Белое Чудо. Встреча.

      Три-четыре часа ушло на обследование зала, в который их забросило. Они нашли два проема под двери, которые вели из этой комнаты. Каменные створки одной были плотно закрыты и, очевидно, некогда открывались при помощи магии, вторые — слегка раскрыты, но щель была столь мала, что даже худенькая Хисоку не смогла протиснуться в узкий проход. Через него они рассмотрели длинный коридор, но вел ли он к выходу или вглубь храма — не известно. Усевшись на пол, недалеко от двери, думали, как выпутаться из сложившейся ситуации.       — Мэтр Шерханов, может, у вас получится расколоть каменные створки или хотя бы расширить проход? — неуверенным голосом спросила Хисоку.       Минуту или две тот молчал, потом нехотя ответил:       — Я, конечно, попробую, но я больше теоретик и боевой магией не занимался, - проговорил мэтр, и Хиси показалось, что в полной темноте зала последний опустил голову.       — Ну вы же знакомы с азами, умеете наносить удары, а я вам буду немного освещать место. Большие сферы у меня пока не получаются.       — Давай попробуем, — поднимаясь, выдавил из себя мэтр.       Хисоку быстро встала, сосредоточилась, почувствовала в груди жар силы и произнесла заклинание. На ее миниатюрной ладошке появился небольшой светящийся шарик, который прижимался к руке девушки, но никак не хотел разгораться, словно боялся окружающего их моря темноты. Но вот ей удалось заставить сферу зависнуть над ними, и мэтр подошел к двери, еще раз ее осмотрел, пощупал, сделал несколько шагов назад и начал произносить заклинание. В его исполнении это выглядело комично, и, возможно, в другой ситуации Хиси не отказала бы себе в удовольствии посмеяться над незадачливым волшебником, но сейчас именно от этого неумехи зависело, выберутся они или так и останутся тут. Шерханов неумело выполнял движения призыва или атаки (она так и не поняла, что он собирался делать), словно плохой танцор старался выполнить сложные па, но уже через секунду Шерханов выбросил вперед руку, и Хисока почувствовала, как волна силы прокатилась мимо нее и с грохотом ударилась в створку двери. Посыпались камни, и с пола поднялось облако пыли. Подойдя к двери ближе, она заметила, что створка отошла примерно на пять-семь сантиметров. Это было уже что-то, и с радостью в голосе она сказала Шерханову:       — Несколько таких ударов, и мы сможем выбраться отсюда. Мэтр, соберитесь, у вас все прекрасно получилось. И, если мы останемся живы, вы сможете с уверенностью рассказывать, что спасли нам обоим жизнь. ***       Как только Хорук и Костик ушли, молодой маг запер дверь и, подойдя к столу, присел на лавочку. Артем, смотревший все это время за действиями парня, проговорил:       — Алекс, что тебя тревожит? Не молчи.       Юноша посмотрел на Артема и с грустью в голосе сказал:       — Арти, я сам себя пугаю. Слишком много вопросов и совсем нет ответов. Еще вчера вечером я почувствовал, что произойдет что-то ужасное. Как? Кто я? Хиноу вам сказал про посох. А рассказал, что ему уже несколько тысяч лет, и я каким-то образом смог его активировать, причем, говорил на давно забытом мертвом языке? Я так и не смог ничего вспомнить. И это все меня убивает.       — Ну, оставим пока твой артефакт в покое. Что у тебя на личном фронте? Ты сказал ему? — проговорил Артем тихим и успокаивающим голосом.       Подняв глаза и посмотрев на Артема, Алекс с тоской ответил:       — Все как и прежде. Иногда мне кажется, что он меня просто жалеет. А сказать ему, что я чувствую... — юноша опустил глаза и тихо, почти шепотом сказал: — Мне страшно. И боюсь говорить, а в груди какое-то неясное чувство, что могу и не успеть сказать. Мы сейчас идем в проклятые земли, а что я могу и умею? Ничего. Я даже не пробовал ни разу боевую магию. Ты вон чемпион школы по рукопашному бою на шестах и палках, Хорук — мастер, Костя тоже чем-то занимался с отцом... то ли сабли, то ли шест... Вдруг от меня будет зависеть ваша жизнь, а я... — маг вновь опустил голову, затем резко встал, подошел к окну и, всматриваясь куда-то вдаль, проговорил: — Вот такие мысли, Артем.       — Я тебе так скажу: в ваши дела я лезть не буду, но один момент все же поведаю. Во время застолья после концерта ты пел песню, и так получилось, что я был недалеко от Костика. Он слышал все почти с самого начала, и, если бы ты только видел его лицо и глаза в этот момент... у тебя отпали бы все сомнения. Вы — два дурака. Страдаете, и никто не решается сказать первым. — Артем ухмыльнулся, глядя на смущающегося юношу. — Теперь о том, что нас ожидает. Ты думаешь, мне не страшно? — парень поднялся и подошел к Алексу, который так и стоял у окна. — Мне очень страшно, но там, — повернув к себе молодого мага и показывая в сторону гор, продолжил: — находится самый дорогой для меня человек. Та, без которой я просто не смогу жить и, поверь, свой страх я засуну врагам в задницу и разорву их на куски. А зная тебя... Мне хватило увидеть, как ты владеешь магией: ни один из наших наставников по боевой магии не может держать столько заклинаний одновременно, как ты. Мне кажется, мы, все вместе взятые, не обладаем и сотой доли мощи и возможностей, которыми обладаешь ты. Я лично не подхалимничаю и не собираюсь петь тебе дифирамбы, но мне стало спокойнее, и появилась уверенность, что мы спасем Хиси, когда Хиноу сказал, что с нами пойдешь ты. И посему хватит хандрить и загонять себя в угол. Просто будь собой. Ты — маг, и маг с большой буквы. Просто знай это и делай, что подсказывает тебе сердце, а мы — Костик и я — будем всегда рядом. Мы не станем нарываться на неприятности и ввязываться в драки. Думаешь, почему мы пришли без оружия? Все по той же причине. Арсенал в школе находится около административного корпуса, а в школе — предатель. Так что мы тихо проберемся, всех спасем и так же тихо вернемся.       Артем глянул в сторону дороги.       — Смотри, по-моему, вдалеке подвода... Поедем с комфортом. ***       — Мэтр, у вас получилось! — радостно крикнула Хисоку еле живому Шерханову.       Почти два часа он толкал и крушил стену. Волосы взмокли, лоб покрылся крупными каплями пота, а дышал учитель так, словно пробежал двадцать миль без остановки. Как только Хиси смогла протиснуться в проем двери, обессиленный мэтр прислонился к стене и тихо сполз по ней на пол. Едва переведя дух, он проговорил удаляющейся девушке:       — Я немного отдышусь. Ты бы не ходила одна. Мы, по-моему, были в Зале Призыва. Хотя храму триста лет, и неизвестно, какие тут у них есть ловушки. Подожди немного, и вместе будем выбираться.       Слова учителя заставили ее остановиться. Чернота коридора немного пугала, и нарваться на древние ловушки у нее не было никакого желания. Вернувшись в уже опостылевшую комнату, они решили немного отдохнуть и потом пойти на поиски выхода. ***       На подводе приехали трое: Хорук, Костя и его отец. Алекс увидел, как его друг спрыгнул с телеги и бросился к дому. Подбежав к молодому магу, он протянул ему кинжал в ножнах и проговорил:       — Я подумал, что посох у тебя есть, а ножичек может пригодиться. Он как раз подойдет к твоему поясу. Давай помогу прицепить, — и он задорно заулыбался, расстегая пояс молодого мага.       Когда с кинжалом закончили, собрались в домике и устроили небольшой совет. В итоге решили, что Рахиль, папа Кости, отвезет ребят до ущелья, а там они пешком пройдут вдоль скал почти до самого Храма. Только в одном месте им предстояло углубиться в лес на несколько миль, но это они рассчитывали проделать днем и очень быстро. Первая ночевка будет еще на своей земле, невдалеке от большака, что проходил по ущелью на ту сторону гор, где беспредельно властвовали кочевые племена. Но самое плохое было в том, что все понимали: у них на «хвосте» сидят инквизиторы. Потому решили выдвигаться немедленно и, по возможности, еще до темноты добраться до ущелья и переночевать там, а рано поутру отправиться в дорогу.       Сборы были недолгими. У отца Костика еще со времен постройки таверны остались плотные дорожные одеяла, котелки, крюки с веревками и прочая мелочь, что могла пригодиться в дороге. Рассевшись по двое, они тронулись в путь.       Хорук сидел рядом с Рахилем, и они о чем-то тихо переговаривались. Артем примостился посередине, а Алекс и Костя, свесив ноги с подводы, расположились по краям. Они выехали на большак и, прибавив хода четвероногому другу, быстро направились в сторону ущелья. Дорога изгибалась полукругом, словно хотела плавно вписаться в горный ландшафт. Одиноко стоящие, местами подпаленные деревья, как памятники минувших баталий, возвышались вдоль дороги и лениво махали им ветвями. Чем ближе путники приближались к ущелью, тем реже было слышно пение спиц, и гнетущая тишина не торопясь захватывала все окружающее пространство.       Подъехав к ущелью, Хорук ловко спрыгнул с подводы и, повернувшись к седокам, сказал:       — Заночуем вон в том подлеске, — он указал рукой на молодые деревца, росшие метрах в ста от дороги. — А рано утром, засветло отправимся в дорогу. Ужин по-быстрому, без костра. Привыкайте. И спать, — Мастер обратился к мальчикам: — Костя, порежь вяленое мясо, что взяли у отца, и раздай. Артем и Алекс, выгружаем вещи. Не хотелось бы, чтобы подводу увидели. Все, ребятки, за работу. ***       Тимофей наблюдал за всем происходящим. Его начинало бесить поведение Алекса. Он так спокойно реагировал на внимание со стороны этой деревенщины Константина, что хотелось придушить обоих. А тут его подопечный еще ввязался в эту сомнительную экспедицию по спасению девчонки. Надумал идти в проклятые земли. «Герой, — с сарказмом подумал сын Владыки. — Потом еще и вытаскивай его задницу». При упоминании о некоторых частях тела Алекса на лице у молодого бога заиграла похотливая улыбка. «Ладно, об этом потом. Нужно сходить к Янталаи и уточнить, что там за проклятье и какие сюрпризы могли приготовить жрецы». ***       Дождь давно закончился, но все вокруг было пропитано влагой. Темно-серые облака медленно плыли по небу, готовые в любой момент обрушить на головы незадачливых путешественников дополнительную порцию воды. Алекс сидел, прислонившись к дереву, и медленно пережевывал мясо. От нечего делать рассматривал своих товарищей, и кто что подобрал себе из оружия. Хорук привязал за спину пару искривленных сабель и столько же кинжалов на поясе. Артем подобрал себе боевой посох, отделанный металлическими полосами, покрытыми небольшими округлыми шипами. У Костика на поясе висел длинный прямой меч в ножнах из кожи какого-то животного. Все были вооружены и готовы к бою. Алекс невольно посмотрел на свой кинжал. Если дело дойдет до схватки, что он сможет сделать? Уже несколько раз он задавал себе этот вопрос, пытался вспомнить все то, что читал в библиотеке. Файеры, молнии, огненные шары, ледяные стрелы и так далее. Принцип их призыва и колдовства он знал, но на практике ни разу не пробовал. «Будем надеяться, что и не придется», - подумал молодой маг, заканчивая их короткий и не слишком изысканный ужин.       Первым дежурить вызвался Хорук, и ребята, расстелив одеяла, легли отдыхать.       Ночь пролетела в одно мгновение. Толком никто не выспался, но еще не появилось на горизонте солнце, как мастер всех разбудил. Быстро скатав одеяла, мальчики свернули свой импровизированный лагерь и двинулись в путь. Первым, как наиболее опытный, шел Хорук, за ним Алекс, потом Костя и Артем. ***       — Ну, еще немного, втяните живот, ну, еще чуть-чуть… — говорила Хисоку, помогая учителю пролезть в небольшое отверстие в створках каменных плит.       Сантиметр за сантиметром уставший преподаватель преодолевал дверной проем, невольно вспоминая недобрым словом свою тягу к выпечке. И все же ему кое-как удалось миновать, казалось, непреодолимое препятствие. Еще раз обернувшись и осмотрев узкий проем двери, невольно улыбнулся. Он по-прежнему тяжело дышал и, когда Хисоку собралась бежать вперед по коридору, сдавленным голосом крикнул:       — Стой. Собери горсть камней. Я буду светить, а ты кидай камни впереди нас. Чем больше их ударится об пол, тем лучше. Жрицы любили разные фокусы и с полом и со стенами. А мы в самом центре Храма. Так что давай не будем рисковать.       Девушка ничего не ответила, но, немного поразмыслив и дождавшись, когда учитель призовет сферу и осветит коридор, в котором они оказались, начала с пола подбирать камешки. Двигаясь неторопливо и кидая их впереди себя, они пошли по длинному коридору храма. Свет робко выхватывал из темноты небольшие участки, и путники могли рассмотреть, где находятся. Монотонно-серые стены древней кладки были абсолютно одинаковыми за каждым поворотом. Разобраться в хитросплетении небольших ниш, комнатушек и коридоров не представлялось возможным, и они шли, как говорится, по наитию.       Примерно через час Хисоку решила ставить крестики на стенах, подумав о возможности их движения по кругу. Проходя один зал за другим, решили не тратить время на осмотр помещений, а поскорее найти выход на поверхность и определить, по возможности, место, где они находятся.       — В каком бы месте мы не были, зная нашего архимага, — в какой-то момент проговорил Шерханов, словно прочитав мысли девушки, - спасательная команда будет собрана очень быстро. Все зависит только от того, на каком мы расстоянии от школы. Не хочу тебя пугать, но мне кажется, нас будут искать не только друзья, - проговорив это, мэтр указал рукой на еще один поворот коридора.       Войдя в него, они увидели довольно-таки широкую лестницу, ведущую к верхним этажам. Быстро поднявшись по ней, оказались в огромном зале. Воздух был пропитан влагой и, немного осмотревшись, они увидели, что через проем полуразрушенных дверей просачивается неяркий, но такой желанный свет. Быстро миновав зал и распахнув двери храма, Хисоку с учителем оказались на небольшой площадке, возвышающейся над окрестностями. Вниз вела широкая, местами разрушенная лестница, заканчивающаяся в центре некогда храмового двора с вымощенными дорожками, заросшими дикими растениями. Остатки зданий были поглощены лианами и покрыты мхом. Несколько мертвых, совершенно без коры деревьев с торчащими во все стороны надломленными ветвями заканчивали свой жизненный цикл по обе стороны дорожек. Полностью разрушенные стены двора очерчивали огромную территорию храма, но уже не могли его защитить от буйства флоры, что открывалась их взору.       Увидев причудливые формы деревьев, Шерханов проговорил:       — Мы в Проклятых землях, и нужно как можно быстрее отсюда убираться. Никакой магии, иначе нам конец. Пойдем в сторону гор, найдем пещеру и отдохнем. А дальше... — он замолчал, думая и взвешивая их шансы. — Дальше будем потихоньку двигаться вдоль гор. Правда мы так давно не ели… Может, найдем что из ягод. Но только не в лесу. Тут все ядовитое. Пошли, Хисоку. Тут нам оставаться нельзя. ***       — Некогда сотни паломников проходили здесь каждый день, везли больных и потерявших надежду на исцеление калек. Ущелье Куртыныш — это надежда, в примерном переводе с языка северных племен. Талгоссы, талги — проживающие на этой земле кочевники. И каждое племя больше походит на государство — без столицы, но со строгой иерархией. Они ревностно оберегают свои границы, ведут войны с соседями, торгуют и при этом не строят города и поселки. Наверное, поэтому у них сильно развита поисковая магия. Каким образом они находят и отслеживают все перемещения по своей территории — неизвестно, но стоит въехать без позволения князя на его территорию, как из-под земли появляются воины. Вот потому мы и идем пешком. Есть шанс проскочить незамеченными, — говорил идущий впереди Хорук.       Дорога, по которой они шли, была довольно широкой и ровной. Годами многие и многие ноги и копыта стирали колдобины и утрамбовывали грунт, но мелкий гравий от камней всё же затруднял движение. Дорога петляла меж отвесными скалами, иногда сужаясь до двух метров, а местами расширяясь на добрую сотню. Темные тучи над головой и жиденькое освещение ущелья не способствовали ни разговорам, ни хорошему настроению. «Голый камень и скалы», — думал Алекс, слушая мастера и осматривая все вокруг.       — Примерное через час-полтора минуем ущелье и выйдем на Толгосские земли. Свернем с дороги и пойдем вдоль скал вплоть до самого леса, — сказал Хорук и замолчал, немного прибавив шаг. ***       — Мой господин шлет вам искреннее пожелание удачи во всех ваших делах и надеется на вашу помощь в поимке нескольких заблудших, что сейчас скрываются в Проклятых лесах. И в качестве благодарности за ваше беспокойство и помощь передает небольшой подарок, — садовник на вытянутой руке держал ларец, а сам при этом склонился в почтительном поклоне.       Не желая больше совершать ошибок, он решил обратиться к одному из князей Толгосских земель, надеясь нанять проводников-воинов. Появившийся из тени шатра воин принял ларец, открыл и, наклонившись, показал князю. Восседавший на горе подушек тучный мужчина, одетый в несколько халатов и с непокрытой головой, удовлетворенно кивнул и скрипучим голосом проговорил:       — И сколько отступников бегает по моим землям?       — Убежало двое, но им могут прийти на помощь наши враги с магом, — сказал садовник, намеренно скрывая личности.       — Маги нам не страшны. Эликсиры темных неплохо с ними справляются, а из леса мы их выкурим, до Куртыша проводим, а дальше — сами. Рахим! — громко выкрикнул князь.       В шатер быстро, с поклоном вошел один из слуг.       — Возьми пятьдесят воинов и помоги нашему гостю, да и в лес далеко не суйтесь, нечего колдуну работы добавлять, - проговорил Толгосский владыка и небрежно махнул рукой, давая понять, что аудиенция закончена.       Садовник, склонившись в поклоне, вышел из шатра и, довольный, потер руки. «Уж теперь-то от него никто не скроется», — подумал он. ***       — Ты хоть примерно представляешь, сколько времени мы провели в храме? — спросил Шерханов, с трудом переставляя ноги по каменной крошке, устилающей подножия гор.       — Наверное, два с лишним дня, может, чуть больше. Нас должны искать, — ответила Хисоку, с надеждой всматриваясь в однообразный пейзаж горного хребта. — Найти бы пещерку, да и передохнуть немного. Про еду я вообще молчу, меня уже шатает от голода.       — Сейчас обогнем этот «холмик» и вплотную подойдем к горам, там должны быть пещеры, — больше убеждая себя, чем ученицу, проговорил мэтр. ***       — Вот она, Толгосская земля — бескрайние степи. А вон там, — Хорук показал в сторону темного пятна на горизонте, вплотную касающегося скал, — проклятый лес с храмом. Если пойдем быстрым шагом, возможно, к закату будем в его пределах.       Алекс смотрел на раскинувшееся перед ним зеленое море травы, скрывающееся где-то вдали. Тяжелые серые тучи висели над ними, словно одеялом, накрывая все вокруг полумраком, навивающим гнетущее чувство тревоги. Далеко, у самого горизонта, располагалась цель их путешествия, и все с тревогой и надеждой смотрели вдаль.       — Отдыхать нам некогда. Уходим с дороги и будем надеяться, что не нарвемся на патруль кочевников.       — Они знают, что мы здесь, — тихо проговорил Алекс, но все услышали и взглянули на него, ожидая, что он продолжит или пояснит свою мысль. — Объяснить сложно, но только что на нас внимательно «посмотрели», и скоро нужно ждать гостей. Я попробую прикрыть, но необходимо быстрее уходить. Как можно дальше.       Алекс бросил взгляд на остальных. Мастер оставался спокоен, но все его тело натянулось, словно струна. Как хищник перед прыжком. Артем и Костя смотрели настороженно, положив ладони на рукояти оружия. Степь и лес — и там находятся те, кто ждет их помощи.       — Идем быстро и молча, при опасности — просто замрите, нас они больше увидеть не смогут, — призвав посох, молодой маг произнес несколько заклинаний, и по одежде путников прошла волна света, оставляя за собой слабое мерцание, в вспышках которого отражалась окружающая их местность.       — Вперед, друзья.