Твой самый прекрасный, Саймон»
Я хмыкнул, разглядывая кривое сердечко, что Саймон нарисовал рядом с моим именем. Это письмо в корне отличалось от предыдущего. Кажется, Саймон действительно больше не переживает. Перед глазами так и стоят его слегка покрасневшее от эмоций лицо, летающая над письмом рука… Наверняка он побежал писать сразу же, как узнал хоть какие-то новости из столицы. Отложив письмо, я взял чистый лист и ручку. Посидел пару минут, чтобы собраться с мыслями, и начал писать ответ: «Здравствуй, Саймон, Я рад, что ты в порядке и что смог отвоевать свою свободу у родителей, но спешить не стоит. Много чего произошло. Всё только начинает приходить в норму. Ты прав, преступники пойманы, но, пожалуйста, продолжай соблюдать осторожность, ведь король всё равно не может контролировать всех и каждого, как бы ни хотел. Со мной всё хорошо. Ещё в одном ты прав — я не могу позволить себе лениться, но и о друге забыть я тоже не могу. В конце концов, сколько бы мы не виделись, ты всё равно останешься близким мне человеком. Так что не смей обижаться, если я не смогу отправить это письмо быстро, понял меня? Много чего хотелось бы рассказать, но я сделаю это лично. Так что мне остаётся только ждать тебя. Как соберёшься вернуться, обязательно дай мне знать. Я попрошу, чтобы в столице тебя встретили и доставили домой. Ты всё ещё не умеешь водить отцовскую машину, так что даже не пытайся спорить со мной.До скорой встречи, Майкл»
Я выпрямился, перечитывая письмо. Немного поразмыслив, быстро дописал: «твой дорогой и любимый лучший друг». Стук в дверь раздался как раз в тот момент, когда я закончил переписывать адрес. В комнату тихо вошла Джейн и склонила голову: — Его Величество зовёт Вас, господин. — Хорошо, — кивнул я, вставая из-за стола. Подойдя к девушке, отдал письмо ей. — Пожалуйста, удостоверься, что его отправят сегодня же. — Конечно, я всё проконтролирую, — Джейн бережно взяла конверт и, поклонившись, поспешила выполнять новое поручение. Проводив её взглядом, я положил карточку Саймона во внутренний карман пиджака. Снова представив такие знакомые черты лица лучшего друга и его смех, который не раз спасал меня когда-то, вытягивая из тяжёлых мыслей, я почувствовал легкий трепет. Это было предвкушение первой за долгое и неспокойное время встречи. Я улыбнулся. Возможно, нам ещё не раз удастся погулять по извилистым дорожкам старого доброго академического парка. *** — Понравилось у нас гостить? — усмехнулся Чарли, складывая руки на груди. Гэри, видимо, не найдя, что сказать, активно закивал головой, стараясь не отводить от него нечитаемого взгляда. Визит в личный кабинет короля взволновал его не на шутку, ведь Его Величество приглашает сюда людей только для серьёзных разговоров, которые чаще всего обязаны были остаться тайной между ним и его собеседниками. Джеймса же, расслабленно прислонившегося к одной из тумбочек, вообще ничего не волновало. В ответ на вопрос Чарльза он лишь иронично поднял брови. Действительно, как будто они раньше тут никогда не бывали! — Ладно, опустим шутки, — закатил глаза Чарли, так и не дождавшись желаемой реакции от лучшего друга. — Не буду ходить вокруг да около. Я попросил тебя остаться не только за тем, чтобы ты помял своим телом одну из кроватей здесь, но и для того, чтобы проверить тебя. — В каком смысле? — наконец отозвался Джей. — Мы с Майклом провели эксперимент, — в эту секунду все мельком посмотрели на меня, тихо стоящего возле королевского стола по левую руку Чарли. — В тайне ото всех мы придумывали вопросы, которые он должен был задать тебе и передать ответ мне. Скорее всего, ты помнишь, о чём они были. — Помню… — медленно кивнул Джеймс, очевидно не понимая, к чему ведёт его друг. — Благодаря этому я окончательно понял, как ты мыслишь и на что опираешься, чтобы аргументировать свои суждения. Не поверишь, но раньше я не придавал этому большого значения. К тому же, мы с тобой никогда не разговаривали на подобные темы, но я не сомневался, что тебя как никого другого волнует… будущее. Ты весь пошёл в отца, Джей. Поэтому я хочу, чтобы ты стал одним из моих людей, — Чарльз заулыбался шире, с явным удовольствием наблюдая за эмоциями, что так редко появляются на лице Джеймса. В данный момент это было сильное для него, нескрываемое удивление. — В каком месте я похож на человека, способного давать советы по управлению страной? — тихо спросил Тей, растерянно моргая несколько раз. — Как ты вообще… — Стой! — перебил Чарли, подняв ладони. — Прежде, чем ты станешь ворчать, хочу сказать, что знаю и о том, что сделал твой слуга. В наш эксперимент это не входило, но он сам вызвался помочь Майклу с его работой, которой существенно прибавилось из-за того, что второй главный слуга не может надолго отойти от моей матери по моей же просьбе. А за порядком целого замка очень тяжело следить в одиночку. Король посмотрел на застывшего в изумлении Гэри и кивнул ему в знак благодарности. Парень не смог ничего сделать, кроме как неуверенно повторить этот кивок за Чарли. — Вы действительно могли бы остаться здесь, — Чарльз вдруг перестал улыбаться и посмотрел прямо в глаза своему другу. — Я сейчас как никогда серьёзен, Джеймс. Я стремлюсь собрать вокруг себя людей, которым могу доверять, с которыми могу ставить цели и идти к ним. Менять и меняться самому. Когда-то таким человеком для моего отца был твой, пока добровольно не ушёл с этого поста ради того, чтобы больше времени проводить с семьей. Но даже тогда они изредка тайно совещались, о чём ты знаешь, я ведь прав? Тей коротко кивнул. — Так же, как и отец, ты сможешь уйти в любое время, и я не прошу ответ сейчас, — Чарли подошел ближе, вставая прямо напротив друга. Он казался спокойным, но внутри был напряжен, потому что не мог предугадать ответ Джея. Ему очень сильно хотелось услышать «да». — Подумай столько, сколько нужно, и обсуди с Гэри. Джеймс тут же перевёл взгляд на своего слугу, что до сих пор не решался заговорить. Немое общение, образовавшееся между ним и Джеймсом, вдруг стало ощущаться так же чётко, как если бы они произносили свои мысли вслух. Я не мог видеть глаз Гэри, но был почему-то уверен, что Джей прочитал по ним всё, что хотел, потому что в следующую секунду он отвернулся и откинул голову назад. Спустя долгие три минуты, наконец, выпрямился и подошел к Чарли. Положив ладонь ему на плечо, Тей открыл рот, чтобы дать ответь, но тут же начал зевать. — О господи, — покачал головой Чарльз, слегка ударяя друга по руке на своём плече. — Мог бы сделать это перед тем, как подойти ко мне так близко! — Ваше Величество, — вдруг произнёс Джеймс, проигнорировав чужую колкую реплику. — Я согласен, но позвольте мне и Гэри сначала закончить академию. Не хочется остаться недоучкой. Спустя секунду осознав то, что сказал Тей, Чарли так громко и искренне рассмеялся, что невольно вызвал мою улыбку. Король давно не смеялся так легко и облегчённо. Всё, что случилось, навсегда изменило его характер и расшатало его веру в свои идеалы. Но, пусть Чарли больше никогда не станет тем взбалмошным мальчишкой, потихоньку он всё равно начинает напоминать себя прежнего. Себя живого. Как никто другой, я знал, насколько сильно переживал король, сам того не осознавая. Теперь, после многочисленных потерь, поддержка близкого друга значила для него очень и очень многое. Только с ней его уверенность сможет окрепнуть. — Конечно позволю, о чём речь? Однако ты хочешь сказать, что мы с Майклом недоучки? — хитро прищурившись, спросил Чарльз. — Нет, почему же? — Джей посмотрел на меня и вдруг улыбнулся тоже. Просто и тепло. — Майкл очень даже умный парень. — Ах вот ты как со мной?! *** Я с интересом наблюдал за людьми сквозь окно почти бесшумно движущейся машины. Я видел детей, с чьих макушек поднявшийся ветер сносил панамки, их родителей, спасающихся от летнего солнца в тенях широких ив. Я видел молодых людей, смеющихся друг над другом и животных, спящих на газоне. Я видел дома, размеры которых менялись в зависимости от района, в котором они находились. Я видел свой родной город таким ярким первый раз за долгие месяцы. Пейзаж радовал, но не мог избавить от слабого волнения. Академия, которая через считанные недели должна была возобновить учебный процесс, выглядывала из-за деревьев. Я знал, что уже сейчас некоторые ученики начинали ходить туда, брать книги, посещать кружки или просто гулять вместе без страха попасться преступникам, что прятались там некоторое время. Поэтому риск встретить старых знакомых был велик. Почему-то не хотелось попадаться им на глаза, но самому посмотреть было любопытно. Интересно, специально ли Чарли послал сюда именно меня? Определенно. Машина затормозила перед до боли родными воротами. Я вышел прежде, чем водитель открыл мне дверь. Вежливо попросив его подождать здесь, я ступил на территорию академии — места, ставшего домом и укрытием. Прижимая к груди королевское письмо, я мысленно посчитал до десяти, стараясь по крупицам собрать в себе уверенность и спокойствие. Но это трудно было сделать с моим трепещущим сердцем. Я медленно зашагал вперед по широкой главной дороге, пытаясь охватить взглядом всё, что можно, словно у меня и не было нескольких лет, чтобы изучить здесь каждый уголок. Ближе к академии она разветвлялась на несколько более узких. Возле дороги, ведущей в академическое общежитие, я остановился. Внутри всё сжалось при взгляде на здание, которое я смог бы описать и через пять лет, и через пятнадцать. Неподалёку гуляли ученики, нередко обмахиваясь учебниками в попытках справиться с непривычной для нашего климата жарой и переговариваясь между собой. Я улыбнулся, вспоминая себя маленького с такими же книжками в руках, сидящего прямо на газоне. Усилием воли я заставил себя отвернуться и пойти дальше и вскоре оказался на просторном академическом дворе. Здесь нередко устраивали праздники и ярмарки и проходили подготовленные молодыми людьми представления. Где мы с Чарльзом и познакомились. Я поднял взгляд выше, жадно рассматривая академию. Она, конечно же, не изменилась, выдержав все испытания, что подкинули ей бунтовщики. Я зашагал быстрее, чтобы скорее оказаться внутри, окунуться в свою прежнюю размеренную жизнь. Тут двери открылись, и на крыльцо вышла небольшая группа учеников лет пятнадцати. Они остановились, удивленно взглянув на меня, пока один из них, раскрасневшись, неуклюже не поклонился мне. Его друзья поражённо переводили взгляд то на него, то на меня. Я и сам был удивлён не меньше, а потому застыл. Не найдя, что ответить, я тоже склонил голову в знак приветствия, и возобновил шаг, проходя мимо ребят. — Ты чего это? — спросила своего друга одна из девушек. — Вы не знаете? — удивленно зашептал парень. — Да это же… Дальше я не расслышал, скрываясь за тяжёлыми дверьми академии. Здесь была спасительная тишина. Подняв голову, я увидел знакомую женщину прямо перед собой. Её серые волосы были собраны в тугой пучок. На бледном лице при виде меня не дрогнул ни один мускул. — Я Вас провожу, — только сказала она, поворачиваясь к секретному входу в директорский кабинет. Всё та же красная арка, которая всё так же не вызывает подозрения. Всё та же комбинация ударов по стене. В тускло освещённом коридоре с одной единственной дверью в конце было, как и в первый раз, не по себе. Но времени вглядываться в эти стены тщательнее у меня не было. Через полминуты я уже стоял в огромном кабинете Агаты Гарсиа, освещенном только солнечным светом. Она сидела за столом, положив свои тонкие руки на тёмное дерево, и внимательно смотрела мне в глаза. Её чёрная бархатная шляпа на этот раз скрывала половину лба. В нос ударил лёгкий запах табака. Меня охватило настолько сильное чувство ностальгии, что я не сразу понял, что не поприветствовал женщину. Но она опередила меня: — Здравствуй, Майкл, я очень рада видеть тебя здоровым, — прохрипела она, кивая на стул, на который я поспешно сел. Взгляд маленьких красных глаз сразу упал на письмо. — Что за дело ко мне у Его Величества? Вот так вот быстро и просто. Без лишних слов и вопросов. — Здравствуйте, директор, — поздоровался я, протягивая письмо Чарли. — Вот. Я подожду, пока вы ознакомитесь, чтобы ответить на ваши вопросы. Агата взяла письмо, кивая, и принялась неспешно открывать его. Однако читала директор необычайно быстро. Я мог видеть, как удивила её особая королевская печать в самом низу. Ведь это было не обычное письмо — это был указ. — Ты знаешь всё, что здесь написано? — обратилась она ко мне, откладывая его в сторону, и взяла в руки неизменно лежащую рядом трубку. Я кивнул. — Я понимаю, чего хочет король, но всё же у меня есть вопрос, — она закурила, глубоко втягивая в себя дым и выпуская его вместе со словами. — Почему ему в голову пришла идея отменить церемонию подборки? — Полагаю, — начал я, вспоминая слова Чарли. — Из-за того, что случилось с нами. Его слуга оказался младше и был вынужден пропустить целый год учёбы и сдавать экзамены без нормальной подготовки с риском не сдать их даже в упрощённом виде. После чего нам обоим пришлось догонять всех остальных. А один молодой человек из его класса остался без предназначенного в тот день. — Нет. Он был не один такой, — вдруг заявила Агата, качая головой. — В тот день вы у меня были не единственными гостями. Ещё один ученик остался без пары. Они оба, потеряшки из разных классов, оказались предназначенными и продолжили обучение. Всё, как и должно быть. — Пусть так, — кивнул я, складывая ладони, — но что было бы, если действительно кто-то из них остался бы без пары? Его Величество хочет, чтобы люди сами находили друг друга. Пусть это происходит без чужого вмешательства. — А что насчёт тех, кто не сможет найти своего кровного партнера после восемнадцати? Тех, кто будет нуждаться в партнере здесь и сейчас? — Для этих людей Его Величество хочет распространить по стране этот способ, которым академия проводила подборку, чтобы любой человек смог получить имя своего предназначенного и найти его, не зависимо от своего социального положения или образования. Агата промолчала, обдумывая мои слова. Расслабленный взгляд полуприкрытых глаз уперся в одну точку в стене напротив. Затянувшись ещё несколько раз, она отложила трубку и, подперев кулаком подбородок, вдруг слегка улыбнулась мне: — Ладно, я не буду мучать тебя больше, — хрипло сказала Гарсиа. — Мне нравится идея Чарльза, честно говоря. К тому же я давно думала о том, чтобы отказаться от деления детей на отделения, но даже не знала, как сказать об этом его отцу. — Я передам Ваши слова, если хотите, — предложил я, вдруг почувствовав что-то сродни радости от возникшей в голове картины, где предназначенные общаются наравне и, в конце концов, не игнорируют и не дразнят друг друга. — Полагаешь, королю понравится это? — Даже не сомневаюсь. — Тогда не стоит, я свяжусь с ним сама, как будет время, — отмахнулась Агата, вставая. Я встал за ней следом. — Но сегодня всё-таки передай ему мою благодарность. За смелость. Директор протянула мне руку и почти незаметно ухмыльнулась снова. Я пожал сухую ладонь, слегка кланяясь, и выпрямился, взглянув в старческое лицо женщины, которая спасла меня от тяжёлой одинокой жизни в сиротском приюте. Я улыбнулся в ответ, невольно напрягаясь от неприятных воспоминаний. Я ведь никогда не благодарил Агату лично за то, что она дала мне. Возможно, сейчас самый подходящий момент… — Директор, я… — Извини, Майкл, но у меня встреча с минуты на минуту, — кидая взгляд на настенные часы, сказала Гарсиа. — Было приятно снова встретиться. До свидания. Я помолчал минуту, удивленно вглядываясь в чужое спокойное лицо. В этот момент улыбка женщины вдруг стала шире. — До свидания, — поклонился я и направился к выходу, чувствуя самое настоящее спокойствие после этой встречи. *** Удержать себя от соблазна вновь прогуляться по знакомым коридорам не представлялось возможным. Наплевав на то, что кто-то ещё может узнать меня, я поднялся на последний этаж, чтобы потом постепенно спускаться вниз, рассматривая всё вокруг. Касаясь широких гладких перилл, неспешно оглядывался и радовался, что никто не шёл мне навстречу. Очень сильно хотелось в одиночестве насладиться своими воспоминаниями. Большинство аудиторий были заперты, но из тех, что были приоткрыты, можно было услышать оживленные голоса немногочисленных учеников. Я старался не издавать лишних звуков, чтобы никого не потревожить. Глядя на двери знакомых аудиторий, пытался вспомнить, как выстроены парты, стулья, стол учителя и кому первому по утрам в глаза светило солнце. Остановившись посреди широкого коридора, обычно наполненного людьми, я понял, что скучал. Безумно скучал по этому месту. Теперь я не принадлежу ему, но ничего не помешает мне возвращаться сюда снова и снова, правда ведь? Я продолжил идти дальше, чтобы спуститься на следующий этаж, но чужой удивленный голос остановил меня: — Майкл? Я замер. Обернулся, шокировано уставившись на улыбающегося Кайла Лорпэнгтона, стоящего в нескольких метрах от меня. Дверь одной из аудиторий медленно за ним закрылась. Карие глаза Кайла от радости блестели, словно вобрали в себя солнечный свет. Волосы цвета красного дерева отрасли и теперь могли слегка закрывать уши. Вперемешку с шоком я тоже почувствовал что-то теплое при виде своего так называемого учителя. И никакое смущение, образовавшееся между нами после последнего разговора, не могло испортить эту встречу. — Привет, — поздоровался я, слегка кланяясь, а когда выпрямился, увидел, как уверенно и быстро Кайл шагает в мою сторону. Но быстро расслабился, когда он театрально раскинул руки и крепко обнял меня за плечи. Я неуверенно обнял в ответ, похлопывая его по широкой спине. — Умом тронуться можно! Я так и знал, что когда-нибудь увижу тебя ещё раз, — отстранившись, заявил Лорпэнгтон и принялся разглядывать меня с ног до головы. — Ты изменился. Где твои излюбленные перчатки? Я мельком оглядел свою свободную кремовую рубашку, которая спасла меня от жары, и непривычно голые ладони. Усмехнулся, прекрасно понимая Кайла, потому что сам едва ли мог вспомнить, когда так уверенно носил что-то помимо своей строгой формы ученика второго отделения. — Ладно, можешь не отвечать, — хмыкнул парень. — Но что ты здесь делаешь? Я думал, что ты и твой господин больше не числитесь здесь. — Я приехал сюда на встречу с директором, — тихо начал я, на что Кайл удивлённо присвистнул, — и решил перед возвращением прогуляться по академии. — И как прошла встреча? — Хорошо. Мы поняли друг друга. А… ты что тут делаешь? — Ну, а я всё еще ученик этого учебного заведения, если ты не забыл, — сложив руки на груди, ответил Лорпэнгтон. — И мне нужно закончить его вместе с Эшом, сдать все необходимые выпускные экзамены, — он снова заулыбался. — Проще говоря, я готовлюсь здесь, в тишине. — Понимаю. Здесь очень приятная атмосфера… И когда же теперь будут проходить экзамены? — Ещё не ясно. Кто говорит, что в конце осени, кто — что в середине зимы. — Ах, понятно, — я легонько похлопал Кайла по плечу. — Тогда желаю большой удачи! — Спасибо, мой дорогой ученик, — Лорпэнгтон взял мою ладонь, снимая с плеча, но не отпустил. Сжал. — Очень жаль, что я так и не смог научить тебя новому языку. Но, если ты хочешь, то могу устроить персональные уроки вне академии. — Не стоит, но спасибо за предложение. — Понимаю, Чарльз не справится, если его дорогой слуга вдруг уедет неизвестно куда, — понизив тон, сказал Кайл. Его ухмылка стала загадочной. Почти такой же, как и при первой нашей встрече. — Я безумно рад, что ты в порядке, Майкл. Что мы увиделись. Мне казалось, ты будешь избегать меня, и я не смогу увидеть тебя прежде, чем покину страну. — Покинешь страну? — спустя пару секунд переспросил я, уставившись на него. — Зачем? — Хочу найти своё место в жизни, — пальцы Лорпэнгтона медленно поднялись по моей руке вверх и остановились на белоснежных волосах, накручивая тонкую прядь на фаланги. — Думаю, это единственный ответ, который я могу дать тебе. Я промолчал, разглядывая его расслабленное лицо. Кайл не выглядел ни счастливым, ни несчастным. Никаким. Тёмные глаза выдавали его глубокую задумчивость, но был ли это плохой признак? Когда она поселилась там? Хотелось бы мне узнать, что кроется за чужой беспечностью, но вряд ли Лорпэнгтон позволит этому случиться. Ведь я даже не знаю, кто мы друг другу. — В любом случае, я прощаться не буду, — после непродолжительного молчания сказал Кайл. Руки его вдруг мягко обхватили мою голову, а губы прижались ко лбу в секундном поцелуе. А после он отпустил меня и отошёл на шаг. — Передай этот привет Его Величеству. Я, удивлённый его порывом, неуверенно кивнул, чем вызвал задорный смех. Неловкость, давно позабытая, тут же вернулась. — Никогда раньше не видел твоего такого выражения, — заметил Кайл, улыбаясь и постепенно успокаиваясь. — Не бойся, я больше не собираюсь на тебя накидываться. Но-о-о не могу отрицать, что ты всё ещё очень интересен мне. Поэтому, — он склонился ко мне, продолжая шёпотом, — когда я закончу свои странствия и вернусь сюда, могу ли рассчитывать на обычную дружескую встречу? Можем даже Его Величество взять с собой. Я смотрел на него, но не чувствовал теперь никакого тяжёлого напряжения или жжения внутри. Только спокойствие. Всё встало на свои места. Всё стало как прежде. — Только если пообещаешь сдать на отлично все экзамены, — слегка улыбнулся я. — Да-а-а, что-то в тебе никогда не поменяется, — покачал головой Лорпенгтон, смеясь. — Обещаю. *** POV Чарли Легкий ветер, поднявшийся ближе к вечеру, дал вздохнуть полной грудью. На открытом поле с редкими деревьями и кустарниками была тишина. Ни души. Но, если закрыть глаза и провести в подобном месте в одиночестве много времени, можно услышать тысячи голосов. От того, наверное, люди приходят сюда раз за разом, потому что хотят услышать тот, который знают. И не могут отпустить. Зачем я приехал сюда, на встречу с одним из своих кошмаров, когда собирался выкинуть из головы последние мысли о нём? Может быть, убедиться, что он больше не побеспокоит меня, или… Или попросить об этом его самого? — Я был очень удивлен, услышав подобное предложение, Ваше Величество. — Почему же? — Разве вы не ненавидите меня всем сердцем?.. Лёгкие сдавило странным чувством, заставляя дышать чаще. Я присел на корточки, чтобы коснуться свежих красных цветов, которым не знал названия. Я заметил их сразу, когда вышел на нужную тропинку, и понял, что иду правильно. Нежные тонкие лепестки стойко терпели колышущий их ветер. Наверное, они смогут вытерпеть и обещанный на ночь дождь. А когда сломаются и завянут, то впитаются в землю, на которой лежали, и продолжат жить. — Ненависть тут совершенно не причём. Я всего лишь хочу искоренить подобную жестокость. — Что ж, дерзайте. Но изменять уже вынесенный приговор Вы не можете и прекрасно об этом знаете. К слову, прослушивается ли этот телефонный разговор? — Нет. — Это хорошо, иначе что подумал бы Ваш народ о подобном?.. Я медленно поднял взгляд выше, рассматривая старую белую надгробную плиту и большие чёрные буквы. Неуверенно коснулся их, стирая большим пальцем тонкий слой пыли. Прочел одними губами: «Адам Флорес» Я проглотил ком в горле, невольно вспоминая чужие безумные глаза, затопленные ледяной болью. Она каменела внутри год за годом, но вскипела в один момент, превращаясь в разъедающую нутро кислоту. В отчаяние. Страшно было даже представить, каково ощущать нечто подобное. А потом пытаться собрать себя по осколкам. Я перевёл взгляд на соседнюю плиту, новую, но идентичную этой. От яркой белизны, еще не запачканной грязью и временем, болели глаза. Рядом лежал букет точно таких же цветов. — Разве я, Ваше Величество, не само живое воплощение подобной жестокости?.. — Неужели Вы, — хриплый смех, — испугались, что замараете руки чужой кровью?.. — В чём же причина? Только не говорите, что Вам жалко… Зачем я приехал сюда? Не отрывая глаз от чужого имени, я поднялся и вздохнул снова, но уже не так болезненно. Напряжение, овладевшее моими мышцами, постепенно начало отпускать. Мне не нужно было сидеть здесь часами, чтобы услышать знакомый голос. Он шептал у меня над ухом прямо сейчас, пуская холод по телу. Чужое присутствие за спиной навязчиво долбило по нервам. Но, чем больше я смотрел на это имя, тем меньше мучился от подобного чувства. Потому что за спиной никого нет. Теперь он здесь. Прямо передо мной. — По правде говоря, я попросил разрешения связаться с Вами, чтобы лично озвучить своё последнее желание. Я ведь имею на него право? — Да, за некоторыми… — Я знаю исключения. Поверьте, оно не входит в их список, — снова смех. — Так что? Выслушайте?.. Я прикрыл глаза, отпечатывая в памяти чернильные буквы, и подставил лицо под солнце. Подрагивающие ладони сомкнулись за спиной в крепкий замок. Я один здесь. Один, один, один… Я так долго стоял на пороге своей новой жизни, не решаясь сделать шаг, что почувствовал, как затекли ноги. Хриплый голос держал на месте, но постепенно пропал совсем. В сознании воцарилась полная пустота. Такая желанная пустота. Вздохнул еще раз. В нескольких километрах от меня — оставленные ненадолго планы, похожие на созревающие яблоки. Осталось только стоять рядом и ждать, когда они, покраснев, упадут на землю, чтобы я смог подобрать их и принести в мир. В нескольких километрах от меня — народ, ждущий чего-то нового. Народ, который смотрит на меня и готовится окончательно признать во мне нового короля. Своего короля. Я должен вернуться к ним. — Оставь меня, — тихо сказал я, вновь открывая глаза. — Я не испытываю к тебе ни жалости, ни… ненависти. И я не желаю тебе ничего. Надеюсь, ты услышишь мою просьбу тоже. Я развернулся к тропинке, чтобы вернуться к ждущей меня неподалёку машине, но замер. Мурашки прокатились по прямой спине. Я оглянулся, на секунду испугавшись, что мой собственный рассудок решил сыграть со мной новую злую шутку. Испугавшись увидеть другое, совсем незнакомое мне имя. Но то, что я видел, не было моей выдумкой. На одной из здешних одинаковых плит теперь для всех и навсегда было выведено: «Алекс Флорес» Я отвернулся и медленно пошел обратно. Тёплый ветер продолжал едва слышно шуметь зелёными листьями. За эти несколько минут ничего вокруг не изменилось. Только я, кажется, всё-таки смог избавиться от одного из своих кошмаров. От самого сильного из своих кошмаров. Прощай.