***
-За столько лет мне уже порядком надоели твои проказы, Джек. - Ворчал Санта, размораживая очередного эльфа. С самого утра Джек был не в духе - за окном выла вьюга, а это был уже 10+й эльф, которого пришлось отогревать. - В чем дело на этот раз? - В Даниэле. - Бросил Джек, спрыгивая с подоконника. Он случайно задел краем посоха эльфа, пытавшегося проскользнуть мимо его ног, и тот рухнул на пол, наполняя кабинет Санта Клауса легким звоном. Ник недовольно взглянул на приятеля, но промолчал. - Став взрослой, она начала требовать от меня слишком много. - Конечно, она ведь любит тебя, боится за тебя и хочет видеть тебя рядом. Чего ты ожидал от любви к человеку? Она же воспринимает тебя не только как духа веселья, но и как своего мужчину. - Ник улыбнулся. Эта любовь выросла на его глазах, и хотя он, как и все остальные Хранители, был против, но решать за чужое сердце он не имел никакого права. - Я хочу чтобы она понимала меня, а она относится к моим словам слишком серьезно. - Внезапно лицо Джека почернело. - Я рассказал ей о нашей борьбе с Кромешником и теперь ее мучают кошмары. Я не думал, что так получится. - Его сердце снова сжалось в комок - казалось он слышит его биение прямо в ушах. Несколько секунд Санта не шевелился - мир будто замер после слов Джека. - Ты понимаешь, что, возможно, натворил? - прошептал он, отрываясь от своего занятия. - Ты думаешь, что Кромешник сможет найти ее и... - Джек боялся произносить всух конец своей мысли. Перед глазами внезапно замелькали картинки из прошлого, сцены схваток, болезненные воспоминания о мощи кошмаров, которой обладал когда-то Кромешник, в те темные для Хранителей времена. - Послушай, Джек. Каждый из нас мечтал или все еще мечтает найти свою Даниэлу - источник любви,а значит неиссякаемой веры и силы. Ведь это наше кредо - мы сильны пока есть хоть одно сердце, которое в нас верит. - Тебе повезло, ты нашел это сердце и обрел в нем покой, но ты должен понимать свою ответственность перед этой девушкой. Ее вера, воображение - твоя сила и твой враг одновременно. Ты рассказал ей о Кромешнике, и она в него поверила. Сегодня или завтра он почувствует это, услышит ее страх, какой бы природы он ни был, и он придет за ней, как за источником своей силы. Я не знаю, чем это может обернуться... - Я должен заставить ее забыть о нем! - проговорил Джек, в глубине души понимая, что это будет отнюдь не просто, ведь, кажется, он уже опоздал. Кромешник уже нашел ее, уже приходил к ней и придет снова, а что в это время делал он - замораживал очередное озеро. Идиот. Он не должен был оставлять ее, ведь она так этого просила, а он думал только лишь о собственном веселье. - Было бы неплохо... - прошептал Ник. Он чувствовал, что Джек что-то не договаривает, но расспрашивать не стал. - Береги ее, Джек, если действительно любишь. Но Джека уже и след простыл, лишь ветер развевал ставни открытого окна, заволакивая в комнату ворох снежинок. Вьюга утихомирилась, и свежий снег искрился на солнце. Эльфы занесли в его кабинет поднос с чашкой горячего шоколада - утро выдалось не слишком уж удачным.***
Кромешник ходил взад и вперед по огромному залу своего убежища. Мысль о наступлении темноты не давала ему покоя. Снова и снова перед глазами всплывало ее лицо - такие красивые черты, искаженные страхом, ясные глаза, наполненные слезами - она самое прекрасное человеческое создание на свете, охваченное ужасом. Сегодня он снова придет к ней, насытится ее страхом - по телу пробежала легкая дрожь предвкушения. Когда же закончится этот чертов день? Внезапно пол под его ногами начал покрываться инеем. Кромешник улыбнулся, чувствуя за спиной присутствие Хранителя: - Значит мои догадки подтвердились. Даниэла твоя, не так ли? - Запомни это! - изгиб посоха коснулся его затылка, но Кромешник не пошевелился. Его забавляла злость Джека, а еще больше - его привязанность к этой девушке. - Уж не думал, что ты способен на любовь, Джек, я думал, что для тебя главное - веселье. - Я умею совмещать. - Выпалил Джек, толкнув концам посоха в спину Кромешника. Кромешник подался вперед и, согнувшись от удара, внезапно рассмеялся: - Видимо, ты ничего не знаешь о любви, мой друг. Ее невозможно совместить, как и страх - это либо все, либо ничего! - он обернулся, и Джек отступил на несколько шагов под этим горящим взглядом. - Даниэла звала тебя на помощь в своем кошмарном сне, но ты не пришел. Она проснулась и увидела меня, просила не трогать ее, и ты снова не пришел. Где ты был, Джек, - она так ждала тебя... От его слов мороз бежал по коже. Это едкое, противное чувство страха кралось в его сердце - а, что если он не сможет помочь ей, не сможет защитить, что если он потеряет ее. Глаза Кромешника светились янтарным блеском - в них больше не было ни страха, ни отчаяния - это было торжество. - Я не позволю тебе прикасаться к ней! - Джек встряхнул головой, отгоняя насланные Кромешником мысли. - Ты знаешь, на что я способен. Не смей больше приближаться к ней. Она забудет о тебе очень скоро, и ты снова вернешься в свою жалкую обитель существования... - Бросил Джек, стремительно направившись к выходу. - Сомневаюсь, Джек, сомневаюсь... - прошептал Кромешник, глядя ему вслед.