Тихие воды

Демон встречал рассвет на вершине скалы. Давненько он сюда не заглядывал, ни разу с того самого дня. Руины поросли мхом и выглядели довольно мило. Демон небрежно взмахнул рукой и руины исчезли, на их месте теперь красовалась сочного цвета невысокая травка и мелкие горные цветы, сиреневые колокольчики. Нет, он не испытывал сейчас горечь или раздражение. Просто разбитые колонны и осколки ступенек портили пейзаж. Теперь всё казалось правильным. Он добавил еще немного мягкого мха, тот ковром застелил камни. Мужчина присел и окинул взором долину. Ручейки журчали неподалёку, срываясь вниз тонкими сверкающими водопадами. Розоватые облака приветствовали светило, притаившееся на горизонте. Это место было знакомо ему с детства, личное подпространство, развивающееся у каждого сильного высшего демона. Сначала он мог приходить сюда только во сне, вскоре отец научил посещать его и наяву. Мир его души, отличное место для медитации и размышлений. Один лишь Элррин мог находиться здесь. «Когда-нибудь ты сможешь привести в свой мир возлюбленную, — говорил отец, — ту, которой захочешь открыть всего себя». Теперь уже вряд ли. Никому не нужное место. Он прерывисто вздохнул и попытался избавиться от грустных мыслей. Подумать о приятном. Перед мысленным взором почему-то появилась светловолосая девушка с длинными волнистыми локонами. Лейла. Да, никого приятней и интересней он за последние месяцы не встречал. «Хотела бы ты побывать в другом пространстве, которого не существует в этом мире?» — демон вдруг представил, как говорит ей это. «А там красиво?» — заинтересовано спросит она. «Конечно» «А кто там живет?» «Хмм… Там никого нет…» «Совсем никого?..» Да… Совсем никого… Ей бы такое не понравилось. Нужны необычные и красивые существа. Не особо задумываясь, он лениво повел рукой, словно выманивая кого-то из ручья на соседней скале. В приближающихся радужно переливающихся каплях скоро можно было различить развивающиеся оборки щупалец. Воздушно-водянистые создания неспешно проплыли над его головой. Элррин откинулся на мох и закрыл глаза, пытаясь придумать еще что-нибудь красивое, но достаточно неразумное, создавать разумные иллюзии чрезмерно хлопотно и энергозатратно. «О изначальные боги, что же я делаю?» Демон открыл глаза. По потолку гостиницы ползла какая-то многоногая дрянь. Он ведь не собирался никогда возвращаться в тот мир, что напоминал ему о любимой. Но сон таки сам занёс его туда. И при чем здесь Лейла? Она, несомненно, милая девушка, но нет, никаких больше человеческих женщин. С ними слишком сложно. Лет через сто он женится на какой-нибудь демонессе и — и все будут довольны, особенно отец. После завтрака Элррин долго слонялся по улицам, а мысль всё не выветривалась из головы. «Но ведь просто показать хочется, она бы оценила…» Демон усмехнулся. Он знал, что невозможно просто показать это кому-то. Только возлюбленной и только после ритуала связывания душ, иначе она не сможет туда попасть. Нужно забыть об этом. Заняться делом.

***

Ближе к полудню, переделав все дела по дому, Лейла решила забежать в библиотеку. Ей не терпелось узнать, правда ли всё то, что рассказал маг. «Доверяй, да проверяй» — любил говорить её отец. Господин Нойл, владелец библиотеки, как и всегда любовно протирал пыль в своей сокровищнице, не доверяя заботу о книгах никому, кроме себя. И иногда — Лейле. Девушка улыбнулась ему, когда старик наконец её заметил. Они пожелали друг другу доброго дня и господин Нойл поспешил поделиться радостью: — Лейла, ты очень вовремя! Мне вчера привезли настоящий раритет, книге 202 года! Представляешь? Думаю, тебе понравится, потому как это сказания Севера. Но читать можно только тут, сама понимаешь. — он развел руками. — Это действительно очень радостно, от всей души поздравляю, — девушка светло улыбнулась глядя на взбудораженного приобретением старичка. — А нет ли у Вас карты всего мира? — Что? — библиотекарь обернулся, пытаясь понять, о чем речь. — А-а-а, карта мира… Как неожиданно… — Я ведь должна знать, где это самый север, кроме того, что он, очевидно, на севере. — Что ж, у меня есть карта срединных королевств… — Её я уже видела. Мне бы что-нибудь, где вся суша полностью… — Давай посмотрим… Помнится был у меня атлас… — Господин Нойл зашагал вдоль рядов, ухватившись одной рукой за лысину — этот жест помогал ему вспомнить. — Атлас? — слово было ей незнакомо. — Сборник карт, в виде книги. Старый, правда, — он нырнул в дальний ряд и что-то бормоча зарылся в нижней полке с тонкими потрепанными книжками. Лейла тоже присела рядом и вытащила одну. На обложке широким пером было выведено «Атлас земель». — Она? — Она! — старик прижал монокль, вглядываясь в мелкую надпись снизу. — Тоже старенькая, сто двадцать четыре года! Держи. Лейла заметила, что библиотекарь погрустнел. — А сказания Севера где? — Как она и думала, сразу после этого фанат своего дела вновь встрепенулся и энергично повел её к столу возле своей стойки с журналом посещений. — Садись сюда, сейчас принесу, — ему не терпелось, чтобы кто-то, кроме него смог оценить приобретение по достоинству. Лейла проводила старичка умилённой улыбкой. Села и открыла атлас. На первой странице значилось имя составителя — монах Кирентий, а так же перечислялись источники информации, весьма сомнительные даже на взгляд Лейлы. Девушка перевернула страницу. Здесь был рисунок цветными чернилами: гигантский остров неровной формы, с горами и лесами, окруженный плоским диском воды. Сразу под ним, словно отражение, торчали вверх ногами другие горы и леса, выкрашенные в черный. Вокруг этой двусторонней суши были рассыпаны звезды, а сверху на странице красовалась изящная надпись «Мир» в окружении двух ангелочков. Монах был хорош в рисовании, и Лейла залюбовалась. На следующем развороте Лейла обнаружила два материка, примерно тех же очертаний, какие рисовал маг. Но каждый был обведен голубым кругом воды. Под правым значилось «Верхний мир. Живая земля.», а под левым — «Оборотный мир. Ад». Девушка улыбнулась и вздохнула — третий материк она здесь вряд ли найдёт. Но почему-то маг вызывал у неё больше доверия, чем монах. Черный вид «Ада» её не слишком смутил, она прочитала достаточно книг, чтобы знать, что злодеев всегда одевают в черное и снабжают их темным и страшным жилищем. Вряд ли монах совершил путешествие в «Ад», рассудила Лейла. А значит, это всего лишь его фантазия. Внимательно разглядев выполненные в цвете материки, она стала листать дальше. Подошедший господин Нойл положил перед девушкой своё драгоценное приобретение и она, поблагодарив, начала читать для него вслух. Неожиданно их прервал звон дверного колокольчика, в помещение зашел тучный мастер кондитер. Он надменно глянул на девушку и поздоровался с библиотекарем. — И Вам доброго дня, уважаемый мастер Бонис. Какой неожиданный визит! Чем обязаны? — Мне бы книжку с картинками. С цветами, — он снова недовольно зыркнул на Лейлу, посмевшую когда-то отказать его сыну. — Простите, с цветами? Садовыми, полевыми? Бонис вытер платком пот со лба после утомительной прогулки с соседней улицы и протянул библиотекарю список на листке: — Леди Лиона пожелала торт для своей дочери украсить её любимыми цветами, разноцветным кремом. А сейчас ведь уже осень на дворе, будто я помню, как эти цветы выглядят! Лейла притаилась в уголке, по обыкновению не пытаясь ввязаться в беседу, зная, что её обществу не рады, и уже несколько минут увлеченно рассматривала в атласе королевства Севера. Кондитер наконец ушел с нужной ему книгой. И только она вновь приступила к чтению вслух, как колокольчик вновь зазвенел. Вошедший заставил её глаза округлиться. Элррин и Нойл обменялись вежливыми приветствиями, после чего гость поздоровался и с Лейлой. Взгляд библиотекаря тут же потеплел, он не любил привычку горожан игнорировать девушку. — Что читаешь? — Сказания Севера. — А обнимаешь что так страстно? Бедняга готова рассыпаться, — он жестом указал на тонкую книгу, которую она прижимала руками к себе. Девушка охнула и осмотрела атлас, который от волнения так сильно сжала. Убедившись, что книга цела, открыла на развороте с континентами и с затаенной улыбкой протянула своему знакомому. «Ад», — прочел демон и усмехнулся. Обменялся с девушкой улыбками и вернул ей книгу. — Очень богатая фантазия у художника, должен отметить. Такая живописная чернота. — А Вы какую книгу ищите? — Лейла решила, что невежливо вести личные беседы в библиотеке, да еще и в присутствии господина Нойла. Хотя ей очень и очень хотелось продолжить. — Хмм… — Элррин повернулся к владельцу библиотеки, — А много ли у Вас книг по магии? — Вы имеете в виду… — Что-то вроде учебников. Старичок горько вздохнул. Лейла осторожно рассматривала профиль мужчины, стараясь, чтобы её интерес не заметили. Её удивляло, как он может выглядеть таким благородным и слегка надменным, и при этом не вызывать неприятия, как их местные напыщенные аристократы. Он смотрел на всех будто с легкой, едва заметной иронией. — Было три, хранились под замком, но все украдены. Остались только «История Ковена магов» и что-то примерно такое же, историческое. — Как давно? — Года три назад. Заявил в стражу — и ничего. — Сожалею, что Ваша коллекция пострадала, — библиотекарь испытал к визитёру еще большее расположение, — А как же у вас обучаются магии? Школы для магически одаренных детей тут нет… — Да у нас и магически одаренных нет. У нас на пять королевств содружества — всего одна академия магов и школа при ней. Дети с даром появляются крайне редко, вот ближе к океану — там да, много школ, академий, Ковен. Элррин прикинул про себя, что магические способности у людей действительно связаны с кровосмешением, как и было описано его предшественником. В глубину материка мало кого из его собратьев заносило. Что-то подсказывало ему, что он здесь первый демон и даже больше — первый гость с другого материка за последние лет двести-триста. — Я помню, мне было девять, а ему тринадцать, кажется. Когда он вспылил и сжег всех, кто был рядом, и себя заодно. Жутко было. — Лейла поёжилась. — Тогда выяснилось, что родители скрывали дар мальчика, опасаясь наместника. Никто ведь не знал, как он поступит, с его нетерпимостью к магии… — И сила вышла из-под контроля, — задумчиво закончил за библиотекаря маг. Они помолчали. — Это был последний одаренный на вашей памяти? — Нет, — возразил господин Нойл, — несколько лет назад племянницу аптекаря отправили в школу, за счет города. После того несчастного случая приняли указ, чтобы отправлять учиться на целителей всех одарённых, и по возвращении, они на город 10 лет работать должны. Вот уже через… 7 или 8 лет вернётся Юона. — Ясно. Неплохое решение, если не считать того, что не у всех магов есть способности к целительству… — Ох, да я им говорил, но они верят только в то, во что им хочется. Элррин понимающе кивнул, распрощался и покинул их. Библиотекарь растерянно посмотрел на дверь. — Так зачем он приходил? — А кто его знает… — Лейла улыбнулась. Она больше не чувствовала в нём ни капельки угрозы и была рада видеть и слышать его. Может быть и зря, но она всегда пыталась видеть в людях только хорошее, и он тоже казался ей добрым… демоном. Пусть и со странностями. Девушка вернулась к чтению, и больше их никто не тревожил, пока не настало время бежать на работу в трактир.

***

Околачиваясь по торговой площади, Элррин не смог ничего выяснить о загадочном чародее, кроме того, что градоправитель на дух не переносит магов, потому что не доверяет (что следовало понимать как «боится»). В итоге, магов в этом городе никто давно не видел, кроме сомнительных ярмарочных фокусников. И всё же, в двух из трёх обнаруженных демоном источниках, кто-то черпал силу, даже не пытаясь скрыть следы. А книги были украдены. Любопытство разбирало, но — ничего не поделаешь, пока что зацепиться было не за что. Священника, лекаря, библиотекаря и других подходящих кандидатов на увлечение тайными искусствами он уже проверил. Оставались заботливые родители, прячущие своё чадо, не желая с ним расставаться, и выкравшие для него книги. А это уже иголка в стоге сена. Да и надо ли её искать? Загадка уже не выглядела интересной. Когда начало смеркаться, он решил вновь отправиться в «Рыбку», еда там была весьма недурна. К тому же… Он намеревался после закрытия вновь послушать пение своей райской птички. Войдя в таверну, он стал свидетелем любопытной сцены. Какой-то дрищ убеждал Лейлу, что та должна непременно исполнить пару песен. Все посетители, а так же хозяин, были притихшими и смотрели на них с легким опасением. От наглеца Элррин уловил тонкий магический шлейф. Что-то слабое и грубо выполненное. Кто-то неумело колдовал над ним неделю-другую назад. Элррин заинтересованно пошел вперед, по пути шепотом осведомившись у посетителей о личности скандалиста. Он не слишком удивился, услышав, что этот неприятный во всех отношениях парень — Ашун, сын наместника. Элррин пока не вмешивался, ведь он путешествует, чтобы наблюдать и записывать, а не лезть со своим уставом в чужой монастырь, впрочем, в настоящих монастырях он как раз любил пошалить… К тому же, он уже знал, что необдуманное геройство может сделать только хуже. Ведь он покинет город, а Ашун останется… Поэтому он остановился за его спиной и критически осмотрел грозу округи. Лейла, завидев мага, ощутила, как ее накрывает раздражение. Она не хотела, чтобы он видел всё это. Поэтому она отступила на шаг и зло процедила, глядя Ашуну прямо в глаза: — Я еще раз повторяю, Вы отвлекаете меня от работы, — в руке она сжимала мокрую тряпку с крошками, которую так и хотелось кинуть ему в лицо. Ашун был потрясен, что эта никому больше не нужная простолюдинка вдруг позволила себе такой тон в отношении него. — Как ты смеешь так разговаривать со мной! — он замахнулся на девушку, но его рука была перехвачена. Невинно улыбнувшись, Элррин произнёс: — Извините, что отвлекаю Вас от дел, но я как раз хотел с Вами переговорить об одном хорошеньком дельце, — и уже шепотом добавил, склонившись к уху скандалиста, — о магии. Тот было дернулся, но вырваться из железной хватки ему не удалось, и ругательства, подобающие случаю, так и не сорвались с языка, скованного не то испугом, не то чем-то еще — бедняга не мог понять. Демон дружески потряс и только потом отпустил руку парня, одновременно представляясь только что придуманным именем. Деловито усадил того за свободный стол и сел напротив. Хозяин же уже лично тащил поднос с двумя кружками золотистого пива, повинуясь незаметному знаку Элррина. Посетители таверны расслабились и вернулись к своим разговорам, наполняя заведение привычным шумом, а Лейла скрылась на кухне. Сделав пару глотков и все еще не снимая маску добродушного дельца, маг подался вперед и тихо, чтобы никто лишний не услышал, произнёс: — Вижу, вы уже заинтересовались. Полагаю, что вы нуждаетесь в хорошем маге, раз пользуетесь услугами дилетанта. — Я не!.. — Я — странствующий маг, и за определенную плату готов помочь в любом деле. Собеседник почему-то побледнел и неуверенно пробормотал, отводя глаза: — Я подумаю… Спасибо. «Хмм, у них что, наследственная боязнь магов? Но ведь на нём следы! Будто на нём использовали иллюзорную магию, какую-то безвредную мелочь.» Узнать, кто же маг-дилетант, демону так и не удалось, потому что Ашун торопливо ускользнул, сославшись на срочные дела и даже не допив угощение. Элррин не стал его насильно задерживать, и, проследив за исчезнувшей в дверях фигурой, слегка прищурился. «Забавно… Интересно… Очень интересно!» Теперь он знал, где искать ответ. Он заказал уже полюбившееся ему блюдо — запеченную рыбу с картофелем и пряностями, и устроился ждать закрытия заведения.

***

Прошло всего несколько дней с их первой встречи, а Лейла уже привыкла с трепетом ожидать нового вечера и новой порции общения. Сегодня она всё еще пребывала в смятении, постоянно вспоминая вчерашний спонтанный урок танцев. Оказалось, что все танцы демонов — парные. Поэтому, чтобы продемонстрировать ей хоть один, понадобилось сначала научить её нужным шагам. Затем демон прижал её за талию к себе, другой рукой перехватив её пальчики, и, нашептывая ритм, закружил по зале таверны. Стулья и столы аккуратно разъезжались к стенам, громоздясь друг на друга, освобождая им место, а они кружились в центре, словно легкий ветерок. От близости и жара его тела по коже пробегал приятный озноб. Вскоре голова закружилась и она пару раз сбилась с шага, тогда они наконец остановились. Мужчина всё еще прижимал её к себе, и девушка чувствовала его тяжелое дыхание. Посмотрев вверх, она встретилась с его потемневшим взглядом, который притягивал и пугал одновременно. Она совершенно растаяла и не отказалась бы от еще одного поцелуя, но маг почему-то отстранился и отвёл взгляд. Она до сих пор гадала — почему. Лейла достала из сундука своё некогда любимое голубое платье. Внимательно осмотрела вышивку на кокетке и манжетах. Всё еще целое. Она приложила его к себе и повернулась к небольшому зеркалу на стене. Навевало воспоминания о беззаботных днях, когда все прочили ей счастливую жизнь. Слишком нарядное. Девушка вздохнула и аккуратно сложила платье обратно, достав другое, коричневое с небольшими нежно-розовыми вставками, на котором она недавно закончила вышивку светло-серыми шелковыми нитями. Было немного похоже на серебро, и это ей нравилось. Пожалуй, тоже слишком красиво. Но это ведь всего лишь темно-коричневый лён, неброский цвет… И так хорошо оттеняет её светлые волосы… Она торопливо оделась, сбежала на первый этаж, и, погладив пса, отправилась на работу, тайно надеясь вновь встретиться с магом. Но дойти до «Рыбки» ей было не суждено.