Храм забытых богов

Веронику беспокоило положение в котором она оказалась. К ней воины клана относились в целом неплохо. Как пояснил Тхарн-тал, она заслужила уважение яутов, убив ксеноморфа на арене холодным оружием, хотя ее навыки боя оставляют желать лучшего. Но что еще можно было ожидать от самки умана? За ней зашел Тхарн-тал, заметив что уманка уже готова он приветственно кивнул ей, подражая жестам уманов. — Вижу ты уже отдохнула, уманка. Твой народ долго спит. Идем, пора представить тебя клану, необходимо прояснить твое положение. — Что вы имеете ввиду? — с любопытством поинтересовалась Вероника, шагая рядом с рослым Вожаком. — Мои воины желают знать как я с тобой поступлю. Либо ты будешь пленницей и моей наложницей, либо станешь частью клана и будешь принадлежать ему. — То есть? — Скоро поймешь — с усмешкой проговорил Тхарн-тал, переступая через порог какого-то помещения. Вероника последовала за ним и нерешительно замялась в проходе. Округлой формы зала была заполнена переговаривающимися яутами, в воздухе повис горьковатый запах мускуса, он буквально пропитался нетерпеливым ожиданием. Воины в присутствии Вожака подтянулись и замолчали, устремив все взгляды на него и уманку. — Подойди дитя — жестом подозвал заробевшую уманку Тхарн-тал, пошевелив жвалами. Положив тяжелые ладони ей на плечи, он продолжил, обращаясь к ней и одновременно ко всем — не так давно ты сделала первый шаг по пути Воина, возможно этот путь для тебя начинался как игра, увлекательное приключение. Ты очень юна, даже по меркам уманов, но ты видела как проливался чужой твей, чувствовала как за твоей спиной ходил Черный Воин. Пора сделать новый шаг, обратного пути не будет… — Тхарн-тал взял что-то из протянутой руки своего помощника, Вероника узнала в нем палец ксена и поняла, что ее хотят посвятить в воины по обычаям яутов. Лоб ожгло жгучей болью, она стойко вытерпела процедуру выведения кланового знака на коже. Закончив Тхарн-тал повернул Веронику лицом к воинам. — Отныне эта уманка носит имя Ларвеш — Стихия, та что сметает все на своем пути. — Клан разразился приветственными выкриками. — Принесите Окропленной ее авуаса! — «Раздевайся, с сегодняшнего дня этот доспех для тебя станет второй кожей» — протелепатил ей Вожак. Вероника, смущенно покосилась на стоявших вдоль стен воинов, затем на замершего в ожидании яута с ее амуницией в руках, Тхарн-тал сдерживая насмешливое урчание, забавлялся ситуацией. Обычная процедура облачения кажется, смущала уманку. Вздохнув, Вероника стянула с себя топ и юбку, позволяя подошедшему воину обернуть вокруг своего тела нательную сеть. — Тебе придется освоиться со своим доспехом, каждый Воин облачается сам. Первое время все Окропленные спят, не снимая его, чтобы привыкнуть к ношению авуаса. На бедра легла тяжелая ткань юсы, затем пояс с тяжелой пряжкой, сверху легла паховая чаша, плотно облегая лобок. Стараясь не замечать прикосновений рук самца к своей коже, Вероника внимательно следила за тем как застегивает ремни яут. Поперек груди легла перевязь, затем нагрудник, уже подогнанный к особенностям ее фигуры, металлический наплечники укрыли плечи от ключиц до середины бицепса, их пластины скрещивались на спине, прикрывая лопатки. Поверх юсы бедра прикрывали гибкие, облегавшие тело словно чешуя подвижные пластины до середины колена. Наручи с непривычки показались Веронике тяжеловатыми, перчатки с обрезанными пальцами мягко облегали ее ладони. Удобные сапоги обнимали ноги до середины икр, в завершение ей подали маску. — Окропленная Ларвеш, отныне ты принадлежишь клану Огненного Когтя, ступай твой наставник проводит тебя на средний ярус, там обитают и тренируются Младшие, после подготовки ты приступишь к обучению вместе с ними. — Я Кʼтан (Клинок), наставник этого клана. Будешь подчиняться мне без возражений, иначе последует наказание. Следуй за мной. — Представившись, произнес подошедший к ней яут. Вероника подчиняясь знаку Вожака пошла следом за ним, придерживая маску на сгибе локтя. Далее последовала не очень приятная процедура заплетания волос в косички, точнее вымоченную в какой-то жидкости прядь волос закручивали по спирали до упора. Если учитывать, что у яутов отростки были чем-то вроде продолжения тела с нервными окончаниями, то это было поистине жуткое испытание. Вероника с честью выдержала его, не проронив во время экзекуции ни звука, хотя чувствовалось, что яут старается причинить ей максимум неприятных ощущений. После всех процедур, и зачитывания вслух основных положений Кодекса Веронику привели в скромно обставленный отсек. Девушка, разувшись тут же рухнула на спальную платформу, едва только за спиной сопровождавшего ее яута закрылась дверь. Наутро ее привели в зал для тренировок с различными «тренажерами», от самых простых в виде гирь на тросе или похожих на боксерскую грушу, до замысловатых приспособлений непонятного назначения. Здесь так же присутствовала небольшая беговая концентрическая дорожка и огороженный угол для симуляций реального боя с голографическими противниками. Веронику тут же потянуло к стене, утыканной упорами, вроде тех на каких тренируются альпинисты. Старший воин, строго рыкнув, не церемонясь, дернул ее за перевязь на спине, возвращая на место и повел вдоль стены к странному агрегату, представлявшее из себя грубо говоря палку с перекладиной на конце, на полу был установлен упор для ног. — Встань сюда, ты правша? — Да… — Вставай, правую ногу вперед, положи руки на рукояти, — яут подошел к колонне рядом — готова? — получив утвердительный кивок от Вероники он набрал комбинацию. Палка осталась недвижима, в то время как полотно под ее ногой начало «уезжать», при попытке Вероники соскочить с этой штуки, яут раздраженно фыркнул и удержал стоящую ногу. В итоге она без труда уселась на полушпагат. — Растяжка неплохая, вставай. — А когда мы перейдем к тренировкам с копьем? — Всему свое время, ты пока не готова. — А можно я попробую вон там полазить? Я занималась альпинизмом — Вероника указала на стенку для лазанья. Кʼтану скептически окинул взглядом хрупкую фигурку уманки и пожал плечами — ты еще слаба для этого, можешь попробовать, но не забирайся высоко. — А что здесь страховки нет? А как же мягкие маты? — Вероника поискала взглядом знакомые альпинистские атрибуты, но по близости их не было. — Маты? — Ну такие длинные плоские подушки, чтобы падать было не так больно. — Жди здесь, принесу — вздохнув, произнес наставник. Вернулся он с двумя массивными на вид матрасами, обтянутые кожей, кинул под стену — теперь лезь. Старт прошел неплохо, Вероника быстро находила точки опоры и взобралась на высоту примерно четырех метров, дальше дело усложнялось тем, что упоры располагались для нее слишком далеко, и она просто не дотягивалась до них руками. — Слезай — скомандовал ей Кʼтан, насмешливо фыркнув. Веронике удалось без происшествий слезть вниз — это стенд для опытных воинов, здесь они тренируют свои ловкость и силу. — Упоры расположены с большими промежутками для меня, я бы справилась — буркнула Вероника, недовольно покосившись на каверзную стену. — Ради тебя никто их переставлять не будет — фыркнул Кʼтан ведя уманку дальше, они остановились перед маховиком с натянутыми на шесты мягкими чехлами. Он показал как следует наносить удары, Вероника постаралась повторить. Шесты то и дело норовили ударить то по затылку, то в бок. — Сохраняй сосредоточение, ты слишком сильно бьешь — сделал ей замечание Кʼтан, внимательно наблюдая как уманка скачет вокруг тренажера, нанося удары кулачком или ребром ладони. Удары она наносила хлесткие и излишне резкие, — ты напряжена, расслабь плечи, не торопись. Тут коварный шест ударил под коленки, когда она немного замешкалась, Вероника шлепнулась на зад, сдерживая ругательства. Кʼтан сделал ей знак подниматься, стараясь сохранить невозмутимый вид. Раскрасневшись от досады, уманка вскочила на ноги и изо всех сил пнула злополучный тренажер и разумеется, получила мощный подзатыльник от верхнего шеста. Вероника упала на живот и по-пластунски отползла от вертевшихся над головой шестов, ругаясь сквозь зубы. — Успокойся, гнев в бою вредит, этот рмʼпак тебе плохого ничего не сделал, он всего лишь отвечает на твои удары. Повтори все, что я тебе показал, и сначала. Через какое-то время наставник приказал закончить тренировку с этой ветряной мельницей. У Вероники ныли отшибленные ладони, затылок и бедра, получившие не малую долю ударов этими палками. Хотя чехлы смягчали удары, но тем не менее били довольно ощутимо. Под конец у нее немного лучше получалось наносить удары и мало-мальски уворачиваться от ответных ударов. Вероника злилась, когда краем глаза ловила насмешливый взгляд наставника и старалась изо всех сил, но пока получалось плохо. Кʼтан как опытный наставник заметил значительный потенциал в уманке и оценил ее рвение достигать во всем совершенства, стремление доказать что она лучшая. Позже эти качества можно будет отточить и направить в нужное русло по мере обучения. Но при этом что-то мешало ей проявлять свои амбиции, словно уманка сдерживает свои порывы в узких четко очерченных ею самой рамках, что вызывает опасное напряжение в глубине ее естества. Небольшой бассейн исходил паром, Кʼтан отрегулировал температуру воды и велел Окропленной искупаться. Наблюдая как ловко уманка погрузившись в теплую для нее воду, проплыла до противоположного края, он отметил уверенные, плавные движения гибкого тела, как она держится на поверхности, и одобрительно щелкнул, ненадолго погрузившись в свои мысли. После бассейна Вероника разомлела, ей с трудом удавалось следовать за наставником по коридору корабля. Кʼтан привел ее в отсек, велел раздеться и лечь на стол животом вниз. Утомленная после тренировки и купания уманка вздохнув, выполнила сказанное и вытянулась во весь рост, намереваясь немного вздремнуть. Кʼтан про себя насмешливо фыркнул. — Уф… — недовольно пробурчала Вероника, когда ей на спину шлепнули холодную массу и начали растирать уверенными движениями сильные мозолистые ладони. Поглаживания постепенно перешли в пощипывания и похлопывания, затем Кʼтан перешел к растиранию мышц ног и ягодиц, заставив уманку слегка поволноваться. Обернув ее простыней, он куда-то ушел, велев никуда не выходить из отсека. На следующий день экзекуция повторилась, завершившись ванной. Кʼтан на этот раз подлил в воду какую-то розоватую жидкость из бутылочки. Едва только Вероника расслабилась, откинувшись на бортик и собралась вздремнуть, ее чуть ли не насильно вытащили из воды. Кʼтан привел в тот же отсек, но на этот раз ожидаемого массажа не последовало. Вместо этого он нанес на спину уманки пахучую жидкость, втирая ее в тонкую кожу осторожными массирующими движениями, распределяя по всему телу. Вероника чувствовала легкость, бодрость и в то же время странную расслабленность и сонливость. Приподняв голову на металлический звук, прозвучавший рядом с ней, Вероника испуганно пискнула, уставившись на поддон полный тончайших игл из сероватого металла, который яут поставил на подставку у изголовья кушетки. — Расслабься, твои мышцы нуждаются в стимуляции, иначе ты погибнешь на первой же серьезной тренировке — проворчал Кʼтан, толкая к странному медицинскому агрегату кушетку с уманкой — сердце так же нужно укрепить, иначе оно не выдержит нагрузки. — Кʼтан, это больно? — Ты боишься боли? — насмешливо проурчал Кʼтан, подготавливая инструменты. От металлического лязга, исходивего от них, у Вероники волосы вставали дыбом по всему телу. — Нет, просто не люблю, когда в меня тычут чем-то острым… — Мазь что я нанес, действует как анестетик, это немного уменьшит неприятные ощущения. Будешь лежать спокойно или мне тебя ремнями пристегнуть? — Нет, я в норме — пробормотала Вероника, повернув голову в другую сторону, чтобы не видеть манипуляций Воина, и уложила руки вдоль тела по швам. Когда Кʼтан закончил, уманка походила на ежа с идущими к устройству электро стимуляции от концов игл тонкими проводами. Через пару часов он зашел проверить состояние уманки, та мирно дремала, смирившись с неудобствами. Во время очередной проверки и настройки аппарата, она попросила попить, втянув через трубочку воду из стакана, уманка снова погрузилась в дрему. Для неподготовленной самки она держалась вполне сносно. На следующий день стимуляции подверглась остальная часть тела. После процедур Кʼтан перенес уманку в подготовленную для нее медкапсулу. Предстоял длительный период подготовки всего организма к повышенным нагрузкам, следовало укрепить кости и мышцы. Кʼтана обеспокоила чрезмерная активность мозга уманки во время терапии, он отправил запрос на атолл, чтобы уточнить информацию по уманам. Полученный ответ немного удивил Кʼтана — оказывается уманский мозг никогда не отдыхает, постоянно обрабатывая поступившую за день информацию. Во время сна мозг уманов испускал мощные волны, присущие более развитым народам, с сильными ментальными способностями. Вероника потянулась и открыла глаза, пытаясь понять где она находится. Потолок ей ровным счетом ни о чем не говорил. Сев на мягкой поверхности, она растерянно огляделась — в едва освещенном подсветкой непонятных приборов медицинского назначения отсеке никого не было. Она уже было собралась выбраться из полупрозрачной капсулы, когда дверь отсека открылась и вошел Кʼтан. Осмотрев уманку и проверив показатели состояния ее здоровья он разрешил ей вылезти из медкапсулы и велел одеться. Вероника сопя, возилась с застежкой наплеча, но занятый чтением отчета по диагностике Кʼтан даже не думал ей помогать. Наконец справившись с непослушными ремнями, Вероника вопросительно изогнула бровь. — Кʼтан долго я проспала? — Достаточно… еда на подносе возле той капсулы, на столе — не отрывая взгляда от дисплея, яут ткнул куда-то когтем, посмотрев в указанную сторону, Вероника почувствовала, что жутко проголодалась. Однако содержимое тарелки ее не обрадовало. Какая-то масса похожая на манку и пара тюбиков с рационом, вроде тех, что выдают обслуживающему персоналу орбитальных станций. — Кʼтан это что? — Вероника подцепила ложкой неаппетитную массу, мягкий комок шлепнулся обратно в тарелку. — Это белковый рацион, там есть все необходимое твоему телу для восстановления, чтобы все съела. — Фууу — Вероника давясь, с трудом съела «кашу», затем попробовала пасту из первого тюбика — она оказалась довольно сносной на вкус, вторая была чуть послаще. Кʼтан подошел к уманке, внимательно осмотрел ее зрачки, зачем-то проверил зубы и велел следовать за ним. Кʼтан научил Веронику открывать двери своего отсека, и посоветовав не шататься по кораблю, ушел. После капсулы и еды у Вероники слегка кружилась голова и тянуло в сон, не раздеваясь, она растянулась на спальной платформе, погружаясь в сон без сновидений. Проснувшись, Вероника чувствовала себя превосходно как никогда раньше. В космосе без привычной на планетах смены дня, сложно определять время суток, но вроде сейчас раннее утро, если судить по внутренним ощущениям. За ней зашел Кʼтан, сказав что они направляются в кхерит, где обычно тренируются Младшие. Кхерит представлял собой тренировочный зал для отработки навыков боя, по краям резные колонны из темного камня, у стен стойки с различным холодным оружием. Перед наставником выстроились трое юных яутов, судя по более светлому окрасу шкур, они явно моложе остальных воинов на этом корабле. Все трое с интересом смотрели на нескладную уманку с меткой клана, скрывая свою зависть. Какая-то самка сумела их опередить и уже совершила свое первое убийство кайнде, да не где-нибудь в колонии во время Охоты, а на самой настоящей арене Котла, откуда почти никто не уходил живым. — Это Ларвеш, вы будете тренироваться вместе, любой из вас кто затеет драку, будет наказан. Возьмите со стойки копья. Приступайте к выполнению упражнений, что я вам показал. Ларвеш, подойди. Вероника вслед за Кʼтаном подошла к стойке с копьями, на первый взгляд они были абсолютно одинаковы. — Оружие это продолжение тебя самой, когда заслужишь право носить личное оружие Вожак закажет его для тебя, после того как определишься со стилем боя. Попробуй взять это, оно выполнено из облегченного сплава, должно подойти. Вероника приняла из его рук копье, разложила и отступив на шаг сделала пару пробных выпадов, орудуя копьем как боевым посохом. Шероховатая рукоять казалась слишком толстой и неудобно лежала, покачав головой, Вероника вернула оружие на место. Юнцы изо всех сил делали вид, что очень заняты тренировкой, сами же во все глаза следили за выбором оружия для уманки. В конце концов Кʼтан подобрал для нее тонкое копье с узким наконечником в виде трезубца. — Встань в строй и приступай к тренировке. — скомандовал Кʼтан. Верника встала от юнцов поодаль, и понаблюдав за ними, принялась повторять движения — будете так вяло шевелиться, кайнде вас сожрут на первой же Охоте, живее! Четче удар, Ларвеш не заваливайся вперед! Ткан не оттопыривай ты так локти, все равно не взлетишь. Юнцы переглядывались между собой, но заговорить в присутствии наставника не решались. Спустя некоторое время Кʼтан вышел из кхерита по своим делам. Неокропленные тут же прервали тренировку и с любопытством пощелкивая обступили уманку. Вероника поставив свое копье острием к верху, тоже остановилась. — Значит ты Ларвеш? — проурчал с легким вызовом самый высокий из них юнец. — Да… — А это правда что ты убила на арене трех кайнде голыми руками? — горя любопытством поинтересовался второй. Старший из них скептически фыркнул. — Чего? — опешила Вероника, изумленно приподняв брови — вообще-то я там была не одна… — Как тебе удалось выжить на арене? — Ну… мы дрались сообща, наверно нам просто повезло… — Ну и каково это? Быть на волоске от гибели? Драться насмерть? — Эммм — смешалась Вероника, чувствуя себя немного неуютно под пристальными взглядами троицы, пытаясь подобрать нужные слова. — Я кажется дал вам задание тренироваться — раздался строгий рык Кʼтана за спинами юнцов, все обернулись в его сторону, виновато потупившись. — Мы хотели лишь, чтобы она рассказала нам про арену… — начал оправдываться младший на вид юнец. — Я запрещаю вам расспрашивать Ларвеш. Единственное что вам следует знать — она заслужила свой статус в бою. Вам же только предстоит познать это. Продолжайте тренировку. — Да Кʼтан… *** Столица колоний в Млечном Пути тельмарр располагалась на планете с мягким ровным климатом. Но таковой эта планета была не всегда: на той части планеты, где произошло вынужденное приземление, возле побережья океана часто бушевали бури. Запасы пищи были на исходе, вся система посевов просто исчерпала себя, двигатели так же выработали свой запас прочности и не могли производить достаточное количество энергии для поиска пригодной для жизни планеты, которой в ближайшем пространстве могло и не быть. Поселенцы страдали от проливного дождя утром, удушливой жары днем и сильных морозов по ночам. Колонистам, прибывшим сюда на нескольких кораблях сверхдальнего перелета, не оставалось иного выхода, как начать осваивать неприветливую планету. Привыкшие к благам цивилизации тельмарры мужественно переносили все тяготы, устанавливали высокие башни терраформации, призванные усмирить природу и облегчить колонистам дальнейшую жизнь. Но все же между поселенцами возник раскол и часть из них, отделившись улетела с колонии. Причиной послужило недовольство части тельмарр, предложением главнокомандующего перелетом вынесенное на голосование возродить древние обычаи и законы, им это казалось неприемлемым. Ради своего выживания большинство проголосовало за это решение, хотя им претила мысль поступиться мирными традициями равенства. Но суровая жизнь между бушующим океаном и лесами полными диких зверей требовала твердой руки, суровых мер и жестких законов. Со временем климат планеты изменился, жизнь колонистов стала налаживаться. Происходил постепенный прирост населения, привезенные с собой технологии давали первые ростки цивилизации. Город разросся по всему побережью, тельмарры постепенно осваивали свой новый дом. Те кто улетел с колонии ранее, основали собственное поселение в соседней солнечной системе, назвав себя тхомы. С ростом производства космическое сообщение возобновилось, пока только на ближних расстояниях, что позволило наладить связь с улетевшими родичами. Те были рады тельмаррам, поскольку в ближайшем окружении развитых рас они не обнаружили и нуждались в технологиях. Тхомы отказались от изменения планеты путем терраформации, используя лишь то, что давала им природа, стараясь жить в гармонии с окружающим миром, сумев приспособиться к условиям жизни в тропическом лесу, что покрывал все планету. Но им нужны были корабли, поскольку своих они строить не могли, так как им во время исхода не позволили взять необходимые технологии. Над планетой тхомов установили орбитальную станцию, основой ей послужил один из кораблей, на котором колонисты прибыли из своей галактики. Среди тельмарр со временем образовалась прослойка нарушителей закона и общепринятого порядка, они не признавали над собой никакой власти вообще, что для тельмарр было чем-то давно забытым и необычным. Не сумев вовремя сориентироваться и справиться с этой проблемой, власть упустила возможность урегулировать ее мирным путем и часть уцелевших после чистки преступников скрылась в астероидном поле, на краю планетарной системы тельмарр. Так образовались три ветви одного народа: тельмарры, мирные тхомы, и отщепенцы пираты, беглые преступники названые ветами. Через несколько поколений после повторного раскола прибыли корабли с родины, привезенное на них оборудование и технологии помогли колонистам наладить связь со своей галактикой, а так же начать осваивать дальние солнечные системы. Столицей тельмарр общепринято считалось самое первое поселение на планете, расположенное на побережье. Эльда — прекрасный город, совмещавший в себе как здания по стилистике схожие с древнегреческими, так и новейшие сооружения технологической эры. Парки и аллеи радовали глаз пышной зеленью, озерами и речушками. Даже крыши зданий и террас украшали цветущие заросли окультуренных видов местных растений. Помимо величественного здания Совета, над городом возвышался дворец правителя, представлявший собой собрание воздушных арок и белоснежных шпилей изящных башенок. Охраняла дворец личная гвардия правителя, потомка того военного из числа первых колонистов, что установил действующие и поныне законы. На балкончике с изящными перилами, словно сотканными из нитей белого камня стоял мужчина, опираясь ладонями о парапет. Его взгляд, устремленный на город, и серебристые ленты воздушных транспортных потоков был задумчив и тревожен. На балкончик вышла женщина средних лет в легких одеждах, скрывавшие все тело и встала рядом с ним, смерив его мягким взглядом карих глаз с легкой заботливой улыбкой на губах. — Что тебя так беспокоит? — Наследник — почти прорычал в ответ мужчина, стукнув по перилам сжатым кулаком — он где-то скрывается, если об этом прознает Совет… моей власти конец! — Не беспокойся, Совет не может не принять во внимание все то, что ты сделал для народа. Разве могут они решить, что кто-то может тебя заменить? — Но он законный претендент! Мама… я должен его найти. — Это моя ошибка, мне следовало узнать лучше своего нареченного. Ведь у столь видного воина не могло не быть иной жизни до меня. Но тогда было тяжелые времена, наша цивилизация была на грани исчезновения, лишь шаг отделял миры от войны, отец торопил меня с принятием решения. Спасители тельмарр… — Не вини себя, мама — мужчина мягко обнял женщину за плечи — мы должны найти наследника как можно быстрее. — Почему ты решил, что наследник это он? — загадочно произнесла женщина, с лукавой улыбкой. Правитель изумленно вскинул брови. *** Вероника шла вдоль стенки по коридору, с трудом переставляя ноги, возвращаясь после тренировки. Вдоль стенки потому что если ее вдруг шатнет от усталости в сторону, будет обо что опереться, все же лучше чем врезаться в воина и получить тумаков. И это еще в лучшем случае. Кʼтан не щадил никого, ни юнцов ни тем более ее, гоняя их по кхериту почти до потери пульса. За эти несколько дней они немного сдружились, Вероника заслужила их уважение не только тем, что выжила на арене, но и своим поведением. Она не вела себя высокомерно, как они от нее ожидали, держалась с ними уважительно, с интересом расспрашивала о быте и укладе жизни яутов, в обмен рассказывая о своей расе. В основном юных яутов разумеется, интересовали отношения между полами, они были удивлены уманским обычаем выбирать себе пару на всю жизнь. Вероника объясняла это тем, что большинство людей однолюбы. Среди яутов подобные типы личностей встречались гораздо реже в силу суровых устоев общественного строя. Заметив что юнцы общаются во время непродолжительного отдыха между упражнениями, Кʼтан решил увеличить нагрузки, да так что у четверки даже разговаривать сил не оставалось. Вот и сегодня вяло попрощавшись друг с другом, они разбрелись по своим отсекам. — Ну надо же, кого я вижу — насмешливо прорычал кто-то за спиной, Вероника обернувшись, улыбнулась рослому яуту. - Привет, что ты здесь делаешь? Разве ты не должен лететь сейчас к своему клану? - Тхарн-тал позволил мне остаться пока здесь, мой Вожак не очень-то рад моей свободе, знаешь ли… А если честно, я искал тебя, я соскучился, сладкая – чувственно проурчал он, склонившись к ней, у Вероники по спине пробежали мурашки возбуждения при звуке его голоса. Обняв яута за шею она прижалась к нему, чувствуя, что еще немного и она свалится от усталости. Тепло его тела действовало на измученную непривычными нагрузками девушку не хуже сильнейшего транквилизатора. Веки отяжелели и грозили захлопнуться как створки моллюска, с трудом шевеля губами, ей все же удалось выговорить: — Прошу, донеси меня пожалуйста до моего отсека… а то я сейчас прямо тут усну, все будут ходить и спотыкаться об меня. — Эй, что с тобой? — Тренировки… Кʼтан… — пробормотала вконец разомлевшая Вероника, положив голову воину на грудь. Яут разочаровано фыркнув, подхватил засыпающую уманку на руки. — Ну поговорю я с этим вашим наставником, совсем юнцов загонял — ворчал он, укладывая уманку на шкуры в своем отсеке и накрывая одеялом. Полюбовавшись хрупкой фигуркой, он озадачено нахмурился, вроде на арене она казалась ему немного ниже ростом, да и мускулы не были так хорошо развиты. Списав все на хорошее питание уманки и нагрузки, он пожал плечами и улегся рядом с ней. На следующий день уже весь клан знал, в каком отсеке и с кем Вероника провела ночь. Ей оставалось лишь ворчать на самцов, которые никогда не упустят случая лишний раз посплетничать, и изо всех сил делала вид, что не замечает многозначительных взглядов юнцов в свою сторону и тихих шепотков за спиной. С каждым днем упражнения давались Веронике все легче, и под вечер усталость наваливалась на нее уже не так сильно. За тренировкой на этот раз наблюдал сам Тхарн-тал, о чем-то тихо беседуя с наставником, стоя у дальней стены кхерита. Дождавшись после окончания тренировки, когда юнцы выйдут из кхерита, Вероника решила обратиться к Вожаку с давно вертевшимся на уме вопросом. Заметив, что уманка стоит перед ними в ожидании, Тхарн-тал кивнул ей, позволяя заговорить. — Тхарн-тал, скажите, вы знаете Фарзен-дханʼкла? Просто я заметила, что воины вашего клана носят такой же знак что был и у него. — Верно, он Воин моего клана. Фарзен-дханʼкл недавно улетел на одиночную Охоту. Почему ты спрашиваешь о нем? — Просто… мы встречались на раскопках… в общем не важно. Разрешите идти? — Ступай — задумчиво произнес Вожак, кивнув уманке, та слегка поклонившись, чуть ли не бегом покинула кхерит. Тхарн-тал слегка нахмурился и переглянулся с первым помощником — мне кажется, он для нее что-то значит, наблюдай за ней. Кстати, что там у Ларвеш с Шенʼкнедом? Я слышал, она провела ночь в его отсеке. — Я выясню это. Но на ней нет его запаха… по крайней мере свежего, я бы почуял. — Интересно… *** — Ларвеш! — окликнул ее знакомый голос, Вероника с удивлением узнала бывшего пленника. Ее тут же заключили в жаркие объятия — рад, что ты выжила… — Спасибо, я тоже рада тебя видеть… ты как выбрался? — Нашел старый Neruda, в общем, долгая история, кстати, это твое — яут скинул с плеча лямку рюкзачка, который Вероника с радостью приняла, не зная как благодарить Воина за это, улыбаясь до ушей и прижав ношу к груди — мое имя Дх-аарн (Бархан), у нас все не было времени познакомиться как следует. Сначала ты меня вытащила, потом крушение, уманы, берсерки такая карусель завертелась… — Спасибо Дх-аарн, не знаю, как и благодарить тебя, ты ведь мог и не брать мой счастливый рюкзачок. Надеюсь, он принес тебе удачу. — Да… никогда не верил в эту вашу удачу, но ведь я все-таки выбрался из той дыры… — произнес, ухмыляясь Дх-аарн, облокотился рукой о стену, слегка прижав к ней грудью уманку — и я знаю как ты сможешь мня отблагодарить: давай сначала ты будешь сверху, потом я… а дальше как захочешь, обещаю выполнить все твои самые извращенные фантазии… — Дх-аарн … ты это… жвала-то закатай, слюни на пол капают — выдавила покрасневшая до корней волос Вероника, придя в себя от наглого и откровенного предложения, фыркнула, ухватила за передние дреды яута, притянула к себе и нежно поцеловала в перепонку между жвалами — хватит с тебя и поцелуя. — Разве это поцелуй? — лукаво проурчал Дх-аарн, стискивая уманку в объятиях, обхватил личико жвалами и запустил язык ей в рот. Спустя долгие мгновения, он выпустил томно вздохнувшую самочку из рук, — вот это поцелуй… идем… — он ухватил уманку за руку, и решительно потащил за собой. — Эй, отпусти меня! — тут же возмутилась Вероника, упираясь ногами в пол, придерживая другой рукой лямку рюкзачка на плече — между прочим, у меня есть возлюбленный! — Да и кто же он? — угрожающе прошипел Дх-аарн, нависая над ней. — Фарзен-дханʼкл, понял? — вздернув подбородок, заявила Верника, и выдернув свою руку из ладони опешившего яута, убежала, пока опять не схватил. Вбежав в свой отсек, Вероника с облегчением вздохнула, торопливо заперев за собой дверь. «Вот привязался, у меня что, надпись на лбу светится — свободна?». Возмущенно фыркнув, Вероника закатила глаза и кинула рюкзачок на спальную платформу. Внимательно осмотрев содержимое, она бережно извлекла черный футляр из прочного пластика, провела пальцами по крышке и убрала на место. Еще немного покопавшись внутри, Вероника извлекла из внутреннего кармашка рюкзака один из дневников профессора Берфа, и поджав под себя ноги, погрузилась в чтение. *** Окропленная стояла перед Тхарн-талом и его первым помощником, переводя настороженный взгляд с одного яута на другого. Кʼтан задержал ее после тренировок для беседы. — Скоро мы прибудем к месту встречи с твоими Волками — произнес Тхарн-тал, смерив уманку взглядом — если ты решишь вернуться к отцу, удерживать не стану. Но помни, что ты являешься частью моего клана. — Ясно… — задумчиво нахмурилась Вероника, начиная кое-что понимать — вы ведь нарочно все это затеяли? Мое Посвящение должно было послужить гарантом союза не так ли? Линдону придется принять этот факт. — Союз был бы заключен так или иначе, но то что дочь Вожака Волков принадлежит моему клану послужит остальным сигналом к объединению, как для яутов так и для Волков. — Почему ты называешь отца по его второму имени? — поинтересовался наблюдательный Кʼтан. — Мой отец Владислав, правая рука Линдона и командир «Стальных Волков», наверно ваш информатор что-то напутал, это так важно для вас, то кем является мой отец? — Интересно… — насмешливо хмыкнул в ответ Тхарн-тал, задумчиво пошевелив жвалами — генетический анализ показал иное. По-твоему я бы стал полагаться на непроверенные слухи, не удостоверившись, что передо мной именно та кто мне нужна? — Оу… — ошарашено произнесла Вероника, впав в глубокую задумчивость, шестеренки в голове со скрипом зашевелились, все кусочки паззла наконец встали на свои места. — Каркʼклей… — в кхерит Младших заглянул Дх-аарн с озабоченным выражением на лице — я бы хотел украсть у бдительного наставника Ларвеш на пару слов. — Говори что хотел, знаю я твои пару слов… — недовольно фыркнув, произнес Кʼтан, покосившись на Вожака, при этом улавливая запах недовольства и раздражения, исходящий от самочки. Кажется, этот Воин был не в ее вкусе. Тхарн-тал кивнул, тоже заметив реакцию уманки. — Я навел некоторые справки о том где был твой Фарзен-дханʼкл после того как ученые уманов разнесли храм Предка — с вызовом начал Дх-аарн, глядя уманке в ее холодные глаза. — Ну и? — хмуро поторопила Вероника яута, сложив руки на груди. — Оказывается, он прибыл на атолл «Котел» за день до тебя, наблюдал за боями на арене… он видел тебя там, и улетел вскоре после твоего освобождения. Интересно, почему же он не пришел и не поздравил свою самку с победой? — Что? — выдавила Вероника дрожащими губами, потерянно моргая ресницами, пытаясь найти объяснение поступку Фарзен-дханʼкла. Она не могла понять почему бывший пленник так стремится причинить ей боль, — может он не… не знал… или не… не успел, мы же быстро оттуда ушли после боя… — Конечно, только о боях лишь ленивый не знал, там же чуть ли не весь атолл собрался тогда… Ему просто было на тебя плевать. Он не счел нужным поинтересоваться твоим состоянием. Может даже пожалел, о том что ты не погибла. — Ты… ты... Он бы никогда… так со мной… не поступил! — всхлипывая, выкрикнула Вероника, и с силой толкнув в грудь яута кулачками, выбежала в коридор. — Похоже ты задел ее за живое, — иронично фыркнул Кʼтан. — Это был не самый лучший способ привлечь к себе внимание самки — осуждающе проговорил Вожак, смерив Воина хмурым взглядом, и вышел из кхерита, взметнув полу плаща. Вроде взрослый самец, а ведет себя порой хуже юнца, и как только его самки терпят? — Оставь Ларвеш в покое — жестко произнес Кʼтан нахмурившись. — А то что? — агрессивно ощетинился Дх-аарн. — А то, что она сделала свой выбор. Советую тебе держаться от Ларвеш подальше. - Думаешь своим покровительством ты добьешься ее благосклонности? Хочешь отбить ее? - Дх-аарн, поосторожней со своими домыслами - угрожающе прорычал первый помощник. Дх-аарн прекрасно понимал что значительно уступает Клинку в умении ведения боя и поединок с ним может оказаться для Воина фатальным. Дх-аарн раздраженно фыркнув вышел из кхерита, чувствуя за спиной тяжелый взгляд Клинка. Вероника бежала по коридорам не разбирая дороги, и разумеется врезалась в кого-то на полном ходу. — Эй… ну ты даешь, чуть с ног меня не сшибла — проурчал над ней знакомый насмешливый голос. Вероника обняла яута за пояс, уткнувшись носом в горячую грудь — кто тебя обидел? — грозно прорычал Шенʼкнед (Крадущийся), слегка отстраняя зареванную уманку, она судорожно икала, не в силах выговорить ни слова. Вздохнув, он принялся укачивать самочку в своих объятиях как детеныша. Немного успокоившись, уманка сбивчиво рассказала о своем разговоре с одним из Воинов. — Забудь, этот придурок в самках совершенно не разбирается, особенно в уманских. Скажи, ты любишь того Воина? — Не… не знаю, уже не знаю. А что если это правда? И ему все равно, что со мной? Он бросил меня…я ему не нужна…совсем… Шенʼкнед успокаивающе заурчал, поглаживая вздрагивавшую от тихих рыданий уманку по спине. Часто в подобных случаях слова все только портят, не маленькая — сама со временем разберется в своих чувствах. Через некоторое время самочка пригрелась на руках и затихла, тихонько сопя у него на груди, сложив сжатые кулачки под подбородком. Воин фыркнул, слегка усмехнувшись, ну вот тоже мне нашла утешителя. Вероника смущенно отстранилась, поняв, что проявила недопустимую среди яутов слабость. Однако казалось, яут был готов простить ей это, и держался так, словно ничего не произошло, с насмешливым выражением в синих глазах поглядывая на девушку. — Ты останешься здесь? — Нет, Ларвеш я улетаю, итак загостился. Погружу припасы и в путь. — Ясно — Вероника шмыгнула носом и выразительно посмотрела ему в глаза — может, когда-нибудь еще увидимся. — Все возможно — лукаво проурчал Шенʼкнед, привлек уманку за талию, нежно поцеловал ее в губы, резко отстранился, и быстрыми шагами удалился по коридору. Вероника глядя ему вслед, подергала себя за дред, спадавший на плечо, в задумчивости покусывая зубками нижнюю губу и решительно развернувшись, зашагала в противоположную сторону.

***

Джомал планета прерий с довольно суровым и переменчивым климатом встретила гостей солнечной погодой и холодным ветром. Они встретились в долине, вдали виднелись живописно разбросанные руины древних построек. Вероника шла рядом с настороженным Клинком, следуя чуть позади Вожака. Приблизившись к делегации Волков, яуты остановились повисло напряженное молание. Мужчина стоявший по левую руку от Линдона был Веронике не знаком. Он обладал мощным телосложением, суровое загорелое обветренное лицо пересекали несколько шрамов, поверх брони на плечи наброшен белый меховой плащ, крепкий подбородок зарос светлой щетиной, серые глаза смотрели спокойно, и казалось равнодушно. Рука в кожаной перчатке придерживала ножны с рукоятью широкого ножа, больше походившего на короткий меч. — Волк Севера — почти благоговейно шепнула наставнику Вероника, — я ни разу их не видела. — Хм, я думал они всего лишь легенда, придуманная для устрашения. — Это объясняется очень просто — они не оставляют в живых никого, кто мог бы рассказать о них — заметил Тхарн-тал, приближаясь к Вожакам Волков. — Приветствую тебя Элдер Тхарн-тал — слегка поклонился Линдон — нам предстоит многое обсудить. Но для начала я хотел бы увидеть Веронику. — Ее имя теперь Ларвеш (Стихия) — произнес Тхарн-тал, усмехаясь под маской, знаком подозвал к себе уманку и положил ей на плечо свою тяжелую ладонь, когда она встала рядом с ним. Он чувствовал нетерпение Окропленной ее радость от встречи с отцом и затаившуюся тревогу. — Что ты с ней сделал? — прорычал Влад, сжимая кулаки. — Ей была оказана большая честь, теперь она часть моего клана, Волк. Она проявила смекалку и храбрость в бою, заслужив это право. — Прошу пройти в наш лагерь, если не опасаетесь, разумеется. — Совет Старейших уведомлен о нашей встрече, Волк — поняв намек с легким вызовом, произнес яут — в данный момент созвано срочное заседание. И если здесь вдруг что-то пойдет не так, пострадают все уманы. Троица Волков пошли впереди, указывая путь яутам. Поверхность части скалы, окружавшая долину, заколебалась прямо перед ними, пропуская гостей. — Неплохая маскировка… — пробормотал себе под жвалы Кʼтан. Короткий проход в скале привел их в огромную пещеру, Волков здесь было сравнительно немного, занятые беседами друг с другом и работой по наладке установленного оборудования, они настороженно поглядывали на группу яутов. Все они были почти безоружны, не считая личных ножей на поясах. — К сожалению не все представители стай смогли прибыть для этой важной встречи — произнес Линдом знаком предложив занять места за широким столом из оструганых досок. На нем стояли всего несколько блюд с нарезанным приготовленным мясом, ваза с фруктами и кувшины с чистой водой. Люди сели напротив яутов, никто не занял место во главе стола — но они смогут принять участие в переговорах  — Линдон поставил на столешницу усеченный сероватый цилиндр, по правую руку от него образовались голограммы сидящих трех людей в строгих черных кителях военного образца - двое мужчин и женщина средних лет. Склонив головы, они поприветствовали присутствующих. — Перейду сразу к делу уман - на нескольких наших планетах внезапно вспыхнула какая-то зараза, которая убивает все население за считанные месяцы. После определенного времени, этот вирус погибал, полностью разрушаясь в телах. Наши ученые сумели создать вакцину, но на вирус который был обнаружен на другой планете она не подействовала. Все что мы смогли выяснить — это только то, что он создан искусственно. Мы предполагаем, что это дело рук ученых аттури. Нам необходимо выяснить местонахождение лаборатории, где был создан этот вирус. Уверен у тебя достаточно агентов работающих среди них, чтобы выяснить это. — Эти ваши миры, если не ошибаюсь, находятся неподалеку от места слияния рукавов галактики, не так ли? - произнес Линдон, проявив свою осведомленность. — Да, это недалеко от Затерянных Миров… — Как действует вирус? — Сначала он поражает внутренние органы, разрушая стенки сосудов, из-за чего происходят внутреннее твеетечение, из глаз сочится твей, затем отказывают внутренние органы, зараженный погибает в течение недели. — Ренард, это похоже на тот вирус… что создали тельмарры для борьбы с ксенами... — Влад, этот вирус никогда ни нами ни ими не применялся — возразил Линдон, нахмурившись — мы уничтожили все образцы и документацию в лаборатории. К тому же он не должен воздействовать на организм яутов. — Что послужило основой для создания вируса? — поинтересовалась Вероника, протелепатив вспыхнувшему Вожаку, чтобы он не делал поспешных выводов. — Вирус - не что иное как наниты на органической основе  — подала голос голограммы смуглой женщины лет сорока — я изучала спецификацию этой разработки, мы хотели его применить, но не знали, как именно он подействует на людей. — То есть их можно запрограммировать и использовать его, как вздумается, хватило бы и одного образца — догадалась Вероника. — Ты не права милая, для осуществления подобного необходимо оборудование, которое непросто достать какой-нибудь радикальной группировке, к тому же нужны материалы, образцы ДНК цели… все это сделать незаметно почти не возможно. Властям тельмарр нет ни необходимости, ни возможности продолжать работы по этому вирусу, - все данные уничтожены, ученые, ведущие проект погибли во время заражения. Эти разработки несут угрозу всему населению их колоний, наместник никогда не пошел бы на это. Если что-то и уцелело из лабораторий, участники группы возможно действуют без ведома официальных властей... мы тщательно наблюдаем за правящим домом тельмарр. — Вы так в этом уверены? — возразила Вероника и слегка смешалась под устремленными на нее пристальными взглядами присутствующих — все возможно, если предположить, что исходный образец вируса уцелел. Возможно тельмарры-колонисты не причастны к этому, у них своих забот хватает, борьба за власть и все такое. Достать оборудование не проблема, при нужных связях во власти, причем почти законно, например, под видом каких-нибудь важных исследований очень просто получить грант нужного размера, все зависит от поставленной проблемы и драматичности заявления соискателя. Затем перевозим все это дело на какую-нибудь планету с одним-единственным аванпостом, который работает в полуавтоматическом режиме со штатом из пяти человек и одного андроида. Оборудуем свою станцию на другой стороне планеты, мотивируя опасностью соседства с исследовательским комплексом, обеспечивая свою полную автономию. Ну и для виду слать раз в месяц отчеты в столицу, создавая видимость работы, и при этом заниматься всем чем угодно. Да хоть грибы на варежках выращивать. Вот вам и вся схема, а ДНК Охотника добыть не проблема, если учесть, что их виды разбросаны по всей галактике, — завершила она свой монолог, адресованный грубо отесанным доскам стола, подняв голову Вероника заметила, что кажется, это заявление всех порядком ошарашило. Неужели никому раньше это не пришло в голову? — И откуда у тебя такие знания незаконных схем научников, а? — впав в состояние крайней подозрительности, поинтересовался Влад у дочери, буравя девушку свои фирменным тяжелым взглядом через стол. — Пап, похожим образом поступают большинство так называемых ученых, за исключением самых честных. Отмывание денег получаемые с грантов и проведение собственных исследований — это часть жизни научного мира, особенно, что касается оборонки и создания биологического оружия. Этот способ применим и к вашим… тельмаррам. Мне кажется, кое-кто из их военных посчитал, что яуты — угроза для их цивилизации здесь, в этой галактике, Затерянные Миры — идеальный плацдарм для осуществления их планов и освобождения планет для дальнейшей экспансии, думаете они ограничатся несколькими системами на окраине галактики? По-моему это только начало. — Мы считали, что это дело рук аттури, это вполне в их стиле — бить в спину, по беззащитным самкам и детенышам — проворчал Тхарн-тал, побарабанив когтями по столу. — Миры аттури так же пострадали, мы знаем о двух их планетах, примерно такая же картина заражения и большой процент смертности среди населения  — произнесла голограмма одного из Волков. — То есть ваши войска не долго думая напали бы друг на друга, развязав затяжную войну, а вирус довершил бы начатое — догадался Линдон, слегка нахмурившись. — Только бы этот вирус в лапы земным воякам не попал — озабоченно проговорил молчавший ранее Волк — надеюсь, до наших колоний эта зараза не дойдет. — Мы обнаружили похожий вирус в нескольких наших колониях, правда смертность составила меньше пяти процентов в основном среди мужчин старше пятидесяти лет. Переболевшие приобретали иммунитет к этому штамму, медики же решили, что это всего лишь новый вид вируса гриппа, который мутировал во время перелета и был принесен с Земли пилотами очередного рейса. И это несмотря на то что симптомы у больных наблюдались совершенно нетипичные для гриппа, но при этом они не были настолько ярко выражены, как при заражении им тех же яутов. Видимо не обошлось без вмешательства представителей корпораций с Земли. После выздоровления вирус распадается, организм поглощает его без остатка — доложила женщина, кому-то кивнув вне поля зрения присутствующих — без первичного не запрограммированного чистого образца создать вакцину против всех штаммов этого вируса невозможно. Нам необходима основа и все материалы по работе с вирусом. — Галактика огромна — задумчиво пробормотал Волк Севера — где искать тех, кто все это начал, и как они распространяют заразу? — Наши разведчики докладывали о неких зондах, распылявших нечто в атмосфере пострадавших планет, но при попытке захвата они самоуничтожались. Вирус передается как через касание, так и по воздуху, с жидкостями — сказал Тхарн-тал, задумчиво соскребая со стола древесную стружку когтями. Все это напоминало ему о многочасовых заседаниях Совета, дебатах и спорах ни о чем, а ведь ему еще после переговоров составлять развернутый подробный отчет. — Мы можем вам помочь с созданием вакцины против существующих штаммов… — Это уже не поможет… все зараженные мертвы, на данный момент нам удалось локализовать очаги заражения. Созданная вакцина спасла большинство населения, но надолго ли этого хватит не известно — прорычал Тхарн-тал сумрачно — десяток гаремов… подчистую, плюс несколько поселений, где стоят заводы по добыче и переработке ископаемых. — Но… как это возможно? За столь короткий срок? — опешила женщина. — Вот так, стопроцентная смертность… вирус каждый раз изменяется. Чуть ли не через каждого заболевшего. Есть идеи, где искать этот ваш первичный источник? — Каленʼфур — сумрачно пробормотал Влад, тоже попробовав поцарапать стол, так ради разнообразия, но человеческие ногти явно проигрывали в этом деле когтям яута — там ученые тельмарр провели пробные испытания вируса. Ренард мы ведь почти проиграли… до твоего прибытия с ребятами. Нужно было сделать хоть что-то. — Почему ты мне раньше не сказал? — ошарашено произнес Линдон, нарушив затянувшееся молчание. — Да потому что нихрена не получилось! — вспылил Влад, ударив кулаком по столу — эти твари как жили, так и живут! Сожрали вирус и не подавились! Удалось уничтожить только один улей! Остальные ксены как-то приспособились, программа до конца не сработала. — Неужели ты поверил ей? - вскинул брови Линдон. — Ты знаешь, Эльнар умела быть убедительной — пробормотал Влад, стараясь не смотреть другу в глаза — люди бы не пострадали, вирус был настроен на ДНК ксенов. — Где находится эта планета? — спросил Тхарн-тал, сделав вывод, что не только яутам излишне амбициозные самки приносят несчастье. — Вот координаты — Влад, расстегнув ворот брони и покопавшись во внутреннем кармане, извлек на свет потрепанный блокнот в кожаном переплете, выдрав листок, нацарапал на бумажке ряд цифр карандашом и подал его яуту. — Мы же стерли эти координаты из всех бортовых журналов — сумрачно заметил Линдон, сложив руки на груди. — У меня хорошая память… — Тогда есть шанс создать вакцину, но он невелик — произнесла женщина, бросив осуждающий взгляд на Влада. — Вижу, мы можем оказаться друг другу полезны — подвел итог беседе Тхарн-тал, записав на маску координаты зараженной кайнде планеты с переданной бумажки — теперь обговорим подробности нашей сделки, уман. Вероника, положив голову на сложенные перед собой руки, скучала, выслушивая длинный список претензий и пожеланий от обеих сторон. Наконец все пришли к общему согласию, голограммы выключили. Она недовольно поморщилась когда острый коготь Кʼтана, ткнувший в бок, вывел ее из дремы. Оказывается, Волки подготовили щедрое угощение из зажаренного мяса местного зверя и рыбы. Втянув носом запах жаркого, Вероника услышала, как громко заворчал ее желудок, настоятельно напоминая о необходимости подкрепиться. Сначала Кʼтан выбрал самые сочные куски для Вожака, лично отрезав своим ножом мясо и передал на большой тарелке Тхарн-талу, затем положил себе всего понемногу. Вероника шмыгнула носом, наблюдая, как насыщаются старшие, запивая еду вином. До середины стола, где стояли все блюда со своего места ей было не дотянуться, а вставать показалось неприличным. Влад, заметив жалобный взгляд голодной дочери, положив на тарелку еды, толкнул посуду ей через весь стол. Вероника благодарно улыбнулась и с удовольствием захрустела сладковатой поджаристой мясной корочкой. — Совсем ребенка голодом заморите — проворчал отец, отпив из своего кубка — исхудала вся, вон сисек почти не видно. — Па-ап… — чуть не поперхнувшись очередным куском, произнесла Вероника, осуждающе посмотрев на отца — это нагрудник, а не корсет, все нормально у меня… там, под ним. — Так кто из вас все же отец Ларвеш? — поинтересовался Тхарн-тал между делом, желая прояснить небольшую путаницу, генетический материал Вожака "Стальных Волков" для сравнения достать в свое время он не счел необходимым. — Оба — хмуро пробасил Влад, подливая себе еще вина, он очень медленно пьянел, поскольку его организм довольно быстро перерабатывал алкоголь. Владу нужно было выпить в десять раз больше обычного человека, чтобы выпивка успела хоть немного подействовать. — Это как? — в изумлении округлила глаза Вероника, надеясь что ошиблась в своем невольном предположении, тут же подброшенным развитым живым воображением. — Вот так… твоя мама однажды посчитала, что я погиб на задании. Из офиса Компании даже похоронку прислали. Ренард ее утешил, чисто по-дружески — Влад кинул на друга хмурый взгляд, Линдон сдерживая улыбку, уткнулся в свою кружку — а через пару дней я вернулся… и тоже ее утешил. Генетический анализ подтвердил, что папочек у тебя целых двое. Еще вопросы есть? — Ага… — выдохнув с облегчением, Вероника набрала в грудь воздуха, снова собираясь с духом — кто такая Эльнар? — выпалила она, с нетерпением ожидая ответа, внимательно наблюдая за реакцией отца. — Жена — еще более мрачно пробурчал Влад — она тельмарр, потомства от меня у нее нет. — Яно… — Это был политически выгодный брак Вероника — пояснил Линдон, покосившись на хмурого друга, продолжавшего планомерно накачиваться вином — Колонисты во время заражения решили назначить его своим правителем, поскольку законная власть трещала по швам. Ксеноморфы заполонили почти все города, улья были даже в столице, тельмарры были абсолютно к этому не готовы. Мы поймали их радиосигнал почти одновременно и поспешили на помощь, Влад оказался быстрее. Его отряды вычищали улья медленно, но планомерно, он собственно сам лично командовал военными силами тельмарр, точнее их остатками. Мы надеялись его статус временный, как и брак, но по идее Влад стал законным… кхм владельцем целой планеты. А брак с Эльнар лишь укрепил власть ее семьи. На развод она не согласилась. Это был для нее единственный шанс, как ученой, заниматься политикой. Общественный строй тельмарр строго регламентирован. — Да пошло оно все — проворчал Влад, вертя в руках кубок с глубокомысленным видом, встал на ноги и произнес тост — женщины наша слабость, дети наша радость. Один раз расслабишься — всю жизнь радуешься. Знай, я горжусь тобой Ника… Вероника благодарно улыбнулась. Застолье быстро подошло к концу, никто не желал тратить время больше необходимого в рамках приличия. — Ну что ты решила Ника? Куда подашься? — поинтересовался Влад у дочери, когда они вышли из пещеры проводить союзников. — Не знаю пап, в стае мне не место… среди вас я чувствую себя белой вороной. — Видела Страен? Она в прошлом ученый, микробиолог… и отличный командир — начал Влад, поняв куда клонит дочь. — Я не о том пап — вздохнув, произнесла Вероника, остановившись. Тхарн-тал терпеливо дожидался ее чуть впереди, поняв, что уманка сейчас находится на грани принятия решения — просто… ну не знаю. — Хочешь с ними? — Влад хмуро кивнул на яутов — но твои знания могут пригодиться здесь. Эти наниты… — У вас есть Ким, он же гуру… к тому же среди Волков найдутся знатоки получше меня. — Ты кого-то любишь? — серьезно спросил отец, глядя ей в глаза, заметив, что Вероника смутилась, слегка нахмурился — слушай, кто бы он ни был, у вашего союза нет будущего. Вы слишком разные. Я ведь тогда влюбился в Эльнар и до сих пор ее люблю, а ей было все равно. Когда ты поймешь что все напрасно, и тебе никогда не достучаться до его сердца, тебе будет очень больно, подумай, нужна ли тебе такая жизнь? Ведь наш век гораздо короче их, у людей каждый год на счету. — Все равно пап, я его дождусь. Когда он вернется с Охоты… — И что потом, снова будешь ждать его? А если не вернется, что тогда? — Папа это моя жизнь и мое решение. — Ника… — Влад крепко обнял ее, прижав к груди, сцепив челюсти, сдерживая подступающие слезы — что ж иди, иди к ним, и не оглядывайся — напутствовал он, Вероника улыбнулась и подошла к Тхарн-талу, вместе они продолжили путь. Воины клана выстроились, образовав живой коридор, ведущий к трапу корабля. Вероника шла за Вожаком, как и сказал отец, не оглядываясь, хотя очень хотелось оглянуться.

***

Фарзен-дхан'кл проверил показания навигационного компьютора, сверившись с картой данного сектора галактики. Он подходил к тому самому месту, где однажды пропал Странник. И он был далеко не первым и не единственным, чей сигнал внезапно прервался в этом районе. Вожак выразил свою обеспокоенность этим обстоятельством, многие опытные Охотники сторонились пересекать «Реку Тьмы», предпочитая летать обходными путями. Суеверные уманы назвали похожее место на своей планете Бермудским Треугольником, но зачастую за странными явлениями стоит вполне простое объяснение. Фарзен-дхан'кл согласился с Вожаком, предположившего, что именно там может скрываться секретная база ученых аттури. Ее защитники наверняка не хотят, чтобы кто-то раскрыл эти координаты, за этим могла скрываться разгадка распространения опасного штамма вируса, поразившего миры яутов как чума. Внезапно завыл сигнал предупреждения о приближении какого-то объекта огромных размеров. Корабль Воина пребывал в режиме сокрытия, хотя если их технология совершеннее, то неизвестные вполне могут его обнаружить. Заглушив двигатели, он тихо дрейфовал в космосе. Фарзен-дхан'кл отключил так же дальний локатор, и систему жизнеобеспечения, стараясь снизить уровень излучения энергии до минимума. Герметичный доспех яутов позволял выжить в течении нескольких часов в условиях космического холода. Когда же нечто появилось на радаре ближнего радиуса действия, Фарзен-дхан'кл почувствовал, как вдоль его позвоночника прокрадывается могильный холод. Проплывавший над ним корабль был поистине колоссален, ничего подобного за всю свою жизнь Фарзен-дхан'кл никогда не видел. Самый крупный атолл не мог сравниться по размерам с этим летающим архипелагом, даже линкор Волков показался бы на его фоне крошечным, утлым суденышком. Внезапно на кабину обрушился ярчайший поток света, лучи непонятной природы просто прошли сквозь металл обшивки. Когда слепящий свет угас, кресло пилота оказалось пустым, Фарзен-дхан'кл бесследно исчез. Последовавший за этим взрыв уничтожил корабль яутов, превратив его в мельчайшую металлическую пыль. Огромный корабль величественно проплыл мимо места угасшей короткой вспышки, такой незначительной и незаметной в безразличной тьме космоса, продолжая свой путь.