- А это Кривоклык... Он довольно агрессивный по отношению к чужим, но тебя, я думаю...
- Привет, Кривоклык!
Сияя от радости, Мерида кинулась на длинную шею Ужасного Чудовища, совершенно не заботясь о предостережении Иккинга.
Удивительно, однако, обойдя почти всё поселение, познакомившись почти со всеми викингами и почти со всеми драконами, гостья не нашла ни единого враждебно настроенного существа. Только Астрид весьма холодно отнеслась к чужестранке. Все прочие же, видя сияющий взгляд и широкую улыбку, не могли сдержаться от ответной улыбки и теплого приветствия.
- ... быстро полюбит. - Весело глядя на вмиг разыгравшихся дракона и девушку, закончил Иккинг.
- Какой он чудесный! - Гладя дракона по длинной огненно-оранжевой морде, пропела принцесса.
Викинг усмехнулся и похлопал по плечу совершенно растерянного Сморкалу, стоявшего тут же.
- Не расстраивайся, дружище. Не ты первый, не ты последний.
В самом деле. Невероятная способность девушки ладить с летающими ящерами вызывала удивление, одобрение, а временами и зависть. Взять в пример Сморкалу. На то, чтобы окончательно выйти на доверительные отношения со своим драконом, ему понадобился целый месяц...
- Иккинг! Смотри! Он искры пускает! - Восторженно щебетала Мерида, водя ладонью по хребту ящера.
- Смотри не загорись. - Усмехнулся юный вождь.
Иккинг не мог сказать наверняка: злился он или радовался, когда видел принцессу. За короткий срок он успел странным образом привязаться к этой девушке. Её громкий заливистый смех, её растрёпанные кудри, её сверкающие глаза. Всё это крепко отпечаталось в сознании юноши. Он не смел признать того, как неотвратимо его тянет к этому яркому вихрю, сметающему всё на своём пути. Однако, и равнодушным быть, увы, не мог. Он, сам того не замечая, всюду выискивал её силуэт, стараясь не упускать из виду ни на минуту. Без неё ему становилось скучно и как-то неспокойно. Порой, Иккинг намеренно сваливал свои обязанности на ближайших помощников, чтобы показать Мериде новое место или познакомить с очередным жителем Олуха.
Появление чужеземной принцессы взбудоражило весь остров. Все жители от мала до велика стекались с самых дальних уголков поселения, чтобы хоть одним глазком взглянуть на удивительную девушку с пламенными волосами и драгоценными глазами.
Мериду такое внимание ничуть не смущало, однако, как и в своих родных краях, она не слишком старалась соответствовать статусу королевской дочки. Самой ей до дрожи нравилось всё, что её окружало. Люди здесь были грубоваты и плохо воспитаны, женщины не носили юбок, от мужчин пахло пивом и овчиной, а драконы носились по улицам, частенько сбивая с ног маленьких, но очень отважных детишек, забиравшихся на шеи и спины ящеров. На Олухе было то особенное, что бесконечно прельщало девушку. Простота. Немного дремучая и диковатая. Но чертовски притягательная. Ни манер, ни высоких искусств, ни навязанных норм поведения.
В вечеру третьего дня пребывания Мериды на острове, юноша повёл принцессу на опушку леса. Там, с возвышения, было хорошо видно большую часть поселения и море, простирающееся до самого горизонта. Возможно, викинг искал уединения, а возможно хотел удивить гостью. Сам себе он этого никак не объяснял. Просто вспомнил и повёл.
Дорога проходила сквозь лес, пробираться приходилось немногим меньше часа, так как Беззубика Иккинг взять не захотел. На протяжении всего пути юноша был задумчив и молчалив. Непонятное волнение наполняло всё его существо. И как бы викинг ни старался, притупить этого чувства он не мог.
Девушка же напротив, не замечая молчаливости спутника, болтала обо всём, что только видела, задавая вопросы один за другим и ничуть не беспокоясь об отсутствии ответов.
- Знаешь, этот остров просто потрясающий! И твой город! Вот бы мой отец его увидел. - Мерида тихо хихикнула. - Он бы просто лопнул от возмущения.
- Это ещё почему? - Лишь на миг оторвавшись от размышлений и покосившись на девушку, спросил Иккинг.
- Он не верит ни в каких волшебных существ. Считает, что всё это выдумки.
Юноша промолчал. Ему было сложно представить себе место, где люди считают драконов выдумкой. Это ведь всё равно, что не верить в существование овец или коз и всерьёз называть их "волшебными тварями".
- В наших краях никто не видел зверя, которого ты седлаешь. Он похож на козу, но красивее в сотни раз. Мы знаем, что такие водятся на севере и востоке. А вживую только сейчас впервые встретили.
- Ты про Ангуса? - Удивлённо округлив глаза, изумилась Мерида. - Он же всего лишь конь...
Иккинг только пожал плечами, да задумчиво улыбнулся.
В тишине молодые люди дошли до опушки. Едва завидев бескрайный простор горизонта, принцесса обомлела и замерла. От вида, распахнувшегося перед их взорами, и впрям захватывало дух. Волны бежали из невидимой дали, одна за другой, перекатываясь, сбивая и накрывая друг друга. Лучи заходящего солнца стрелами пронзали алеющие облака, окрашивая всё кругом в золото и пурпур.
Ещё будучи ребёнком, Иккинг часто приходил на это место. Здесь, на краю острова, заканчивался густой дремучий лес, выходя на широкий утёс. Подойдёшь к краю, и голова закружится от неимоверной высоты. Даже самые высокие брызги не могли достигнуть вершины этого утёса.
Бывали времена, когда отчаявшись найти в родном краю друга или хотя бы каплю простого человеческого понимания Иккинг сломя голову, едва сдерживая слёзы, рвался сквозь лес к заветному обрыву с одной лишь мыслью: прыгнуть. Сорваться с края, камнем рухнуть на острые скалы, клыками торчащими из воды.
Сколько лет прошло... Сколько зим прожил несчастный, непонятый и отвергнутый всеми мальчик, худые ручонки которого были способны лишь на девчачью работу...
Воспоминания невольной дрожью скользнули вдоль позвоночника. Юноша прикрыл глаза и очнулся. Беспокойно коснулся собственного плеча, словно проверяя, боясь ощутить под пальцами вместо крепких мышц хилые кости. Зажмурился, отгоняя наваждение. Давно прошли детские обиды. Давно забыты слёзы беспомощности. Давно окрепло слабое тело. Давно ребёнок стал мужчиной.
Иккинг открыл глаза, пару раз моргнул, окончательно сбрасывая груз непрошенных мыслей. Вспомнил о девушке, пришедшей в это место с ним. Глянул на спутницу, почему-то подумав на миг, что это Астрид. И замер. Словно сердце в груди сжалось и разорвалось. Лишь одно короткое мгновение.
Почему он решил, что увидит рядом Астрид? Привычка. Он никого, кроме неё, сюда не приводил. Тайное место, впитавшее в себя все мысли юного викинга. И почему он ни секунды не колебался, ведя сюда эту почти незнакомую ему девушку? Почему так легко и небрежно открыл ей свой самый большой секрет? И пусть она никогда не узнает, что значит для него это место. Это уже ничего не изменит.
Ведь её волосы - пламя. Её глаза - морские волны. Её храбрость - скалы. А дух её - ветер, гонящий вперёд волны, распаляющий пожары, оттачивающий горы.
Совершенство. Затаив дыхание, словно боясь спугнуть, Иккинг глядел, глядел и не мог наглядеться. Вплетаясь в огненные локоны, подобно лентам, ветер и солнце играли её волосами. В глазах бушевала морская пена, и лишь улыбка, застывшая на полуоткрытых губах, оставалась единственным человеческим и совершенно Земным во всём Божественном образе принцессы. Принцессы со странным переливистым именем.
Мерида
***
Новая жизнь началась неожиданно. Никогда нельзя знать наверняка, когда весна сменит лето, когда зима оборвёт осень, день отгонит ночь, а ночь потушит день... Часы - только человеческая игрушка, позволяющая им упорядочивать ход своих жизней. Что есть время? Бесконечность. Миллиарды звёзд, рассыпанных по небу. Миллиарды волн, разбившихся о скалы.
Человеку не дано понять, что именно поворачивает его время, направляя его по совершенно другой дороге. Иккинг не понял. Не успел понять вовремя, чтобы предотвратить катастрофу. Но зато точно знал, что виновата
она.
Разумеется. Она. Кто же ещё? Сумасбродная, неуправляемая, взбалмошная...
Рыжая.
Рыжая. Так он называл её про себя. Мысленно смаковал прозвище, которое сам ей приписал. Подходящее по всем параметрам.
Рыжая. Слово почти ругательное. Однако, только его он мог говорить с такой тоской, такой лаской и нежностью. Он проклинал её.
Рыжую. Боготворил.
Рыжую. Ненавидел.
Рыжую. Любил...
- Астрид! - Просыпаясь в холодном поту, Иккинг снова кричит её имя.
Подобно сумасшедшему, судорожно ищет невесту на их общем ложе.
- Я здесь. Здесь, Иккинг. Успокойся. - Перепуганная растрёпанная девушка тонкими руками обвивает шею любимого, изящным станом льнет к его телу. И юноше кажется, что душит... Душит...
Она его душит.
В панике, ища спасения, вырывается. Неровным шагом идёт к выходу, натыкаясь в темноте на стены, мебель и разбросанную по полу одежду.
Что ему снилось? Что снилось? Почему кричал имя любимой?
Лес. Утёс.
Она.
Слишком быстро. Слишком быстро он потерял голову. Как спастись? Куда теперь скрыться от этого голоса? От крика, рвущегося из груди. От постоянного желания. От жажды, обуревающей каждый его орган, мешающей дышать и слышать.
- Иккинг? С тобой всё в порядке?
Неделя. Одна неделя ему понадобилась, чтобы сойти с ума.
Юноша улыбается, глядя на принцессу, сидящую на краю самого высокого утёса на этом острове. В этом вся она. Он качает головой.
- Всё отлично. А ты что здесь делаешь?
Девушка задумчиво хмурит тонкие брови.
- Не знаю. Мне не спалось. А здесь так хорошо...
Какой спокойной и теплой кажется ночь рядом с ней. Вопросы теряют смысл, сомнения развеиваются. Всё вдруг становится невероятно простым и правильным. Как будто только так всегда и должно было быть. Словно весь его жизненный путь стремился только к этой минуте. К утёсу, иссиня чёрному небу, звёздам и девушке, глядящей на него столь невинно и доверчиво, что даже стыдно становится, а отчего не понятно.
Иккинг подошёл ближе и сел рядом с принцессой. Протез тихо звякнул, ударившись о твёрдую поверхность земли.
- Ты выглядишь усталым.
- Дурной сон.
- Астрид разве не с тобой была? Почему ты от неё ушел?
- В комнате душно. Я хотел проветриться.
Короткая тишина. Только волны бьются о камни далеко внизу. Только тихо стрекочут насекомые в густой траве.
- Иккинг?
- М?
- Ты никогда не думал, что вся твоя жизнь ведется к одному моменту? Какому-то великому свершению, которое определит всю твою историю.
- Откуда такие мысли?
- Не знаю. Мама всегда говорила, что моя величайшая миссия - стать мудрой королевой. Я спорила и рвалась на свободу.
- А теперь ты свободна?
- Да! - Мерида вдруг обернулась к Иккингу и так пронзительно посмотрела на него, что юноша невольно вздрогнул. - И я не знаю, что дальше!
Растерявшийся от такого неожиданного всплеска эмоций девушки, викинг напряжённо следил за каждым её движением. Мерида продолжила:
- Я была уверена, что почувствую что-то особенное. Какое-то волнение в груди, как когда я забралась на Зуб Старой Карги и напилась из Огнепада. Тогда я испытывала такое торжество... И после, когда мы летели на Беззубике. Помнишь? В первый раз. Такое потрясающее ощущение, словно всё тело вдруг становится легче воздуха и сердце так и рвётся наружу.
- Но что именно тебя волнует?
Мерида посмотрела на друга почти что жалобно и как-то растерянно.
- Этого чувства больше нет. Здесь всё такое потрясающее. Это идеальная жизнь. Но мне неспокойно. Я всё равно не на своём месте. Я здесь чужая. Также, как и дома. Я всё ищу и не могу найти своего места. Понимаешь?
Вопрос повис в воздухе. Девушка выжидающе смотрела на юношу, но тот не спешил ответить. Он задумчиво посмотрел вдаль, на линию горизонта.
Нашёл ли он своё место? До сегодняшней ночи он не мог бы дать ответ. А теперь...
Викинг вновь взглянул на принцессу. Та всё ещё ждала.
Как объяснить ей, что его место именно здесь, именно сейчас, рядом с ней? Как объяснить, что то самое чувство свободы, о котором она говорила, наполняет его лёгкие именно в это мгновение?
Она не поймёт. Или просто не поверит. Он и сам ещё не совсем поверил. Слишком всё быстро произошло.
- Я понимаю. Но знаешь, это странно. Иногда бывают моменты, когда я точно знаю, что всё на своих местах. Что я на своём месте. Это такие моменты, когда даже нет определённой причины. Просто ты там, где должен быть.
Мерида искренне пыталась понять. Но, видимо, ей это было пока чуждо. Для неё свобода была точно связана с тем или иным моментом жизни. Ощущение полёта не возникало из ниоткуда. Оно было чётко спровоцировано ситуацией.
Иккинг всё понял и улыбнулся:
- Не важно. Может, и ты это когда-нибудь почувствуешь.
Ночь была тихой и тёплой. И несмотря на недавнюю бессонницу, принцессу стало клонить в сон. Она, как и несколько дней назад, положила голову на плечо друга и еле слышно пробормотала:
- Давай улетим?
С лица викинга не сходила улыбка. Он аккуратно положил руку на затылок девушки, проводя по кудрявым волосам. Ему давно хотелось это сделать, только вот решимости не хватало, да и странно бы это выглядело. Где-то в глубине сознания он был готов к тому, что обожжется. Однако кудри оказались невероятно мягкими и даже прохладными, от овевавшего их ветра.
- Хорошо.
