая скорость, двинулись навстречу орде. ***       Нэн-Дейнус в который раз просматривал отчет своих подданных о произошедшем в Туманных болотах. То, что его армия будет уничтожена, он и сам знал, даже, можно сказать, надеялся на это, но действия и угрозы Инквизитора заставили его действовать вопреки всем его желаниям. Еще до того момента, как он стал Верховным некромантом и главой анклава, кое-кто уже пробовал атаковать империю, но безрезультатно. В последнее время смутное чувство тревоги постоянно окружало владыку. Понимая, к чему ведет игра инквизитора с призывом древнего божества, да и та сила, что притаилась в темном маге, говорила о скорых и очень неприятных изменениях в их привычной жизни. Небрежно откинув на стол листы с докладом, владыка медленным шагом, неторопливо подошел к небольшому столу в углу комнаты, на поверхности которого расположилась магическая карта их материка, мигая разными цветами, в зависимости от силы магических потоков, точек. И только он решил отойти от нее, как ярко-желтая, ослепляющая точка вспыхнула на карте, и в следующее мгновение резкая боль огнем обожгла запястья владыки. С тревогой посмотрев на карту и убедившись в своих подозрениях, он мгновенно вызвал секретаря.       Двери резко распахнулись, и с поклоном в комнату вошел молодой парень, держа в руках дощечку для записи, приготовившись выслушать приказы.       — Всех глав родов и старших магов срочно ко мне. На сборы двадцать минут. Предупреди: мы отправляемся в Алестинию. Пришло время. ***       О`Cано сладко потянулся и, перевернувшись на другой бок, подперев голову рукой, посмотрел на небольшой костерок, тихо потрескивающий в двух шагах от него. На берег озера, которое он случайно нашел на одной из планет недавно созданной системы, он начал приходит регулярно. Давно забытое чувство умиротворения и покоя, душевного спокойствия и наслаждения тишиной и запахами великолепного первозданного леса стали манить конструктора к себе все чаще и чаще.       — Как же ты был прав, друг мой. Мы действительно сильно отдалились от всего. Перестали чувствовать и получать удовольствие от прекрасного. Перестали ценить то, что создаем. Словно машины, делаем свое дело, напрочь забывая о душе.       И, словно в подтверждение его слов, где-то на грани его сознания что-то до боли знакомое вспышкой яркого, насыщенного силой света прокатилось по обетованному. Резко сев и тревожно посмотрев в «сторону» вспышки, пронизывая пространство и время, О`Сано усмехнулся и проговорил:       — Даже в небытии ты не перестаешь меня удивлять, друг мой. Созданная тобой сфера, О`Тлин, активирована. Становится всё интересней и интересней. Придется прерваться и посмотреть, как там дела у нашего подопечного…