Стальные узы

Каждое следующее утро Полина просыпалась вдохновлённой. А началось всё с того, что между делом за завтраком она рассказала Сильване, той самой пятнистой, которая считала себя её подругой, о предложении Рея. — Он пригласил тебя на свидание, — буднично сообщила она, пережёвывая листья салата. — Нет! — сразу же возразила Полина, подпрыгнув на стуле. — А это не вопрос, — Сильвана оторвала взгляд от тарелки и уставилась на Полину, а её губы медленно расплывались в улыбке. — А я думала ты будешь с Тео, а ты решила закадрить молчаливого красавчика, получается. Лицо Полины сразу же залилось краской. — Какой Тео? Какой красавчик?! О чём ты говоришь? — запинаясь, понижая голос, возмущалась она. — Вообще, согласна с твоим выбором, — как ни в чём ни бывало рассуждала Сильвана, настойчиво выковыривая изюминки из творожной запеканки. — Тео уже давно не видели с девушкой, его окружает либо толпа фанатиков, либо парни. Поговаривают, что он сильно инакомыслящий. Ну, и за последнее время он сильно скатился в учёбе. Помню, на втором круге он был одним из лучших в параллели. Не самый перспективный кавалер. — Да что ты несёшь, Сильвана? Мы спарринг партнёры и просто друзья! И вообще, я никогда ни с кем не встречалась! Это же запрещено, — взмолилась Полина. — Ох, Полина, сними, наконец, свои розовые очки. Если б всё запрещённое было запрещено, то тебя за последний месяц сослали бы с острова раз десять точно. Это иллюзия, как ты не понимаешь. Иллюзия порядка. Полина зависла. Но вспоминая, сколько правил она нарушила с тех пор, как попала на третий остров, решила, что Сильвана в чём-то права. Всё детство её варили в котле из правил, и вокруг она замечала исключительно порядочных ангелов, действующих по предписаниями. Но теперь, когда у неё появились близкие люди и те, кто считают её другом, картинка начала меняться. Увидев вблизи, как живёт Тео и его окружение и познакомившись со старшими курсами, она попала в клубок беспорядков и нарушений. И, возможно, так живут свои ангельские жизни не только её знакомые. И слова, которые Тео говорил на острове: “Мир не такой, каким ты его представляла”. Возможно, он прав? — Так вот, Рей действительно более достойный вариант. Он загадочный, молчаливый и умный. И высокий, — растеклась Сильвана, которая была на голову выше Полины. Для неё рост парней был действительно важен. — Честно говоря, даже я о нём мало чего знаю. Он такой немногословный и замкнутый в себе, что даже подойти к нему страшно. — Ты правда считаешь, что он позвал меня на свидание? — всё ещё сомневалась Полина. Стальнокрылая утонула в воспоминаниях. Рей был единственным из троицы, кто хвалил её за успехи. Он доверил ей миссию по спасению небокотика. Может, конечно, не поручал эту миссию, но подразумевал же, ведь поблагодарил в итоге. Она видела его татуировку. Ещё он навещал её в больнице и приносил в палату цветы. А когда они лежали в больнице вместе, он много времени проводил в её компании, и они даже лежали на одной кровати. Она покраснела. Да и сама она как будто бы начала что-то к нему чувствовать – она вспомнила, как ей хотелось дотронуться до его руки. И как сильно она радуется, когда разговаривает с ним. К сожалению, она не читала книг ни для учёбы, ни для себя, поэтому истории о любви ей были известны только на словах. Но она точно помнила, что ровесницы на перерывах хвастались друг другу, как парни носят им цветы, как восхищаются их красотой, хотят проводить с ними больше времени и что доверяют им свои самые сокровенные секреты. Уши Полины запылали. Он что, правда за ней ухаживает?! — Конечно, — вдруг возникла Сильвана, отвечая, правда, на другой её вопрос. Полина, пылая, оторвала взгляд от пустой тарелки, поднялась и убежала на уроки, сославшись на то, что опаздывает. Затем она вспомнила, что из-за вороха событий забыла отдать подарок Тео — тот самый ночник, который купила ему в городе. Полина до сих пор не была уверена в том, что Тео нужен ночник, но его вид однозначно скрасил бы безликий уголок его комнаты. Полина притащила его на тренировку. Она успела облачиться в тренировочные доспехи и, сидя на скамейке около их места, ждала Тео с круглым свёртком в руках. — Извини, проспал, — жизнерадостно, без какого-либо чувства вины заявил приблизившийся Тео. Он сладко потянулся и сел рядом с Полиной на скамейку, от чего та чуть треснула и прогнулась. — Я не удивлена, — закатила глаза Полина. — И я купила в городе кое-что для тебя. Хотела отблагодарить за десерты. — Ого! — Тео выпучил глаза и взял протянутую Полиной вещь, завёрнутую в ткань. — Я могу это тут открыть? Или меня сразу сошлют на землю? — Можешь, — хмыкнула Полина, и Тео развернул кусочки ткани. Это была круглая лампа, выполненная, очевидно, из земного материала, который Тео называл пластиком. Она была рельефной, покрыта ровным плотным слоем краски. Это была маленькая планета Земля на плоской подставке, в которой, как думала Полина, был спрятан маленький земной аккумулятор. На небесах атлас рисовали иначе: основной акцент делался на облаках, которые рисовали в нулевом положении — это один или несколько дней в году, когда облачные острова возвращались на свои основные позиции. Эти дни ежегодно вручную высчитывали метеорологи и картографы небесного мира. И лишь где-то под облаками на небесном глобусе проглядывали кусочки земли — зелёная суша и голубая вода без каких-либо обозначений. В руках Тео, напротив, был голубой ночник, усеянный зелёными и песчаными островами земли. — Почти на грани, — шепнул Тео, вертя шарик в руках. Он нашёл выключатель, и шарик засветился тусклым светом. — Это ночник. На батарейках. Пластмассовый. И изображающий земной мир, как они его видят, — он тяжело вздохнул, выключил и не привлекая лишнего внимания завернул лампу обратно. — Слава ангелам, что мистер Льюис видит десятый сон, а другие педагоги даже боятся к нам подойти. — Тебе не нравится? — Полина расстроилась, ведь отдала за эту диковинную вещицу добрую четверть своих монет. — Нравится, он очень крутой. Спасибо, Полина, — отчеканил Тео, переведя уставший взгляд на девушку. — Я буду включать его на вечеринках вместо диско-шара. — Вместо чего? — Просто в следующий раз передавай мне такие вещи в менее людных местах, мелочь, — он щёлкнул её по носу и велел приступить к бою.

***

Порхая как бабочка и отсчитывая дни до, как она теперь знала, свидания с Реем, Полина столкнулась с очередным слухом. В академии готовились к континентальным боевым соревнованиям. Возможно, это была правда, так как информацию распространяли старшие ангелы с выпускного курса. По их словам, такое мероприятие проходило раз в пять лет за пару недель до праздника урожая, поэтому каждый выпускник боевой академии заставал это событие, а многие даже участвовали. К соревнованиям студенты украшали территорию острова и даже готовили небольшой фестиваль, чтобы достойно встретить гостей и представить свою школу. Идея в целом Полине понравилась, поэтому она надеялась, что слухи окажутся правдивыми. — Со следующей недели назначаю вам дополнительные часы, — заявил мистер Льюис в конце тренировки Полины и Крис. — Зачем? — равнодушно спросила Кристина, вытирая пот с шеи и лица. — Надо готовиться. — К чему? — Вы и так уже всё знаете, Островская. Сплетни на старших островах разлетаются быстрее, чем пух в июле, — закатил глаза тренер. — Официальное объявление дадут уже на днях, поэтому я просто чуть заранее предупреждаю вас о том, что свободного времени в вашей жизни станет меньше. Мне нужны только первые места. Полина в душе ликовала. Сначала первое свидание в её жизни, а затем и возможность победить в континентальных соревнованиях, а не в маленьких внутришкольных, как было на прошлом острове. Действительно, к пятнице на пробковых досках по всему острову появились объявления о предстоящем событии. Учебный комитет просил студентов боевых факультетов заявить о желании участвовать в соревновании своим тренерам, а всех желающих подать заявку в учебный комитет для помощи в подготовке торжественных мероприятий. Полина, стоя перед доской была уверена в том, что мистер Льюис уже заполнил все необходимые документы за неё. А вот на счёт волонтёрской помощи сомневалась. С одной стороны, Полина могла завести новых друзей, которые как-то не очень успешно заводились всё то время, что она пребывала на третьем острове. С другой стороны, ей нужно готовиться к соревнованиям, чтобы занять как минимум три первых места. Хотя, на самом деле, мечта не реалистичная, потому что её везде одолеют её же старшие друзья. Но попытаться стоит. О том, что Полину теперь записали аж в пять дисциплин на соревнованиях, она узнала от Тео: — Мистер Льюис опять очень занят, поэтому он просто передал мне письмо. Видимо, всё пытается наладить личную жизнь. Так сильно, что не успевает на собственную работу, — скучая сообщил Тео и протянул Полине письмо. — Пять дисциплин?! — Полина выхватила письмо из рук и быстро пробежалась по строчкам. У мистера Льюиса действительно были проблемы со временем, так как письмо начиналось с «Герц и Кравцева», а ниже кривыми буквами были перечислены дисциплины для Тео и для Полины. Как оказалось, Тео тоже каким-то образом вписали в пять соревнований. Полине предстояло участвовать в боях на двуручном и одноручном мечах, на шпагах и в двух внезапных дисциплинах. Одну мистер Льюис подписал как «соревнование на стойкость стальнокрылых, ж.р.», а вторую — «рукопашные бои». Вторая особенно удивила Полину, так как своё «мастерство» в рукопашных боях она показала настолько очевидно, что оказалась в медицинском крыле. Но, видимо, мистеру Льюису лучше знать. И сразу же Полина посмотрела куда записали Тео. Это были такие же как у Полины — бой на двуручном мече, соревнование на стойкость и рукопашные бои. А также метание клинков и бег. — Ты умеешь метать клинки? — удивилась Полина. — А ты умеешь драться без оружия? — передразнил её Тео. Полина прыснула, поняв по какому принципу мистер Льюис раскидывал студентов по дисциплинам. — Ты же покупал клинки в Столице! Ты ещё тогда знал про соревнования? — Полина вдруг вспомнила, что они провели не меньше получаса в магазине холодного оружия. Ещё тогда Полина удивлялась: зачем Тео покупать оружие, если он мог просто попросить его выковать на острове. — Да, это была моя специальная миссия, — кивнул он. — Мистер Льюис просил, чтобы я подобрал идеальные по весу клинки и мог начать тренироваться с ними, пока кузнецы на острове будут делать для меня индивидуальные. — А про соревнование стойкости ты тоже знаешь? — Понятия не имею, что это. И хватит болтать, поднимайся и бери меч. После изматывающей тренировки с Тео, который возомнил себя важной птицей и заставил Полину дважды обежать тренировочный комплекс (видимо решил сам подготовиться к бегу и не терять время даром), Полина всё-таки решила сходить в учебный комитет и подать заявку на волонтёрство. На доске объявлений было сказано, что для помощи в организации праздника нужно заполнить анкету из шести пунктов и передать в учебный комитет до девяти вечера. Тут же Полина поняла, что у неё нет с собой ни листа, ни карандаша, поэтому этим делом она займётся попозже — время ещё есть. Вернувшись в свою комнату, она застала сомнительную сцену. Бетт, видимо, настолько понравилась подаренная Полиной медная фигурка предводителя, что она не хотела расставаться с ней даже во сне. Ангелица размеренно сопела, прижав к себе кусочек обработанного металла. А Полина, тихонько присвистнув, проскочила к своей кровати, на которой снова лежало письмо. В этот раз простое: в белом конверте, закрепленное студенческой печатью из воска и с аккуратной надписью на лицевой стороне — Кравцева, корпус 2, комната 75. Полина распечатала его и прочла: «Полина, я обещал тебе послушать музыку на выходных. Сдерживаю своё обещание, поэтому предлагаю отправиться ко мне завтра сразу после нашей дополнительной тренировки. Рей.» Пальцы Полины похолодели, потому что вся кровь утекла в голову и в живот, в котором в бешеном вальсе порхали бабочки. Письмо означало, что Рей тоже с нетерпением ждёт встречи, и он ничего не забыл. Полина вдохновенно завалилась на кровать, забыв снять форму. Она ещё долго крутилась и не могла заснуть. Мысли роем атаковали её голову, а картинки романтичного ужина, пылких объятий и, о, ангелы, первого поцелуя сменяли друг друга в воображении. Лишь когда небо за окном почернело настолько, что сотня белокрылых ангелов пролетели бы над островом незамеченными, Полина уснула. Этой ночью она была в скалистой местности, внутри глубокого, тёмного ущелья. На каменных стенах висели маленькие огоньки, неравномерно освещающие пещеру. Из большого зала расходились узкие туннели, ведущие, видимо, в другие подземные комнаты. В главном зале стоял золотоволосый принц, а его чёрные металлические крылья впитывали весь окружающий свет. Он тепло посмотрел на Полину, будто ждал её появления. В этот раз он был в простой мешковатой тёмной одежде из земных материалов. Он открывал рот и о чём-то говорил Полине, протягивал ей руку. Но она была словно в вакууме и ни слова не услышала. Вздрогнув, она проснулась, когда по комнате бегали солнечные лучи. Поднявшись с кровати, она протёрла замыленные сном глаза. В маленькой ванной, которая была встроена в их комнату, она взглянула в зеркало. Лицо помято, вчерашняя форма, не предназначенная для сна, слегка скаталась, брошь, которую она купила на рынке, почти отвалилась с костюма и почти провалилась в декольте, на голове гнездо, а под глазами синие пятна, свидетельствующие о беспокойной ночи. Умывшись и похлопав себя по щекам, она поняла, что ей нужно подробнее узнать о чернокрылах. В детстве мама рассказывала ей сказки о мудрых и сильных ангелах, когда-то живших на небесах. А также Полина знала про чёрный металл. На этом её познания заканчивались. Осталось придумать, как добыть информацию, минуя библиотеку и чтение книжек, которое она терпеть не могла. Плотно позавтракав, Полина побежала на первую тренировку с Тео, после которой у неё будет перекус и, наконец, свидание с Реем. Континентальные состязания пройдут через три недели, поэтому мистер Льюис, как и обещал, устроил студентам весёлую жизнь. Зал был полон. Таким полным он не был, даже когда у пяти потоков одновременно проходили тренировки. Протолкнувшись сквозь очередь метателей клинков, ожидающих своей возможности попасть в яблочко, Полина дошла до Тео. Только вот он тоже стоял в очереди, потому что их боевая площадка была занята. — Ну, приехали, — Полина закатила глаза. — Теперь МЫ должны ждать очереди, чтобы помахаться мечами, — она швырнула свой массивный клинок на скамью, а сама встала рядом. — Цыц, Кравцева, — подошедший со спины мистер Льюис одной рукой дал ей затрещину, а во второй руке держал несколько металлических предметов. — Это, кстати, тебе. Он придвинул к её ногам четыре металлических браслета и пояс, аккуратно лежавших в железном ящике. Получив их, Полина пошатнулась, так как не ожидала того, что маленькие тоненькие украшения будут весить больше фунта каждое. — Да, Кравцева. Чёрный металл настоящий, а не краска. Вы с Герцем видели, что вас записали в «стойкость стальнокрылых». Это соревнования на выносливость, в котором вам нужно будет продемонстрировать всю свою силу: выдержать наибольший вес на протяжении большего времени. Это старое традиционное соревнование среди стальнокрылых, которое придумали столетия назад, чтобы отбирать сильнейших из вашего вида. В нём через короткие промежутки времени стальнокрылам выдают черные перья. Побеждает тот, кто выдержит больше всех перьев, оставшись на ногах. — Откуда у академии столько перьев? — удивилась Полина. — Не недооценивай чёрный металл, крошка, — хмыкнул Тео. — В наши с тобой мечи вплавлено не больше двух перьев. В оба меча. Чёрный металл был самым дорогим и редким материалом на небесах. Единственное место, откуда по преданиям его можно было добыть — перья чернокрылых ангелов. Не тех ангелов, похожих на Рея, а тех, чьи крылья сделаны из чёрных металлических пластин. Но проблема в том, что «мудрые и сильные ангелы» давным-давно пропали с небес, и всё что было о них известно — это сказки, а теперь и сны Полины. Сегодня чёрный металл можно переплавить только из старых изделий или из старых перьев, оставшихся в крупных хранилищах. Мечи Полины и Тео действительно содержали в своих рукоятках этот металл, чтобы утяжелить орудия, но он был нанесён тонким слоем поверх обычной стали, как позолота. Каждый грамм чёрного металла был не то что ценнее золота, он был ценнее ангельской жизни. А вот о том, что в хранилищах академии хранились перья чернокрылов, Полина никогда не слышала. — В каждом раунде участвует по пять стальнокрылов. Победивший в раунде проходит дальше, и так до финала. Первые раунды длятся не больше десяти минут в женской категории, и пятнадцати минут в мужской. А к концу уже как повезёт, — продолжал мистер Льюис. — Каждое перо весит около пяти килограммов. И мы с вами будет тренироваться в свободное время, я выделю часы и пришлю вам письма. — Или одно письмо, — закатила глаза Полина. Мистер Льюис сурово посмотрел на неё. — Или одно, — повторил он. — А эти утяжелители помогут тебе привыкнуть к весу. С сегодняшнего дня постоянно носи браслеты на руках и на лодыжках, и пояс. Он, кстати, не даст тебе растолстеть. Мистер Льюис коротко рассмеялся, так как думал, что смог уколоть её ответной шуткой, пока Полина примеряла тяжёлые украшения. Наручи легко защёлкивались на руках. Их серединка была выполнена из обычного гладко отполированного металла, а каёмки облицованы тяжёлым чёрным. Кожей она чувствовала, что он будто немного прохладнее обычного. Наручи не сковывали движений, как и браслеты для ног, а в поясе она могла свободно дышать. Полина жалела, что рядом не было зеркала, и она не могла с ходу оценить свои новые аксессуары. Пока мистер Льюис объяснял правила будущих соревнований, подошла очередь Полины и Тео занимать тренировочную площадку. И только сейчас они оба поняли, что так и не переоделись в доспехи. После тренировки Полина, как и собиралась, убежала есть в столовую. С каждым шагом она всё больше ощущала свой новый вес. По её ощущениям, в браслеты вплавили по два, а может и три цельных пера, потому что руки и ноги казались каменными. Не встретив в столовой знакомых, она быстро сточила кусок мяса с тушёными овощами и вернулась в зал. Переступив его порог, она почувствовала, как её сердце снова забилось. Если бы Полина знала такой термин, то она бы подумала, что у неё тахикардия. Но пока что её знания ограничивались романтическими историями ровесниц, которые делились подобными симптомами, когда виделись с любимыми. Рей ждал её на положенном месте в конце зала. Он уже снял свои новые очки, в которых отныне ходил ежедневно и заменил их линзами. Шрам на его лице заживал — теперь глаз не был перевязан. Осталась только выпуклая красная полоса, которая со временем побелеет и затянется, но, судя по всему, навсегда не исчезнет. — Привет, — он тепло улыбнулся, когда она приблизилась. — Готова? Он вынул меч из ножен и занял своё место на площадке. Полина смущенно кивнула, и, не снимая своих утяжелителей, встала напротив. Она подумала, что таким образом сможет улучшить свою ловкость и быстрее привыкнуть к утяжеляющим её тело килограммам. Уже с первых пируэтов Полина поняла, что это была очень глупая идея, и что она буквально не может быстро менять положение рук, ног и даже тела. Это заметил и Рей: — Тебя сегодня как будто к земле приковали. Всё в порядке? — Эм, да. Просто мистер Льюис подарил мне это, — она вытянула к нему левую руку, покрутив браслет. — Я заметил твои новые украшения, — улыбнулся он. — Но неужели, они доставляют тебе столько неудобств? Вместо объяснений Полина положила меч на пол, а потом одной рукой расстегнула браслет и протянула его Рею. Ещё в процессе передачи, тот заподозрил неладное, а получив предмет в руки чуть не выронил его. — О, ангелы! Это же чёрный металл, — он не без труда покрутил браслет в руках, посмотрел, как солнечные лучи проваливаются в глубоком чёрном цвете и вернул его Полине. — Хорошо, давай сегодня сделаем пару шагов назад, чтобы ты привыкла к этим штукам. Её щеки залились румянцем. Она не ожидала, что Рей будет к ней настолько заботлив и внимателен. Она кивнула и опустила голову, переводя внимание на не застёгивающийся браслет. Она безуспешно пыталась сомкнуть механизм, но в этот раз он почему-то не поддавался. Затем она увидела длинные бледные пальцы, которые протянулись к её руке и одним движением захлопнули замок. Подняв голову, она увидела приблизившегося Рея, который как небокотик наклонил голову набок, а затем нежно потеребил ей волосы: — Ну чего ты, копуша. У нас каждая минута на счету. Нам с тобой нужно хорошенько подготовиться и выиграть для мистера Льюиса, — добавил он и, отойдя обратно, принял стойку. Полина пылала, но собравшись с мыслями и сосредоточившись на холодке чёрного металла, тоже заняла стойку. Как и обещал, Рей стал чуть медленнее. Полина легче просчитывала его следующие удары, успевала атаковать сама и бодрее двигалась по площадке. К концу занятия она уже могла совершать резкие неожиданные выпады и быстрее перемещаться по полю. — Я знал, что у тебя получится, — он похлопал её по плечу. Тепло волнами расходилось от того места, где его руки коснулись её костюма. — Спасибо, — заикаясь ответила она, не поднимая глаз. — Чего-то ты сегодня очень немногословная, — удивился Рей и добавил: — Давай встретимся минут через двадцать около душевых, хорошо? — Конечно, — промямлила Полина и гуськом следом за ним проследовала к ванным комнатам. — Помнишь, да, что тебе в другую дверь? — он указал на женские душевые и хмыкнул, оставив её одну. Полина, зайдя в женскую раздевалку и быстро скинув с себя всю одежду без всякого стеснения прошла к душевой кабине. Включив кран на полную, она уткнулась лбом в стену и тупо стояла под стекающими струйками воды. — О, ангелы. Свидания — это так страшно, — прошептала она.