Стальные узы

— Ты с ума сошёл?! Они быстро пролетали над городом, привлекая излишне много внимания и приближались к крупному лесистому парку на краю города. Там Тео начал снижаться и теряться среди крон деревьев, Полина последовала за ним. Опустившись на тихой безлюдной поляне, они выдохнули. Тео аккуратно спрятал книгу в сумку, предварительно замотав её в ткань. Выглядел он при этом вполне буднично – как будто ничего необычного не произошло. А Полина всё это время смотрела на него широко раскрыв глаза. — Расслабься, я уже так делал, — ухмыльнулся Тео. — В городе нет охраны, стражники работают только на вход. А торгаш сам виноват, что наврал с ценой. Покупатель всегда прав! Они устроились на кованой скамейке, на которой их тенью укрывало широкое ветвистое дерево. В приземистом парке, расположенном у основания города, не просматривалась центральная башня, поэтому Полина слабо понимала, сколько времени у них осталось. Но ей точно нужно было купить подарки для друзей и обязательно успеть в кондитерскую. Но сейчас она больше боялась того, что их, малолетних преступников, теперь разыскивают по всему городу. — Ты правда думаешь, что эта книга стоила твоего честного имени? — Да, — затем Тео замолчал, вероятно, обдумывал, стоит ли объясняться. Где-то в глубине леса пропели птицы. — Она с земли. — Но ты же можешь сам что угодно принести с земли, — не успокаивалась Полина. — Не совсем. У нас очень мало времени на вылазки, потому что облака могут быстро уплыть и поменять своё положение относительно земли. Если задержаться, есть шанс не найти путь домой и навсегда остаться на земле. — Ну, это ты уж преувеличиваешь, — хмыкнула Полина. — Просто окажешься на соседнем острове, а там уж подскажут, куда лететь, чтобы добраться до академии. — Тебе подскажет стража острова, которая знает правила академии. Они за руку приведут тебя к директору, а после тебя навсегда сошлют на землю за нарушение одного из самых строгих правил, потому что у учебного совета будет серьёзное доказательство того, что ты его нарушил, — без капли юмора закончил Тео. — А что это за книга? И как она оказалась у торговца? — Я когда-нибудь расскажу тебе, о чём она. Но пока не время. Не я один летаю на землю, но я хотя бы не продаю нечестно прихваченное с земли, — разозлился он. — Я оставил двадцать пять монет, так что сделка прошла честно. Торгашу даже нечего мне предъявить. — Ладно, надеюсь, нас не сошлют на землю из-за тебя, — укорительно ответила Полина. — Мне надо купить что-нибудь для соседки, я обещала. Нужно найти какую-нибудь рыночную площадь, где меня не будут хватать за руки, и где я смогу найти что-то девчачье. Тео коротко кивнул, упомянув, что видел такую. И благо, она находилась на противоположном от книжного магазина конце города. Приближаясь к оживлённой площади, Полина невольно вздрагивала от каждого громкого звука. Ей казалось, что по всему городу рыскает отряд стражников, вызванный специально для поимки малолетних преступников. Но, как и говорил Тео, в городе не было охраны. Никто не оглядывался на выделяющихся голубыми костюмами студентов и не пытался их задержать. Когда Тео довёл её до обещанной рыночной площади, тесно заставленной прилавками, они разделились. Договорившись встретиться через полчаса, чтобы дойти до кондитерской, Полина углубилась на поиски подарков. Для Бетти ей хотелось купить что-то похожее на раритетную старую безделушку, чтобы эта девчонка каждый день молча смотрела на неё, а не на беспорядок на половине комнаты Полины. А для Крис что-то женственное и нарядное, и, желательно, практичное. Её внимание привлекла небольшая палатка, увешанная узорчатыми женскими платками. А на прилавке расположились зеркала в медных оправах, подсвечники, наборы для шитья и другие полезные в хозяйстве вещицы. — Ищите что-то для себя или в подарок? — из-за прилавка к ней обратилась пожилая ангелица со стальными, местами ржавеющими крыльями. Скорее всего она уже не может летать. Такая же участь ожидает и Полину — однажды она постареет, её крылья потеряют былой блеск, заржавеют и больше она не сможет подниматься в небо. — В подарок, — ответила Полина, проводя пальцами по поверхности рельефной бронзовой шкатулки. — Тогда возьмите вот это, — женщина подняла с прилавка украшенный голубыми камнями медный гребень. — Думаю, вашей подруге подойдёт. — А как вы...? — Полина не поняла, как ангелица догадались о получателе и взяла в руки вещицу. Он был увесистым, холодным, с аккуратными гладкими зубьями. Полина сразу представила, как гармонично он будет смотреться на русой голове Крис, и как голубые камни будут сиять на солнце. — Берёшь? — женщина улыбнулась, подавшись вперёд. — Пожалуй, да, — она полезла в сумку за деньгами, пока продавщица бережно упаковывала подарок в холщовый мешочек. А краем глаза заметила брошь из белого, жемчужного переливающегося камня в металлической оправе. Полина подумала, что она могла бы закрепиться на вырезе её костюма. Пора уже, наверное, становиться женственной? — И это, пожалуйста. — О, да, она подойдёт к твоим заколкам, — тепло заметила женщина, заматывая брошь в мягкую ткань. — Мама подарила, — смущенно заметила Полина, поглаживая металлические перья в своих волосах. Дома каждый день мама бережно закалывала ими свои волосы, но когда Полину забирали в академию, это было единственное, что мама передала в память о себе. И теперь по утрам, как бы кошмарно не были запутаны её волосы, Полина закалывала их с обеих сторон, а по вечерам бережно укладывала перья в небольшую шкатулку. Рассчитавшись за покупки, она ещё глубже ушла в дебри рыночной площади. Лавки стояли тесно друг к другу, создавая своеобразный лабиринт, усыпанный людьми. К вечеру количество покупателей заметно выросло, и местами приходилось протискиваться сквозь столпотворения, чтобы дойти до нужного прилавка. Разочарованно бродя между торговых рядов, Полина собиралась возвращаться обратно, потому что не могла найти ничего подходящего для докучливой Бетти. Но тут на в глаза попалась странная светящаяся палатка. Полина никогда не видела столько одновременно включенных ламп и, словно маленькая безвольная мошка, потянулась к свету. Лампы в этой лавке крепились к стенам, висели под потолком, стояли на столе и стене. Их было больше сотни: разных форм, размеров и цветов. Полина боялась представить, где продавец брал столько электроэнергии и сколько он за неё платил. Но одна маленькая лампа, точнее, как уточнил продавец — ночник, мгновенно завладела её вниманием и через пару минут уже лежала в её сумке. Она подумала, что она отлично подойдёт кое-кому в подарок в качестве благодарности. Но, к сожалению, проблему с поиском подарка для Бет она не решила. Когда до встречи с Тео оставалось меньше пяти минут, Полина плюнула на свой внезапно развившийся перфекционизм и взяла первую попавшуюся медную фигурку, смутно напоминающую ей фонтан на главной площади. Она надеялась, что Бетти что-то знает об этом правителе, и, если повезёт, она будет его фанаткой. Тео нервно поглядывал на часы, ожидая её на краю площади. На первый взгляд его сумка тоже пополнилась чем-то объемным. — Давай, бодрее! — подталкивал её Тео. — Что купила? — Потом покажу, когда приедем. В лавке со сладостями прибавилось посетителей, поэтому отстояв небольшую очередь, Полина набрала пирожных в дорогу, на вечер и, может, что-то на утро — главное, чтобы ничего не испортилось. Холодильников, увы, на острове академии не было. Но Полина сразу же подумала о том, что было бы славно приехать сюда зимой, чтобы всю холодную пору хранить замороженные пирожные за окном и при необходимости доставать их для разморозки. Но, увы, эта обыкновенная ангелица зимой впадает в спячку, как и большая часть облачного населения. Закончив в городе, они направились к выходу. До сбора оставалось более получаса, и этого времени должно было хватить для того, чтобы дойти до ворот. Но приближаясь к ним, Тео занервничал. Значит, поняла Полина, не всё так просто с охраной на острове, и всё-таки его могут задержать. А о том, что могло произойти далее, она даже боялась представить. У ворот на выходе почему-то собралась небольшая очередь. Ангелов выпускали по одному, перед этим просматривая их личные вещи и сумки. Теперь занервничала и Полина, решившая, что это сделано из-за проступка Тео. Чеков и расписок за покупки не выдавали, значит искать могли только что-то определённое. Когда подошла их очередь, стальнокрылая страж сурово окинула их взглядом. Она взяла сумку Полины, вынула из неё пластинки, купленный ею завёрнутый в ткань ночник, статуэтки и маленькие свёртки с брошью и гребнем. Убедившись, что в сумке нет нужного ей предмета, она пропустила Полину вперёд и разрешила ей собрать содержимое. Когда подошла очередь Тео, он нехотя передал сумку стражнице, а сам нервно постукивал рукой по бедру. Женщина заглянула в сумку и первым делом вынула ту вещь, которая заметно её увеличивала. Это была длинная подушка, связанная вдвое — вещь, которую Полина никак не ожидала увидеть среди его покупок. Затем она достала клинки, пару тонких справочников, какие-то настойки в стеклянных банках. Потом ещё раз внимательно оглядела содержимое сумки и с подозрением взглянула на Тео, по лбу которого стекали пара капелек пота. Не знающая охранница хоть и заподозрила неладное, списала воду на его лице на жару. Тео тоже выпустили, разрешив собрать вещи. — А где та книга? — шёпотом поинтересовалась Полина, когда они отошли от ворот на приличное расстояние. — Мы за ней сейчас и идём, — Тео немного пришёл в себя, резко свернул вправо и пошёл вдоль стены. Где-то через десять минут ходьбы они дошли до усеянного деревьями клочка земли. — А теперь помогай искать! Я перекинул её здесь через забор. Мера предосторожности. Тео встал на корточки и начал внимательно осматривать землю, ползая по траве и разгребая кусты. Полина подумала, что ей нечего терять и отойдя на пару метров, тоже приникла к земле и навострила зрение. Немного поползав по земле и порывшись в кустах, она нашла зелёную толстую книгу, лежащую под таким же зелёным кустом и хотела проклясть Тео за гениальную маскировку. На обложке она прочла «Вымышленные существа: возникновение, история, как с ними бороться». Удивившись такому выбору Тео, она решила пролистнуть справочник. Книга была проиллюстрирована, и Полина разглядывала странных существ на её страницах: мертвецки бледные люди с клыками в чёрных мантиях, посланники дьявола с перепончатыми крыльями, в существовании которых сомневались даже на небесах, женщины с туловищем змеи, человекоподобные псы и другие жуткие существа. Но она одной странице она остановилась. На ней в белых одеждах, но с озлобленным взглядом изобразили ангела. Представитель её вида парил над землёй и выглядел совсем не так, как те, кого она знала. Тут же откуда-то внезапно появился Тео, выхвативший книгу из её рук и бережно спрятавший её в сумку. — Что это значит? — тихо спросила она у него. — Мир не такой, каким ты его представляла, — вновь повторил Тео и подал ей руку. Тогда Полина заметила, что её колени позеленели и почернели, как и ноги Тео. Опять стирать. — Спасибо, что помогла. Пойдём, мы немного выбились из графика, — он стряхнул грязь с колен и быстрым шагом пошёл в обратную сторону. Полина, следуя за Тео, не могла выкинуть из головы увиденную картинку, но понимала, что он не будет отвечать на её глупые вопросы. Она плелась за своим другом, упорно разглядывая землю и закрепляла в голове мысль о том, что ей нужны нормальные ответы. Тео так просто не отвертится. Минутная стрелка часов спешно подходила к двенадцати. Полина не боялась, что улетят без неё, но опаздывать всё равно не очень хотела. У повозок их ждал чем-то озлобленный мистер Чарльз и практически все ребята. — Я видел пару стальных крыльев в небе, — отчеканил он. — Мало ли кто решил полетать над городом, — съязвил в ответ Тео. — Герц, один твой дружок уже получил по заслугам. И как только учебный совет наберёт доказательств или сможет подтвердить твою причастность к множественным нарушениям, ты тоже скатишься с небес, — вдруг взорвался молодой педагог. — Все на месте?! Каменная маска застыла на лице Тео, поэтому Полина не поняла, подействовали ли на него слова педагога. Тео коротко кивнул мистеру Чарльзу, а затем и Полине и скрылся в своей карете. Полина отметила присутствие в толпе Рея, точнее увидела его чёрный, торчащий из макушки хвостик и пару угольных крыльев. Она уже предвкушала, как сможет порадовать его, вручив пластинки и пополнив его коллекцию. Последним подошёл белокрылый ангел из её кареты. Он рассказал, что его задержали на выходе из города из-за обнаруженной у него книги в зелёной обложке. Это был справочник по углублённому изучению ботаники. Но ему всё равно пришлось ждать гонца, который летал к продавцу из книжной лавки и уточнял, та ли это книга, которую он потерял. Полину пробрала дрожь. Она надеялась, что никто из учебного совета об этом не узнает. Дорога домой была быстрой и скрашенной ещё одним десертом из кондитерской. Одногруппники продолжали обсуждать свои занудные проекты и хвастаться тем, кто больше купил книг и каких-то полезных вещах. Полина молча не слушала и смотрела в окно, всё также надеясь увидеть землю. Но смогла увидеть лишь остров академии, к которому они подлетали. Огромные ворота из белого камня как крылья обнимали территорию острова, из которого пиками, прорезающими небо, вырастали башни: женское общежитие, полётная и чуть виднелась часовая. На острове их не встречали с овациями. Их вообще не встречали. Близился час сна, поэтому у ворот было пустынно. Студенты прощались друг с другом и делились последними впечатлениями. Тео ушёл одним из первых, а Рей задержался около мистера Чарльза. Полине показалось, что он передавал ему какие-то бумаги. Возможно, отчёт о поисках своего лекарства? Как только он откланялся и направился в сторону комнат, Полина не упустила момент: — Рей, погоди! — успела поймать углекрылого Полина. Он обернулся. — Это тебе. Она вынула из сумки две пластинки, и вцепившись в них двумя руками, протянула и склонила голову. Рей на секунду опешил, но принял подарок. — О, спасибо, — тихо произнёс он. — А я, извини. Я ничего не купил тебе. — Да ничего страшного, — успокоила краснеющая от своего поступка Полина, которую порадовало даже то, что он подумал об ответном подарке. — Тогда приходи на выходных, я дам тебе послушать их. Договорились? — он дружелюбно улыбнулся. — Договорились, — расплылась в улыбке Полина и воодушевленная убежала вслед за другими девушками в общежитие.