Ветер в локонах огня

- Слюни подбери. - Усмехнулся Иккинг, глядя на застывшего с открытым ртом Рыбьенога.       Разумеется, Сморкале уже приходилось быть побеждённым девушкой. Но то была Астрид, от которой этого можно было ожидать. Теперь же растерянный взгляд вперился в стоявшую перед ним чужеземную красавицу. - Ну что, получил своё? - С улыбкой спросил Иккинг, спрыгнув со смотровой площадки и подойдя к соперникам.        Взгляд юноши невольно опустился на оборванную тряпицу, едва прикрывавшую грудь принцессы. От плеча до середины зоны декольте девушки алой нитью сверкал порез. Несколько капель крови паутиной крохотных струек стекали вниз по светлой коже.        Викинг нахмурился. Быстрым движением сняв с себя плащ, юноша ловко набросил его на плечи девушки, за что был награждён ослепительной улыбкой и коротким "Спасибо". - Стоит обработать рану. Чтоб не возникло проблем. - Нет, нет! Не беспокойся. Мы ведь пришли сюда тренироваться. Это чепуха. Я хочу сразиться с тобой.        Мерида смотрела на Иккинга взглядом полным упорства и энтузиазма. Юноша, поняв что спорить бесполезно, тяжело вздохнул и повернулся к Рыбьеногу: - Будь добр, принеси перевязочной ткани и свежей воды из родника. Быстро кивнув, блондин не мешкая отправился выполнять поручение. А Иккинг вновь укоризненно взглянул на девушку: - И что тебе на месте не сидится? Принцесса широко улыбнулась и скованно пожала плечами. От острого взора викинга не ускользнуло то, как рефлекторно сжались тонкие пальцы, придерживавшие ткань плаща. Ещё бы чуть-чуть, пара сантиметров...и Сморкала навсегда мог лишить девушку возможности шевелить левой рукой. Однако, опасность миновала, а единственное, что останется напоминанием об этом коротком поединке, будет тонкий шрам. Да и тот в скором времени затянется и пропадёт.        Рыбьеног примчался так быстро, как только смог. Для человека его комплекции долгие забеги составляли немало проблем. Дыхание грузного викинга спёрло, толстая грубая ткань рубахи липла ко взмокшему телу. Да и весь вид парня в целом вызывал жалость. - Чёрт... Прости. - Воскликнул Иккинг, взглянув на друга. - Я сам должен был сбегать. А послал тебя. Извини, дружище. Спасибо тебе огромное. - Ерунда... - Прокряхтел Рыбьеног, ставя на землю деревянное ведро с ледяной водой и небольшую корзину с перевязочной тканью. -... Должна же быть от меня хоть какая-то польза. - Не говори глупости! Ты превосходный стратег. Рыбьеног благодарно, но скептично посмотрел на вождя. - Да только толку от этого в мирное время...? - Хорошие воины всегда нужны. - Возразил юноша. - А твои знания? Они нам столько раз помогали! Викинг несколько смущённо пожал мясистыми плечами и поспешил удалиться. Сморкала, получивший свою порцию ранений, заплетающимися ногами побрёл в таверну, и Рыбьеног, являвшийся сыном хозяина данного заведения, вовсе не горел желанием чинить кружки, столы и стулья, которые громила в нетрезвом состоянии вечно ломал. А потому он надеялся перехватить товарища до того, как тот доберётся до выпивки.        Иккинг с улыбкой проводил друга взглядом и повернулся к Мериде, жестом подзывая её поближе. Для большего удобства они сели друг напротив друга. Смочив ткань, викинг бережно стёр с кожи девушки кровавые подтёки, осторожно промочил рану и наложил сухую повязку.        Всё это время принцесса неотрывно глядела на юношу, задумчиво улыбаясь своим мыслям. Когда викинг почти закончил с перевязкой, Мерида тихо, но отчётливо проговорила: - Ты удивительное создание, Иккинг Хэддок. Юноша изумлённо взглянул на девушку и тотчас замер, будто боясь отпугнуть. Её лицо сейчас находилось всего в нескольких сантиметрах от его. Глухо сглотнув, викинг проговорил тихо, будто внезапно севшим от волнения голосом: - Почему? - Потому что ты сочетаешь в себе те качества, которые многим королям и то не присущи. Ты действительно прекрасный человек и правитель.        Секунды разговора казались Иккингу бесконечными. Он словно окунулся в неведомый мир. Мир, в котором существовали только он и её образ. Даже не сама принцесса. Только образ. Её голос, проникавший в самое его сознание, будто звучащий сразу в голове, не преодолевая воздушного пространства. Её запах, исходящий от её нежной кожи и невесомо касавшихся его руки кудрей. Её глаза, глядящие не "на", а "внутрь" него. В сердце и душу. Прикажи она, и он не раздумывая положит перед ней и то и другое. - Не понимаю, о чём ты говоришь... Мерида не спешила с ответом. Ещё несколько мгновений она молча смотрела на юношу, потом осторожно поднесла к его лицу руку и медленным движением отвела в сторону нависшую над глазом каштановую прядь.        Иккинг готов был поклясться, что ни одно касание Астрид не вызывало в нём столько трепета, сколько этот простой и незамысловатый жест Мериды. - Ты храбрый и умный. Ты умеешь общаться со своими подчиненными так, чтобы каждый из них был доволен и рад. Знаешь, когда нужно поддержать, а когда приструнить. Ты внимателен и добр, но не малодушен. Ты умеешь здраво мыслить. В тебе нет ни капли честолюбия и корысти. А всё, что ты делаешь, ты делаешь от чистого сердца. Я восхищаюсь тобой, Иккинг. И пусть я не смею смотреть на тебя, как на мужчину, но могу смотреть, как на воина и лидера. И я горжусь тем, что знакома с тобой. Жаль только, что мы встретились так поздно...        Последние слова эхом отдались в голове викинга. "Не смею смотреть, как на мужчину". Разумеется. У него есть невеста. Без пяти минут жена. И Мериде это прекрасно известно. Конечно, было бы просто верхом бестактности со стороны принцессы не считаться с этим. Однако, как же это бесило юношу! Он просто не мог смириться с тем, что ему предначертано быть с другой всю его жизнь. Никогда не прикоснется он к желанному телу. Никогда не откроет своего сердца.       И всё же. Что значит это "пусть"? Быть может, ему лишь показалось? Нет. Он точно не ослышался. Эти нотки в спокойном и вкрадчивом голосе. Печаль. Вот, что звучало в её словах. И это смиренное и кроткое... "жаль". Словно признание.        Иккинг метнул взгляд в глаза девушки. И обомлел. Он вдруг увидел её такой, какой никогда раньше не видел. Не божеством, от одной мысли о котором голова кругом идёт. Но обычной девушкой. Земной, человеческой. Которой, как и ему, ведомы волнения, разочарование и обида. Ведомы страхи...        И тотчас мир вокруг засиял новыми красками. Он не один. Она понимает. Всё понимает и чувствует то же. Она также, как и он, влюблена. Она признала это. Признала через печаль, велевшую ей сказать "жаль".        Мерида молчала. Смотрела на него и молчала. Поймёт ли? Да и действительно ли ей хочется, чтоб он понял?        Ещё в первое мгновение их встречи, когда незнакомец осторожным движением снял шлем, принцесса была поражена. Таким необычным и красивым показалось ей лицо юноши. Столько света увидела она в ярко зелёных глазах. Уже тогда она поняла, что он особенный. А первый полёт на Беззубике... Те рвущиеся наружу свобода, страсть и восторг, что он подарил ей. Она никогда не забудет, как он смотрел на неё, когда, впервые приведя её на утёс, он вдруг тихо, сам того не заметив, позвал её по имени. И вот теперь снова. Каждый раз этот взгляд заставлял её сердце пускаться в пляс. Что теперь будет?        Зачем она сказала ему это чертово "жаль"? Хотела ли, чтоб он понял её чувства? Да, хотела. И вместе с тем боялась. Боялась столкнуться с правдой. С правдой, сказанной его губами. - Я... - Всё также тихо, почти шепотом начал Иккинг. -... Я хочу сказать тебе кое-что... Возможно, ты меня возненавидишь... Но... - Юноша глубоко вздохнул и собрался с мыслями. - Ты знаешь. Астрид... - Ты её любишь? - Перебила викинга девушка, и в глазах её мелькнуло отчаяние.        Иккинг болезненно сжал зубы. Сказать "нет" - значит соврать. Ведь как бы сильны ни были его чувства к принцессе, невеста по-прежнему занимала место в его сердце. Пусть даже это место было в десятки раз меньше того, что занимала сама Мерида. Сказать "нет" - значит бросить всё и бежать. Бежать с ней. Навсегда. Предать семью. Предать память покойного отца. Предать всё, за что он в ответе... Сказать "да" - значит перечеркнуть всё, что связывает его с ней. Всё, что словно заклятье манит его в неизведанный рай.        Тишина затянулась. Мерида видела, как тяжело Иккингу принять решение. Но тянуть дольше не могла. Она не могла больше молча смотреть на него. На то, как каждый вечер он возвращается в их с Астрид дом. Возвращается туда, где ей нет места. - Иккинг, прошу. Ответь. Просто "да" или "нет". Хоть что-нибудь... Горячий шёпот обжигал юношу. Он был так тих, но вместе с тем всепоглощающе огромен и страшен. Викинг боялся, что заговори Мерида хоть чуточку громче, и стены вокруг них рухнут.       Казалось, что прошла вечность, прежде чем Иккинг принял решение. Он знал, что должен сделать. Как должен поступить. Но руки всё равно тряслись. Собрав волю в кулак, Иккинг поднял до того опущенный взгляд на принцессу и сократил расстояние до минимального. Нашёл руки девушки и сжал маленькие ладони в своих руках. Какими крошечными и хрупкими показались они ему в этот момент! Он виновато смотрел на неё, уперевшись лбом в её лоб и ждал.        Мерида тоже ждала. Она никогда ещё не находилась так близко. Не только к Иккингу, но и вообще к юноше. Ей была видна каждая мелкая царапина, каждый шрамик на руках викинга. В лицо ему она смотреть боялась. Однако, чувство тепла и надёжности, исходившее от его тела было так пленительно, что несмотря на смущение отстраняться не хотелось... - Мерида... Девушка зажмурилась. Понимала, что Иккинг хочет, чтоб она посмотрела на него и не могла себя заставить сделать это. Страшно. Как же страшно! Она почувствовала, как юноша отстранился от её лица, а затем неожиданно к её щеке прикоснулись мужские губы.        Странно было чувствовать подобное. Раньше принцессу целовала лишь мать, но нежные королевские губы приносили совсем иные ощущения, нежели сухие тонкие губы юноши. Щёку едва заметно кольнуло. Мерида хихикнула. Сердце её вдруг пустилось в пляс. Она поняла, что проиграла битву. Не поняла только, что почувствовала при этом. Облегчение от того, что всё, наконец, встало на свои места… И в то же время ужасную тяжесть от того, что места не те, что ей хотелось. Что ж… пускай первые чувства оказались отвергнутыми, впереди ещё долгая жизнь, а Иккинг… Иккинг станет для неё хорошим уроком и тёплым воспоминанием. Вот только легче от этого как-то не становилось. - Что? - Смутившись неожиданного смеха девушки, спросил викинг. Мерида покачала головой, не переставая слабо улыбаться, а затем положила руки на щёки юноши и как-то неуверенно рассмеялась: - Ты - ёжик. Иккинг, сперва не понявший, о чём идёт речь, вдруг покрылся румянцем. Никогда не обращавшая внимания на его щетину, Астрид ни за что не назвала бы его так. Да и никто никогда не назвал бы. Ласковые обращения у викингов вообще были редкой роскошью, чаще всего предоставляемой исключительно грудным младенцам. Да и не удивительно это. У кого вообще язык повернется назвать закованного в доспехи, восседающего на грозном ящере с мечом, топором или булавой в руках, мужчину... ёжиком?! Это ведь просто смешно. Но Иккинг не засмеялся. Скорее смутился неожиданной нежности обращения. - Вот ведь чудная... - Пробормотал юноша и поднялся с земли, протягивая руку подруге. Мерида, приняв помощь, встала вслед за викингом и, сбив пыль с одежды, с азартом посмотрела на друга: - Итак, ты готов сразиться со мной в честном бою? - Спрашиваешь... - Усмехнулся юноша, однако, на лице его вмиг мелькнула тревога. - Послушай... - Остановил он уже собиравшуюся отойти на исходное для поединка расстояние принцессу. -... То, что между нами было. Я не хочу недомолвок. Я всё же должен объяснить... - Эй. - Перебила Мерида, со странной, будто грустной иронией глядя на юношу. - Я ведь всё же не совсем дурочка. Сама всё понимаю. Здесь у тебя семья, дом, вся твоя жизнь. Было глупо с моей стороны ставить тебя в столь неловкое положение. - Так значит... Мы просто забудем об этом? На мгновение Иккингу показалось, что в глазах Мериды мелькнуло ни то сомнение, ни то сожаление, однако, оно тут же сменилось игривым огнём, и улыбка принцессы стала шире: - Какое оружие выбираешь?