Храм забытых богов

— Итак Вероника тебя разместят в офицерском корпусе, Рейса предупредили о твоем прибытии, он лично займется твоим обучением. — Нет так не пойдет — решительно мотнула головой Вероника, упрямо нахмурившись — пусть поселят меня в обычной казарме вместе со всеми, и я не хочу чтобы все знали кто я, в смысле чья дочь. И так все достали уже, ходят вокруг меня на цыпочках, даже вздохнуть лишний раз боятся только что пылинки с меня не сдувают. Я хочу быть простым новобранцем и точка. — Ладно, будь по-твоему — ухмыльнувшись, пожал плечом Линдон —, но учти тебе будет сложно вписаться в их ряды. К нам ведь прибывают в основном бывшие бойцы колониальной пехоты, наемники у каждого из них свои тараканы в голове… — Ничего мне не привыкать, я прожила три месяца в джунглях среди аборигенов во время своей первой практики, правда со мной были друзья, но мы выжили. Сомневаюсь, что будет сложнее, к тому же я знаю, как обращаться с солдафонами… ой простите. — Проехали — отмахнулся Линдон с усмешкой — ты уже большая девочка и я верю, что ты не пропадешь. Только твой отец будет в ярости… — Папа слишком меня опекает… я уже взрослая. — Конечно, а я о чем? Но ты для него всегда будешь единственным и любимым ребенком, которого нужно защищать и опекать. Пора уже к этому привыкнуть, его не изменить. Иди собирайся, приземление через два часа. Вероника слегка поклонилась и пулей выскочила из кабинета. Ей не терпелось увидеть новую планету, и поделиться своей радостью с Кимом. Друг нашелся в закутке архива. Он сидел на кресле закинув длинные ноги на край стола, лузгая семечки, рядом с клавиатурой уже скопилась приличная горка скорлупок. Ким глубокомысленно смотрел в потолок, в то время как на мониторе компьютера мелькали строчки выполняемой программы на черном фоне, мелькали то и дело открываясь и закрываясь дополнительные программные окна. — Ты не сильно занят? — с насмешкой в голосе поинтересовалась Вероника, оперевшись плечом о полку с инфокристаллами. — Ой Вероника! Наконец-то хоть одна живая душа появилась, а то я тут уже со скуки загибаюсь, программа пашет во всю, мне даже делать ничего не приходится. — обрадовался появлению подруги Ким, тут же убрав ноги со стола. — Это заметно… мы скоро приземляемся, ты вещи собрал? — Неа, меня оставили здесь. Я им для чего-то там нужен. — Тогда до скорой встречи Ким — Вероника порывисто обняла друга за шею и чмокнула в щеку слегка опешившего парня, тот осторожно похлопал ее по плечу, смущенно улыбаясь чуть ли не до ушей. — Удачи Вероника, вернешься с этого лагеря крутой девушкой. Я столько о нем слышал всякого… И да не давай себя в обиду. — Не беспокойся за меня, все я побежала, у меня еще сумка не собрана. — Пока. — Тяжело вздохнул Ким, проводив девушку печальным взглядом и снова закинул ноги на столешницу. *** Фарзен-дханʼкл внимательно прислушиваясь к окружающим его джунглям, скользил в поисках своей цели. Следовало соблюдать осторожность и постараться не попасться на глаза лесным науду, они любили бить из засады, а противоядия от яда их стрел найти не так-то просто. Разведчик остановился на этой богатой дичью планете чтобы пополнить запасы пищи на пути к центральным системам. Он давно мечтал побывать в тех местах, с тех самых пор как юнцом впервые услышал истории от Странника, неведомые монстры и новые опасности будоражили воображение юного Охотника. Теперь, когда он стал Вольным, Фарзен-дханʼклу впервые выпала возможность осуществить свои давние планы. Прежде текущие дела просто не оставляли времени на это. Фарзен-дханʼкл сам определял свой курс и ставил перед собой задачи, независимо от решения и распоряжений Вожака и ему это начинало нравиться. Разумеется, если клану понадобиться вдруг призвать своих Воинов, он откликнется, сделает свою работу и снова отправится странствовать, принося редкие трофеи и славу, ну и конечно же, информацию о новых охотугодьях, а так же о богатых полезными ископаемыми планетах. Постоянное напряжение во время Охоты и тренировок приглушали боль и чувство вины потери уманки. Фарзен-дханʼкл сам не до конца понимал почему она его так зацепила, но осознание того что он не смог помочь ей, хотя был так близко, било по его самолюбию. Отчаянный ментальный крик уманки и тьма, поглотившая хрупкую гибкую фигурку… Яут досадливо рыкнул, отгоняя непрошеное видение, и присмотрелся к небольшому стаду травоядных, что паслось на поляне неподалеку от дерева, на ветви которого он стоял. Один из них отошел от основной массы и беспечно пощипывал травку, приближаясь к подножию дерева, где его поджидал Фарзен-дханʼкл. Воин натянул тетиву мощного короткого лука, зверь вскинул голову, тревожно всхрапнув, принюхиваясь, но ветер дул в другую сторону. Тетива шлепнула о перчатку, и зверь упал пораженный в шею, остальное стадо испуганно шарахнулось в сторону, Фарзен-дханʼкл поспешил подобрать добычу и скрылся в листве, забросив увесистую тушу на плечо. Благополучно добравшись до своего корабля, скрытого в режиме невидимости, Фарзен-дханʼкл разделал тушу и убрал мясо в холодильную камеру. Легкий маневренный корабль покинул планету джунглей, лишь след среди густых облаков низко повисших над кронами указывали на то, что он был здесь, но вскоре затянулся и он. Коренастая фигура, пошатываясь, вышла из зарослей, проводив взглядом скрывшийся в вышине корабль. Последняя надежда для его племени только что ускользнула. Около месяца назад почти всех лесных науду поразила неведомая болезнь, не помогало ничего, ни лекарства дарованные лесом, ни заговоры, крепкий иммунитет сдавал, быстрее всех погибали детеныши и самки. Болезнь сжигала диких за несколько дней, причиняя страшные страдания — из глаз и открытых не заживающих язв сочился твей, вскоре все внутренние органы отказывали один за другим и заболевший умирал. Бтей-кхан видел, как прибыл яут, но слишком ослаб, чтобы натянуть тетиву лука с отравленной стрелой, а чтобы выстрелить из трубочки следовало подойти ближе, но опытный воин постоянно был настороже, поэтому дикий решил подкараулить его, когда тот вернется, в более удобном месте. Но болезнь брала свое, он не помнил когда отключился, рухнув на покрытую палой листвой землю во время своей засады. А теперь слишком поздно… они все уже мертвецы, лишь медицина этих науду могла помочь побороть болезнь, забрать лекарства с корабля было единственным выходом… он подвел свое племя… *** Тема сна Фарзен-дханʼкла «Реквием» — Эпидемия. Фарзен-дханʼкл погрузился в беспокойный сон. Ему снова снилась его уманка, но на этот раз несколько иначе. Резкие крики незнакомых птиц, реющих над поверхностью волн, мягкий песок пляжа под босыми ступнями. Фарзен-дханʼкл мельком оглядел себя — он был лишь в одной юсе, день сгорал на горизонте ярким закатом, солнце утопало в океане, уманы назвали бы этот пейзаж прекрасным и умиротворяющим. Иногда яут завидовал их зрению, недоступное его глазам. Навстречу вдоль полосы прибоя к нему шла уманка, черные волосы свободно спадали до поясницы, легкое платьице до колен соблазнительно подчеркивало все округлости гибкого тела, босые изящные ступни разбивали мелкий прибой. Она подошла, ее глаза лучились счастьем, маленькие ладошки коснулись груди Фарзен-дханʼкла, уманка прижалась к нему всем телом, руки сами легли на тонкую талию. — Я ведь не успела тогда тебе сказать, кое-что важное — певуче проговорила уманка, запрокинув голову и глядя в его глаза — я люблю тебя, ты нужен мне Фарзен-дханʼкл! — Это всего лишь сон… ты же погибла… — сдавленно прорычал Фарзен-дханʼкл, нежно прижимая к себе самочку, ощущая под тонкой тканью платья жар тела уманки, даже пахла она так же… словно живая, это был не фантом… Внезапно какая-то сила начала их растаскивать в стороны, горизонт затянуло тучами, уманка отчаянно цеплялась за руки Фарзен-дханʼкла, а в глазах застыла мольба… «не отпускай», как тогда под храмом. Но сильный порыв холодного ветра вырвал хрупкую фигурку из его рук и унес в чернеющую даль. «Ты нужен мне!» — как эхо прозвучал издали ее голос. Фарзен-дханʼкл рывком проснулся, вскочив на ложе в своем отсеке, сердца бились в бешеном ритме. Возможно, его сожаление и не готовность принять гибель уманки порождало эти сны, а может… нет, она просто не могла выжить после такого падения. Никто бы не выжил. «Кетану, да что же это такое, почему она и в смерти не может найти покой?! Зачем продолжает тревожить меня?» *** Вероника сошла с трапа вместе со всеми новобранцами. Их оказалось не так уж и много — крепкая мулатка с острым взглядом, Майк и один на вид бывалый морпех в кожанке и джинсах. Их встречал высокий сухопарый военный, суровое лицо и жесткий пронзительный взгляд серых глаз создавали о нем впечатление как человека волевого, редко идущего на компромисс. — Добро пожаловать на Терру -4, юные Волки… Я полковник Фалкс, в мою задачу входит к концу сезона выковать из вас нечто достойное называться Волком. Сегодня вам дадут возможность осмотреться и освоиться на новом месте. Но с завтрашнего дня начнется ваша дрессировка… Запомните, отныне не имеет значения ни ваши прошлые заслуги, ни ваш возраст, ни ваши навыки. — Тут он неожиданно остро усмехнулся, Веронике тут же захотелось спрятаться за широкую спину морпеха, когда медленно обведя взглядом их разношерстную компанию, он на некоторое время задержал свой взор холодных глаз на ней. — Теперь ваша жизнь начинается с чистого листа. Следуйте за мной. Терра-4 — планета с ровным и сравнительно мягким климатом. В ее рельефе преобладали равнины и гористые местности, не превышавшие нескольких тысяч километров, небольшие снежные шапки виднелись вдали. Растительность больше походила на ту, что произрастет в средней полосе Земли. Вероника прочла информацию о ней за час до приземления, и поделилась своими выводами с остальными новобранцами. Те только плечами пожали. После короткого инструктажа по технике безопасности их разместили в казармах. Вероника впервые видела подобные помещения, ведь прежде они жили отдельно от рядового состава в более комфортабельных условиях. Больше всего девушку шокировало известие о том что на весь этаж всего одна общая душевая. Комната представляла из себя вполне стандартный набор — стол, два стула, тумбочки у кроватей с жесткими на вид матрасами, железные сундуки с кодовым замком у изножья, вот и все убранство. Вероника со вздохом кинула свой рюкзак на кровать и для пробы присела на нее, мда уж, вот вам и экстрим во всей красе — жизнь в роли простого бойца. Но переигрывать свое решение она не собиралась. — О, так значит ты моя соседка, да? — в комнату зашла знакомая по перелету мулатка, скинула с плеча широкий ремень своей армейской сумки цвета хаки, та тяжело свалилась возле кровати — вид у тебя довольно кислый, по тебе не скажешь что ты из наших, слишком красивая да и ручки у тебя нежные. — Если ты о том что я не из военных то пожалуй ты права. Но меня обучили самозащите и стрелять я умею. — Извини если задела — подняла ладони кверху женщина, усмехнувшись — я Мерседес, а тебя как звать? — Вероника. — Необычное имя, ты с какой колонии? — Ну, вообще-то мои родители с Земли, а сама я родилась в космосе, где-то между Землей и Марсом — Вероника улыбнулась, вспомнив рассказ о своем рождении, ей всегда говорили, что она наполовину марсианка. — Получается ты у нас чистокровная землянка — весело хмыкнула Мерседес — ну, а я с Нова Терры. — Красивая планета. — Ага… Ты уже разложила свои вещи? — А куда? Шкафа тут я что-то не заметила, к тому же у меня не так уж и много вещей. Всего пара рубашек и запасные джинсы. — Вот твой платяной шкаф, принцесса — женщина похлопала по железному ящику рядом со своей кроватью — все ценное складывай сюда, задавай пароль и спи спокойно, остальное расческу там или еще что в тумбочку, понятно? — Угу… — кивнула Вероника, вытащила из многострадального рюкзака свои немного численные пожитки. Рубашки ей пожертвовала Жаннис, у них был одинаковые размер и рост, джинсы нашлись на складе. Прежняя ее одежда просто-напросто пришла в негодность и ее выбросили. Щетку для волос и футляр с принадлежностями она выложила на тумбочку, вещи аккуратно уложила на полку, внутрь, затем положила рюкзак в металлический короб, захлопнула крышку, автоматически у нее попросили задать пароль. Закончив, Вероника встала с корточек и потянулась. — Милая вещица — женщина с любопытством повертела в руках расческу с тонкой резьбой по краям и на ручке, и положила на место — дорогая небось? — Мне ее мама прислала на день рождения, кажется это красное дерево и эмаль — пожала плечами Вероника, для нее подобные мелочи не имели особого значения. — Пошли, прогуляемся, чего здесь сидеть. Пока время есть можно поглядеть как да что тут — предложила соседка по комнате, уже разобравшись со своими вещами — она просто запихнула свою сумку в ящик и захлопнула крышку. — Идем. Что сразу же бросалось в глаза так это аккуратные палисадники перед каждым корпусом армейского типа, здания не превышали трех этажей и отличались друг от друга разве что планировкой. И еще одно отличие ото всех военных баз, виденных Вероникой за всю свою жизнь — по дорожкам, посыпанных гравием не бегали рядовые, распевая бравые песни. Каждый боец жил по установленным правилам и распорядку дня. Завернув куда-то в сторону, где как указывалась на карте, которую им скинули в деки во время инструктажа, находилась зона для тренировок, они увидели иную сторону этого поселения. Все что они видели до этого был всего лишь фасад, призванный настроить на верный ритм новоприбывших, подарить ощущение покоя и безопасности. Даже привычная ко всему Мерседес распахнула свои глазищи в изумленном восхищении. Почти на километр, так по крайней мере казалось, на сколько хватало взгляда, раскинулись различные полосы с препятствиями; кое-где торчали самые настоящие скалы, похоже их специально сюда притащили, автоматические ловушки и маховики на всем маршруте, подъемы и спуски в виде стволов деревьев, выглядевшие так словно их перенесли откуда-то из джунглей, тренировочные площадки со странными приспособлениями, висячие мосты и многое другое. Неподалеку блестело в свете солнца небольшое озеро, явно искусственного происхождения, на его поверхности темнели быстрые лодки, управляемые сильными гребцами. Присмотревшись повнимательнее, можно было заметить, что все это пространство разделено на несколько секторов — чем дальше от центра, тем сложнее испытания. Вероника заметила тренировавшихся неподалеку парней и решила подойти поближе, стиль боя она так и не смогла опознать. Веронике стало любопытно и  ей захотелось рассмотреть их получше. Крепкий командир четко спокойным тоном отдавал приказы десятку бойцов разного возраста, тренировавшиеся рукопашному бою, при необходимости показывая особо сложные приемы, давая советы и наставления. — Никогда не видела чтобы кого-то так тренировали, обычно офицеры в армии орут так что вздрагиваешь, и не ставят рядовых ни во что. Странные у них движения, ничего подобного не видела. Нас такому в академии не учили… — Отдых! — скомандовал Волк, заметив подошедших. Его подопечные тут же уселись на посыпанную песком площадку, с интересом поглядывая на парочку девушек, переговариваясь между собой вполголоса. — Детишки, вы что здесь потеряли? Ваша песочница в другой стороне. — Мы просто гуляем — вспыхнула от возмущения Вероника под пристальным взглядом мужчины. Да чем их вообще кормят-то, что они такими высокими становятся? Вроде вон, те, что отдыхают в сторонке вполне себе обычные парни. Ей уже надоело постоянно задирать голову при разговоре с Волками, скоро шея затекать начнет. — А-аа, так вы новенькие? Не забудьте, что скоро у вас обед по расписанию, и советую в центр тренировочного поля не забредать. Шли бы вы на полянку, там для вас безопасно. — Ладно, понятно, пошли отсюда Вероника, пусть мальчики дальше в своей песочнице кувыркаются — заявила Мерседес, разворачиваясь с презрительной миной — Надо же сколько у них, у этих старших, гонору… — возмутилась она, когда они отошли подальше. — Это он еще вежливо нас послал — пожала плечами Вероника, убирая за ухо прядку, выбившуюся из прически. *** Наутро сирена согнала новобранцев с относительно уютных кроватей. Фалкс возник на пороге их комнаты и скомандовал подъем. Вместо вчерашнего серого мундира на нем была легкая футболка, брюки свободного кроя и удобные берцы. — Через пять минут сбор на плацу и не забудьте заправить кровать — распорядился он и вышел. Мерседес быстро оделась и заправила постель, в то время как Вероника с трудом разлепив глаза пыталась сообразить что вообще происходит. За окном еще не рассвело. С нее грубо стянули одеяло, вытолкнули из кровати, мощный толчок крепких ладоней под лопатки задал направление к умывальнику. Вероника по инерции прошагала в этом направлении с одним открытым глазом и сонно промычала что-то недовольное хриплым голосом. — Подъем принцесса! — гаркнула ей в чуть ли не в ухо Мерседес — я застелю твою постельку, шевелись! — Девушка недовольно поморщилась, невольно вздрогнув от последовавшего за тычком окрика, быстро умылась и, развернувшись, едва успела поймать в воздухе брошенную ей рубашку и штаны. — Давай пошевеливайся! Две минуты бегом, бегом! — кажется, наемнице доставляло огромное удовольствие командовать ею. — Ты ползешь как улитка! Мы на сбор опоздаем! Тут тебе не курорт, а армия! Черт! Ну и повезло же мне с такой неженкой! — язвительно высказывалась Мерседес, таща за руку все еще сонную Веронику, у той не было ни сил, ни желания отвечать, хотя на языке вертелось несколько колкостей в адрес соседки. Стоило признать, что Вероника уже отвыкла от ранних побудок и муштры. В детстве, когда отец утром заходил за ней на тренировку, она уже была готова, а постель идеально заправлена. Веронике нравилось вдыхать утренний свежий воздух, чувствовать, как по всему телу разливается сила, а после тренировок, от которых приятно ломило тело, они вместе шли встречать рассвет, забравшись на какую-нибудь возвышенность. Свободный график и полное отсутствие контроля порядком расслабили Веронику за все годы учебы. Когда они вывалились из дверей, все уже построились ровной шеренгой вытянушись по стойке «смирно» перед командиром. Вероника на прицепе у женщины встала в конец шеренги, куда ее впихнули сильные руки той. — Горе ты луковое, встань ровно! — прошипела, не поворачивая головы Мерседес девушке. Вероника стояла в расслабленной позе, потому как, если она сейчас вытянется как остальные, то обязательно упадет и уснет. — Вижу, не все еще проснулись — насмешливо хмыкнул Фалкс, заметив состояние Вероники, остальные выглядели свежо и бодро — направо! И побежали за мной, бодрее! Прикосновение к лицу утреннего прохладного воздуха привело в чувство Веронику куда лучше холодной воды из-под крана. Миновав приземистые строения, относительно ровная шеренга направилась к западному краю зоны тренировок. Они остановились перед площадкой, на которой ровными рядами были расположены несколько видов турников, козлов, бревен на низких опорах, и вертикальных лестниц с перекладинами, как на детских площадках с той лишь разницей, что некоторые из них достигали высотой около четырех метров. Чуть в стороне была расположена относительно короткая полоса препятствий, разглядеть, что именно из себя она представляла, было довольно сложно, дальний ее конец терялся в предрассветном полумраке. — Это теперь ваша территория. Хорошенько запомните ее местоположение, здесь вы будете тренироваться первое время. Запомните, ваше развитие полностью зависит от вашего желания и стремления. Кто-то покинет песочницу раньше, кто-то позже. Вольно. Приступайте к разминке. — Сэр, разрешите обратиться? — вперед вышел крепкий мужчина, по виду вроде из колониальной пехоты, получив короткий кивок, он продолжил, слегка запинаясь от волнения — сэр, вы не сказали, что именно нам делать. Какие упражнения выполнять? — Был приказ разминаться, для вас этого не достаточно? — спокойно ответил Волк, пряча улыбку. — Так точно сэр. — Класс, чур я туда! — встрепенулась уже полностью проснувшаяся Вероника и побежала в сторону горизонтально уложенных бревен. Мерседес вздохнула, закатив глаза, и приступила к выполнению легких разминочных упражнений, чтобы разогреть мышцы. — Ну, прямо как дите, к вечеру она же будет от боли загибаться, сэр… — Это ее выбор, пусть побегает, понимание приходит с опытом. Вероника пробежала по бревну, забралась на самую высокую лестницу, перекинула ногу через верхнюю перекладину и невольно задержалась. Горизонт окрасился нежно розовыми и золотыми красками, внезапно брызнув пронзительными лучами света, медленно показался край огромного солнечного диска. Прогоняя тьму, воинство света решительно наступало на темнеющий вдали небосвод, тьма огрызалась, но отступала, неохотно сдавая свои позиции. Наконец небо окрасилось золотом, приобретая нежно-голубоватый оттенок, знаменуя приход нового дня. Щебетали птахи, мимо пролетело первое насекомое, приветствуя светило. Взгляд упал вниз, и Вероника почувствовала, как желудок ухнул куда-то к пяткам. Замеченная ранее полоса препятствий была не похожа ни на что прежде виденное ею. Помимо перекладин, подъемов и спусков посередине нее располагалось широкое бревно, по бокам которого на толстых канатах, висели мешки, набитые песком, обмотанные ветошью для смягчения удара палицы и дубины, плюс ко всему ближе к концу полосы виднелись вращающиеся мельницы, внизу для мягкого приземления лежали барханы мелкого белоснежного песка. «Если это песочница, то я уже боюсь предположить, как выглядит у них настоящая площадка для игр» — Эй, принцесса ты там уснула? — донесся снизу окрик Мерседес — слезай, давай! — Щас… Спустившись, Вероника присоединилась к остальным. Мужчины на нее недовольно косились, привыкшие к образцовому поведению и выполнению приказов, с выражением на лицах — мол, что эта красотка вообще тут забыла. Фалкс же словно не замечал неуставного поведения девушки. — Теперь, когда вы достаточно разогрелись, можете приступить к упражнениям. Видите ту полосу препятствий? Я не ожидаю, что вы пройдете ее с первого раза, да и со второго тоже. Вперед, шагом марш! Бравые морпехи и иже с ними бодро рванули покорять указанную полосу препятствий, Вероника немного задержалась в хвосте, желая посмотреть, что из этого выйдет. Первый же вояка лихо перемахнув через вертикальные перекладины, побежал пару шагов по казалось бы, такому мягкому песочку и увяз по колено. — Зыбучие пески такая коварная штука, запомните — внешность всегда обманчива. Не все что выглядит милым и безобидным на самом деле таковым является. Морпех, выругавшись, залез с босыми ногами на торчащий из песка пенек и наклонившись, кряхтя от натуги вытащил увязшие в жиже берцы. — На многих планетах такие пеньки заселяют различные насекомые, и они редко бывают терпимы к нарушителям. Собравшийся обуться морпех, стоя на одной ноге, поднял голову, недоуменно приподняв брови, и тут же подскочил как ужаленный, заорав благим матом. Отшвырнув обувку, он бодрыми скачками вернулся по пенькам к началу полосы препятствий и быстро захлопал ладонями по голым щиколоткам. — Муравьи любят устраивать в нашем инвентаре жилища, я только вчера заметил тут колонию подземных муравьишек, видимо недавно пришли. Это природа… всегда найдет себе место, порой самое неожиданное — невозмутимо заметил Фалкс, внимательно наблюдая за новичком — обувь подбери. Ну, кто следующий? Вероника благополучно преодолела и пеньки, и зыбучий песок, и кованые упоры над водой, которые неожиданно уходили из-под ног, по подвесным канатам добравшись до бревна. Она смотрела на ждавшее впереди испытание, а мешки и оружие великанов мерно покачивались на крепких канатах, в ожидании своей следующей жертвы, которая улетит с бревна на песок. Вдохнув в грудь воздуха, она побежала, и тут же все пришло в движение. Кажется, бревно специально натерли воском, подошва обуви скользила, Вероника пригнула голову, увернулась от второго, летящего на нее мешка. Конец бревна уже был недалеко, и тут сбоку неожиданно появилась палица, смахнув как пушинку девушку, она вернулась на свое место. Вероника упав на мягкую поверхность, вскочила вся красная от возмущения и стыда, зачерпывая песок берцами, она подошла к наставнику. — Этой фиговины не было, когда я была в начале, я все просчитала, я попадала точно в ритм их движения! — Разумеется, не было. Никогда не расслабляйся, даже когда тебе кажется, что победа близка, возможно, это видение ошибочно. Жизнь невозможно просчитать, всегда будь готова к неожиданностям — поучительно произнес Фалкс, внимательно смотря на запыхавшуюся девушку. За спиной Вероники раздался очередной вопль и матюги. — Чтобы научиться действовать, нужно разучиться думать… доверяй своим чувствам. — Да, сэр — ворчливо прохрипел подошедший десантник, стряхивая с коротких волос песок. — Ну что ж вы неплохо сегодня себя показали, вполне сносно для начинающих. Вольно, увидимся вечером. — Через пару часов подвел итог занятиям Волк, оглядев измотанных, злых и лохматых бойцов, вытряхивающих из одежды песок, тихо ругающихся сквозь зубы. Их десяток пошел, точнее поплелся от своей «песочницы» по направлению к душевым. Майк подошел к усталой Веронике, тепло улыбаясь. — Привет Вероника, прости, что раньше не приходил навестить тебя там, на крейсере, дела замотали. Я рад, что ты выжила. — Привет. Спасибо. Как тебе тренировка? — улыбнулась в ответ Вероника. — Нестандартный подход у этого Фалска, ничего не скажешь, но мне понравилось. — Здорово, я Мерседес —рядом возникла соседка по комнате, Майк с приятной улыбкой пожал женщине руку —, а вы? .. — Мы вместе выбирались с зараженной колонии, он мне жизнь спас — улыбнулась Вероника, мужчина только тихо хмыкнул, с интересом разглядывая мулатку. — Ясненько, а вот и наша купальня — кивнула Мерседес на здание впереди. Им выдали махровые полотенца, размером с простыню, банные принадлежности и чистую одежду. Из общей раздевалки коридор выводил исходящее паром помещение, за шумом струй воды терялись голоса мывшихся. Вероника покраснев, смущенно отвернулась, и пока остальные раздевались, заглянула за угол коридора, что вел к душевым. — Эй, принцесса ты, что мыться не собираешься? — Я потом — промямлила Вероника, присев на скамью, старательно изучая пыльные носки своих берцев — иди, мойся. — Ну ладно — пожала плечами мулатка, хлопнув Веронику по плечу — скромняшка. Подождав когда все помоются и оденутся, Вероника быстро стянула пропитавшуюся потом одежду, и рысью пробежалась по коридору босиком, прижимая к груди полотенце. Повесив его на крючок в стене, она встала под большую металлическую лейку и взвизгнув выскочила из-под ледяных струй воды. Кто-то из ребят выставил для себя низкую температуру. Кое-как отрегулировав душ, Вероника с наслаждением смыла с себя пот и грязь. Она скорее почувствовала, чем увидела, как кто-то прошел за спиной, но когда обернулась, никого не заметила. Закончив с водными процедурами Вероника направилась к выходу, не успела она снять с вешалки полотенце, как ее прижали к стене. В ухо страстно задышали, сильные руки грубо стиснули груди. — Привет красотка, вот наконец, мы и остались одни — прохрипел над ней голос одного из новобранцев, Вероника почувствовала, как в нее сзади уперлось его отвердевшее мужество. Резко взмахнув рукой, она попала насильнику по носу, отшатнувшись, тот попытался схватить ее за волосы, Вероника захватила запястье и вывернула ему руку, поскользнулась на влажном полу, но запястья противника не выпустила, продолжая движение, всем весом наваливаясь на его руку, чтобы удержать равновесие. Раздался сухой хруст, они вместе упали на пол, Вероника тут же откатилась от рычащего от боли мужчины и вскочила на ноги, он придерживал сломанное запястье другой рукой, начиная подниматься с колена. Девушка с размаху ударила его ногой в грудь и убежала. Поспешно натянув одежду на влажное тело, Вероника, подхватив свои грязные берцы, босиком выбежала из раздевалки, вслед ей неслись гневные вопли покалеченного насильника. *** — Первый день на планете, а у нас уже происшествие — спустя час выговаривал ей Фалкс, сидя в своем кабинете. Оказывается, Майк с Мерседес решили подождать, когда она накупается чтобы потом вместе пойти обедать. И когда Вероника вылетела из здания, ее едва успели перехватить, насильник умудрился куда-то скрыться, пока они выясняли у напуганной девушки, с чего это вдруг она решила побегать по бетону босиком — поясни что произошло? — Ничего… — буркнула Вероника внимательно разглядывая гладкую поверхность столешницы — я увидела… в душе какую-то живность и испугалась. — Хм, знаешь Дик утверждал, что сломал руку, когда мылся в душе. Поскользнулся, упал, гипс. Причем примерно в то же время, видимо эта твоя неведома зверюшка тоже его напугала. Интересное совпадение. Учти, если дело обстояла иначе, самосуда я здесь не потерплю. Он ведь напал на тебя, ведь так? Вероника хмуро кивнула, досадуя на себя. Она-то хотела устроить тому ублюдку несчастный случай, чтобы он навсегда запомнил, что нельзя безнаказанно покушаться на ее честь. — Не беспокойся, он понесет наказание, ступай, я сообщу твоему отцу, как прошел твой первый день. Он настоятельно просил меня присылать отчеты о том, как проходит обучение его дочери. Кстати ты неплохо показала себя на тренировке. Вероника вышла из кабинета Фалкса в подавленном состоянии, словно снова ее в школе вызвали к директору за то, что она разбила окно в коридоре, побила мальчишку и сломала ему нос, а дома ждет выволочка от мамы, и воспитательная беседа. — Ну что? — встрепенулись при виде Вероники ожидавшие  в коридоре друзья. — Все нормально. Пошлите в столовку, я что-то проголодалась. *** Впереди их ожидала увлекательная прогулка по ночному лесу, так по крайней мере заявил Фалкс, когда все собрались. По дороге Майк между делом сообщил, что того морпеха выслали с планеты, что значит выражение «волчий билет» Веронике он объяснить не смог. Незаметно ухоженный лес сменился буреломами и извилистыми тропинками, растительность стала гуще, тени темнее. Спотыкаясь в темноте, новобранцы шипели и ругались, потирая ушибленные места. Пару раз Вероника задела рукой жгучее растение, волдыри на предплечье жутко зудели и чесались, кусачая мошкара тоже не добавляла радости от пешей прогулки. — Ай! — Вероника звонко шлепнула себя по щеке, прибив очередного кровососа, и чуть не растянулась на земле, запнувшись о корень. — Черт, нихрена не вижу… — проворчала идущая рядом Мерседес. — Вы должны чувствовать окружающее, полагаясь только на свои инстинкты и чутье — раздался впереди невозмутимый голос Фалкса. Фонарей с собой они не взяли, приходилось плестись в почти полной темноте. Вероника досадовала на то, что ее иное зрение так не вовремя отказало ей. Внезапно тишину ночного леса разрезал тоскливый волчий вой, они уже довольно далеко отошли от поселения — Возвращаемся, тревога. — Что случилось? — Пока не знаю, поспешим — напряженно ответил Фалкс, задавая быстрый темп остальному отряду. Вероника немного отстала от остальных, все же они значительно превосходили ее в подготовке. Из кустов внезапно вынырнула темная фигура и схватила ее за руку. — Тихо, это я! — Жаннис? — опешила Вероника, следуя за одетой в черное женщиной, они шли по замысловатой вихляющей кривой. — Нет времени объяснять, я должна увести тебя в безопасное место. — Мы слышали вой, что происходит? Здесь же волков нет, мы не на Земле. — Это сигнал тревоги, это означает, что на нас напали. — Кто напал? — не понимала Вероника, как можно обнаружить секретную базу, как их уверили, ее местонахождение никому не известно. Волки же своих бы никогда не выдали, даже под самыми страшными пытками. — Охотники, к нам вчера поступила информация об утечке. Кто-то из наших союзников ведет свою игру. Тихо! — Жаннис настороженно прислушивалась к окружавшему их лесу. Вероника как могла, вглядывалась в заросли, но ничего заметить так и не смогла — ты слишком шумишь… — Ну, извини, что так громко дышу — язвительно прошипела в ответ шепотом Вероника. — Пошли. — Скомандовала женщина, и повела ее дальше. — Жаннис долго нам еще так идти? — поинтересовалась порядком уставшая Вероника, кажется, они плутают по этим дебрям уже больше часа, девушка смутно догадывалась, из-за чего ее могут искать Охотники. В принципе она ничего не имела против похода пусть и ночью, но это больше походило на марш-бросок по пересеченной местности. Ноги гудели, кисти рук, шею и лицо искусала мошкара. Давненько она не моталась так по лесам-джунглям, Вероника старалась ступать как можно тише, но в армейских берцах это не всегда получалось, все же это не мокасины. — Мой катер на поляне, вон за теми деревьями — женщина кивнула на заросли впереди, не сбавляя шага — давай поднажми, Вероника. — Я стараюсь — пропыхтела девушка, перелезая следом за Жаннис через поваленный ствол дерева — просто давно не практиковалась. — Это заметно — насмешливо хмыкнула Жаннис — берегись! — женщина попыталась уклониться, но ловчая сеть сбив с ног плотно спеленала нижнюю часть ее туловища. Импульсная винтовка отлетела в сторону. — Жаннис! — Вероника кинулась к ней, и беспомощно смотрела, как стягивают сеть штыри, вбившиеся в землю, прочный доспех пока держится, но Жаннис была почти полностью обездвижена. Она могла лишь беспомощно скрести пальцами в перчатках прелую землю. — Вероника… — просипела через силу Жаннис, приподняв голову, пытаясь предупредить девушку об опасности. Вероника вскочила на ноги и едва не попалась в когти высокому хищнику. Тот сняв маскировку, мельком взглянул на поверженную самку и направился к испуганной уманке. — Ты пойти со мной… — рыкнул Охотник надвигаясь на нее как девятый вал, быстро и неотвратимо, Вероника попятилась и уперлась в шершавый ствол дерева спиной. — Останови сеткомет, прошу, — взмолилась она, металлические нити продолжали вгрызаться в доспех, Жаннис с натугой дышала, зажатая в тисках боевого панциря. — Я пойду с тобой, только отпусти ее… — Вероника… не соглашайся… — Хорошо… — хищник коротко щелкнув, резким движением забросил Веронику на свое плечо и набрав комбинацию на своем наруче, зашагал прочь, бережно придерживая свою ношу. Жаннис, почувствовав что сеть ослабла, одним движением сбросила с себя путы, вскочила с оружием в руках, и застыла, не успев сделать и шагу. Безжизненное тело глухо упало на землю, в широко распахнутых глазах женщины отражались яркие звезды, на лице навеки застыло выражение недоумения и некой детской обиды. В ее груди торчал дротик из аттурийской стали, способный пробить даже самую прочную броню. — Жаннис, нет! — выкрикнула Вероника, губы задрожали, глаза наполнились слезами от злости и бессилия, она отчаянно забрыкалась на плече хищника — пусти ублюдок! Внезапно вспыхнувший свет мощного фонаря на миг ослепил Охотника, Вероника приподняла голову, ее сердце тревожно забилось в надежде на освобождение. — Оставь девушку — раздался властный голос, заросли всколыхнулись и из темноты вышел Ренард Линдон. Один и без оружия...