Кровный слуга

POV Чарли Праздничный костюм — это самая неудобная одежда на земле. Даже женщинам наверняка приятнее ходить в роскошных платьях с развивающимися юбками и дорогими украшениями на тонких шеях. Но моя неприязнь к костюмам появилась сразу же. Что, впрочем, компенсировалось любовью к самим праздникам, к танцам, к песням и приглашенным артистам, что каждый год давали во дворце незабываемые представления. Я провел ладонью по своей груди, легко касаясь плотной ткани бордового костюма. Белая рубашка была такой тонкой, что можно было бы разглядеть темную родинку под ключицей, если прижать ткань к коже. Каждый год я разглядываю себя в этом зеркале в разных одеяниях. Каждый раз, именно в этот день, кажется, что прошлый новогодний бал был ещё вчера. Но стоя здесь сегодня, я не мог вспомнить ничего с предыдущего бала, будто и не было ни его, ни остальных. Сегодня я танцую со своей невестой. — Ваше Величайшество, dios (боже), не трогайте себя, пока я не закончу, — послышался голос Терезы и тут же в зеркале мелькнул её тонкий силуэт где-то за моей спиной. Я обернулся и увидел в её руках расшитую золотыми нитями подушку. На ней покоилась корона из чистого золота с ярко-синими сапфирами под цвет моих глаз. Я поморщился, испытывая жуткий порыв выбросить её куда-нибудь или отдать нуждающимся, чтобы они смогли продать её и жить счастливо. Но только бы не носить это тяжелое кольцо для сдавливания мозгов. — Зачем на все праздники надевать это? Все итак знают, как выглядит принц, ну разве меня можно не узнать в толпе? — я положил ладонь на бедро, улыбаясь девушке, и попытался принять важную позу. Тереза фыркнула: — Вас узнать можно. Вопрос в том, благодаря чему вас узнают, и какое впечатление вы производите на свой народ. Корона придает вам солидности, строгости, заставляет людей робеть перед вами, бояться вас, восхищаться вами, гордиться и возлагать на вас надежды. И нет, я не хочу сказать, что без короны всего перечисленного нет. Просто, нося её, вы должны чувствовать толику того груза, что лежит на вас, и вести себя соответствующе. Ну, я надеюсь на это. — Хочешь сказать, без неё я веду себя не соответствующе? — Вы ещё слишком молодой и разгоряченный, — Тереза жестом попросила меня сесть на стул. — Мне всегда кажется, что вы и сами это понимаете, но контролировать себя не в силах, потому что уважаете и цените свои права. Это похвально, но вы не совсем обычный человек, чтобы всегда поступать так, как вам хочется. Вы ведь знаете это и без меня. — Если ты имеешь в виду принцессу, то ты права, — ответил я, задумчиво наблюдая, как швея осторожно протирает корону. — Но доверительные отношения могут строиться на чем-то, помимо браков! На чем-то более прочном — на взаимовыгоде, например. — Не забыли ли вы, что один брак между Сиренией и Аласией уже состоялся несколько сотен лет назад и привел к примирению? — Тереза значительно подняла указательный палец вверх. — Скорее, к взаимному игнорированию друг друга, к временному затишью, а что теперь? Раньше люди верили в духов брака и молитвы, что вроде как должны были скреплять семьи неразрывной связью. А сейчас король Аласии вновь точит на нас зуб из-за обострившейся ситуации с бунтовщиками. Зачем ему опасаться их с такой мощной защитой на границах, какой даже у нас не было до недавнего времени? Да и злы они не на него и его семью. Он просто выжидал момент, когда мы ослабнем. Сама подумай, почему иначе Аласия не показывалась отцу на глаза раньше? — No se (не знаю), принц, — вздохнула Тереза, начинающая уставать от разговора. — Может быть, вы правы. Но сейчас нет ничего, что могло бы подтвердить ваше предположение или опровергнуть его. Я просто хочу, чтобы вы хорошо провели время. Этот год у вас — череда сплошных трудностей. Так что сегодня вам стоит развлечься. Но не забывайте про образ величественного принца! Девушка улыбнулась и медленно опустила корону на мою голову, давая почувствовать упомянутую ранее тяжесть. Легкая боль в висках от ночи в беспокойном сне усилилась, но осталась терпимой. Тереза поправила мою челку, слегка взлохмачивая волосы в очаровательном беспорядке. Затянула потуже черную бабочку и, вынув из кармана золотую брошь в виде розы, прикрепила её к нагрудному карману пиджака. Отойдя, она осмотрела меня и несдержанно похлопала в ладоши, приговаривая комплименты самой себе за хорошую работу. Я заулыбался, наблюдая, как швея снова отошла и принялась рыться на своём столе. — Ладно, скоро я пойду, но скажи мне напоследок одну вещь, — девушка обернулась. — Как Майкл выглядит в праздничном наряде? Что-то хищное блеснуло в глазах Терезы, а улыбка, растянувшая её губы, была похожа на какую-то ненормальную, сумасшедшую. Девушка хихикнула. — Сногсшибательно, мой принц. *** По традиции, новый год начинается вместе с танцем короля и королевы. Они впускают его во дворец и кружатся вместе с ним, провожая все плохие воспоминания. Как только часы бьют двенадцать, остальные гости медленно подтягиваются к королевской паре. Но в этом году честь открывать двери новому году выпала мне и Сильвии. Вся страна знала, что у королевской семьи гостит принцесса Аласии, но никто, абсолютно никто, кроме наших семей, не знал о запланированном браке. Отец хотел сделать всё красиво. Принц влюбился сразу же, как только коснулся её руки и взглянул в эти доверчивые глаза. Музыка текла у него по венам, пока он кружил её и не мог оторвать свой взгляд от шёлка её волос… Я встряхнул головой и усмехнулся своим глупым мыслям. Подняв голову, уставился на двери, за которыми куча народа, приятная музыка, разговоры и чей-то смех. Где-то за ними Майкл, наверняка ослепительно красивый. Сегодня он не слуга. Я снова прикрыл глаза, представляя силуэт Майкла, смех и искреннюю улыбку. Как давно я её не видел, как давно не чувствовал его радости. Это отзывалось чем-то горячим где-то под ребрами, в районе солнечного сплетения. Это было настолько приятным, что я готов всегда вести себя как идиот, лишь бы насмешить его. Его беспокойство, его ночные кошмары высасывают здоровье и силы. В моих собственных кошмарах слуга кричит, обливается потом и мечется по кровати, а под ней — пустота. Черная, поглощающая пустота, угнетающая и затягивающая. Майкл всё ещё думает, что я не чувствую этого, но каждый раз, закрывая глаза, я вижу его. Его надломанную душу, что он прячет где-то в своей груди. Майкл покрывается шрамами медленно и не дает к себе прикоснуться. И только мне он позволил подходить ближе и смотреть на него в упор, на его слабости и желания. Потому что он не смог больше сопротивляться… — Ваше Высочество? Я обернулся, сразу же натыкаясь взглядом на принцессу Сильвию, что была в сопровождении Абигейл. Я низко поклонился, изучая взглядом девушку. Она была красива, мила и так воздушна в этом роскошном голубом платье и со спускающимися по плечам кудрями. Настоящий ангел во плоти. Взглянув на меня в ответ, принцесса поклонилась тоже и вложила свою ладонь в мою. Я не мог почувствовать её кожи, ощущая лишь приятную ткань светлой кружевной перчатки. Абигейл оглядела нас и мягко улыбнулась: — Сегодня ваш первый танец, Ваше Высочество, — заговорила она. — Покажите всем, чего стоили наши с вами уроки танцев, — я искренне улыбнулся ей в ответ, кивая. Женщина перевела взгляд на принцессу. — Вас обязательно примут в семью, госпожа, ни о чем не волнуйтесь. Его Высочество будет рядом. Сильвия робко улыбнулась и немного покраснела. Когда Абигейл, поклонившись ещё раз, оставила нас, я вновь почувствовал накаляющееся напряжение. Хрупкие плечи девушки еле заметно подрагивали, выдавая её волнение и беспокойство. В конце концов, мы с ней встречались лишь несколько раз, чтобы отрепетировать этот танец, и практически не разговаривали. Об этом не знал никто, кроме родителей, даже Майкл. За нас всё делала Абигейл, которая и продумала этот танец от и до, прекрасно всё понимая и пытаясь разрядить неловкость. Но она не исчезала. Принцесса будто боялась меня, в то время как я оставался спокойным, но непроизвольно холодным к ней. Эта девушка вызывала во мне волнение, но не трепетное, не желанное. Она красивая, но чужая. — Всё-таки будет лучше, если вы возьмете меня вот так, — я аккуратно взял её ладонь и положил себе под локоть. Она лишь кивнула, избегая смотреть на меня. — Абигейл права, вам нечего бояться. Как только вас увидят, то запомнят и не смогут оторвать глаз от красоты, это я вам точно говорю. — Спасибо, Ваше Высочество, — тихо ответила Сильвия, сжимая мой пиджак крепче. Легкая улыбка появилась на её лице. — Я и в самом деле переживаю. Мне раньше не приходилось отвечать за что-то столь важное, как открытие королевского бала. — Мне тоже, — девушка взглянула с удивлением. — Так что мы в равных условиях. Если уж так сильно боитесь, просто смотрите всё время на меня. В этот момент музыка немного стихла, и тяжелые двери начали открываться. Множество взглядов окатили нас, как только мы двинулись вперед. Сильвия напряглась ещё больше, стараясь улыбаться такому огромному количеству людей и держать спину прямо. Удивленные лица вперемешку с ярким светом и легким запахом смешанных духов окружили нас повсюду. Таким оживленным замок не был очень давно. Дамы и господа расступались, образуя круг в центре зала, где и остановились мы с принцессой. Повернувшись лицом друг к другу, приняли первую позицию, соблюдая положенное расстояние, как и учила нас Абигейл. Мы закружились вместе с музыкой, что заиграла вновь, и в утихших разговорах она казалась ещё громче. Сильвия, как я ей и посоветовал, всё время смотрела на меня, но по-прежнему избегая зрительного контакта и стараясь не хмурить брови. Только пухлые губы её слегка поджались и побледнели. Сам я практически не глядел на неё, выискивая знакомое лицо в толпе аристократов и служанок, что мелькали по всему залу с фужерами на подносах. Но вот музыка заиграла быстрее, заставляя сосредоточиться на партнерше. Я опустил голову и, придвинув принцессу к себе чуть ближе, склонился к ней: — Вы хотите этого брака? Её кожа покрылась мурашками, но она не вздрогнула и не изменилась в лице. Всё же подняв глаза, пристально всмотрелась в моё лицо. Девушка сомневалась, боялась сказать что-то, что могло бы не понравиться мне. Я с горечью осознал, что с самого начала предстал перед ней как холодный и неприступный. Но в том, что я не мог смотреть на неё по-другому, не было ничей вины. Мы оба понимали, что нам не место рядом друг с другом. — Я верю своему отцу и считаю, что решения, которые он принимает, пойдут на благо нашим странам, — тихо ответила Сильвия и замолчала, хватаясь крепче за мои плечи, чтобы я смог поднять её худое тело над полом и покружить. — Вы никогда не говорили ему о своих собственных желаниях? — поставив её на ноги и продолжая в более медленном темпе, спросил я. — Вы не выглядите счастливой, находясь тут, — принцесса не ответила. — Сегодня объявят о нашей помолвке на всю страну, нет, на две страны, и тогда будет уже практически невозможно что-то исправить. Сильвия открыла рот, но не успела ничего сказать, так как к нашему танцу начали присоединяться другие пары. Оказавшись близко, они лишили нас возможности продолжить разговор. Музыка нарастала вместе с весёлым смехом гостей, что почтительно склоняли головы и улыбались, поймав мой взгляд. Люди двигались по кругу, так красиво и практически синхронно, встречая новый год. Они подступали к нам, словно волна и отступали вновь. Танец подходил к концу. И когда зазвучали последние аккорды, все услышали, как на самой высокой башне королевского замка забили в колокола. Пары остановились и захлопали в ладоши. Возгласы радости и восхищения ударили по ушам. Я, обворожительно улыбнувшись Сильвии, поцеловал её ладонь. Мы отошли друг от друга и вместе с последними ударами поклонились друг другу. Мы справились. Я не отрывал взгляда от принцессы, побуждая её делать то же самое. Едва заметно кивнув, дал понять, что наш разговор ещё не закончен. Она, закусив губу, кивнула мне в ответ. — Поздравляю вас всех с наступившим новым годом! — прокатился над нами весёлый голос моего отца. Повернув голову в сторону королевских тронов, что стояли на возвышении, я встретился с ним взглядом. Он и мама смотрели на меня и, улыбаясь, аплодировали. Тяжелые, расшитые золотом бардовые мантии накрывали их плечи. На головах покоились усыпанные разноцветными камнями короны. Король и королева. Они всегда любили одеваться в старинные одежды, выказывая уважение своим предкам. — Сегодня, — продолжал отец, не скрывая гордости в своём голосе, — в нашу страну новый и, понадеемся, что везучий год впустили мой сын Чарльз — наследник трона Сирении — и прекрасная принцесса Аласии Сильвия. Она приехала к нам для того, чтобы поддержать мир между нашими странами и предотвратить возможный раздор! Мы почли за честь то, что она согласилась встретить этот праздник с нами! Прошу вас относиться к ней бережно и почтительно. А теперь все возьмите по бокалу! — Томас принял от слуги фужер с темным напитком и поднял его вверх. — Слава Аласии, слава Его Величеству королю Юджину! Толпа подхватила первый тост короля, разнося по залу новую волну радостных голосов. Рядом со смущенной принцессой внезапно оказался Билл Франклин и, поклонившись, протянул ей бокал. Сильвия приняла его и подняла над головой. Низко поклонившись Его Величеству, сделала пару глотков и очаровательно заулыбалась. Томас, заметив это, добродушно рассмеялся: — Я счастлив, что принцессе пришлось по вкусу наше вино, — он отложил свой бокал и встал, оглядывая гостей. — Объявляю новогодний бал открытым! Тут же заиграла музыка, и многие гости пустились в пляс. Я отвернулся от отца, снова принимаясь искать глазами белую макушку Майкла. Трудно было найти его, такого худого и неприметного, среди огромного количества гостей. Ко мне начали подходить аристократы и дальние родственники, пожимая руку и даря множество комплиментов и пожеланий на новый год. Я улыбался всем и каждому, целуя руки дамам и принимая поклоны от господ. Но как же сильно мне не хотелось стоять сейчас на месте и купаться в приторном восхищении. Простояв в кругу гостей ещё десять минут, я собирался извиниться и отойти, как передо мной возникла знакомая ухмылка обладателя необычных волос ярко-зеленого цвета. — Что-то ты не выглядишь радостным, — хмыкнул Джеймс и протянул мне руку, которую я без промедления пожал. — Я всегда радостный, просто иногда притворяюсь, — заулыбался я, расслабляясь в присутствии близкого человека. — Как проходит твой вечер? Всё нравится? Вино? Музыка? Женщины? — Не понимаю, к чему последний вопрос, но в остальном всё отлично, — вскинул брови друг и уставился на мою корону. — И как вам, королевским особам, не тяжело ходить с этой штукой. — Тяжело, поверь, но зато она мне идет, — довольно ответил я и огляделся. — Майкла не видел? — Видел, — ответил Джей, на что тут же получил всё моё внимание. — Гэри куда-то увел твоего слугу, хотя тот упирался и утверждал, что должен в первую очередь найти тебя и поздравить, — заметив мою вмиг потеплевшую улыбку, друг не выдержал и сдержанно рассмеялся. — Видимо, вы больше не ссорились. — А даже наоборот! — подхватил я. — Вот поэтому я должен срочно его найти. — Удачи тогда, Ромео, — хмыкнул Джей, уворачиваясь от толчка в плечо. — И если найдешь Гэри, передай, что я ищу его. Я кивнул, пообещав Джеймсу поговорить позже, и направился искать своего слугу. Как же это трудно — найти его среди этих разговоров, пышных нарядов и столиков с редкими закусками. Но на то мы и связаны настолько крепко, чтобы чувствовать друг друга. Не поддаваясь интуиции, я шел туда, куда вели ноги, аккуратно лавируя между гостей. Не прошло и пяти минут, как я заметил знакомые белоснежные волосы и тонкие пальцы, обтянутые такого же цвета тканью. Майкл и Гэри стояли у стены возле одинокого столика со сладостями и переговаривались. Гэри выглядел самым удивлённым человеком на земле, разглядывая необычных форм пирожные. Спросив что-то у Майкла, он осторожно откусил от одного кусочек. Нос слуги тут же испачкался в воздушном креме, но он и не заметил даже. Зато заметил Майкл, и его плечи затряслись в беззвучном смехе. Внутри тут же потеплело при виде его улыбки. Как будто солнечные лучи заскользили по обнаженной коже. Я ускорил шаг, чтобы как можно быстрее прикоснуться, взглянуть в глаза и рассмотреть в них радость. Но дойти незамеченным мне не удалось, Гэри увидел меня и кивнул в мою сторону, давая сигнал своему другу. Как только наши с Майклом взгляды встретились, меня обожгло до боли с ног до головы. Я непроизвольно затормозил буквально на пару мгновений и ускорился, не смотря больше на ни кого. Выражение лица Майкла не изменилось, но я четко увидел, как он вздрогнул и сцепил пальцы в замок, чтобы они не выдавали волнения. Остановившись в полуметре от слуги, я смог ощутить его жар и внутреннее напряжение. Его умело скрытое восхищение, что направлено на меня. Мы молча смотрели друг на друга, пока растерянный образовавшейся тишиной Гэри не заговорил: — Здравствуйте, Ваше Высочество! — парень торопливо поклонился, старясь сделать свою улыбку расслабленной. — Танец был великолепным! — Привет, Гэри, спасибо большое, — я пожал его руку и похлопал по плечу. — Я рад, что тебе понравились наши сладости. Ешь, сколько хочешь! Не думаю, что Джеймс будет против, если ты наберёшь парочку лишних кило. Кстати, он искал тебя. — Господин? Искал меня? — удивился слуга и, торопливо поклонившись, поспешил в ту сторону, откуда пришел я. Напоследок он крикнул. — Прошу меня простить, Ваше Высочество! Майкл, увидимся! Как только Гэри скрылся из виду, я вновь повернулся к своему слуге. И снова у меня не нашлись слова, чтобы первым начать разговор. Я не мог и рта открыть. Светлые прямые волосы Майкла сейчас были слегка завиты, челка аккуратно заправлена за ухо. Очаровательный. Всегда бледные щеки приобрели розовый оттенок благодаря, вероятно, небольшому количеству выпитого вина. Потерянный. Как же непривычно было видеть его не в черном строгом костюме. Такого волшебного, красивого, болезненно-тонкого, но желанного. Он тоже не мог оторвать от меня взгляда. Наконец, Майкл собрался с мыслями и по привычке мотнул головой. Так он делал всегда, чтобы помочь себе выйти из оцепенения. Расправив плечи, он низко поклонился мне. Когда слуга выпрямился, я увидел его вновь равнодушное лицо. Снова это спокойствие, снова эта покорность, которая так сильно мне не нравится. — Здравствуйте, принц. Я тоже видел ваш с принцессой танец. Гэри прав — он был безупречным, — неуверенно улыбнулся Майкл. Я вспомнил, как кружил его точно так же в полумраке танцевальной комнаты. Прижимал к себе крепко, уверенно и чувствовал, как по венам разливается огонь. Майкл принял меня, открылся и рассмеялся. Как же на самом деле было хорошо, как же легко стало нам обоим. — Я искал вас, чтобы поздравить с новым годом, но Гэри отвлек меня, — продолжал слуга, пока я медленно приближался. Всё вокруг потеряло смысл, кроме его черных глаз. — Поэтому я хочу сделать это сейчас. Поздравляю вас с новым… Майк не договорил. Я резко коснулся его щеки, неторопливо оглаживая теплую кожу большим пальцем. Слуга напрягся, смотря на меня с немой мольбой. Я мог понять его, ведь вокруг аристократы, король и королева, моя невеста, в конце концов. Слуга точно знал, что у меня в голове, потому что, в отличие от него, я не пытался скрывать желаний, даря их все до капли. — Как же я хочу поцеловать тебя сейчас, — прошептал я, склонив голову. Глаза Майкла расширились, а лицо вмиг побледнело. Он огляделся и хотел было отстраниться, но я опередил его и убрал руку с лица на плечо. Тогда Майк понял, что я не собираюсь делать опрометчивых поступков, и кончики его ушей предательски покраснели. Я довольно улыбнулся, не сомневаясь, что если бы мы были одни, он вряд ли был бы против. — Это всё Тереза. Она говорила, что ты выглядишь невероятно, но я не думал, что настолько. — Я не думаю, что стоит обсуждать такое здесь, — отвел глаза Майкл, вновь пытаясь придать лицу спокойное выражение. — Но не мог же я не сделать комплимент такому прекрасному юноше, — тихо ответил я и начал водить пальцами по его груди, притворяясь, что щупаю ткань. Я пристально наблюдал за его лицом, с удовольствием ощущая его неловкость. — Твое лицо порозовело, ты уже успел выпить? — Гэри заставил попробовать с ним вино, потому что господин Джеймс не захотел, — ответил Майкл и мягко отстранил от себя мою руку. Взглянул настороженно. — Не нужно… — Голова не кружится? — игнорируя просьбу, я вновь потянулся к его одежде поправить воротник рубашки и намеренно коснулся шеи. — Совсем немного, почти не чувствую, не волнуйтесь, — ответил слуга, еле заметно вздрагивая. Не будь я его господином, я бы не смог прочувствовать весь спектр чужих эмоций. Эта так грело душу, что хотелось улыбаться. — Хотел бы ты танцевать со мной там? — Что? — Хотел бы ты танцевать со мной этот танец вместо неё? Всегда? Каждый праздник нового года? — спросил я, внимательно следя за реакцией. Она не заставила себя долго ждать. — Ваше Высочество, — удивленно прошептал Майки, сглатывая напряжение. — Это невозможно, и вы прекрасно знаете почему. Зачем вы задаете такие глупые вопросы? Даже если бы я и хотел, то… — Значит, всё-таки хотел бы? — Что? Нет! — Лжешь, — шепнул я, наклонившись непозволительно близко и не разрывая зрительного контакта. Не прошло и пары секунд, как я снова отстранился, на этот раз убирая и руки тоже. Собственное дыхание грозилось сбиться к черту. Да я и наплевал бы на него, если бы не соблазн подразнить слугу и увидеть блеск в его глазах. Мы замолчали ненадолго, глядя на танцующих гостей, и чувствуя друг друга всеми нервными окончаниями. Довольная улыбка не сходила с моего лица так же, как и недовольство с лица Майки. Внезапно музыка стала плавной и медленной. Весёлые пляски стихли, им на смену пришли медленные танцы мужчин и женщин. Романтика заполняла зал и расслабляла не хуже вкусного вина. — Привет, — тут со стороны Майкла откуда не возьмись плавно вышла Тереза. Её волосы, что обычно всё время собраны, сейчас струились по плечам и завивались в легкие кудри. Платье совсем не пышное, длинное, простое, но такое нежное и не менее привлекательное. Только очки остались тем единственным, что в ней не изменилось. Заметив шок на наших лицах, она довольно хмыкнула. — Не смотрите так удивленно! Я тоже имею право иногда расслабиться, разве нет? Тем более, сама королева пригласила меня! Хотя я, признаться, не хотела идти. Но что-то стукнуло у меня в голове буквально полчаса назад. И вот я тут. — По-моему, я первый раз вижу тебя в платье, — улыбнулся я. — Когда я их носила, вы были ещё слишком маленьким, Ваше Величество, — девушка поправила очки и сложила руки за спиной. — Это было очень модно. А как женщины тогда любили кремовые платья до щиколоток… — она задумалась на секунду, но вскоре пришла в себя. — А впрочем, это не важно. Майкл, я понимаю, что обычно бывает наоборот, но хочу пригласить тебя на танец. А то стоять тут и смотреть слишком скучно, не находишь? Девушка с улыбкой посмотрела на растерянного Майкла и протянула ему свою ладонь. Недолго сомневаясь, слуга кинул на меня быстрый взгляд, значение которого я так и не понял, и взял швею за руку. Они отошли на не слишком большое расстояние, так, что я мог хорошо видеть их. Тихий смех сорвался с моих губ при виде неловкости, с которой Майкл обнял девушку за талию. Я облокотился о столик, засмотрелся и не сразу заметил чужого пристального взгляда. — Вижу, вашего кавалера увели прямо у вас из-под носа, — я мгновенно напрягся и повернулся к безмятежно спокойному Биллу Франклину. Когда я увидел его в день их прибытия, то смог узнать лишь по глазам багрового цвета. Ведь я помнил его мальчишкой со смоляной челкой, которую он всегда по привычке отбрасывал со лба. Сейчас она была зачесана назад, открывая худое лицо, которое я знал детским, нежным, вечно улыбающимся. Но сейчас передо мной был не тот мальчишка, что умел плести венки даже из колючих роз, а мужчина, что смотрел на меня с подозрительными искорками в глазах. — Поэтому я решил составить вам компанию, — он хитро улыбнулся. — Если вы позволите. — Мне всё равно, — я пожал плечами, вновь переводя взгляд на танцующую парочку, но теперь сосредоточиться только на них было очень сложно. Билл — тяжелый человек, его присутствие давит. Он — ходячее воспоминание, раскрывшаяся старая рана, которая почему-то не заживает. — Вы прекрасно танцуете, как и госпожа Сильвия, — продолжал Билл и эта улыбка в его голосе начинала злить. — Мне всё ещё не понятно, почему вы так противитесь этому браку. Наша принцесса — достойная партия для вас. — У меня есть ряд причин не хотеть этого, и озвучивать их я не собираюсь, — ответил я, упорно не смотря на собеседника. Майкл, заметив нас, поймал мой взгляд. Я увидел его беспокойство. — Я ведь приехал сюда не просто так, с кем, как не со мной, обсуждать такие вопросы? Почему вы не хотите перемирия между нашими странами? — Кто сказал, что я не хочу? — А разве хотите? Король Аласии любезно предоставил вам своего единственного ребёнка — свою дочь. А вы отказываетесь. У нашей страны нет наследника, так что мы тоже находимся в весьма затруднительном положении, — я повернулся к Биллу и заметил, что улыбка с его лица исчезла совсем. — Я ни в коем случае не пытаюсь давить на вас, Ваше Высочество, но призываю быть благоразумней. — Если я женюсь на ней — она родит мне наследника. Не означает ли это, что тогда Асалия будет полностью принадлежать мне? Даже если король Юджин передаст трон кому-то другому, у меня есть немалый шанс выиграть у этого человека, — со сталью в голосе ответил я и улыбнулся. — Этого вы хотите? Войти в состав Сирении и отдать мне два трона сразу? — Если смотреть на то, что сейчас происходит в стране, создается ощущение, что ваша система защиты намного слабее, чем вы думали, — отзеркалив мою улыбку, ответил Франклин. — Вы уверены, что одолеете нашу армию, если не можете поймать шайку изменников? Насколько мне известно, вы до сих пор не знаете, кто стоит во главе бунтовщиков. С нашей помощью дело пойдет быстрее. Одумайтесь, принц, пока они не натворили чего похуже. — Мой отец и я можем справиться с этой проблемой и без брака, — стараясь сдерживать рвущуюся наружу злость, ответил я. — Неужели вы настолько слепы, что не видите другого выхода? — Если вы женитесь, тем самым вы впустите в свой дом нашего человека — человека с кровью Аласии. Это более чем эффективный способ создать доверие между правителями. А ваш с принцессой ребёнок, — Билл склонился к моему уху, — после всех этих проблем сможет выбрать ту страну, которую пожелает. — Намекаете, что мой сын выберет Аласию и присоединит к ней Сирению? Свою родную страну? — процедил я и сжал кулаки, больше не скрывая ярости во взгляде. — Учитывая то, что Его Величество короля Томаса уже второй раз пытаются свергнуть с трона и то, что эмигрантов из Сирении становится больше год за годом, ваши догадки могут стать правдой, — обворожительно улыбнулся Франклин, а я стиснул зубы, чтобы не дай бог не сорвать этот бал. Гнев снова сжигал меня с ног до головы, я мечтал вылить его на Билла — своего первого друга, свою первую любовь. — Да как ты смеешь говорить такое о моем отце? — я приблизился и крепко сжал лацкан его пиджака. — Да брось, Чарли, — захихикал Билл, а глаза его так и засверкали, словно он подпитывался моей ненавистью. — Ты сам знаешь, что твой отец всегда был мягкотелым. А ты вырос в любви и ласке и стал точно таким же. Чувства для тебя на первом месте. Ты отказываешься от народа Сирении, от своего народа из личных и таких мелочных побуждений. Тут Билл взял меня за подбородок и развернул в сторону Терезы и Майкла. Стоило мне взглянуть на своего слугу, черты лица вмиг разладились, а эмоции поутихли. Но не успел я успокоиться окончательно, как ухо вновь обдало обжигающим дыханием: — Любовь к этому мальчишке погубит и тебя и твою страну, а затем и твоих родителей, — Билл хрипло рассмеялся. — Не будет ли правильнее отдалиться от него, пока ты ещё можешь думать трезво? Я готов помочь тебе в этом… Я не дал Франклину договорить, быстро хватая его за руку и ведя вон из зала. Он не сопротивлялся. Мы быстро прошли вдоль стены и скрылись во мраке с глаз любопытных гостей. Прижав Билла к стене холла, я навис над ним, и больно надавил кулаком на грудь. — Даже не думай подходить к нему, — практически прорычал я, не узнавая своего голоса и чувствуя, как пульсируют вены на вспотевшей шее. — Не смотри на него, забудь, какого цвета его глаза. Если ты посмеешь хоть раз прикоснуться к нему, я клянусь тебе, ты будешь жалеть об этом всю свою жизнь. — Как же мне нравится твой гнев! — Франклин улыбался, как безумец, и пристально смотрел в глаза, практически не моргая. Он действительно испытывал какое-то извращенное удовольствие от моих эмоций. Внезапно руки его заскользили по моей груди и застыли на напряженных до предела плечах. Он зашептал. — Интересно, любил ли ты меня так же несколько лет назад, как любишь и желаешь его… — Я не испытывал и толики тех чувств к тебе, что испытываю к нему, — с отвращением ответил я, сбрасывая его руки. — Но если бы ты отпустил меня, отпустил бы наше прошлое и свои чувства, то не плевался бы в меня этой желчью. Или я не прав? — Франклин внезапно оказался слишком близко, так, что я мог чувствовать чужое дыхание. Его ногти до боли впились в мои запястья. — Бедный малыш Чарли, не смог проглотить детскую обиду даже спустя столько лет… Я резко оттолкнул Билла: тот со всей силы врезался спиной в стену и застонал от боли. Его страшные глаза засверкали гневом в полумраке холла. Теперь никто из нас обоих больше не мог сдерживать рвущее изнутри раздражение. Плевать, плевать на всё. Я замахнулся, чтобы ударить его со своей силы, но кулак мой так и повис в воздухе. Из зала послышались звуки битого стекла. Музыка резко оборвалась, и целый поток людей хлынул в холл из зала... Я, моментально забыв про Франклина, рванул туда, пытаясь пробраться через толпу в панике кричащих людей. Мучительное чувство дежавю накрыло меня, к горлу подступила противная тошнота. Ужасный до застывшей в жилах крови звук непрекращающейся стрельбы врезался в барабанные перепонки. Я простонал от отчаяния, лихорадочно оглядываясь по сторонам, но не мог найти его. Вокруг мелькали перепачканные кровью роскошные наряды, перекошенные ужасом лица и безвольные тела, что лежали на полу в неестественных позах. Люди, много людей в таких же роскошных одеяниях с нашивками огня на груди вскакивали на столы и палили по всем без разбору, как по скоту. Хладнокровно и безжалостно. А у меня по вискам пульсацией отдавалась лишь одна мысль. Майкл, Майкл… только не опять, только не снова…