****
— Корнелия, подожди! — донеслось до нее, когда она сорвалась с места, как только прозвенел звонок. Беззвучно фыркнув, Корнелия только ускорила шаг, почти срываясь на бег. Как же она тогда всех их ненавидела. Элион с наивными представлениями о мире, Вилл с ее слепой влюбленностью в Мэтта, Урию и его проблемами с кожей… Даже Ирму с ее попытками шутить! «Омерзительные, недалекие, наивные…» — на каждую ступеньку находилось свое слово. Она никогда не чувствовала такого удушья, находясь среди людей. Корнелия выбежала из здания школы на террасу. Ей незачем бежать от них, она ведь всегда была потрясающей! Она была своей. Это Урия мог чувствовать себя дерьмово. Ирма с ее комплексами или Тарани… Даже в Элион, в ее подруге, можно было найти недостатки, за которые можно было ее презирать. Но почему-то именно Корнелия чувствовала себя так, как будто ее окунули в чан с кислотой. — Корнелия Хейл! Корнелия выругалась про себя. Кто бы мог подумать, что Элион побежит за ней. Ей хотелось, чтобы ее просто оставили в покое, неужели это так тяжело? Запутавшись в длинной юбке, Корнелия внезапно поняла, что теряет равновесие. Чёртов А-силуэт вошёл в тренды сезона, и вот — пожалуйста! Содрав руки об асфальт, она, однако, сохранила голову в целости. Она раздраженно села и осмотрелась. К ее персоне были прикованы взгляды полсотни человек, которые находились в этот момент на улице. На чьих-то лицах можно было заметить жалость, а на других — злорадное торжество. — Я жива, можете проходить мимо! — рявкнула она на каких-то младшеклассниц. Девочки вспорхнули от нее, как бабочки-однодневки. Мучительно хотелось разреветься. — Я, конечно, предполагал, что я сногсшибателен, но чтобы настолько… — протянул такой знакомый голос прямо над ее головой. Корнелия заторможенно подняла голову. Сегодня на нем были очки-авиаторы и серая футболка. Темные тона красиво оттеняли его кожу, и он об этом прекрасно знал. Корнелия тщетно пыталась придумать, что сказать, но как назло вертелось только жалобное «привет?». После вчерашнего это определенно не то, что она должна сказать. — Седрик! — Элион восторженно остановилась в паре шагов от них и со щенячьим восторгом уставилась на Седрика. — Как патетично, — пробормотала Корнелия, самостоятельно поднимаясь с асфальта. Лодыжку внезапно пронзила острая боль, но она не выказала ни капли неудовольствия. Королевы не плачут. Она медленно развернулась и поковыляла к лавочке. Она просто позвонит отцу, и он пришлет за ней машину. — Корнелия, у меня разговор к тебе, - окликнул ее Седрик. — Да что ты? — передразнила его Корнелия и тут же прикусила язык. В конце концов, для Элион ведь ничего особенного не случилось. Внезапно она вдруг ощутила себя ревнивой истеричной подружкой, у которой уводят бойфренда. Но она бы никогда не опустилась до такого. Ее всегда учили сохранять достоинство. Так, где же она его растеряла? В подворотне у клуба, — с готовностью подсказал внутренний голос. — Элион, ты меня извинишь? — Седрик галантно поцеловал руку растерявшейся Элион и подошел к онемевшей Корнелии. Ее вдруг охватила паника. Ситуация была необычная, неловкая. Ее одновременно пугало и манило то, как сильно влияние Седрика на нее. Он мог попросить все, что угодно, ему достаточно только попросить. — Что ты вытворяешь? — зашипела она, когда они отошли на достаточное расстояние от Элион. В голове крутилась только один вопрос, который они могли бы обсуждать. И это делало ее одновременно очень счастливой и столь же разбитой. — Ты же не считаешь, что… — Ты должна пойти со мной, Корнелия, — мягко перебил ее Седрик. — Что? Куда? — зашипела она, когда тот взял ее под руку и потащил к стоянке за школой. — Я не хочу! — Нам необходимо поговорить. — Поговорить? — обреченно пробормотала Корнелия. — О том, что… о рейве? — Рейв был дерьмовый, не о чем тут говорить, — меланхолично отрезал Седрик. Корнелия резко затормозила, и тут же боль в лодыжке напомнила о себе. — Тогда чего ты от меня хочешь? — раздраженно вырвала она, наконец, свою руку из стальных тисков. Седрик устало выдохнул и скептически скрестил руки на груди. Он молчал целую вечность, рассматривая ее со скрупулезностью часовщика. Потеряв опору, она с трудом удерживала равновесие на одной ноге. Вторая все еще болела. — Чего ты хочешь, Седрик, черт тебя дери! — срывающимся голосом прошипела Корнелия. — Чего ты хочешь? Седрик сделал шаг ей навстречу, и их теперь разделяло не более двадцати сантиметров. При желании она могла бы коснуться его лица, но он опередил ее, внезапно приподняв ее подбородок, заставляя смотреть ему в глаза. Отстраненно Корнелия заметила, какая же необычная радужка у него: сияющий ободок вокруг зрачка и солнечные зайчики. Заворожено она задержала дыхание, чувствуя, как непреодолимо кружится у нее голова. — Я хочу, чтобы ты забыла о том, что было вчера, — безразлично отчеканил он. — Не думай больше обо мне, между нами ничего не было. Сначала ей показалось, что она ослышалась. Этого просто не может быть. Он не отрывал глаз от нее, а то, что он говорил, совсем не соотносилось с его взглядом, прикосновениями. — Что? — внезапно осипшим голосом прошептала Корнелия, чувствуя подступающий ком к горлу. — Что ты сказал? Напряженно он все еще вглядывался ей в лицо, пытаясь прочитать, что она думает. Это было так невыносимо жестоко, что Корнелия почувствовала, как унизительные слезы подступают к глазам. Седрик быстро отпустил ее, убирая руки в карманы. На секунду он показался удивленным, но сейчас же взял себя в руки. — Все, что случилось, это ошибка. И Элион об этом лучше не знать. Элион, ну конечно. Вечно святая Элион, без нее никуда. Чем она лучше? Почему он выбрал именно ее? — промелькнуло у нее в голове. — Я не идиотка, расслабься. А теперь уходи, — прошептала Корнелия, с ненавистью выплевывая слова, — просто уходи. И он действительно, пожав плечами, развернулся и быстрым шагом пошел прочь, без сантиментов и сожаления оставляя Корнелию одну.****
Элион со смешанными чувствами смотрела, как Седрик уводит под локоть Корнелию. На своих огромных платформах она раскачивалась, как громоотвод во время бури. Когда им было по тринадцать, Корнелию за глаза все обзывали шпалой, дылдой и сосной. Это было обидно и совсем не смешно. Однако со временем Корнелия превратила свой недостаток в очевидное достоинство, теперь никто бы не посмел жалеть мисс Хейл за то, что она выше всех в классе. Сейчас нелепо она не выглядела. К слову, со стороны эти двое смотрелись весьма органично. Мысленно Элион стала рисовать перспективу совместного портрета, но потом одернула себя. Седрик — ее парень, а не Корнелии. Даже несмотря на то, что Элион не достает ему до плеча, он все равно выбрал ее. И пусть, она выглядит как его младшая сестренка, Седрик обратил внимание именно на нее. Первый парень, который за Корнелией разглядел невзрачное существо по имени Элион. Не сдержав грустного вздоха, Элион забросила рюкзак за спину и медленно вышла с территории школы. У Седрика был выбор, и он его сделал. Нет повода сомневаться в нем. Но тогда почему он так смотрит на нее? Почему Корнелия так бесится в последнее время? Ноги сами привели ее на порог книжного, где они и познакомились с Седриком. Кривая усмешка появилась на ее губах, она была так счастлива еще пару недель назад, а теперь все стало вдруг так сложно. И в чем была эта сложность, она сама не понимала. Не глядя, она взяла с полки книгу в пестрой обложке. На переплете были изображены нимфы, бегущие от Приапа. Элион попыталась вдумчиво прочитать краткое описание, но глаза пробегали по строчкам, не оставляя смысла. Больше не колотилось в груди ее сердце от его имени, от его голоса. Даже не хотелось попросту думать о нем. Она тщетно пыталась убедить себя в том, что между ее подругой и парнем нет ничего. Но закрывать глаза на мелкие проявления внимания становилось все труднее. Когда впервые появилась эта мысль у Элион, было… больно. Обидно, досадно. Сейчас она могла с уверенностью сказать, что ей уже все равно. Просто было немного грустно от того, что в очередной раз Корнелия оказалась привлекательнее. Но к чему тогда весь этот фарс? Зачем Седрик так упорно продолжал делать вид, что ему нужна именно Элион? — Привет! — чересчур громко раздалось за ее спиной. Она вздрогнула от неожиданности и обернулась. Облокотившись за стеллаж с комиксами, стоял темноволосый парень в потрепанной кожаной куртке. Волосы неровными прядями спускались до плеч. Пару секунд Элион просто, молча, хлопала ресницами, непонимающе уставившись на него. — Калеб! — наконец вспомнила она имя того парня, с которым ее познакомила Вилл. Брутальный, — дала тогда определение Элион. Не красавчик, но симпатичный и с правильными чертами лица. — Зашел вот… почитать… — выдавил с вымученной улыбкой он. Глаза его бегали от стеллажа к стеллажу. Элион сильно сомневалась, что Калеб вообще держал в руках что-нибудь бумажное кроме инструкции к микроволновке, но возражать не стала. Он и так покрылся красными пятнами от напряжения. — Я тоже ничего конкретного не ищу. Просто зашла от нечего делать… Поймав недовольный взгляд продавца, Элион добавила: — Но мне в любом случае нужны были ручки и карандаши, так что… Калеб с отсутствующим видом закивал. — А… ты одна здесь? — Да, а что… — лицо Элион прояснилось. Все встало на свои места. В любой другой момент это показалось бы ей забавным. Что же еще могло загнать его в комнату, где так много скучных книг? Конечно, Корнелия Хейл. — А, Корнелия… — Да, кстати, Корнелия… — Она была с утра в школе, но потом… — Потом? — Ну да, она понадобилась Седрику, и они куда-то уехали, — жестко закончила она. — Кому понадобилась? — встрепенулся Калеб. — Седрику, — захлопала ресницами Элион с деланной наивностью. — Они часто проводят время вместе, ты не знал? Ох, прости, не знаю, могу ли я рассказывать тебе… — С кем? — напряженно переспросил Калеб. — Он здесь работает иногда, — с томным вздохом пояснила Элион. Она сама не знала, откуда берётся желание уколоть побольнее, но бороться с ним у неё не было настроения. — Консультант. Совершенно потрясный. Лицо Калеба вытянулось и теперь выражало неприкрытую грусть. Элион почувствовала запоздалый укол вины и сожаления. Красота не всегда бывает оправданной. Если ты западаешь только на лицо с обложки, то будь готов, что тебя выбросят, как использованный материал. Корнелия относилась так ко всему, в том числе и к Элион. Элион привыкла, смирилась. Значит, сможет и Калеб. В конце концов, такие доверчивые учатся именно на своих ошибках. Парень, ничего не объясняя, двинулся в сторону выхода. Элион почувствовала легкое раздражение, оттого что он даже не потрудился попрощаться. Обычное дело: узнать все, что требуется, и уйти по-английски. Элион без интереса выбрала себе несколько акварельных карандашей, расплатилась мелочью и вышла, совершенно не ожидая увидеть Калеба на ступеньках. Тем не менее, он там был и сосредоточенно набивал в самокрутку табак. — Ты не хочешь куда-нибудь сходить? — мрачно спросил Калеб, не отрываясь от своего занятия. — Поболтаем. Дома ее ждали родители, завтра должен был быть итоговый тест по ботанике, а еще ей так весь день хотелось спать после этого глупого рейва. А Калеба она практически не знала. Парень из другой школы, живет не пойми где, про родителей тоже ничего не известно. Небезопасно было уходить с ним. — Хочу, — будто издалека, услышала Элион свой голос.****
Порталы требуют внимательной настройки и терпения, а Седрик торопился, и Печать, которую ему доверил Фобос, слушалась его плохо. Лорд Седрик промахнулся с местом, выйдя от бара в паре кварталов. Седрик безошибочно нашёл тот самый столик, за которым сидела принцесса с каким-то парнем. Тот осел обратно на диван, стоило Седрику лишь коснуться его. Смутное знакомое чувство зашевелилось у Седрика в груди, но он не стал цепляться за это ощущение, не глядя схватил Элион за руку и вытащил её из-за стола. Она не сопротивлялась, но непроизвольно ее ноги подкосились, и она чуть не упала, не будь Седрик таким внимательным. Схватив ее за талию, он буквально протащил ее через весь зал, мимо агрессивных охранников, которым небрежно буркнул: — Мы уже уходим. Его обращение не отличалось какой-нибудь нежностью или хотя бы аккуратностью. Но он и не старался. — Постой, — просипела она уже на улице, — погоди! Я не могу так быстро. — Да что вы говорите, принцесса, — тихо пропел Седрик, дергая ее за руку, — а не похоже. Ее босоножки заскользили по мокрой плитке, и с жалобным вскриком она упала на коленки, проезжаясь по полу еще полметра и сдирая кожу. На секунду ему даже показалось, что этого было достаточно, но потом одернул себя и грубо поднял ее на ноги, сильно дернув за руку. — Да остановись же ты, я… я не смогу идти… Так быстро. — Никто и не просит, — процедил Седрик, продолжая волочить ее за собой. Нужно было найти такси, чтобы довезти принцессу до дома, но как назло дорога была пустынна и тиха, чего не скажешь о клубе, оставшемся позади. — Я ведь всё понимаю, — неожиданно взорвалась Элион, вырываясь из рук Седрика. — Про тебя и Корнелию! Оставшись неожиданно без опоры, Элион по инерции двинулась вперед и осела на асфальт, прижимая ободранную руку к груди. Он старательно избегал смотреть в ее сторону, но всхлипывания он все равно слышал. Кажется, именно в тот момент окончательно растаяли шансы Седрика привязать к себе Элион. Отстраненно он подумал, что Фобос точно его прикончит, когда узнает. — Не понимаю, о чём ты говоришь, — холодно отозвался Седрик, и в конце улицы забрезжил свет фар. Он облегченно замахал рукой.