***
-Стелла. Просыпайся уже, надоедливая девчонка! Достаточно уже провалялась тут! – Раздаётся раздражённое шипение над кроватью Погоды. Девушка вздрагивает, с трудом разлепляя отяжелевшие веки. Попытка пошевелиться, окончившаяся лишь провалом и чудовищной болью во всём теле, порождает болезненный всхлип. – Мать моя смертная! Продрала-таки глазёнки спящая красавица! – Раздаётся знакомый насмешливый тон и, наконец, происходит встреча глаз всех цветов неба разом и пламенно-оранжевых омутов. Леди лет двадцати пяти-двадцати восьми, поправив высокий воротник своего угольно-чёрного плаща, коротко кивнула оторопевшей Стелле. -Г-гейл?! – Сандер не могла поверить своим глазам. – Ты что тут делаешь?! -Надо же мне было посмотреть, как помогло лекарство. – Отмахивается девушка, поправляя свой низкий раздвоенный хвост, с причудливыми завитками на самых концах. От этих слов Погода аж подавилась. Подвох тут был очевиднейший. -С чего вдруг Ночной Королеве печься о «жалкой плебейке»? – С вызовом произнесла девушка, сощурившись. -С того, что я вижу, что угрохала свой золотой цветок не зря. – Огрызнулась оппонентка. Заворочались и заворчали два чёрных, как сама Тьма, здоровенных барса, сверкнув своими кроваво-красными глазищами. Чинно развалившись у входа, монстры чувствовали себя здесь полными хозяевами. Стелла поёжилась, взяв себя в руки. В любой другой раз она справилась бы и с двадцатью такими Неприкаянными, а сейчас лучше не раздражать ту, кому беспрекословно подчинились все эти чудовища от мала до велика. Гейл и так гораздо старше и опытней, а справиться с молодой, ослабевшей Погодой один на один ей не составит малейшего труда. Она и раньше это делала, даже когда Сандер была в силе. -За дверью ещё с десяток моих подданных. Не говоря уже и про окна. – На всякий случай добавляет Ночь. -Что здесь делает такая мощная охрана? – Изумилась Стелла. Для самоуверенной «Плохой Принцессы» такая осторожность была весьма нетипична. -Потому что разговор предстоит весьма сложный и приватный. – Вздохнула Гейл, нервно потеребив застёжку плаща, а затем, всё же тяжело выдохнув, ослабила воротник. Тускло сверкнул ониксового цвета диск с золотистой растущей луной на нём – эмблема второй ветви дома Тьмы. Подобный символ был и у Зимы на груди его белоснежного мундира, только диск был кроваво-красный, а луна серебряной и убывающей. Зима. Эта мысль молнией проносится в голове, распугав все остальные по дальним закоулкам сознания. Стелла вздрагивает, отводя взгляд. Интересно, а что стало с ним? – Стелла. Ты меня вообще сейчас слышишь? – Осторожно позвала девушка, пощёлкав пальцами перед задумавшейся Погодой, заставив снова вздрогнуть. -Да, конечно. – Как-то неуверенно пробормотала Явление. От былой пылкости и самоуверенности во взгляде не осталось и следа, остались лишь боль и бесконечная грусть. – Ещё кто-нибудь… -Никого. – Качает головой Ночная Королева. – И толики шанса не было. До какой же ярости нужно было его довести… - девушка вздрагивает, невольно воскрешая в памяти все сцены произошедшей бойни. Его ярость, его боль и… сожаление, пришедшее слишком поздно… -Я считаю до пяти и, сдавшиеся по доброй воле будут отпущены восвояси… – неожиданно бормочет она. -Чего? – Не поняла Гейл, изумлённо хлопая глазами. -Это были его последние слова, прежде чем на него налетел Сторм. – Выдохнула Стелла. – Он дал нам шанс, отпустил, а мы жестоко ударили в спину. Как последняя мразь! Даже Неприкаянные так не делают! – Голос Погоды задрожал. Один барс недобро рыкнул, подняв массивную голову, второй навострил уши, забив хвостом, но оба тут, же успокоились после жеста своей хозяйки. -Не стоит такое говорить в присутствии меня и моих подданных. – Сурово заметила Ночь, с укором глядя на Явление. -Прости. Не смогла сдержаться. – Пробормотала девушка, глядя сквозь стену. – Только сейчас начинаешь понимать, как мерзко поступил… -Каждый в этом мире имеет право на ошибки. Просто у кого-то они получаются крохотные, почти незаметные и легко исправимые, а кто-то бывает слишком неосторожен. – Смягчается Гейл, погладив девушку по голове. – А уж с моим безумным родственничком такие ляпы вполне простительны. – Попыталась ободряюще улыбнуться Ночь. И да, в былые времена Тьма создавала не только воинов для своей армии, были среди её созданий и другие, только почти все они погибли во время войны. Все за исключением Гейл и Смерти. По сути, они являлись Хэлмиту кровными сёстрами, но признавать того не хотели. Ночь, кстати, была первым существом, в мире Сезонов и Явлений, обладающим крыльями. -Вовсе он не безумный! – Неожиданно срывается с губ Сандер, прежде чем она сама успела понять смысл сказанного, заставляя щёки невольно порозоветь. -Ба! Да кое-кто тут у нас втюрился! – Дразнится Ночная Королева, легонько щёлкнув Стеллу по носу. – Мала ты ещё на Хэлмита заглядываться. Заморозит он тебя, а потом расколотит, как тонкую ледышку. -Что?! Нет! Вовсе он мне не… -Нравится. – Утвердительно заявляет собеседница. – Поверь мне, я знаю. Достаточно таких же влюблённых сердец повидала на своём веку. -Так сильно заметно? – Буркнула Погода, отведя взгляд. -Когда не демонстрируешь это на весь мир, то совсем нет. – Пожимает плечами Гейл. – Только не только об этом нам ещё поговорить стоит. – Стелла выдыхает, зажмурившись. – Понимаешь, когда тебя нашли умирающей и совсем замёрзшей единственное, что смогло тебя отогреть, был мой золотой цветок. -Но мне казалось, что этот цветок был важен для тебя. – Непонимающе пробормотала Погода, приоткрыв один глаза. – Это же от Лета подарок. -Сдался мне этот баран. – Отмахнулась Ночь. – Хоть кому-то эта бесполезная безделушка помогла. Спасибо Далии. Стоит признать, что лекарства этот батан четырёхглазый готовит, как заправский целитель. Но дело даже не в этом. – Ночная Королева делает глубокий вдох. – Магию моего братца сложно заметить, но возможно. Просто, не каждому дано её увидеть. Я на время проявила её, чтобы предоставить тебе кое-какой выбор. – Ночь взялась за краешек одеяла. – Ты позволишь? – Кивок. – Вот. – Погода замирает, стоит Ночи щелчком пальцев, развязать толстый слой бинтов, опутывающих почти всё тело. Огромные глаза всех цветов небосвода разом округляются, становясь ещё больше. – Он поставил печать. Своеобразная метка, какие ставят на свою собственность. Вещь личную и возможно очень дорогую. – Но Сандер уже не слышит, водя пальцем по причудливым узорам, напоминающее те узоры, наброски которых она порой замечала в записных книжках Хэлмита или же на замёрзших окнах их особняка. Они великолепным орнаментом обвивали запястья обоих рук, начинаясь от тех мест, где руки тогда прошили ледяные шипы, резко обрываясь у локтей. Подобная роспись была на боках, чудесным цветком распускаясь на животе и, возможно, на спине. Оканчивался орнамент где-то на бёдрах. -Зачем это?.. – Непонимающе бормочет Стелла. -Чтобы отсрочить заморозку. Возможно, он не хотел убивать того, кого вырастил своими руками, оставив холоду, слабости и потере крови доделать всю грязную работу. Может, просто хотел, чтоб ты помучилась. Кто его знает… -То есть он не хотел меня убивать? Или хотел? – Попыталась уточнить Погода. -И да и нет. – Пожала плечами Ночь. – Зима слишком странная и скрытная личность, действия которой порой невозможно понять правильно. Может, помнишь ещё что-нибудь? Лично мне кажется, что в душе он надеялся, что ты выживешь. А иначе как объяснить то, что от ребят, да упокоит Смерть их души в мире и спокойствии, и мокрого места не осталось, а ты отделалась ранами да переломами? Даже обморожений нет. -Он не убил меня… – не выдержала Стелла. – Он легко мог разорвать меня на клочки, напустить Метель или просто даже нарубить из меня котлет, а он этого не сделал! – Вдох-выдох, а это не помогает. Слёзы потоками текут из глаз не желая останавливаться, смывая этот грязный туман, которым застлали ей её замечательные добрые глаза. Сознание начинает включаться, пробуждаясь от той комы, в которую оно было введено, ломая оковы гипнотических иллюзий и преодолевая границу воображаемого мира, который ей внушили. Только становится слишком больно и страшно. – Уж я-то знаю! Если Билл и захочет что-то сделать, он делает это сразу! – Голос когда-то самоуверенной и до глупости отважной девочки, задрожал, а потом, дрогнув, рассыпался на мелкие кусочки, которые залили кипящие вязкие волны рыданий, постепенно переплавляя голос в новый, совершенно иной. – Что же мы наделали, мисс Гейл! Каких дров нарубили! – Ночь вздрогнула, совершенно не узнавая голоса своей собеседницы. За эти короткие часы, пролетевшие, едва ли не за один миг Стелла повзрослела и из крикливой, вздорной, упрямой девчонки превратилась в молодое взрослое Явление, к которой и Сезону посвататься не стыдно. Вот такая бывает война. Кого-то она ломает, истощая до самых костей, а кого-то делает сильнее, в корне изменяя сущность. Кто-то становится лучше, меняет свои взгляды, идеалы, лучше начинает понимать мир, а кто-то наоборот, навсегда остаётся на поле боя, среди своих падших товарищей, но до сих пор живой. -Любое другое Явление сразу бы накричало на меня, если бы я оставила эту метку, закатило бы истерику, заставило бы сразу снять её, наплевать как, но ты Птица странного полёта, с виражами, коих даже я порой не понимаю, не смотря на свой немалый опыт. У меня осталось ещё немного эликсира, но к завтрашнему дню он пропадёт. За тобой выбор – я могу снять метку, а могу оставить. – Гейл вздыхает, перекатывая в руках бутылёк с золотисто-оранжевой жидкостью. Из-за лёгкого свечения эликсира казалось, что это плещутся жидкие солнечные лучики. – Не знаю, зачем я это сделала. Просто показалось, что это будет правильно. – Пробормотала она. – Думаю, ты всё же попросишь её… -Можешь сделать так, чтобы только я видела эту метку? – Перебила Ночную Королеву Погода. -Н-но зачем? – Ошалела собеседница, отставив бутылёк в сторонку. -Я плохо усваиваю уроки без должной записи. – Как-то странно усмехнулась Сандер. – Ещё с добрых времён знаю…***
-Какая приятная встреча! – Вот и знакомый ледяной тон с хорошо заметными саркастичными нотками. -Взаимно, господин Хэлмит. – Внутри Зима вздрогнул и напрягся, изумившись как никогда ранее, но снаружи и виду не подал. Холодом тон его бывшей ученицы не уступал его собственному. Да и сама Погода здорово изменилась с их последней встречи. Выросла, остановилась, наконец, в своём окончательном возрасте и совершенно изменилась в манере поведения. Движения стали резкими, твёрдыми, отточенными и совершенно непредсказуемыми. Глаза, ранее переливающиеся всеми цветами неба теперь «сделали» свой выбор, приобретя цвет холодного зимнего неба с лёгким серым оттенком. Стелла выросла, превратившись из глупенькой, гиперактивной девчушки в стойкую, своенравную девушку, во многом ныне схожую со своим воспитателем, по характеру. Она даже новый вид оружия предпочла – катары какой-то особой разновидности – с четырьмя лезвиями. Удивительный выбор, правда? -Чем обязан? – С толикой иронии интересуется Билл, уворачиваясь от очередного выпада. Хресть! Острие клинков глубоко вонзается в толстую корку льда, который покрыт небольшой щиток на руке Зимы, создающий своеобразный каркас для полноценного ледяного щита. Меч и другой катар со звоном скрещиваются, да так, что искры посыпались. Билл, позволяя себя немного чувств, удивлённо выгибает рассечённую шрамами правую бровь. Стелла невольно морщится. Рука у Зимы тяжёлая, удар отработанный. Костяшки заныли от боли. Тем не менее, катарам меч ни причинил, ни малейшего вреда. -Удивлён? -Немного. Где ты достала такой прочный металл? -Не только у тебя есть проходной билетик в Страну Мёртвых. – Ухмыляется девушка, резко поддавшись боком назад. Только Зима опытнее, расчётливее и предусмотрительнее. Как всегда. Подсечка и Сандер валится на спину, но всё, же успевает намертво вцепиться в ледяной щит, тщетно пытаясь утянуть противника за собой. Ошибочка. Билл рывком тянет щит на себя, заодно и противницу на ноги поставив, а затем всё так же легко стряхивая её оттуда. Она для него ведь не тяжелее крохотной снежинки. Выпад. Меч свистнул аккурат у самого лица Погоды. -Лёд из крови Тёмного Воинства. Неплохо. – Хэлмит проводит рубящий удар со всей силы. Увернуться не получится, отвести тоже, остаётся лишь остановить. Оба катара и меч с ледяным звоном встречаются, над головой Сандер, сыпля голубыми искрами. В это мгновение и проводится удар щитом под дых. Со всей немаленькой силой его обладателя. – Приятно видеть родную кровь снова. – Издевательски хмыкает он. -Лёд, закалённый в бурлящей крови Светлого Воинства. – Скалится Стелла, едва удержавшись на ногах. -Не удивишь. Мои щиты из более прочных материалов состряпаны. – Хмыкает Зима, воспользовавшись заминкой, стирая кровь с разбитой губы. Помимо неё есть же ещё и другие противники. -Поделишься, если не секрет? – Клянчит Погода, для полной ироничности делая такое же лицо, как в детстве. -Прости, но слишком многим нужен этот маленький секретик. – Флегматично замечает Билл, отпинывая в сторону, какое-то неадекватное мелкое Явление, вздумавшее махаться с ним, ударив прямо так, наобум. -Мне нужен несколько иной секрет. – Ласково мурлычет Сандер, проводя новую атаку. -Правда? И какой же? – Хмыкает Зима, легко отводя удар. На это Стелла и рассчитывает. Змейкой, юркнув под руку Лунного Рыцаря, Погода оказывается с ним почти нос к носу, нагло устроив ладони на прочной нагрудной пластине альбиноса. Он выше её на целую голову с лишком, так что приходится встать на цыпочки, плюхнувшись прямо на Шлемника. Наплевать, что могут подумать соратники и старейшины. Она уже давно не за них, а дерётся лишь потому, что назад пути нет. Она давно прозрела, увидев весь ужас творящегося, только после такого жестокого предательства Сезоны её не примут. Зима не позволит. Сейчас главное узнать ответ, а дальше не важно, что будет. Билл, казалось даже, немного прифигел от такой наглости. -По-че-му? – Специально по слогам произносит Погода, выдыхая эти слова морозным облачком пара ему прямо в лицо. – Ты прекрасно знаешь, о чём я. -Я уже начинаю жалеть о том, что сделал. – Снова хмыкает Хэлмит, но девушку пока не стряхивает. -Так почему? -Потому что не смог. – Снисходительно улыбается «Шлемак». – Так же я не смог бы убить и Осень. У меня не поднимется рука на того, кого я самолично вырастил. – Стелла замирает, не в силах даже вдохнуть. Округлившиеся от шока и непонимания глазищи, неверящим взглядом смотрят прямо в ничего не выражающие малиновые глаза. – Ну? Чего же ты ждёшь? – Хмыкает альбинос, прикрыв глаза. – Тебе всего-то один удар сделать. Знаешь, я никогда тебе не говорил, то предсказание, которое даёт Оракул Явлению, после его рождения. Думал, что смогу пересилить саму Судьбу – не смог. В этот раз. -Ч-что за предсказание? – Заикаясь, бормочет Сандер. А вот подобного заявления она в данный момент не ожидала. С чего это ему тут вдруг сентиментальности разводить?! -Не убью тебя, сам от твоей руки умру. Смешно, не правда ли? – Всё так же флегматично произносит Зима. – В конце концов, «Свин» всегда был символом проигравшего. Так пусть и сегодня моя маленькая глупенькая «Птичка» расправит крылья. Давай, так будет правильно. Так будет лучше всем. – Подбадривает Лунный Рыцарь. Дрожащей рукой катар заносится точно над сердцем, рвано бьющимся под нагрудной пластиной. -Прости. Я никогда не любила быть правильной. – Удар.***
-Как посмела ты, ослушаться моего приказа?! – Удар. Прямо под дых. Разом выбивает остатки воздуха, вперемешку с кровью из лёгких и желудка. – Как посмела ты, жалкая мразь потакать своим мерзким слабостям?! – Погоде мерзко глядеть в эти маленькие мутные рыбьи глазки, коими сверлит её опухшее лицо верховный Канцлер. Главнокомандующий сил Явлений самолично решил наказать девушку за столь дерзкий поступок. – Кем ты стала, Сандер?! Что они с тобой сделали?! Как испоганили они твою душу?! (Прямо, как и твоего предателя-братца!!!) – Брызжа слюной, шипит он прямо возле самого её лица, приходя в ещё большую ярость от того с какой отвагой, какой дерзостью смотрит своими серо-голубыми глазами на него воспитанница Лунного Рыцаря. – Позор! – Её колошматят, как свою дворовую шавку, колошматят смертные, презрительно отпинывают, вдавливают в пол, заставляя давиться пылью в тщетных попытках глотнуть воздуха. – Смотрите! – Жилистые кривые пальцы резко зарываются в волосы, больно рванув вверх, по неволе заставляя поднять голову. – Посмотрите на ту, кого поглотили они сегодня! Сезоны не знают пощады, отравляя души и разум наших братьев и сестёр! Самых отважных! Самых преданных! – Не будь у неё кандалов, цепей и подавляющего ошейника она бы разметала бы здесь всё, ни оставив и камня на камне, показала бы истинную ярость великой Погоды, но нет. Она ещё тогда совершила ошибку, добровольно сдавшись своим же товарищам. Сейчас её сверлят тысячи взглядов. Взглядов всех тех, кого когда-то знала, кого когда-то любила. Это странно, но во многих глазах она не видит не отвращения, ни ненависти. Лишь ужас. Они не верят в то, что она могла так поступить – предать их. Правильно делают, только скоро они забудут и это. Совет вновь надёжно укроет их глаза туманом лжи, предав их веру забвению, а её превратят в очередную тварь, порождённую их грязными фантазиями изначально. Это всё часть их грязного плана. Плана манипуляции остальными, а она, как не прискорбно, тоже деталь этого плана. Билл был прав – у неё ещё в самом начале была уготована немаловажная, тяжёлая роль. Где-то в первых рядах раздаётся громкий плач. Совсем детский и испуганный. Этот громкий некогда задорный голосок она узнает всегда. Хоть кому-то повезло вновь переродиться… -Лука... Маленький Изморось* поднимает огромные заплаканные глаза, глядя на ту, кто опекал его почти всю жизнь, на ту кого он любил всем своим огромным, пока что детским сердцем. Малышу не повезло переродиться в самый разгар войны, но только сейчас он узнал все её ужасы. Рядом трясётся в немой истерике весьма ранимая Виллоу. Листопад, заливается слезами, но не может проронить, ни звука, дрожа от пальцев ног до самого кончика полосатого колпачка. Даже Цветение не может сдержать слёз, вцепившись в короткие каштановые волосы, едва ли не вырывая их клоками, коротко всхлипывая. Далия шипит, стиснув зубы, даже специально очки, убрав, чтобы не мешали целым ручейкам слёз, катится из глаз. Ещё немного и она точно себе все волосы повырывает. С другой стороны от Измороси и Листопада всхлипывает Поппи. Сторм, когда-то так безбашенно решивший ломануться на Зиму вместе со Стеллой и теми другими, падшими Явлениями, был ей родным братом. Настоящим. Девушка хоть и до сих пор вела себя по-детски, всегда улыбаясь и подшучивая, но мало кто знал, что скрывается за извечной, дружелюбной улыбкой на самом деле, а теперь новый удар. Её подругу, одну из лучших, сейчас могут публично казнить во славу правосудия, а она не сможет ничего сделать и сейчас. Далия, Виллоу, Поппи и маленький Лука – эти четверо смогли заменить ей семью, сгладить душевную боль, фактически, подарить новую жизнь, а сейчас она смотрела на их мучения, на их слёзы, на то, что теперь ничего не будет так, как прежде. Это была больнее, чем самые страшные их пытки, больнее, чем любая физическая боль, а боль, как известно, ослепляет. Боль способна вогнать в ярость и придать сил. Хотите продолжения спектакля? Она сыграет свою роль: -Смотрите, какие чудови… -Ложь! – Громом катится по всему месту инквизиционных приговоров, гулким ропотом отдаваясь по всей толпе Явлений. – Подлая, грязная ложь! -Что?! – Со змеиным шипением взвизгивает Канцлер, давясь собственным ядом. – Как посмела ты… -Посмела что?! – Гордо вскидывает голову Погода, вырвавшись из цепких пальцев своего мучителя, не пожалев оставить клок тёмных волос в его руках. – Посмела проиграть Великому Лунному Рыцарю?! Посмела не суметь убить того, кто смог когда-то одолеть даже Лето – Великого Солнечного Воина?! -Заткнись! – Очередной удар под дых ногой. – Ты сама не ведаешь того, что болтаешь, девчонка! Он отравил твой разум, замарав душу! -Не верю! – Кашляя кровью, хрипит девушка. – Уильям Иемс Хэлмит не такой! -Как же ты объяснишь то с чего всё это началось?! -А как же объяснить то, что там ни с того ни с сего оказался Осень и как объяснить то, что я до сих пор жива?! – По толпе вновь прошёл ропот, заставив Стеллу ухмыльнуться. Попался, лжец, теперь не отвертишься. – Сезоны вырастили каждого из нас, наставляли на путь истины, помогали и руководили! За какими чёртом им отравлять наши души?! За каким им нуж… – очередной удар, на этот раз в лицо. Только встретили этот удар недовольным рёвом. -Ложь! – Верещит главнокомандующий. – Подлая, мерзкая ложь! Как может порождение Тьмы наставлять на путь истины?! -Даже лучше, чем порождение Света! – Огрызается Сандер, в очередной раз поднимаясь на колени, чтобы обвести взглядом всю толпу. – Зима не убийца! Зима не монстр! Он воин и защитник! Самый отважный и мудрый! Таким его создали, так же, как и Лето! -Ты не в себе! – Вопит Канцлер во всё горло. – И я намерен избавить тебя от этой одержимости! Очистить твою запятнанную честь! Узрите же все истинное Правосудие! Правосудие, которое очистит твой грешный разум и вернёт на путь истины! Правосудие милосердное и самое чистое, что есть на Земле! Кинжал мне! -Правильно! Пусть смотрят! Пусть смотрят все, как наказывают за то, что не сделал невозможного! Пусть все видят, как мучаются за то, чего нельзя достичь! – Из последних сил бросает Сандер. Последние слова потонули в синхронном бое тысяч барабанов и заунывной молитвы миллионов голосов, воспевающих великий, мудрый, всемогущий Совет и, как просят Мать-Природу избавить её от черни в сердце и душе. Тупой калёный клинок заносится над головой Явления. Отчего тупой? Сандер знает наверняка – делать её смерть лёгкой и безболезненной никто не собирается. Девушка вновь обращается взглядом в толпу, отыскивая знакомые лица, а потом улыбается – нежно-нежно, так успокаивающе, насколько позволяет ей это её опухшее избитое лицо, как бы говоря старым друзьям: «Всё будет хорошо…». Краем глаза Стелла замечает, какое-то движение в толпе. Это Гейл, буквально, прорубается к месту казни со своими «подданными», крича что-то, что Погода уже не может разобрать в этом ужасающем круговороте звуков. Но сейчас это уже не важно. Весь мир вдруг резко замирает, начиная двигаться, будто в каком-то густом, клейком сиропе и уже непонятно стук ли это барабанов или это её собственное сердце так бешено стучит в ушах. -Неужели это за то, что я не смогла победить непобедимого?! – Тут Стеллу, наконец, пробивает на слёзы. Горячие, потоками льющиеся по щекам. Конец уже близок и это очень страшно. Вдруг Смерть и Судьба посчитают её недостойной перерождения или что-нибудь ещё хуже? Тупой, раскалённый докрасна, клинок молнией свистнул в воздухе. Крик упавшей Звезды было слышно в самых дальних уголках мира Сезонов и Явлений… 1. Изморось – русский язык, в который раз доказывает своё бесспорное богатство, заковыристость