Стальные узы

Пустой стакан со звоном ударился о поверхность деревянного стола. Сидящая рядом Сильвана вздрогнула. — Ты адекватная? — обратилась она к Полине — источнику громкого звука. — А ты пробовала это? Он сладкий и освежающий, и бодрящий! Сегодня наши кулинары совершили какое-то чудо! Это так вкусно! И я чувствую, что сегодня заберу первое место! — Пожалуйста, не ори, — Сильвана зажала уши. — Тебе вроде не платили за рекламу морса. На тебя и так уже вся столовая смотрит как на дурочку. В ответ Полина состроила гримасу и также с грохотом поднялась со скамьи, крыльями задев соседний стол и проходившего мимо мечника в броне. Звон стоял страшный. Ключевое для Полины соревнование на стойкость было назначено на четырнадцать часов и было последним в череде событий. А сейчас можно было размяться, ещё раз плотно поесть и посмотреть, как состязаются другие. После окончания всех матчей ожидалось торжественное награждение всех победителей и маленький пир, возможно с дискотекой на стадионе — этой информацией поделилась за завтраком Сильвана. На выходе из столовой Полину ждал Тео. Прямо таки ждал, прислонившись к стене, и прямо-таки её. При виде знакомой лохматой головы он оттолкнулся от стены и приклеился к первогодке. — Птичка поведала, что тебя сегодня лучше сопровождать, — он показал небольшую записку, на которой аккуратными буквами были выведены несколько строк, которые Тео не дал ей прочитать. — Что ж ты так пугаешь ворон, мелкая? Он потеребил её по голове. — Птичка? Ворона? У тебя всё нормально? — изогнула бровь Полина и сложила руки на груди. — Углекрылая птичка утром занята боями на копьях, поэтому по старой памяти написала мне, — картинка в голове Полины начала потихоньку складываться. И аккуратные буквы она сразу узнала, ведь меньше месяца назад получала написанную таким же почерком записку. Полина переменилась в лице, что не ускользнуло от взгляда Тео, который без капли иронии добавил: — Птичка волнуется. Мы с птичкой уже были в похожей ситуации. Другая знакомая тебе белая голубка несколько лет провела… — А ты не мог бы использовать их имена? — слегка разозлилась Полина, которая прекрасно поняла о ком речь. Ещё вчера Рей упоминал «её подругу», а позднее вечером Полина вспомнила о том, что давно рассказывала ей Кристина. Значит, действительно, раньше Тео и Рей охраняли её от излишнего внимания. Но, кажется, все трое не горят желанием вспоминать об этой части общей биографии. — У птиц нет имён, — холодно отчеканил Тео и отвёл взгляд. У Тео, как и у Полины осталось только одно соревнование — по стойкости стальнокрылов. Но времени до него было немерено. Остановившись около расписания, они почти наобум ткнули пальцами в три соревнования, на которые могли успеть заглянуть. Первыми были метания копий — Рея здесь не было, поэтому Тео с удовлетворённо скучающим видом полчаса посмотрел на совершенно незнакомых людей, которые абсолютно нелепо метали копья. Особенно глупо выглядели стальнокрылы, которые от волнения выбрасывали копья далеко за пределы стадиона. Да помогут ангелы тем, в кого они попадут. Потом Тео устроил неожиданное соревнование по бегу — бежать нужно было до лётного стадиона — сегодня там были небесные гимнастические соревнования. Девушки из Академии Искусств, ожидаемо, забрали все призовые места. От Боевой Академии выступала лишь одна команда — девочки старались, но старания для победы тут было мало. Зато Тео вдоволь насмотрелся, как он сам заявил, на девчонок в купальниках. Девушки были одеты в короткие закрытые костюмы без рукавов. Издалека они выглядели одинаковыми цветными кирпичиками с ножками. Поэтому что там разглядывал Тео — загадка. Последнее испытание, куда они заявились, оказалось по шахматам. — Пресвятые архангелы, — только и сказал Тео, увидев класс, заполненный угрюмыми немыми пыхтящими ангелами, мозговая деятельность которых нагревала комнату. Схватив Полину за руку, он сразу же вывел её из помещения и заявил, что они начинают подготовку к выступлению. Они в медленном темпе пробежали пару километров, чтобы размять ноги, добежали до столовой, чтобы укрепить желудок и набраться сил, а затем оставили все доспехи и утяжелители в комнатах, чтобы со свободной спиной приступить к финальной разминке. — Сильнее тяни руки, мелочь, — Тео надавил на её плечо, так, что искры чуть не посыпались из глаз. — А можно аккуратнее?! — грубо крикнула Полина, боясь за целостность суставов перед ответственным соревнованием. В ответ Тео только буркнул и вернулся к своей разминке. Пока что Полина была уверена в своей победе — она планировала без особых усилий выйти в финал, а там договориться с Гвенет, чтобы та отдала ей первое место. Судя по боям на двуручных мечах, у неё не было сильных соперников. А у Гвенет уже есть две золотых медали, и, может, она уступит ещё одно первое место «юному дарованию». Во всяком случае она действительно выдерживала минимум тридцать перьев при учёте, что часы переворачиваются каждые тридцать секунд. Если придётся держать их по минуте, то она сложится на пятнадцать перьев быстрее. Вокруг стадиона скапливалась толпа аналогичная той, что образовалась в день открытия. Пока что пускали только участников соревнований, и выпускали тех, кто досматривал метателей копий, ядер, дисков, или что там ещё можно метать. В раздевалке звенели крылья, сталкиваясь то друг о друга, то ударяясь о скамьи и шкафчики для хранения формы. Такого количества стальнокрылых в одном месте, да ещё и собранных со всего небосвода Полина не видела примерно никогда. Но одна ангелица приковывала к себе взгляды. Далеко не дружелюбные. Спиной к ней стояла владелица пятнистых крыльев. Возможно, мисс Дефо решила проверить, все ли правильно выполняют её указания? Но, погодите, пятна на крыльях мисс Дефо были расположены иначе. — Я не ошиблась, — агрессивно выкрикнула пятнистая стоящей рядом стальнокрылой в почти белой форме, со всей силы хлопнула шкафчиком и пружинистым, присущим только пятнистым ангелам движением, повернулась лицом к центру помещения. Катерина из Северной академии. Стальнокрылые — все как одна, мускулистые, невысокие и крупные по комплекции — с немым вопросом смотрели на вытянутую, достаточно тонкую агелицу с чёрно-белыми волосами, уложенными в два пучка на макушке. Сегодня она была в лёгких доспехах — нагрудник с объёмными наплечниками переходил в металлические рукава и заканчивался довольно изящными, насколько это возможно для металла, перчатками. Возможно, он помогал поддерживать её позвоночник. Ведь Катерине предстояло удерживать непривычный для её тела вес. — Я буду участвовать в соревнованиях с вами, — громко повторила она, оглядывая всю толпу девушек и задерживая взгляд на каждой на секунду. — Меня одобрили. — Даже здесь они умудрились выделиться, — прошипела Гвенет. Она пару мгновений назад зашла в раздевалку и пристроилась рядом с Полиной. — Может, они хотели запомниться всему небосводу. Весьма необычным образом, — прошептала в ответ Полина. — Запоминайте последовательность своего выхода, — раздался громкий голос у выхода. Мисс Дефо с пачкой листов в руках объявляла фамилии стальнокрылых и делила их на группы. Полина и Гвен оказались в противоположных концах сетки. Подмигнув своей младшей подруге, Гвен ушла на стадион выступать в начале турнирной таблицы. Фамилия Катерины тоже прозвучала среди прочих. Она была где-то ближе к последним группам, значит, если она действительно сильная, Полина столкнётся с ней в одном из следующих раундов. Время тянулось бесконечно долго, хотя группы сменяли друг друга с завидной скоростью. После первого испытания Гвенет вернулась абсолютно довольной и сообщила, что сложностей у Полины не возникнет. Преимущество подготовки к соревнованию даёт огромную фору. Стальнокрылые девушки с других островов даже не представляли, насколько тяжелыми могли оказаться пара чёрных перьев, поэтому некоторые из них выходили из игры уже спустя пять переворотов часов. Как и надеялась Полина, в этот раз раунды длились по тридцать секунд, а выдавали по два пера за каждый переворот. Всё как готовил мистер Льюис. На удивление, после своего раунда, Катерина вернулась победительницей и продолжила сидеть в раздевалке, в ожидании следующего отборочного тура. Первый выход Полины оказался максимально простым. Как и обещала Гвен, её соперницы вылетали, не продержавшись и пяти минут. Будем надеяться, что это стальнокрылые из Академии Искусств, и их там учат чему-то другому. Может делать из своих перьев вычурные фигурки? На втором отборочном ситуация примерно повторилась — до своих пределов Полина даже не дотянулась. Примерно на пятнадцатой паре перьев из игры вышла третья девушка в их группе. Осталось всего три раунда, и теперь в играх участвует по четыре человека. Но в полуфинал допускают всё также по двое. В третьем заходе рядом с Полиной оказалась Катарина. Не скрывая своего удивления, Полина во все глаза смотрела на соперницу, остановившуюся рядом с ней. Это выглядело немного грубо. Но Катерина вздёрнула подбородок и даже не стала реагировать на внимание в свою сторону. Соперницы Полины в прошлом этапе выдерживали не менее восьмидесяти килограмм. Катерина на вид весила меньше, поэтому перья по всем законам физики должны были перевесить и уронить её к земле. — Руки вперёд! — скомандовал судья, и стальнокрылые вытянули ладони к ассистентам. В этот же момент Полина услышала странный механический щелчок, раздавшийся справа от неё, там, где стояла Катерина. Её руки были выставлены, как положено. Но Полина не понимала, что её смущает. Хотя какая-то деталь объективно смущала. Начали выдавать перья. Руки Полины начинали ныть — сказывалась общая усталость за последние дни, пережитый стресс прошлого вечера и пройденные раунды испытания. Но она поставила себе цель — забрать хотя бы одну медаль. Насколько она знала, ни одному из первокурсников, как минимум из Боевой академии, до сих пор не удалось взять золотую медаль. Преподаватели давно уже рассказали Полине, что первый курс нынче слабенький, и ей с ними делать нечего. Начиналась четвертая минута, а значит у каждой стальнокрылой на руках лежало по восемьдесят килограмм металла, или по сорок чёрных пёрышек. Первой из игры вышла самая далеко стоящая от Полины стальнокрылая. А Катерина, что ну очень странно, до сих пор стояла рядом. Полина искоса взглянула на северянку, пытаясь снова понять, как ей это удаётся. И тут же услышала скрип металла, доносящийся из её доспехов. Руки Катерины совершенно не двигались, а ноги стояли идеально прямо. Хотя по правилам техники безопасности ноги необходимо было держать в полусогнутом положении. Если не следовать этому правилу, твои коленные чашечки вылетят из суставов со свистом. Этому учили всех стальнокрылых с пелёнок. На весе больше пятидесяти килограмм, коленные чашечки Катерины уже должны были лежать на газоне в метре от неё. А то, что не тряслись и даже не меняли положения её руки вызывало дополнительные вопросы. По правилам нельзя было прислонять руки к телу. Но все, кого она видела ранее, хотя бы немного разминали руки и передвигали их в пространстве чуть ближе или дальше от себя. Так хоть на долю разминались локти и забитые бицепсы. Доспех Катерины снова затрещал. Она нахмурилась, но не сдвинулась с места. Тем временем шла пятая минута, и вот-вот участницам выдадут новую пару перьев. Полина начала сильнее уставать, но сдаться ей не позволял стыд — она ведь не слабее пятнистой ангелицы! Стадион гудел — зрители тоже не понимали, как Катерине удаётся выдержать вес перьев. Полина заметила стайку северян в первых рядах. Все они расплывались в слащавых улыбках. Середина пятой минуты, утомленное тело Полины кричало о том, что пора сдаваться. Она постаралась перенести часть веса на ноги и просила свои руки потерпеть ещё немного. Катерина сбоку от неё закричала вслух: — Чёрт, чёрт, чёрт! Её доспех начал трескаться, а туловище вслед за перьями заваливалось вперед. Она, что странно, не пыталась подстраховать себя перед падением руками. Вместо этого к ней с сумасшедшей скоростью подлетел Йонас. Не успел он схватить Катерину, как её доспех с отвратительным скрипом металла разорвался по боковым швам. И Полина увидела черные металлические трубки, расходящиеся из её позвоночника к рукам. На плечи крепились защёлки, фиксирующие тянущиеся вдоль рукавов трубки. Остальная часть конструкции была скрыта, но, видимо она тянулась вплоть до пальцев рук. — Ошиблись в расчётах, не расстраивайся, — успокаивал Йонас растерянную Катерину. А затем обратился к судьям: — Мы и так всё понимаем, так что можете не говорить. Судьи, стоявшие в метре от участников не успели выдавить и звука, и даже не сдвинулись с места. У них просто отвисли челюсти, а брови изогнулись чуть ли не до макушек. Полина выронила перья — по идее матч уже закончился — они с громким эхом упали на землю. Вслед за ней перья уронила и другая участница. — Вот это вы придумали, конечно, — добавила она, и, отряхнув ладони, удалилась в раздевалку. Стадион постепенно начал приходить в чувства. Зрители, судья и ассистенты постепенно осознавали произошедшее. Тем временем Йонас успел аккуратно разжать крепления на бицепсах и пальцах Катерины, он поднял её с земли и на своих руках уносил со стадиона, не обращая внимания на поднимающуюся суматоху. За ним семенил другой северянин, уносящий куски отвалившегося с Катерины каркаса. Судьи наконец объявили об окончании раунда, а также о дисквалификации из соревнования Катерины. Полина не слышала, о чём ещё разглагольствовали судьи, но предполагала, что соревнования покидают все северяне — даже стальнокрылы, которым ещё предстояло сразиться в мужском состязании стойкости. В раздевалке Полина узнала, что перед полуфиналами объявлен получасовой перерыв и сразу направилась в душевые, чтобы залить руки ледяной водой. По пути наткнулась на Тео, искренне интересующегося, не задела ли её Катерина. Но потом ещё более искренне просил как можно подробнее описать увиденную ею конструкцию. — Это же экзоскелет, — задумчиво пробубнил он. — Такие используют в добыче и перевозке материалов на небесах. Помогает стальнокрылам выдерживать ещё больший вес, а обыкновенным и прочим ангелам иметь аналогичную стальнокрылам силу. — Но откуда он у студентов Северной Академии? Они там что-то добывают? — поинтересовалась Полина. — Насколько мне известно — нет. Поэтому, как они добыли этот скелет теперь мне тоже очень интересно. Ещё и из чёрного металла… — Производства которого сейчас заморожены. — Да, это всё очень странно. Но штука действительно полезная, мне про неё рассказывал отец, когда я ещё был дома. Так впечатлился, что запомнил на всю жизнь и мечтал увидеть это устройство своими глазами. А в итоге ты украла исполнение моей мечты, воровка, — он игриво ткнул её в бок. — Сам виноват, что не родился девчонкой, — хмыкнула Полина. Пора было возвращаться к полуфиналам. Они прошли предсказуемо — Полина и Гвен вышли в финал. Во время небольшой пятнадцатиминутной передышки Полина рассказала Гвенет о своей гениальной идее о завоевании первого места, но та в ответ лишь посмеялась. Финал, конечно, не выдался таким же зрелищным, как раунд, в котором участвовала Катерина, но его участницы боролись с особым упорством. Полина искренне удивлялась выдержке ангелицы в темно-синей форме. Она не выражала никаких эмоций, и было ощущение, что она ни капельки не устала за прошедшие пару часов. Тео в таком случае называл лицо из какой-то земной карточной игры, названия которой Полина не запомнила. На протяжении всего соревнования Полина упорно верила, что находится вне своего тела и бесконечно уговаривала бицепсы не гореть. Первой сдалась непроницаемая девушка в темно-синем костюме. Она выронила перья и свалилась на землю. Полина бы позлорадствовала, если бы её руки сейчас не держали сто двадцать килограмм перьев. Теперь борьба шла за второе место — она, Гвенет или ангелица в землистого цвета форме. Боль в руках стала нестерпимой. Спасало то, что сейчас на ней не было утяжелителей на руках и поясе. Без них она как-то не додумалась потренироваться и оценить свои максимальные возможности. Поэтому Полина рассчитывала достоять хотя бы до восьмой минуты. Сил смотреть на соперниц уже не было, поэтому внутри лишь теплилась надежда на то, что скоро они сдадутся. Каждая секунда казалась вечностью. И, наконец-то, долгожданное падение перьев слева от неё. Перья выронила Гвенет. Полина глядела на неё неприлично округлившимися глазами, но та лишь молча пожала плечами в ответ. Теперь её соперницей была стальнокрылая в землистой форме. Брони на девушке не было, были только округляющиеся и работающие на износ руки. Значит она действительно была очень сильной. Восьмая минута. Первые десять, двадцать секунд. Тридцать. Ещё два пера. Песчинки начали сыпаться будто в замедленном темпе. Толпы на стадионах ревели, но их звук начал уходить куда-то вдаль. В голове Полины зазвенело. Кажется, она подошла к пределу возможностей своего тела и вот-вот проиграет, ещё и позорно отключившись на глазах тысяч зрителей. — Мелочь, не сдаваться! — пробился сквозь гул, почти срывающийся на рык крик Тео. Уцепившись за его слова, Полина разогнала серые пятна перед глазами. Её руки нещадно тряслись, но сдаваться сейчас было стыдно. Ещё два пера оказались в её ладонях. Но перья сбоку от неё вместе со всеми остальными полетели на землю. Стальнокрылая в землистом костюме сдалась. Не веря своему счастью, да и вообще плохо соображая, Полина следом скинула свои перья и упала вслед за ними на колени. Её руки покраснели, ладони были испещрены глубокими складками, а пальцы отказывались сгибаться. Её, слегка потерявшуюся в мыслях и в пространстве, схватил за плечо судья. Он поднял с земли её, а затем и её руку и на весь стадион объявил её имя, как победительницы. Дальше всё происходило довольно сумбурно: Полину, чуть ли не на руках, со стадиона утащил Тео. Около раздевалки уже стояли Крис, Гвен и, что удивило стальнокрылую, Бетти. Все по очереди обнимали её и говорили, какая она молодец и как ею гордятся. Впервые Полина почувствовала себя как дома — такой же важной и нужной, как было, когда она жила с родителями. Всё внимание предназначалось ей одной, и сегодня она будто отмечала второй день рождения. Даже мистер Льюис стиснул её в коротких объятиях и потрепал по голове. — Кравцева, ну можете же! Молодец! Можете пару дней не посещать тренировки, вам надо восстановиться, — он ещё раз похлопал её по голове и удалился смотреть за мужскими состязаниями. Когда подруги Полины разошлись, перед раздевалкой остался только обещавший сопровождать её весь день Тео. — Ну, что, мелочь, оставить весь триумф в твоих руках? Или хочешь, чтобы наша академия забрала и первое место среди парней? — небрежно бросил он, скрестив руки на груди. — Выиграй! — она ударила его ослабевшим кулаком в грудь, Тео лишь рассмеялся, а затем, заметив что-то за её спиной поменялся в лице. — Сдаю свой пост охранника на сегодня, — он тоже добавил своей большой теплой ладонью колтунов на её голове и скрылся за дверью мужской раздевалки. — Поздравляю, — бархатно рассыпался голос Рея из-за спины Полины. — Я же говорил, что ты очень сильная. — Спасибо, — она смутилась, узнав кому принадлежит голос, и несмело развернулась. Рей снял свои земные колбы с глаз и был в очках. На его лице расплывалась искренняя улыбка. — А ты выиграл бои на копьях? — Нет, даже не приблизился к финалу, — он потянул Полину к выходу на зрительские места. — Против меня стояли всё те же азиатские студенты. Не знаю, какими палками их бьют в академии, но они монстры. — Вспоминая твою маму, не удивительно, — Полину передёрнуло, а Рей виновато улыбнулся и, держа её за локоть повел к первым рядам. Там группами сидели ребята, занявшие призовые места в соревнованиях. Сразу после финала мужского испытания на стадионе начнётся церемония закрытия, в которой их пригласили участвовать. На стадионе уже выступала третья или четвёртая группа стальнокрылых парней. Перьев они могли выдерживать гораздо больше, чем девушки. Если первый участник мог по глупости вылететь на шестом или седьмом повороте часов, то оставшиеся трое стояли насмерть. Они выдерживали по десять-пятнадцать пар перьев и даже не менялись в лице. Но это не удивляло Полину, так как Тео тоже выдерживал такой вес с самого начала тренировок. В следующие раунды без проблем выходили Бирман, Рокотов и Тео. — Йонас всё-таки не выступал. А он ведь был в цельной броне из черного металла. Мне казалось, он метил на призовое место, — заметила вслух Полина после окончания первого отборочного тура. — Пока у вас был длинный перерыв, вся северная делегация спешно улетела с острова. Их представитель, учитель Эдвалль, напоследок пожелал нашему острову «сгнить заживо» — это цитата. Директор Уэствик был, мягко говоря, удивлён, — рассказал Рей. — Но ведь, они же сами нарушали правила? При чём тут наш остров? — ужаснулась Полина. — На эту тему тебе лучше поговорить с Теобальдом. Он лучше разбирается в этих вопросах. Мне это больше не интересно, — закрыл тему Рей, и они вернулись к просмотру быстро пролетающих матчей. Тео, ожидаемо для Полины, дошёл до финала, оставив позади почти весь их тренировочный состав. С ним в финале был Рокотов, кстати его имени Полина так и не узнала. Но она была искренне рада за него, ведь на первых тренировках этот парень показывал худшие результаты — выдерживал меньше веса, чем Полина и Гвенет. Но, как ей рассказывал Тео, он почти каждый день взращивал мышцы бесконечными подтягиваниями, отжиманиями и тасканием запредельных весов. Их соперниками были двое стальнокрылов в землистой форме, как у соперницы Полины. Стоит потом уточнить у Тео, какая академия выращивала таких силачей. Все парни стояли долго, гораздо дольше, чем длились остальные раунды. И это начинало выглядеть зрелищно, когда в ящиках заканчивались перья, а в руках стальнокрылов потихоньку собирались целые охапки. Время давно уже перекатило за двадцатый переворот часов, но ни один из парней не сдавался. Их лица были мертвенно непроницаемы. Хоть Полина и Рей занимали первые ряды, разглядеть пульсирующие жилы на лбах участников и стекающие по шее капельки пота было сложновато. В моменте Полине показалось, что Тео вот-вот выронит перья и сдастся. Она четко видела, как разжимаются его пальцы и подгибаются колени. — Ты обещал! — она вскочила с трибун, чем привлекла к себе излишнее внимание. Но её срывающийся на визг голос достиг цели. Тео поднял голову, заметил стоящую в первых рядах фигуру своей маленькой подруги и с новой силой сжал руки, чуть не прорезав металлом кожу. — Я тебе ничего не обещал, — пробубнил он себе под нос, чего Полина, не слышала, укрепил постановку ног и продолжил состязание. — Садись, Полина, — попросил Рей, но она стояла, до боли сжимая кулаки и отсчитывая каждую падающую песчинку. — Хорошо, не садись. Надеюсь, он испугается твоей грозной фигуры и наконец-то будет играть всерьёз. Первый из землистых сбросил перья, а вслед за ним и Рокотов. Кажется, он и не планировал вскарабкаться дальше третьего места. Когда перья упали из рук предпоследнего участника, Полина взвизгнула и сразу же закрыла рот рукой. Тео победил.