Проснувшись, Иккинг понял, что проспал. Впервые в жизни. Юноша резко сел, едва не снеся ногой остатки вчерашнего костра, и ошалело огляделся. Рыжеволосой девушки нигде не было видно. Впрочем, как и остальных его спутников. Даже Беззубик куда-то исчез.
Взволнованный неожиданной пропажей друзей, викинг встал, хромая, подбежал к отверстию и, ухватившись за неровные камни, подтянулся на руках и выскочил наружу.
Какого же было его удивление, когда он увидел всю компанию, плескающуюся в реке. Беззубик, явно нашедший лучшего друга в лице или морде Ангуса, гонялся за конём, уворачиваясь от мощных задних копыт, которые даже если и задевали дракона, не могли причинить вреда защищённому бронированной чешуей телу ящера. Мерида весело смеялась, стараясь удержаться на спине гигантского змея. Одежда её промокла и теперь плотно облегала гибкое девичье тело. Иккинг в очередной раз потряс головой, коря себя за постоянно возникающие непристойные мысли и желания, возникавшие в его сознании и теле при виде чужестранки. И как это называется? Стыд, да и только.
- Эй, Иккинг! Давай к нам! - Воскликнула рыжеволосая бестия, завидев растрёпанного друга на берегу.
Она звонко рассмеялась, когда Беззубик, обрадованный появлением хозяина, ринулся к последнему. Дракон подскочил к викингу и, не успел юный воин опомниться, как был облизан с головы до пят.
Неведомыми силами сумев сохранить на лице выражение спокойствия, Иккинг язвительно изрек:
- Хуже младенцев...
- Да брось! Он тебя любит! - Не прекращая смеяться, воскликнула девушка.
Однако, в следующую секунду, не сумев удержаться на спине ящера на слишком резком развороте, принцесса подлетела в воздух, забавно размахивая руками и ногами, и рухнула в воду. Тут уж смеха не сдержал Иккинг. Мерида на мгновение сердито нахмурилась, но не будучи в состоянии удержать мину на лице больше пяти секунд, залилась вместе с юношей.
Только наплескавшись вдоволь, путники наконец вышли на берег обсохнуть. Ангус отошёл в сторону пощипать травы, Беззубик расправлялся с пойманной в реке рыбой, а Мерида и Иккинг спокойно завтракали хлебом с мясом, нашедшимися в дорожной сумке юноши.
На плечо девушки приземлился Гобельт. Иккинг недоверчиво покосился на птицу. Он ещё не привык к соколу, тем более что тот улетал и прилетал, когда ему только вздумается.
- Что это? - Прищурившись, пробормотал викинг.
Он смотрел на красные подтёки на клюве и шее птицы.
- Как что? Кровь, конечно. - Невозмутимо ответила девушка, глядя на юношу так, словно он спросил, какого цвета трава под их ногами. - Он уже позавтракал. Да, малыш?
Сокол легонько клюнул девушку в щёку и расслабился, подставив крылья тёплому солнцу.
- Вот же... - Пробормотал Иккинг, откусывая кусок хлеба.
Он задумчиво рассматривал девушку перед ним, блуждая взглядом по спутанным локонам, широким, но женственно округлым плечам, изгибу налитых бёдер... Мда. Астрид совсем другая. Младше выглядит, что ли?
Лицо возлюбленной Иккингу всегда казалось ангельски красивым. И сейчас, сравнивая черты чужестранки, юноша не мог понять, что привлекательного было в новой знакомой, явно уступающей его невесте в красоте? Может, всё дело в фигуре? На Олухе женщин и девушек не судили по изящности стана. Да и не было там особого выбора. Все они были либо дородны, либо доскообразны. У Астрид же фигура была стройна, худа, изящна в большей степени чем у кого-либо, но и женскими прелестями природа её не обделила, в отличии от прочих худощавых девиц их селения. Поэтому все могли смело сказать, что Иккингу досталась красивейшая и самая завидная невеста на Олухе.
Однако, откуда это влечение к едва знакомый девушке? Совсем не такое, незнакомое ему прежде влечение. Иккинг любил Астрид и чувствовал это своим сердцем. Сердцем, что начинало совсем иначе колотиться при виде спелых форм
этой девушки.
Другой девушки...
Прошло около двух минут. И именно в этот момент взгляд юного викинга перекочевал на ноги девушки, которые были прекрасно видны в силу того, что Мерида, особо не церемонясь, закатала широкие штаны чуть ли не до самых бёдер.
- У тебя колени... - Пробормотал юноша, тут же запнувшись и отведя смущённый взгляд.
На щеках, покрытых двухдневной щетиной, неожиданно проступил совершенно детский румянец. "
Один! Веду себя, как мальчишка!" - мысленно злился на себя Иккинг. И с чего это ему пялиться на её колени? Ещё не хватало, чтоб она решила, будто он на что-то намекает...
- Колени? - Удивлённо посмотрев на свои ноги, протянула девушка.
Похоже, её ничуть не смутила создавшаяся ситуация. Увидев это, викинг заметно расслабился. Но снова посмотреть на занявшую его деталь не осмелился.
- Колени разбиты.
- А-а... Это всего лишь синяки. - Весело отмахнулась Мерида.
- Не боишься какой-нибудь недуг занести?
- Неа. У меня всегда так...
Вновь повисло молчание. Иккинг больше не смотрел на Мериду, а та была слишком увлечена завтраком, чтобы заметить хоть какую-то неловкость. Неожиданно для самого себя, юноша разозлился. Эту девчонку совсем не волнуют правила элементарного приличия? Оголять ноги при незнакомом мужчине! Неужели, в их краях так принято? Или может... Разум Иккинга неожиданно поразила страшная догадка. Что если Мерида из тех женщин, что живут в отдельном доме на окраине, и к которым частенько ходят охотные расслабиться в закрытой обстановке неженатые мужчины? Юноша шокированно взглянул на спутницу. И с такой вот падшей девушкой он спокойно завтракает?!
- Ты чего? - Увидев как резко подскочил со своего места викинг, удивилась Мерида.
- Просто... Голова что-то разболелась. Жарко тут... Я пойду пройдусь... Подышу свежим воздухом... Да...
Одна отмазка хуже другой. Но и на месте оставаться Иккинг больше не мог. Ему нужно было привести мысли в порядок.
- Свежим... Воздухом...? - Проверяя, не ослышалась ли она, протянула девушка.
Юноша нервозно кивнул и быстро зашагал в сторону пещеры. Там было прохладнее, чем снаружи, так что место вполне подходящее.
Мерида равнодушно пожала плечами и продолжила трапезу.
***
- Не может этого быть. Не может. Или может? - Бормотал юноша, быстро меряя шагами тоннель.
Он уходил всё глубже и глубже в темноту, совершенно не волнуясь о том, что воздух становится всё сырее и холоднее, а свет всё тусклее и слабее.
- Что бы сказала Астрид, узнай она?! Нет. Я слишком рано делаю выводы. Я должен напрямую спросить её, вот и всё.
Несколько шагов Иккинг сделал молча, а затем вновь зашептал себе под нос:
- И как мне спросить её об этом? "Мэм, а вы случайно не продаёте своё тело?" или "Извини, Мерида, я тут подумал, ты случайно не падшая женщина?"...
Рассуждая в таком ключе, юноша и не заметил, как дошёл до конца тоннеля. Мрак поглотил его со всех сторон, и, чтобы хоть что-то увидеть, Иккинг достал огненный меч, который тотчас озарил пещеры пляшущими всполохами. Под ногой что-то скрипнуло. Юноша наклонился и поднял с земли широкий плетёный браслет, на котором древними, незнакомыми ему рунами, были выведены длинные ровные строчки. Повертев находку в руках, викинг сунул предмет за пазуху и, глубоко вздохнув, поплёлся обратно к выходу.
***
- Мерида... А расскажи про свой край. Какие у вас там развлечения?
- Развлечения...? - Вопрос застал девушку врасплох, и она задумчиво прищурилась, глядя в ясное голубое небо.
Вернувшись, Иккинг предложил постепенно начать двигаться в сторону Трёх Царей. Для этого им предстояло обогнуть Северные горы и пройти немалый путь оттуда. Для ускорения процесса, Беззубик перенёс Ангуса в лапах, а Мерида расположилась за спиной Иккинга, напрягавшегося всякий раз, как девушка к нему прикасалась. Однако, посколько Ангус был более чем крупной особью, нести его через всю долину Беззубику было не по силам. Поэтому сойдя по ту сторону Северных гор, путники двинулись дальше пешком.
- Вообще-то, у нас много развлечений. Ежегодные состязания, Большая ярмарка, Самайн, Имболк, Белтейн, Лунаса, Большая охота... Я состязания люблю больше всего. Все кланы съезжаются. Тогда каждый может продемонстрировать своё умение владения разными видами оружия... Это так здорово! Девушкам нельзя было в нём учавствовать, все говорят, что это занятие исключительно для мужчин...
- Постой. - Прервав хлынувший поток информации, вскинул брови Иккинг. - Ты хочешь сказать, что у вас женщины не обучены сражаться?
- Нет. Моя мама вообще звереет всякий раз, как я беру в руки меч или лук. Но в последний год мы с этой проблемой, вроде как, разобрались. Хотя она до сих пор бывает недовольна. Говорит, что леди оружие носить не должна. У вас не так?
- Нет. - Задумчиво почесав затылок, изрек Иккинг. - Совсем не так. Ну а чем же тогда у вас девушки занимаются?
Мерида расстроено насупилась:
- Да почти ничем. По крайней мере, ничем интересным. Нас заставляют готовить, шить, учить географию, учить историю, учить поэмы наизусть, держать осанку... - Тут Мерида наигранно вытянулась по струнке, смешно отвела руку в сторону, оттопырив мизинец и продекламировала. - "Леди всегда должна стремиться к совершенству".
Юноша громко рассмеялся и, не заметив камня, оказавшегося у него под ногой, свалился в траву. Мерида тоже рассмеялась и легла рядом, раскинув руки в стороны.
- Проклятая нога... - Обречённо простонал Иккинг, глядя в небо.
- Ты так и не рассказал, что случилось... У Беззубика же тоже половины хвоста нет. Вы принесли их в жертву в знак преданности друг другу? - Шутливо спросила девушка, перекатываясь на живот и с улыбкой глядя на викинга.
Иккинг улыбнулся в ответ и покачал головой:
- Не совсем. В битве потеряли. Ну, точнее я потерял. А он... Ну в общем это я виноват.
Девушка несильно ударила друга кулачком по плечу:
- Не грусти. Уверена, он простил тебе эту оплошность.
Иккингу было забавно наблюдать за резвостью своей спутницы. Она всё время улыбалась, что заставляло и его улыбаться.
- Ладно. С этим разобрались, и все-таки, какой смысл во всех этих умениях? Какая конечная цель?
- Выйти замуж.
Иккинг обернулся на неожиданно сделавшийся тихим и грустным голос Мериды.
- Ты чего?
- Да так. Наверное, из всех принцесс, я - единственная, кто не захотел выйти замуж.
Глаза юноши округлились, а рот приоткрылся в немом ужасе.
- Ты принцесса?!
Рыжеволосая спокойно взглянула на шокированного собеседника:
- А я разве не говорила?
Иккинг заметно побледнел.
- Нет...
- Ну, зато теперь ты знаешь.
Никогда ещё юному викингу не было так неловко, как сейчас. И пусть даже Мерида не знала о его недавних подозрениях, сама мысль того, что он мог думать о девушке в таком духе, заставляла вздрогнуть.
-Как-то ты побледнел... Плохо себя чувствуешь? - Нахмурилась девушка, поближе наклонившись к Иккингу.
Однако тот вскочил со скоростью выпущенной стрелы.
- Нет, нет! Всё в порядке. Что ж, теперь я точно должен приглядывать за тобой в пути. Кто знает, может, если с тобой что-то случится, все ваши кланы на нас войной кинутся...
