***
- Прекрати! Беззубик, ну же! Успокойся! - Иккингу пришлось с силой хлопнуть дракона по уху, чтобы тот прекратил попытки вцепиться зубами в несчастную птицу. Сокол налетел на путников, стоило чёрному ящеру приземлиться на одной из вершин Северных гор. Естественно, взбешенный дракон тут же попытался сцапать надоедливое создание, но птица оказалась куда проворнее. - Беззубик, смотри, он что-то хочет... - Внимательно наблюдая за мечущимся существом, проговорил наездник. - Как будто пытается сказать. Дракон, вслушавшись в слова друга, тоже начал пристально следить за соколом. Птица отчаянно размахивала крыльями и кричала, иногда пытаясь лапками зацепить одежду викинга. Неожиданно, сокол бросился с гор, сложив крылья стрелой. - За ним, Беззубик! - воскликнул юноша, боясь упустить птицу.***
- Ангус, смотри! Девушка провела кончиками пальцев по неровной поверхности камня. Пещера оказалась гораздо длиннее, чем ожидала принцесса. Место, где они очутились, сильно походило на подземный тоннель. Прошло больше десяти минут, пока путники брели вдоль холодных стен, спотыкаясь и царапаясь об острый булыжник. Но вот, наконец, где-то вдалеке мелькнул проблеск света. Крохотная точка. Обрадованные путники бросились навстречу спасительному огоньку. Они бежали быстро, как могли. Ноги девушки болели, силы были на исходе, но она продолжала двигаться к цели.***
В земле, у самого подножия Северных гор, там, где река Ив круто меняла маршрут, огибая скалы, была расщелина. Небольшая, взрослому человеку было бы сложно в неё протиснуться. Именно оттуда сокол уловил едва слышимый голос хозяйки. - Да куда ж ты летишь? - воскликнул викинг, приземляясь прямо перед расщелиной, тем самым преграждая птице путь. Вмиг взбешенное создание стало кидаться на юношу, пытаясь прогнать того с дороги. - Перестань! Ты не знаешь, что там! - Металлические маска и броня викинга не позволяли птице ранить его. - Чего ты хочешь? Неожиданно из расщелины послышался далёкий вскрик. Дракон и его наездник вздрогнули и удивлённо обернулись к источнику звука. Воспользовавшись временным замешательством своих новоиспеченных спутников, сокол бросился в проём и скрылся во мраке. - Стой! - крикнул юноша, но было поздно. Викинг решительно соскочил с седла и приблизился к расщелине. Путники прислушались. Из темноты до них доносилось хлопанье крыльев птицы, и было что-то ещё. Не то шаги, не то цокот копыт... - Беззубик, ты это слышишь? Очевидно, птица цели достигла, потому что уже через мгновение путники услышали звонкий девичий голос: - Гобельт! Как ты здесь оказался?! Дракон посмотрел на хозяина и кивнул. - Давай-ка немного расширим проход. Ящер, мгновенно поняв, чего хочет его друг, размахнулся и изо всей силы ударил тяжёлой лапой по камням. Иккинг сосредоточено глядел в открывшееся перед ним углубление, ожидая появления владелицы звонкого голоса. Ждать она себя не заставила. Сперва юноша увидел лишь огненно-рыжий ворох спутанных волос, а затем вдруг на него взглянули два поразительно ярких бирюзовых глаза. На мгновение у викинга перехватило дыхание. Девушка, смотревшая на него, так разительно отличалась от всех, кого он видел раньше, что сперва он даже усомнился, человек ли это. Рыжеволосая смотрела на него, не моргая и почти не дыша. Похоже, тоже удивилась. Повисшую тишину нарушил громкий хрип коня, неожиданно выскочившего на поверхность и чуть не сбившего с ног юношу. Сокол, вылетевший вслед за ним, приземлился на спину жеребцу и радостно захлопал крыльями. Беззубик, которого девушка интересовала гораздо меньше, чем странное копытное, подкрадывался к коню, осторожно принюхиваясь и любопытно следя за каждым его движением. Ангус с подозрением смотрел на ящера, так же не понимая, что перед ним такое, и чего оно хочет. Спохватившись, Иккинг склонился над расщелиной и протянул девушке руку: - Позволишь помочь? Та слегка хмурилась, разглядывая человека перед ней. Она никогда раньше не видела кого-то в столь странной одежде. И ещё это шлем, не позволявший ей увидеть даже его глаз. Девушка с недоверием покосилась на протянутую ей руку и, помедлив несколько секунд, всё же ухватилась за неё. Юноша легко поднял рыжеволосую на поверхность земли и, удостоверившись, что та крепко стоит на ногах, отпустил. Затем он сделал шаг назад и тихо спросил: - Кто ты? Бирюзовые глаза сощурились. Они пристально смотрели на тонкие прорези шлема, пытаясь разглядеть, что же за ними. Поняв это, Иккинг протянул руку к элементу экипировки и медленным движением, словно боясь спугнуть незнакомку, снял его. Бирюзовые глаза мгновенно расширились, губы чуть разомкнулись... Изумление отразилось на девичьем лице. Викинг осторожно повторил вопрос. Незнакомка продолжала молчать. Она медленно склонила голову набок, рассматривая стоящего перед ней воина, и вдруг, случайно скользнув взглядом за его спиной, отскочила и, завопив, начала тыкать пальчиком в сторону Беззубика: - Да...Дра...Дракон! Беззубик равнодушно глянул в сторону шокированной девушки, а затем вновь вернулся к знакомству с Ангусом. Иккинг улыбнулся: - В твоих краях с ними враждуют? Мерида отрывисто дышала, быстро переводя взгляд то на юношу, то на дракона. Через несколько секунд она, всё же прийдя в себя, сделала глубокий вдох и выдох и окончательно остановила взор на шатене: - В моих краях их считают глупой выдумкой. Беззубик недовольно глянул в сторону девушки, всем своим видом демонстрируя возмущение. - Ничего себе... - Изумился викинг. - А я думал, что они везде водятся. Повисла короткая пауза. Девушка с интересом разглядывала чёрного ящера, слегка склонив голову набок и прикусив нижнюю губу. - Так... Откуда ты? - попытался в третий раз возобновить вопросы юноша. Мерида отвлеклась от дракона, словно очнувшись, и перевела взгляд на викинга. - Я из королевства за Тёмным Лесом. - За этим? - С сомнением посмотрел на далёкую тёмную череду деревьев Иккинг. - Ага. - Кивнула девушка. - Меня зовут Мерида. А ты...? - Иккинг. С острова Олух. Девушка не сдержала смешка, но быстро прикрыла рот ладошкой. - Знаю, знаю... то ещё имечко. - развёл руками юноша, стараясь показать, что его ничуть не смутил смех собеседницы. - Извини. Было что-то особенное в улыбке этой рыжеволосой девушки. Что-то, заставлявшее викинга улыбаться в ответ. - Так... - прерывая короткую паузу, начал Иккинг. - ...Что ты делаешь здесь? Так далеко от дома. Девушка хитро прищурилась, по-прежнему продолжая игриво улыбаться: - Полагаю, то же, что и ты. - Изучаешь новые земли? - Правильнее сказать:"Ищу неизведанное". Парень на мгновение замолчал, внимательно рассматривая девушку. За время всего разговора он так и не смог понять, что именно так привлекало его в ней. Чем она так выделялась. - И ты не боишься? Мерида тряхнула рыжими кудрями и залилась звонким смехом. - Ещё чего не хватало! Иккинг вновь не сдержал улыбки. Вдалеке пророкотал гром. Путешественники подняли головы, всматриваясь в беспокойное небо. Животные недовольно поежились от настигшего их ветра, а люди взволнованно переглянулись. - Похоже, гроза надвигается. - Тихо проговорил викинг, слегка нахмурившись. Оставаться в горах во время грозы небезопасно, но и улететь он не мог. Бросать новую знакомую ему совершенно не хотелось. Да и неправильно это. - Предлагаю переждать в этой пещере! Мерида вовсе не выглядела опечаленной или испуганной. Казалось, ничто не могло омрачить хорошего настроения девушки. Не дожидаясь ответа викинга, рыжеволосая подозвала своих верных друзей и вместе с ними спрыгнула обратно в подземное укрытие. Пожав плечами в ответ на вопросительный взгляд Беззубика, Иккинг последовал примеру девушки, и вся компания скрылась во мраке тоннеля. Вскоре чёрные грозовые тучи полностью заволокли небо и крупные дождевые капли осыпались на Долину, Лес и все Северные Горы...