Тихие воды

Пустота в голове. Только что в ней еще был спасительный сон, в котором родители были живы и кормили единственную дочурку вкусными пирожками с корицей. Девочка цеплялась за светлые эмоции, но какой-то шум разрушил её зыбкий сон. Что это? Опять идут? Может, крысы что-то уронили? Крысок она любила, они приходили скрасить её одиночество. Она дала им имена, и они будто бы даже откликались. Здесь, в холодном подвале они играли капельками воды, все вместе. Рыжик прыгал выше всех, а Пятнышко был самым хитрым из пятерых и смотрел на направление взгляда девочки, чтобы определить, какая из капель следующей подлетит вверх. Ей надо было активно тратить запас силы, тогда иллюзии получались слабыми или не получались вовсе, и эти, ругаясь, относили её ночью в лес. Там, наконец, был свежий воздух, трава, озеро... Вот бы сегодня в озеро... Но крысок не было видно. А, значит, это всё же они. Странно. Миска ведь еще полная... В дверном проёме появилась тонкая фигурка в платье. Девочка моргнула, но ничего не изменилось. Может быть, она всё еще спит? Такой иллюзии она точно не накладывала ни на кого из этих. И лицо... Будто она уже видела когда-то, в прошлой жизни... Лорд Ноир Варрус открыл глаза, но не спешил вставать. Не отпускало видение Лейлы в полурасстегнутом платье, которая взволнованно стремится его обнять. На него женщины никогда так не смотрели. Еще бы, это ведь был взгляд, адресованный маленькой Юоне. Воспоминания разворачивались и укладывались в памяти во время сна вот уже несколько недель. Шайку из пяти крысок он недавно навестил и мило поболтал с ними, ведь у них тоже был какой-никакой, а разум. Они поблагодарили друг друга за заботу о девочке, а на прощание он дал им обещание. «Если я скажу кому-нибудь, что дал обещание крысам...» Навещал он и Юону. Для неё он был всего лишь добрым дядей, что сумел всего за час ловко обучить её незнакомому языку. Настоящий волшебник! Поначалу он просто хотел проверить свою работу. Потом как-то привык. Один раз он видел там Лейлу, которая дожидалась, пока он уйдёт из ученического общежития, и пыталась слиться с пейзажем. Ноир не удивлялся и не обижался. Их род любил навести ужас и поощрял самые странные сплетни, которые выдумывали про сильнейших из Варрусов: чтение мыслей на расстоянии, манипулирование без зрительного контакта... Какая чушь! Зато уважения больше. Боевых применений у их магии почти не было, а о поединках со стихийными магами не могло быть и речи. Народный страх был хорошим подспорьем. Ближе к полудню на обед к нему заглянула парочка друзей: вечно жалующийся Даскер и вернувшийся из почти двухмесячного рейда Кирн. Хозяин этого дома обладал милым свойством — гости часто переставали его замечать и увлеченно беседовали между собой, пили, ели, а он их внимательно слушал. И никакой магии, просто черта характера! Сейчас он не мешал Даскеру рассказывать последние столичные сплетни отставшему от жизни стражу границ. Длилось это уже достаточно долго и, конечно же, тут не могло обойтись без Лейлы, о ней болтали уже, наверное, с месяц. — Носится с ней как с крашенным яйцом и никого близко не подпускает. Реально парит! — Так они любовники? — непонимающе переспросил Кирн. — В том-то и дело, что нет! Во всяком случае, так они оба утверждают. Бесит! Я так ловко всё провернул, проверил, чтобы его не было в зале, невидимым прошел в её гримерку, уселся там в кресле и дождался её прихода. Я даже сказать ей ничего не успел, даже близко к ней подойти — а он уже объявился! Тц! Как дракон на сокровищах. Ни себе, ни другим... — буркнул Даскер под конец своей гневной тирады. Кирн ухмыльнулся. — Хм... Забавно-забавно... А интересно, на что защита? Расстояние до мужчины что-ли? — Не-ет, — покровительственно протянул Ноир, словно учитель, исправляющий глупую ошибку ученика, — Думаю, на какую-то эмоцию. Испуг, судя по всему. — Хах! Да уж, обнаружить незнакомца в своей комнате! — Кирн заржал, — Защита неплохо продумана, тонкая работа. Не на причинение вреда, а раньше, предупредительная, так сказать. Но... У меня есть неплохая идейка... «У меня тоже...» — подумал про себя хозяин дома. Он уже давно собирался послушать то, что все так нахваливали, но появляться в подобных местах было не в его привычке.

***

Лейла еще раз критически осмотрела вырез платья перед выходом в зал. Она повторяла этот ритуал перед зеркалом всю последнюю неделю. Ведь именно неделю назад она решилась на этот смелый эксперимент, чувствуя свою вину. — Я задумывала свою кондитерскую как уютное гнёздышко для девочек, и что в итоге? Тут толкутся мужики! — сокрушалась тогда владелица «Синей Чашечки», — Ох, Лейла, придется нам вводить в меню что-то посущественнее пирожных. — Извините, — смущенно отвечала девушка, — Думаете, это из-за меня? Но я ведь... — она жестом указала на своё платье, ворот которого скрывал грудь по самые ключицы. Женщина покачала головой и улыбнулась. — Боюсь, что на наших привыкших к декольте мальчиков это имеет обратный эффект. Так сказать, будоражит воображение. Но я не в накладе, милая. Клиенты лишними не бывают! Лейла всё же не желала привлекать ничьё внимание, особенно мужское. Поэтому, скрепя сердце, она заказала обычное по местным меркам платье, но надевала его только для выступлений. В целом платье было скромным — в песочно-золотистых тонах с голубой тесьмой и вышивкой, с рукавами чуть ниже локтя и даже без разрезов на длинной юбке. Но декольте... Что же касается самих выступлений — их девушке предложили уже через день после того памятного вечера с толпой друзей в доме Элррина. Тётка одного из тех друзей, Эстра Мицурр, открывала своё дело и ей требовалась парочка хороших исполнителей. Ведь в столице во всех приличных (а иногда и неприличных) заведениях принято было развлекать гостей музыкой, хотя бы по вечерам. Девушка приняла предложение не раздумывая. Лейла и Моррин чередовались через день. Моррин был совсем молоденьким демоном, дальним родственником Эстры, хоть и не принадлежал роду Мицурр. Пел он всякие глупости о любви, так обожаемые подрастающими девицами. Что-то вроде: «Не проживу и минуты без воздуха, не проживу и дня без воды, но и секунды, детка, не протяну без тебя и меня, о да, детка, без тебя и меня!» Все недостатки текстов скрашивались его сладким голосом и не менее сладкой очаровательной мордашкой. Серьёзно он к этой подработке не относился, он был студентом Морского Колледжа и собирался стать ни много ни мало - капитаном корабля. Беспечная мать не потрудилась передать ему хоть немного магии рода Мицурр, но к воде его всё же тянуло. Даже музыку Лейлы он называл «текучей» и сравнивал с потоком реки или ручья. Иногда он приходил послушать ее и даже подыгрывал ей на гитаре. Но сегодня его не было, а значит, девушке придется заполнять все паузы самой. Собственно, паузы, когда Лейла просто играла спокойную импровизацию, нужны были для того, чтобы посетители могли спокойно поболтать, а Лейла — отдохнуть. Хотя все шумные компании всё равно садились в конце зала, большинство же посетителей вечером приходили специально, чтобы послушать. Лейла бросила последний взгляд в зеркало и вышла на небольшую сцену «Синей Чашечки», которая представляла собой двухступенчатую полукруглую платформу, увенчанную большим белым клавесином. Справа и слева вдоль стен располагалось несколько отдельных «кабинетиков» с диванами, разделенных плотными полосатыми драпировками с рюшами. Центр же был заполнен круглыми столиками. Послышались приветственные возгласы, юные демоницы её обожали, хоть и не понимали ни слова. И не смотря на то, что в двух её новых песнях на ашеррском не было ни намёка на страсть или любовь, они были уверены, что на своём родном она уж точно поёт что-нибудь эдакое. Она улыбнулась им и увидела одобрительные жесты от тех, кто видел это платье впервые. За одним из столиков в центре зала презрительно скривив губки и ковыряясь ложкой в десерте сидела одинокая демоница постарше. «Еще одна поклонница Элррина пришла на меня взглянуть» , — уже привычно заключила девушка. В первую неделю их было больше. Во втором кабинетике слева устроились трое незнакомых парней, они сбились в одну сторону, чтобы лучше её видеть. В премиленьком интерьере «Чашечки» они выглядели достаточно забавно. Один из них, судя по всему, пытался впечатлить её своими внушительными рогами, но куда ему было до Элррина... Сегодня Элррина не было в городе, а в зале из демонов был лишь молодняк, поэтому она решилась начать с новой песни, которая хоть и была новой, а всё же была на своём родном. Она изначально не предполагалась для посторонних ушей, но музыка получилась больно уж удачной и потому... «В клетке из зеркал В каждой грани — страх Рвётся не кончаясь Мне не подчиняясь Оставь меня Я словно лёд И ты не удивлён Ты всего лишь жалкий шепот Шелест страха у ворот Оставь меня Это — новая игра Ты преследуешь Я пускаюсь в бега» Шторка первого кабинетика справа была приоткрыта лишь на треть, хотя обычно ближайшие к сцене кабинеты были полностью открыты и заполнены слушателями. Тень полностью скрывала посетителя, но Лейла не придала этому никакого значения. Тем временем, Лорду Ноиру Варрус всё было замечательно слышно и не менее замечательно видно. Хотя его не замечал никто, как и всегда, когда он того желал. Часа два спустя, когда Лейла, наконец, решила прерваться, он без труда поймал её взгляд и не отпускал, пока девушка сама не подошла к нему. Тогда он поднялся, и задернул занавеску, скрывая их от посторонних глаз. Только после этого он моргнул, разрывая контакт, и девушка отшатнулась, словно очнувшись. — Добрый вечер, Лейла. Позвольте выразить восхищение. Девушка непроизвольно сделала шаг назад, упершись в диван. Демон грустно улыбнулся. — На Вас амулет, но Вы всё равно боитесь... — Как Вы?... — Узнал? Я его чувствую, ведь это работа кого-то из моих родственников, — он провёл рукой в воздухе возле её груди, на которой покоился камешек на цепочке. — Хм. Тут, наверное, весь город с такими ходит. — Не-ет, что Вы. Это дорогое удовольствие. Предметы родовой магии на каждом углу не продают. Тем более, предметы против родовой магии... Девушке стало не по себе. Подарок, похоже, был гораздо дороже, чем она думала. — Итак... Теперь Вы позволите мне наконец выразить восхищение? - Он протянул руку и склонил голову набок. Лейле ничего не оставалось, кроме как вложить свою руку в его ладонь. Лорд Ноир едва коснулся губами её заледеневших пальчиков и отпустил. — Не откажите в удовольствии угостить Вас. Он жестом предложил ей сесть, и сел напротив неё. Уже усевшись, девушка пыталась понять, почему она не сбежала. Выходило, что просто из вежливости. Она также попыталась вспомнить, зачем она вообще подошла к этому проклятому кабинету, но Ноир отвлёк её: — Вам, наверное, уже говорили, что Ваше творчество очень эмоциональное и глубокое, — начал он, наливая чай для неё во вторую чашку, — Голос будто идет от сердца. Я не большой ценитель музыки. По крайней мере, раньше не был, поэтому, простите мне некоторую неосведомленность в терминах... Этому есть какое-нибудь название? Девушка отрицательно помотала головой, судорожно вспоминая, что же она сегодня пела. Ведь этот демон знал средне-человеческий в совершенстве! Между тем, Ноир продолжал: — Я никогда ничего подобного не слышал. Традиционное наше искусство чрезмерно рафинированно, лишено искренности. Красота голоса ценится превыше всего, да и темы в основном любовные, либо героические баллады. Несколько однообразно. Эльфийские песни хоть и красивые, но, тоже обезличенные, далёкие и холодные как звёзды, — он закинул в рот кусочек яблочного пирога и, прожевав, спросил, — А легкомысленные песенки нашей молодежи Вы, наверное, уже слышали? Лейла покивала, не отрывая взгляда от чашки, она заподозрила, что смотреть этому демону в глаза не стоит. — Так к чему я всё это... — Ноир отрезал от пирога еще кусочек, — Не понимаю, что Вы здесь делаете? В этой мелкой кондитерской на отшибе. Сейчас какое-то время Вы будете весьма популярны, поэтому, не теряйте время даром. Пока для всех этот стиль в новинку — сколотите достойное состояние, не стоит стесняться. Независимость здесь высоко ценится. Это, очевидно, была шпилька в адрес покровительства Элррина, которую девушка проглотила молча. Сейчас ей хватало заработанных денег на спокойную жизнь, хватило даже на платье и кое-что для дома, но вот сможет ли она оплачивать сам дом — пока было не ясно, прошло всего три недели. Но она не могла оставить Эстру и «Синюю чашечку», это казалось ей неправильным. К тому же, её пугала мысль, что её возьмут на чьё-то место. — Меня приглашали в чайную на императорской площади, но я не могу, ведь тогда кое-кто в эти дни останется без работы. А мы с этим юным эльфом уже подружились. Он поёт просто изумительно, мне до него далеко... — Боги, какие глупости. Подружились?.. Если мне не изменяет память, этому «юному эльфу» уже 70 с лишним лет и последние 30 из них он считался лучшим певцом салонного жанра. Подумайте об этом. Ноир добавил к своей реплике многозначительный взгляд, но Лейла подумала о другом, и подумала вслух: — Он почему-то называет демонов полукровками... — И он в целом прав. «Высшие демоны» — это самоназвание. Эльфы зовут нас исключительно полукровками официально, и похуже — в плохом настроении, а обычные демоны зовут нас полуэльфами. Вы уже видели обычных демонов? У нас их еще принято именовать «низшими демонами». Коренастенькие такие... — девушка неуверенно кивнула, припоминая парочку не самых красивых демонов ростом с неё или чуть выше, и Ноир продолжил, — Их тут немного есть, хотя вообще мы не очень ладим. — Почему? — Прямо сейчас причин особых нет. Но ничего не поделаешь. Когда мы в школе начинаем изучать историю, то отвращение к ним у большинства появляется молниеносно и не проходит уже никогда, хотя, казалось бы — дела давно минувших дней... Лейла, конечно же, не смогла сдержать любопытства. — Я вижу, Вы уже приготовились слушать, — едва заметная улыбка коснулась его губ, эмоции девушки были как на ладони, — Хорошо. Около двенадцати тысяч лет назад была так называемая «тысячелетняя война». По сути, не война, а просто бесконечные стычки племён демонов с эльфами. Демоны были весьма агрессивными, и при этом первыми из немагических существ научились использовать магию. Поначалу только целительскую и простые силовые удары. Они быстро расселились по Южной степи. На юге они без устали рубились с орками и преуспели в изготовлении оружия. Они начали забираться севернее, там им приглянулись прохладные леса и они впервые встретили эльфов. Эльфийки им приглянулись едва ли не больше, чем лес. Охотничьи луки и кинжалы — это всё, что эльфы тогда могли противопоставить воинственным пришельцам. Ну а дальше... Вам, как дочери человеческих земель, объяснять не стоит, я думаю. Нам вот в школе приходилось объяснять в подробностях. Некоторые эльфийки убивали своих новорожденных полукровок ради того, чтобы остаться в своём племени. Другие не могли отказаться от ребенка и покидали поселения эльфов, скрываясь западнее, в лесах возле скал. Девушка так отлично понимала, о чем речь, что даже побледнела. Она тоже когда-то переживала, что же будет делать с ребенком, пока мать её не успокоила, объяснив, что брат успел вовремя, и семени в ней нет. Она спрятала руки под стол, опасаясь, что их дрожь будет заметна. — Их накопилось много и через двести лет в эльфийских документах уже упоминается поселение полукровок. Они сражаются на стороне эльфов, но эльфы все же не признают их за своих. — А демоны? — А их никто и не спрашивал. — снисходительно хмыкнул Ноир, — Полукровки росли с желанием отомстить этим «папашам». Ты наверное заметила, что наше центральное святилище посвящено богине-матери? У неё даже имени нет, как у других богов, потому что это собирательный образ. Желание матерей было законом, ведь они даровали полукровкам жизнь в самом прямом смысле, отказавшись убить их и жертвуя всем, что имели. — Значит, они их не любили... — задумчиво произнесла девушка. — Что? — переспросил рассказчик. — Не любили детей. Раз заставляли мстить. Просто использовали как оружие... — Хм. Может и так, но не думаю. Но что Вы хотите от глубокой древности? Условия были слишком жестоки. Им в любом случае пришлось бы принять чью-то сторону, чтобы выжить. Давайте-ка я побыстрее закончу с историей, чтобы не надоедать. Итак, от одних родителей им досталась уже врожденная способность к магии и сила, от других — ммм... интеллект и ловкость. Они быстро совершенствовались в магических искусствах и даже обучали магии эльфов. Но эльфы это, разумеется, отрицают. Уже к концу тысячелетней войны было несколько крупных городов-крепостей полукровок, выстроенных возле скал на подходе к лесам. Себя они тогда называли «новые демоны», так как рога не оставляли особого простора для вариантов... К тому же, они надеялись истребить «старых» демонов и остаться единственными. Эта война длилась еще несколько тысяч лет, но уже почти без участия эльфов. С тех пор много всего случилось, и языки сильно изменились. Но смысл в том, что название «высшие демоны» — это из желания принизить других, «низших». Хотя сейчас не все отдают себе в этом отчет, не вдумываясь в значение слов. Ноир в молчании съел несколько ягодок, украшавших его пирог. Лейле кусок в горло не лез, она сидела и переваривала услышанное. — Как видите, бояться высших демонов девушкам совершенно не стоит. Это даже не закон, это почти инстинкт. Здесь силу против женщин проявляют разве что в боевых поединках. Холод пробежал по спине от мысли, что ему что-то известно, и Лейла, паникуя, совершенно безыскусно поспешила сменить тему. — А как появились семнадцать родов? — О... Это уже другая история, очень длинная, — демон поднялся со своего места и сел на диванчик рядом с ней, — Если хотите, можем продолжить в моей библиотеке. Нет, Лейла его не привлекала, ни в внешне, ни как-либо еще. Разве что песнями, в которых она раскрывалась. Он любил сильных и эмоциональных женщин, ярких и неунывающих. Но определенный интерес к ней он всё же испытывал. Ему хотелось бы заполучить её воспоминания, или, по крайней мере, немного её эмоций. Тогда, при первой встрече он предложил забрать воспоминания просто так, чтобы напугать (это просто было привычкой). Сейчас же, после того, как все воспоминания Юоны развернулись в его голове, он уже имел некоторое представление о том, что случилось с Лейлой. Пусть сама малышка и не поняла тогда, о чём говорят эти трое парней, заставившие её повторять слово в слово заклятие из книги, но Ноир всё понял. Кроме того, его интересовало, какой именно оттенок страха вплетён в защиту и как. Это был, своего рода, профессиональный интерес — он должен был знать на что способен будущий гранлорд Кейтар в области ментальной магии. Демон приблизился к её лицу, ласково приподнимая пальцами за подбородок. Увидев, как зрачки зеленых глаз стремительно расширились от страха, он слегка изогнул губы и, довольный, пересел обратно на своё место. Как ни в чем не бывало взял в руки фарфоровую синюю чашечку и сделал глоток. Шторка распахнулась, являя взъерошенного Элррина в дорожной одежде. Лейла обернулась к нему и застыла, а Элррин уставился на Ноира, который совершенно спокойно попивал чай. Тогда он перевел взгляд на удивлённые глаза Лейлы. Затем снова на наследника рода Варрус. Тот всё же не сумел подавить улыбку. — Добрый вечер, лорд Кейтар. Чем обязаны? Элррин был в полнейшей растерянности. — Добрый... Не помешал? — вопрос был, конечно, излишним. Ворваться в отдельный кабинет, где посетители спокойно балуются чайком, и спрашивать такое... — В целом — нет. Хотя, знаете ли, это немного грубо, — пожурил Ноир будущего коллегу по палате гранлордов. — Извините, — процедил лорд Кейтар, глядя на хлопающую ресницами девушку. Нахмурился, и, скрипнув зубами, скрылся, не забыв резким движением задернуть шторку. Проводив его взглядом, Ноир стал пристально изучать эмоции на лице ошарашенной девушки. Похоже, она совсем ничего не понимала. — Вы не понимаете, как он здесь оказался, не так ли? — Он говорил, что уедет на несколько дней по поручению отца... — Он установил защитное заклинание, и каждый раз, когда Вам становится страшно... А я предупреждал, что бояться не стоит. Иначе будут происходить такие вот неловкие ситуации. И вообще, зачем бояться, когда можно просто обозначить свою позицию, молчание, знаете ли, может быть расценено как знак согласия. Лейла напряженно пыталась осмыслить сказанное. Значит, каждый раз, когда он вот так появлялся, это было не случайно. Он вовсе не «проходил мимо» и не «как раз её искал». Он мчался ей на помощь. Сколько хлопот из-за неё! И что же он тут увидел? Она в отдельном кабинете с лордом Варрусом. За закрытой шторкой. Что он мог подумать?! Слабым шепотом она произнесла: — Вы это специально устроили, да? — Разумеется. Из-за своего секундного страха она не только отвлекла его от дел, но еще и выставила дураком. Она вспоминала выражение его лица и все больше предавалась отчаянию. — Что-то не так? — вежливо поинтересовался демон. — Он обиделся! — голос сорвался и слезинки все-таки прорвались наружу. — Да, это очевидно, — он спокойно отхлебнул еще чаю, — По-моему, это было забавно. Девушка не сочла нужным что-то на это отвечать. Она поспешила прочь, но увидев снаружи множество посетителей, прикрыла шторку обратно и стала вытирать слёзы рукавом. Лорд Ноир протянул ей салфетки.