***
Вейдер балансировал на грани тяжёлого наркотического сна и реальности, то выныривая почти на поверхность, то снова погружаясь в мутную чёрную глубину беспамятства. Сквозь плотный туман он явственно ощущал присутствие Силы рядом, она омывала тело и разум чистыми тёплыми потоками энергии, нежно окутывала и согревала. Первое время сознание было таким размытым и расфокусированным, что Вейдер даже не пытался осознать источник этого заботливого присутствия, лишь со смутным чувством, похожим на удовольствие, отдавался мягким ласкающим прикосновениям. Когда туман в голове начал понемногу рассеиваться, а окружающая реальность — принимать более или менее чёткие очертания, он коснулся незримого присутствия и понял, что рядом мощный форсъюзер. Причём настроенный более чем дружелюбно. Окончательное осознание пришло тогда, когда ярко вспыхнула в разуме учебная связь. Самая крепкая связь двух одарённых — контакт учителя и ученика. «Мастер». «Шира». Удивление, перемешанное с облегчением и некоторым непониманием происходящего. Лёгкое прикосновение к щеке — уже не в Силе, а реальное, осязаемое, окончательно возвращающее в реальный мир, — заставило Вейдера открыть глаза. В мягком приглушённом свете он сразу разглядел свою ученицу. Шира склонилась над ним, осторожно касаясь лица. Судя по явным колебаниям в Силе и ощущению, будто в него вливают энергию, ученица использовала одну из техник для поддержки собственной Силой другого одарённого. — Шира, перестань, — прошептал он. — Не выкладывайся, не надо. Я в порядке. — Мастер… — Вейдер увидел на щеке девушки влажную дорожку. — Я так беспокоилась за вас… — Где мы? — тихо спросил Вейдер из-под дыхательной маски. Спросил, хотя ответ он прекрасно знал. — Нирауан, — подтвердила ученица его догадки. — Как ты здесь оказалась? Если я правильно помню, ты должна была быть на Зиосте. — Простите, Мастер, — Шира виновато склонила голову, но Вейдер отлично знал подобные уловки ученицы. — Не «простите, Мастер», Шира, — настойчиво сказал он. — Ответь на мой вопрос: как ты здесь оказалась? Девушка вздохнула и ещё ниже склонила голову. У Вейдера усиливалось ощущение, что что-то не так, что-то странное было в ученице, но вот что? Ещё затуманенный препаратами разум отказывался приступать к вдумчивому анализу, да и само ощущение было зыбким, туманным, то и дело ускользая. — У меня были видения о вашей смерти. Так как вы не захотели меня выслушать, я воспользовалась… координатами, которые вы оставили на случай, если с вами что-то произойдёт. Вейдер вздохнул. Действительно, он оставил Шире координаты Нирауана и транспондерный код, необходимый, чтобы её корабль не сбили на дальних подступах к планете, «на случай, если…». Он давно чувствовал сгущающиеся над головой тучи. И кроме того, пару месяцев назад он не стал слушать перепуганную девушку, когда во время одного из его визитов на Зиост она, с трудом сдерживая дрожь в голосе, начала нести что-то бессвязное про видения Силы, подстерегающие опасности и предначертанную беду. Психолог, который работал тогда с Широй, сказал, что она всё ещё находится в посттравматическом шоке после взрыва её истребителя на миссии по поимке Люка… Люк! — Люк… — простонал Вейдер, лихорадочно пытаясь нащупать присутствие в Силе сына, но безуспешно. — Он жив, — отрезала Шира. — «Звезда Смерти» взорвалась, но Скайуокер жив. Он тоже здесь. В карцере, — злорадно добавила она. Вейдер прикрыл глаза, почувствовав вдруг смертельную усталость. Ему почему-то расхотелось знать, что произошло на «Звезде Смерти», чем всё закончилось, где Люк и каким образом Трауну удалось провернуть всю эту цепочку. Ему захотелось потребовать к себе гранд-адмирала, слегка придушить его Силой, уложить рядом с собой и проспать ещё пару суток, чувствуя рядом горячее тело. Он с трудом заставил себя произнести: — Шира, медленно и по пунктам расскажи мне, что ты знаешь. Что произошло? Девушка выпрямилась и вдохнула побольше воздуха. — В результате сражения на орбите луны Эндора повстанцы взорвали «Звезду Смерти II», сумев прорваться к центральному реактору после отключения щитов. Император Палпатин предположительно погиб на станции. Вас эвакуировали, но в Империи считают, что вы тоже погибли. На Корусанте Исанн Айсард оперативно создала Временное Правительство, которое сама же и возглавила. Уличные беспорядки в поддержку Восстания подавлены. На данный момент в Центре Империи всё спокойно. — Почему Айсард, а не Пестаж? — Скончался от сердечной недостаточности в день, когда взорвалась «Звезда Смерти». Сегодня торжественная церемония прощания, — Шира хохотнула. — Закопают с почестями. Вейдер усмехнулся. Очень похоже на Айсард: скорее всего, острая сердечная недостаточность главного советника Палпатина Сейта Пестажа, который и должен был возглавить Империю в сложившейся ситуации, была вызвана каким-то ядовитым веществом, «случайно» попавшим в каф. Вейдер почти не сомневался, что чашку с отравой Снежная Королева поднесла собственноручно. — Что с Флотом? — Потери незначительны. «Химера», «Неумолимый», «Немезида» и ещё несколько разрушителей вернулись на Корусант под командованием Пеллеона. «Безвозмездный» со своей оперативной группой под командованием Тешика несколько часов назад лёг в дрейф на орбите Нирауана. У них с Трауном была какая-то договорённость, — хмыкнула Шира. Вейдер слабо улыбнулся: — Похоже, у гранд-адмирала поразительная способность вызывать доверие у киборгов. Киборги. Что-то важное было заключено в этом слове. Шира продолжала излагать ситуацию в Имперском Флоте, красноречиво жестикулируя, а Вейдер смотрел на руки ученицы. Живые руки. Вместо бионических протезов. Он опустил взгляд. Девушка сидела в реабилитационном репульсорном кресле, но было совершенно очевидно, что под пижамными брюками не удлинённые протезы — дань палпатиновской гигантомании, — а нечто другое. Живые конечности, потерянные больше полутора лет назад? И отсутствие маски, закрывающей изуродованную нижнюю часть лица… — …«Эскадра Смерти» скоро прибудет на орбиту Нирауана. Траун был в бешенстве из-за того, что вы приказали адмиралу Пиетту следовать на Вьюн, но, как всегда, не показал вида. Он с трудом уговорил Пиетта лететь сюда. — Шира. Девушка замолчала и вопросительно посмотрела на Вейдера. Он молча взглядом показал на её руку. — Это? — она покрутила запястьем, демонстрируя ладонь. — Мне заменили протезы. — Это протез? — поинтересовался Вейдер. — Не совсем… Точнее, не совсем своя рука. У них сложности с выращиванием костной ткани, а вот мышечные ткани, сухожилия, нервы, кожу — без проблем. Поэтому кости они делают из какого-то суперсплава, а потом наращивают на них всё остальное. Здорово, правда? — совсем по-детски заулыбалась юная ситхесса. — Кто — «они»? — у Вейдера снова закружилась голова. — Врачи госпиталя, — Шира красноречиво обвела рукой пространство палаты. — Мастер, здесь такой госпиталь! Корусантский Хирургический центр по сравнению с ним — убогая хижина эвокского шамана, — она задрала пижамную штанину, разрисованную забавными рогатыми мордочками туков. Икроножную мышцу покрывало нечто, похожее на бандаж, только более объёмное. — Здесь сейчас нарастает мышечная ткань. Ужасно чешется, но терпимо. Поэтому врачи пока запрещают мне ходить: несколько дней на новые мышцы нельзя давать нагрузку. — Где Траун? — спросил Вейдер, стараясь, чтобы голос не вибрировал. — Разговаривает с Айсард по голосвязи. Она отчитывается об обстановке в Центре. — Айсард отчитывается перед Трауном? — Вейдер понял, что знакомая ему картина мира окончательно сдвинулась и на место уже, пожалуй, не встанет. Что происходило последние годы в Империи, пока он гонялся за сыном по всей Галактике, как одержимый? Чем был занят Митт’рау’нуруодо, которому теперь он точно обязан жизнью? Впрочем, чем был занят чисс, можно было догадаться, глядя хотя бы на возможности местной медицины. Он бывал на Нирауане раньше, но эти визиты были спешными, он никогда не интересовался, чем занимается Траун в своей резиденции, полагая, что это как-то связано с его миссиями в Неизведанных регионах и Империи не касается. Вейдер подозревал, что на услышанных от Ширы новостях сюрпризы гостеприимной планеты не закончатся. Он тихо застонал. Происходящее не укладывалось в голове. Впрочем, всё, что так или иначе было связано с Митт’рау’нуруодо, обычно в голове Вейдера укладывалось с большим трудом. Чисс с завидным постоянством в течение последних нескольких лет опровергал различные убеждения Вейдера, не оставляя от логических конструкций и верований камня на камне. Шира вздрогнула и повернула голову к входной двери. Через мгновение Вейдер понял причину — контакт с Силой прервался, они оказались в радиусе пустоты, которую создавали своим присутствием милейшие питомцы Трауна — йсаламири. Значит, чисс был где-то рядом. В подтверждение его догадок дверь в палату открылась, и вошёл Траун с неизменной ящерицей на плече и… букетом цветов. Траун сделал два шага вперёд и замер, глядя на Вейдера: судя по растерянному выражению лица, чисс не ожидал увидеть его в сознании. Вейдер мысленно усмехнулся. Застать врасплох гения тактики и стратегии было неслыханной удачей даже для Тёмного Лорда. Особенно для Тёмного Лорда. — Это мне? — поинтересовался он, взглядом показывая на благоухающий букет. Траун смутился, чем вызвал у Вейдера приступ счастья, по интенсивности близкий к эйфории. А когда чисс неловко сунул цветы в руки Шире и пробормотал что-то невнятное, Вейдер от души рассмеялся. Дыхательная маска на лице несколько мешала предаваться веселью, но и удержаться от смеха, глядя на растерянного Трауна, было невозможно. Некоторое время они смотрели друг на друга, словно вели безмолвный поединок. Шира тем временем тихо перемещалась по палате, и в итоге Вейдер первым отвёл глаза, желая узнать, что делает ученица в изголовье его кровати. Он повернул голову: девушка деловито поставила на прикроватный столик вазу с принесёнными Трауном орхидеями. Вейдер снова перевёл взгляд на Трауна. — Мастер, я могу идти? — тихо спросила Шира, и Вейдер уловил в её голосе затаившуюся на уголках рта улыбку. — Да, Шира. Девушка бесшумно покинула палату, и они остались вдвоём. — Убери свою рептилию, — приказал Вейдер. — Я тоже рад видеть тебя в добром здравии, — съязвил Траун, но по-военному чётко развернулся и вышел из палаты. Вернулся он спустя пять минут, но уже без ящерицы. Вейдер удовлетворённо вздохнул — присутствие йсаламири всегда нервировало его, он чувствовал себя уязвимым и беспомощным. Вейдер воспользовался Силой, чтобы придвинуть один из стульев. — Сядь. Внутри вскипала безотчётная, почти неуправляемая ярость. Наступало ясное понимание того, что Траун и Айсард фактически захватили власть в Империи, а он, Вейдер, оказался заложником обстоятельств. Безвольной марионеткой, за которую всё решили другие. Он хотел получить ответы на все интересующие его вопросы, и он не собирался ждать, пока Траун ему их предоставит. Тёмный Лорд сосредоточился, направляя энергию Силы на сканирование разума чисса и с мрачным, садистским удовлетворением наблюдая, как Митт’рау’нуруодо закрыл глаза и сжал ладони в кулаки, чувствуя первые отголоски боли от вторжения. — Я мог бы ответить на вопросы… — в голосе Трауна прозвучала боль, но явно не связанная с манипуляциями Силы в сознании. Вейдер предпочёл об этом не думать. Он просто хотел знать. В конце концов, он имел на это право. Методично перебирая нити чужих мыслей, воспоминания и планы, обрывки разговоров и данные отчётов, Вейдер всё больше и больше убеждался в том, что… Траун планировал эту операцию давно. Он вспомнил слова чисса, произнесённые им совсем недавно, во время незапланированного визита в Замок Баст: «Грядут смутные времена, Вейдер. А смута — это возможности, которые хотелось бы максимально использовать». О да, похоже, Траун умел использовать все подвернувшиеся возможности. В том числе и самого Вейдера. Несмотря на гнев, Вейдер ясно осознавал, что для полной картины в головоломке не хватало внушительного фрагмента, и пытался понять, какого именно. Он проверил некоторые цепочки событий в воспоминаниях Трауна, но разгадка так и не нашлась. Тёмный Лорд ещё усилил вторжение, смутно понимая, что ищет ответ не там. Вейдер задумчиво смотрел на лицо чисса с выступившими на висках капельками пота. От закушенной губы к подбородку скатилась крупная капля крови, оставляя дорожку, на фоне голубой кожи казавшуюся чёрной. Вейдер судорожно втянул воздух. Ошеломляющие события последних дней и ворох недавно полученной новой информации — всё вдруг отступило на второй план. Мучительно, до спазмов в горле, ему захотелось прижаться ртом к этим губам, собирая выступившую кровь и зализывая маленькую кровоточащую ранку, чувствуя на языке металлический привкус. А на искалеченном теле — жадно-нежные прикосновения обжигающе-горячих ладоней. Не вдумываться в наступившие перемены, не анализировать мотивы Трауна, а просто брать и отдаваться — как раньше. Мотивы! Название недостающей детали паззла полыхнуло в сознании Вейдера, словно взорвался термальный детонатор. Он вцепился в эту мысль, направляя Силу на поиски мотивов. Не планов по завоеванию Империи и созданию боеспособного флота, а ответа на вопрос — зачем? И увидел. Мучительное чувство вины нахлынуло оглушающей тяжёлой волной, сметая остатки гнева. Тёмный Лорд осторожно, боясь причинить ещё больше боли, отстранился, отпуская разум чисса. Траун открыл глаза не сразу, прошло несколько длинных секунд, прежде чем ресницы дрогнули и веки поднялись. Вейдер не смог выдержать холодного взгляда потускневших от боли глаз. — Траун… — начал было он, но замолчал. Чисс вытер с подбородка кровь и хрипло спросил: — У тебя остались вопросы? Вейдер покачал головой и с трудом сглотнул. Нужно было что-то сказать, и он выдавил из себя тихое: — Извини. — Тебе не за что извиняться. Это мой выбор, — Траун тяжело поднялся и слегка покачнулся. — Если ты не против, я пришлю врачей. Полагаю, Шира рассказала об их возможностях. Вейдер кивнул, не доверяя своей способности говорить. Траун повернулся и, тяжело ступая, словно контролируя каждый шаг, дошёл до двери. На пороге он обернулся и, глядя в пространство, спросил: — Ты хочешь увидеть Скайуокера? — Не сейчас, — всё так же тихо ответил Вейдер. — С ним всё в порядке? — Да. Когда захочешь — сообщи мне. — Что связывает тебя и Айсард? — спросил Вейдер. Чисс снова оглянулся, на этот раз пристально глядя на Тёмного Лорда алыми глазами, в которые медленно возвращалось свечение. — Глаза, — и, уловив немой вопрос Вейдера, добавил: — Глаза, в которые вы, люди, не можете смотреть без содрогания. Он вышел, тихо прикрыв за собой дверь, а Вейдер вспомнил жутковатый взгляд разноцветных глаз бывшего директора Службы Имперской Разведки, а ныне председателя Временного Правительства. Действительно, если в верхушке Империи и был человек, с которым Траун мог сблизиться, Снежная Королева как нельзя лучше подходила на эту роль. У них с чиссом и в самом деле было много общего. Наблюдая, как Митт’рау’нуруодо покидает палату, Вейдер испытывал острое желание окликнуть его. Он был уверен, что, каким бы себя сейчас оскорблённым ни чувствовал чисс, он вернётся. Вейдер хотел — и почему-то не сделал. Как бы там ни было, Траун переиграл его, и принимать этот факт было весьма неприятно.***
Исанн Айсард, точнее, её голографическая проекция, удобно расположилась на низком диване в кабинете Трауна. Неизменный алый костюм подчёркивал зловещий блеск глаз, которые всегда выбивали из колеи её собеседников: кроваво-красного левого и голубого правого. — Значит, ты полагаешь, что нам не стоит спешить с повстанцами? Траун кивнул. — На Корусант они не сунутся, а на то, чтобы восстановить хоть относительную боеспособность флота, у них уйдёт по меньшей мере полгода. Пока они пребывают в эйфории, радуясь победе над императором. Корабли контрабандистов завозят на луну Эндора всё новые и новые партии спайса и алкоголя. Повстанцы весьма плодотворно нашли общий язык с полуразумной расой эвоков и наслаждаются культурным обменом. Они подписывают какие-то декреты и празднуют, отпраздновав, спят, а проснувшись, снова подписывают. Они сделают за нас половину работы — не придётся тратить заряды. Кроме того, если мы сейчас заявим о себе, они снова попрячутся по углам, и мы будем втянуты в очередной виток партизанской войны. Нужно оставить их в блаженном неведении и дать им возможность сгруппировать силы для нападения на Корусант. Тогда мы сможем уничтожить их несколькими ударами, и проблема Альянса будет решена раз и навсегда. Айсард согласно промычала и, немного подумав, сказала: — Агенты докладывают, что руководство Альянса крайне озабочено пропажей джедая. Большинство уверено в том, что он погиб на станции, однако маленькая, но очень гордая принцесса Органа одержима идеей, что Скайуокер жив. Траун поморщился. Скайуокер за прошедшие с момента прибытия на Нирауан четыре дня не произнёс ни слова, а на любые вопросы отвечал многозначительным молчанием и взглядом в потолок. Последние двое суток юный повстанец объявил молчаливую голодовку, и Траун всерьёз размышлял над тем, чтобы перевести его в госпиталь, поручив врачам обеспечить внутривенное питание. — Теперь в нашем распоряжении трое одарённых, — подала голос Даала. — Да-да, — скептически хмыкнула в ответ Айсард. — Двое в лазарете, один в карцере. Несомненно, это весьма ценное приобретение. Натаси открыла рот, чтобы возразить Исанн, но Траун устало махнул рукой, жестом призывая женщин не продолжать упражняться в сарказме. Айсард вздохнула, встала, выходя за пределы видимости голокамеры, и вернулась с дымящейся чашкой кафа в руке. — Мне нужно с тобой поговорить, Траун. Один на один. Чисс перевёл взгляд на Даалу, та понимающе кивнула и вышла из кабинета, плотно прикрыв за собой дверь. — Говори, Исанн. — Ты интересовался личностью Скайуокера. Точнее, его прошлым. — Прошлое Скайуокера серо и безынтересно, Исанн. Татуинский мальчишка, фермер. Находился под опекой семьи Ларсов, потом вдруг проявился в Альянсе, во время битвы при Явине… Меня интересует другое: что его связывает с Вейдером? — Я расскажу тебе одну историю, правда, не могу похвастаться абсолютной уверенностью, что она имеет какое-то отношение к интересующему тебя вопросу. Траун, я бы подумала об этом сама, но у меня сейчас много иных забот. Траун согласно кивнул. — Я слушаю тебя, Исанн. — История происходила во времена Клонических Войн. Как тебе наверняка известно, воевали тогда дроиды со стороны сепаратистов и солдаты-клоны со стороны республиканцев. Клонами командовали одарённые, члены Ордена Джедаев. — Да, я знаю, — подтвердил Траун. — Одним из генералов-джедаев был некий Герой-без-Страха, как называли его новостные ленты. Юноша и впрямь идеально вписывался в образ героя: смелый, харизматичный, кроме того, молодой и красивый. В некотором роде — лицо с обложки или агитационного плаката. Весьма любопытен тот факт, что он регулярно попадал в поле зрение репортёров в обществе Палпатина, тогда ещё не императора, а верховного канцлера. Ходили даже слухи о том, что наш герой — тайный сын канцлера. Или тайный любовник. Впрочем, никакой тайны в их тёплых отношениях не было. Траун пожал плечами. Он не понимал, к чему клонит Исанн, но решил не перебивать её, а выслушать до конца. Тем временем Айсард закинула ногу на ногу, расслабленно откинулась на диване и продолжила: — Кроме Палпатина, компанию нашему герою составляла одна недалёкая и идеалистически настроенная, но весьма симпатичная сенаторша. В СМИ мелькали сообщения, что в последние недели существования республики она была в интересном положении. — Интересном? — не понял Траун. — Беременна. А теперь не перебивай, Траун. Слушай внимательно. Эта информация осталась лишь в личных архивах отца. Героя-без-Страха звали Энакин Скайуокер, его симпатичную подругу — Падме Амидала Наберрие. Он пропал без вести во время джедайского бунта, а она умерла. В общей суматохе даже не выдвигалось официальной версии смерти, хоронили её беременную, но, как ты понимаешь, это легко сфальсифицировать. Да, важная деталь: Империя узнала Дарта Вейдера примерно в то же время, когда пропал Энакин Скайуокер. И последний штрих: опекун Скайуокера, Оуэн Ларс, был сводным братом нашего героического джедая. Понимаешь, что я имею в виду? — Энакин Скайуокер и Дарт Вейдер — одно лицо? — осторожно спросил Траун. — Я не утверждаю. Я лишь рассказала тебе историю, которая стала мне известна благодаря тому, что отец испытывал болезненную страсть к сбору информации. В официальных архивах ничего этого уже не найти. Что тоже вызывает вопросы. Траун почти не слушал Айсард. Он откинулся в кресле и закрыл глаза ладонью. — Траун! — собеседница резко окликнула чисса. — Смотри. Он убрал ладонь от лица. Вместо Айсард в воздухе развернулось голографическое видеоизображение, на котором молодой человек в чёрно-коричневой тунике улыбался какой-то репортёрше. Камера немного сместилась, и Траун совершенно чётко увидел знакомые черты лица: волевой подбородок, высокие скулы, выразительные глаза. Голубые, как у юного повстанца. Траун привык видеть эти глаза жёлтыми. Горло перехватило, и он с трудом разлепил внезапно онемевшие губы. — Это он, Исанн. Выключай, — почему-то увиденное показалось Трауну невыносимым, и внутри впервые вспыхнуло желание отомстить тому, кто был виновен в чудовищных травмах Вейдера. Траун знал, что возможностей нираунских медиков с лихвой хватит на то, чтобы восстановить здоровье ситха, но представления не имел, как вылечить его искалеченную психику. Ему не удалось сделать это за десять минувших лет. Вейдер, доверяя ему тело, по-прежнему не доверял душу. То, что ситх хранил в тайне своё родство со Скайуокером, лишний раз подтверждало это недоверие и отчуждение. Траун тяжело вздохнул и встал. — Спасибо, Исанн. Ты мне очень помогла. — Я рада. Ответная услуга полагается? — поинтересовалась Снежная Королева. — Разумеется, — кивнул Траун. — Всё что угодно. — Что угодно не надо, — криво усмехнулась Айсард. — Пришли мне Даалу. Она могла бы развеяться, а мне не помешает совет хорошего тактика. Вопросы мелочные, но отнимают много времени, а доверять в этом паучатнике, как ты понимаешь, я никому не могу. — Так позови её сама, — удивился Траун. — У меня не тюрьма, я никак не ограничиваю её передвижения. — Звала, — вздохнула Айсард. — Только вот она полагает, что ты без неё никак не обойдёшься, поэтому считает себя обязанной находиться рядом. — Глупости, — усмехнулся Траун, чувствуя, как в душе разливается тепло. Забота Натаси в самом деле согревала и поддерживала, когда чиссу казалось, что силы уже на исходе. — Я поговорю с ней, Исанн. Айсард кивнула, и Траун разглядел в разноцветных глазах Снежной Королевы искру… благодарности? Нет, скорее всего, показалось. Исанн Айсард славилась своей холодностью и умением держать в себе любые эмоции, за что и получила свое прозвище. — Иди уже, Траун. Вижу, тебе не терпится поделиться новыми знаниями с Героем-без-Страха, — съязвила Айсард. — Удачи, гранд-адмирал. Не забудь ящерицу, ты нам живым нужен. Митт’рау’нуруодо не смог сдержать улыбки, и Исанн неожиданно искренне улыбнулась в ответ. Голограмма погасла, а всё ещё шокированный новостями, но почему-то почти счастливый гранд-адмирал поспешно покинул кабинет.