Стальные узы

— Выбираете соседа, на личное согласование — десять минут. Девочки с девочками, мальчики с мальчиками. Без исключений! Выстраиваетесь в одну из двух очередей, получаете ключ от комнаты и заселяетесь. Переносим в общежитие только самое необходимое. Срок — до конца сегодняшнего дня. Всё ясно? Грозный мужчина лет тридцати пяти занял сцену в столовой, он был одним из стражей с соседних островов, которого направили зимовать в академии. Стражи относились к своему бремени по-разному: одни с удовольствием проводили несколько месяцев в компании подростков, а для других зима тянулась так же медленно и тоскливо, как для Полины на втором острове. Полине показалось, что этот мужчина был ближе ко второму типу людей. Он спустился на их остров пару часов назад, но уже успел отчитать десяток студентов за неподобающий вид и выдать каждому прибывшему памятку с правилами поведения. Полина читала её без удовольствия. За двумя небольшими столами, выставленными с правой и левой стороны от сцены сидели две скучающих молодых ангелицы. Им тоже предстояло провести зиму на острове в качестве смотрительниц, и, возможно, кухарок. Девушки без интереса разглядывали студентов и чиркали перьями на чистых листах. Толпа звенела — такова судьба стальнокрылых. Цепляясь друг за друга крыльями, ребята непроизвольно создавали гвал режущих уши звуков. Слава ангелам, остальные крылатые уже видели десятый сон, лёжа в своих кроватях в общежитиях и не могли услышать всего этого шума. Вчера последние ангелы закрылись в своих комнатах, укрывшись тремя слоями одеял, чтобы уснуть на всю холодную пору года. Позавчера Полина собственноручно укутала Бетти и проследила, чтобы та удобно расположилась на пуховой подушке. Заодно она крепко закрыла окно, проверяя, не дует ли откуда сквозняк и начала готовить свои вещи для переезда. Ещё чуть раньше за обедом Гвен напомнила, что на третьем острове всех стальнокрылов переселяют в отдельный корпус — почти как на первом, но тогда всех детей перемещали в отдельное крыло. Гвен рекомендовала заранее выбрать, что Полина перетащит с собой, так как времени на сбор вещей после объявления переезда будет мало. И во всём оказалась права. В толпе звенящих, сильных и хаотично слоняющихся стальнокрылов, Полина наконец столкнулась с Гвен. Они ещё вчера договорились провести эту зиму вместе. К удивлению Полины, Гвенет не испугалась потенциального жуткого бардака, и уверила, что сама она живёт примерно также. — Наконец-то, — старшая подруга схватила Полину за руку, — я испугалась, что не найду тебя и меня подселят к какой-нибудь жуткой третьекурснице или к глупой первогодке. — Но я же… — на полуслове оборвалась Полина, когда со сцены снова заговорил суровый мужчина-страж. — Время вышло! Быстро, разбиваетесь на очереди, — командовал мужчина. — Пока вы не начали задавать вопросов, передаю вам сообщение из Столицы. Вам, возможно, повезло. В этом году ваш директор спит вместе с остальными ангелами, поэтому на протяжении всей зимы главным на острове назначен я. Роман Снегирь, представитель столичного патруля. Направлен в вашу академию для повышения дисциплины и индивидуальной подготовки лучших студентов к стажировке в лучших отрядах нашего континента. — Звучит паршиво, — прошептала Гвен, рассматривая их нового надзирателя. Мужчина был приземистым, жилистым и не особо симпатичным. Подходя ближе к сцене, Полина поняла, что его загорелое лицо было испещрено шрамами. Одна бровь практически исчезла с лица, настолько она была изрезана старыми ранами. У него были тонкие губы, орлиный нос и хищный взгляд — ледяными голубыми глазами он разглядывал снующих под ним стальнокрылых студентов. — Нам правда повезло? Под управлением директора вы учились, как на втором острове? — предположила Полина. — Нет, малыш, — вздохнула Гвен и шепотом продолжила. — Директор обязал нас не болтать о зимовке — ни младшим, ни кому-либо ещё. Потому что всю зиму мы проводим как… семья? Полина опешила и вопросительно уставилась на Гвен. — Мы готовили завтраки, ужины, в столовой собирали один стол из вот этого всего. И каждый вечер играли в игры — иногда на улице, а если совсем холодно — в общежитии. Можно было весь день зависать в любой комнате — даже у мальчишек. Днём мы чистили территорию, один-два часа каждый день проводили в малом зале. Иногда Бром злился на какого-нибудь придурка и заставлял нас пару дней читать тупые лекции. Но уже через два дня оттаивал и всё продолжалось, как раньше. — Ваши крылья на зиму становились золотыми? Или почему вы жили как святые? Гвен невесело хмыкнула. — Проблема в том, что директор отправлял отчёты в столицу, где описывал спартанские зимы. Скорее всего этот Роман планирует следовать тем планам, о которых мы никогда не знали и не хотели бы знать. — Фамилии, курс, — пробубнила девушка за столом. — Бриттон, второй курс и Кравцева, первый курс, — отчеканила Гвен. — Первый этаж, левое крыло, комната семь, — стальнокрылая смотрительница чиркнула их фамилии в своих бумажках и передала Гвен ключ. Покинув столовую, Гвен вдруг радостно подпрыгнула: — Первый этаж! Можно будет выходить из комнаты в любой момент. — Но там же никто не следит, наверное? — Полина предполагала, что во время спячки местным стальнокрылым было ещё больше плевать на правила, чем в обычные дни. — Окна очень маленькие. Из них не так легко выпорхнуть, как в основных корпусах. Поэтому привилегии зимних прогулок доступны только жителям первого этажа, вроде нас с тобой. В прошлом году я жила на третьем и молча завидовала счастливчикам, — Гвен погрузилась в воспоминания и с тоской смотрела в чистое небо. — Мы с соседкой несколько раз видели из окна, как группы стальнокрылов собирались и устраивали снежные битвы. И куда-то ходили. — Видимо в этом году мы не пропустим ни одной сходки, — хихикнула Полина, Гвен заговорщически подмигнула, не скрывая улыбки. Забрав первые небольшие коробки из комнат, девушки должны были встретиться у выхода с женского общежития. Дожидаясь, пока Гвен спустится со своего бесконечно высокого этажа, Полина выпустила изо рта облачко пара. Пространство вокруг ощущалось особенно тихо. Несмотря на несколько десятков переносящих вещи стальнокрылых ангелиц, остров выглядел заброшенным. За последние ночи на землю выпало несколько сантиметров снега, которые до сих пор не были протоптаны студентами. И, скорее всего, до начала весны ближайшие дорожки так и не почистят, думала Полина. Скорее всего всю зиму они проведут вблизи утеплённого общежития — рядом с ним должна быть тёплая душевая. Внутри, скорее всего небольшой тренировочный зал. А до столовой, насколько помнила Полина, идти не так уж и далеко. Каждый их шаг в сторону общежития сопровождался скрипящим хрустом снега, а Полина хвалила себя за сообразительность и обновлённую зимнюю форму. За пару дней до спячки она получила свою утеплённую куртку, выполненную по особому крою леди Триче. Женщина почти умоляла Полину потратить лишнюю привилегию, полученную за экзамены на красивую зимнюю одежду. Полину красота интересовала не сильнее политики. Но настойчивая забота леди Триче всё-таки вынудила её потратить целую привилегию на несколько комплектов зимней одежды. Но теперь она ни капли не жалела — куртка приятно облегала туловище и чем-то повторяла силуэт её повседневной одежды. Сапоги казались легче и удобнее, чем те, прошлогодние, что она выкинула на днях, а благодаря милым пушистым наушникам, ей не приходилось каждый раз прилизывать наэлектризованные волосы. Зимой общежитие выглядело гораздо уютнее, чем летом, когда Полина и Сильвана очищали его от мусора. Внутренний двор завалило снегом, маленькие ёлочки, которые Стальнокрылая не замечала ранее, покрылись белыми шапками и добавляли территории сказочности. Дворик превратился в крохотную лесную опушку. Центральный вход украсили бумажным плакатом, который пока что не размок — наверняка, постаралась леди Дефо, перед тем как уснуть. — Счастливой зимы и тёплых воспоминаний, — прочитала Полина. — Она тоже знала, как должны проходить наши зимы, — прошептала Гвен. — Да помогут нам архангелы… На входе в общежитие за стойкой их встретила немолодая, но крепкая ангелица с добродушным лицом и сияющей улыбкой. Её крылья уже потеряли блеск из-за возраста, но не имели следов ржавчины, а в причёске проглядывали седые волоски. — Доброй зимы, стальнокрылые, — мило приветствовала она, поправляя очки. — Номер вашей комнаты и ваши имена, пожалуйста. — Первый этаж, седьмая. Бриттон и Кравцева, мэм, — снова повторита Гвен. — Я попросила ваши имена, — мягко перебила женщина. — Меня, например, зовут Юлия. Можете обращаться ко мне просто — мадам Юлия. Гвен опешила, коротко взглянула на Полину, и, откашлявшись представилась: — Прошу прощения, мадам Юлия. Я Гвенет, а она — Полина. — Приятно познакомиться, леди. Я давняя подруга господина Уэствика, и он лично попросил меня провести эту зиму на острове. Надеюсь, мы с вами сможем создать приятные воспоминания об этой спячке, — Юлия записала их имена и тепло улыбнулась. Кивнув в знак уважения, Гвен и Полина быстрым шагом устремились к своей комнате, оставив комментарии на потом. Планировка комнаты не отличалась от основного общежития. Возможно, потолки были чуть ниже, а рабочие столы меньше. У них снова была своя крохотная ванная комната, и, к удивлению Полины, в ней был душ. — С каких пор у нас условия жизни, как у златокрылых? — пискнула она, получив в ответ смешок от Гвен. — Директор постарался. Это значило, что им не придётся проводить каждый день по полтора часа в душевых, оттирая перья и высушивая волосы после каждой тренировки. Их кровати были застелены шерстяными вязаными пледами. Окно было прикрыто тяжелой светлой шторой, опущенной до самого пола. Она закрывала, как убедилась Полина, батареи. Это было единственное здание на всём острове, в котором работало центральное отопление. Спящим тепло не требовалось — их тела поддерживали среднюю, комфортную для жизни температуру, а также спасали несколько одеял и закрытые на всю зиму окна. А вот бодрствующие стальнокрылы ощущали на себе все прелести мороза на протяжении всей зимы. Иногда температура опускалась сильно ниже нуля — Полине запомнилась неделя на первом острове, в которую ангелочки кучей сидели вокруг батареи, обнимая друг друга. Обогреватели не справлялись с холодами, поэтому справляться приходилось теплом своих тел. Полина помнила, как они забирали максимум тепла из горячих чашек чая, кушали булочки и по очереди грелись о воспитательниц. Полина хотела верить, что в этом году морозы не ударят по острову, и они спокойно переживут холода. Над кроватями Полины и Гвен было лишь по одной полке для оружия, поэтому Полина с тяжелым сердцем выбирала, какой из своих клинков она планирует видеть каждое утро и перед сном. Выбрав тяжелый двуручный меч — Полина любила его за обилие чёрного металла и гравировку, она быстро раскидала вещи по комнате, чтобы с пустой коробкой вернуться и забрать оставшиеся нужные ей предметы. Когда Гвен тоже закончила распихивать свой хлам по ящикам и сундукам, они пулей направились в общежитие за остатками вещей. Полине жизненно необходимо было забрать запрещённые книги и заначки из земных конфет, которые Тео передал ей в последние экспедиции. Тео в официальный первый день спячки она почти не видела, как и в последние месяцы. Спустя какое-то время после неприятного инцидента, он снова стал опускаться на землю. Это Полина поняла по коробкам конфет и печенья, которые он заботливо упаковывал в крафтовую бумагу и оставлял перед её дверью пару раз в неделю в наименее ветреные и холодные дни. Заодно Полина захватила свою тяжеленную шкатулку из чёрного металла, в которой до сих пор хранилось найденное ею месяцами ранее письмо без текста. В чём его подвох, она так и не разобралась, но и выкидывать было жалко. Когда они во второй раз подходили к корпусу, во дворе разразилась снежная битва. Юноши со старших курсов перекидывались огромными комьями снега и заразительно смеялись. Все пятеро парней, одетые в плотные дутые куртки и зимние штаны, были почти насквозь мокрыми, но невероятно счастливыми. Когда девушки проходили мимо, они остановили бой, чтобы пропустить их с вещами внутрь. Один из них помахал Гвен и пригласил присоединиться к их битве. — Если ничего не испортит нашу жизнь, такое будет происходить ежедневно, — констатировала та, когда девушки зашли внутрь. Здесь тоже стало люднее. За спиной Юлии, в большом зале, который когда-то казался Полине тренировочным, что-то оживлённо обсуждали. — Пойдём быстрее, пора знакомиться. Они бросили неразобранные коробки в комнате, пообещав друг другу, что займутся ими вечером и вернулись в зал. Зал оказался большой уютной забитой ангелами гостиной. С двух её сторон стояли крупные камины, дополнительно обогревающие комнату. Посреди помещения расположились несколько огромных диванов и десятки мягких пуфов, которые сейчас были почти полностью заняты студентами. Окна снова были прикрыты длинными плотными шторами, а на стенах висели керосиновые лампы — их Полина не встречала с самого первого острова. Впервые за день Полина заметила Тео, которого снова с обеих сторон окружили молодые ангелицы, которые скорее всего не успели познакомиться с ним до зимы. Полина была рада видеть подобие улыбки на его лице, хоть и сомневалась в её искренности. Ближе к центру зала стоял пятикурсник, громогласно встречающий каждого вошедшего: — Гвен, с возвращением! А с тобой… мисс победительница стойкости стальнокрылов, — приветствовал он и внимательно рассмотрел Полину. Услышав её титул, Тео на секунду поднял голову и перевёл на неё взгляд. — Полина, — быстро представилась она и кивнула. — Добро пожаловать в семью, Полина, — юноша коротко по отечески обнял её и ещё раз рассмотрел, чуть отодвинув от себя. — Ты в этом году много где мелькала. Это же на тебя упало солнце? Полина, покраснев, нехотя кивнула. — Да не переживай ты так, — усмехнулся он. — В этом сила стальнокрылов. Мы все постоянно попадаем в неприятности. Я на своём первом курсе умудрился упасть с острова. Случайно. И как-то раз чуть не утонул в ванной. Брови Полины уползли высоко на лоб, чем вызвали смешок юноши. — Забыл представиться, моё имя — Айра. Пятый курс, шпага. Это моя последняя зима на острове, и в этот раз меня выбрали главным, — Айра был чуть выше чем остальные, находящиеся в зале стальнокрылы. У него были волнистые русые волосы, достающие до ушей и завитками переплетающиеся на лбу. Очерченные скулы и сияющие энергией глаза. Этому парню хотелось довериться — наверное, так считали и назначившие его старостой общежития. — Если возникают проблемы — первым делом вы идёте ко мне, а далее — к Юлии. До Снегиря мы стараемся информацию не доводить. Резко оборвал он, и радушно приветствовал следующих вошедших. Переполненная гостиная продолжала заполняться до тех пор, пока Айре не пришлось встать на кофейный столик, чтобы быть заметным в помещении. Полина и Гвен заняли небольшой закуток у окна. Гвен, то и дело обменивалась улыбками и рукопожатиями с другими стальнокрылами и представляла всем Полину. Та только и успевала кивать и здороваться. Всего по примерным подсчётам Полины не спали примерно две с половиной сотни подростков на весь остров. Поэтому неудивительно, что за первую зиму Гвен перезнакомилась практически с каждым из них. Когда зал наполнился до предела, Айра снова поприветствовал всех присутствующих, ещё раз повторил порядок решения проблем в корпусе и пожелал студентам чудесной зимы. Не успел он закончить свою короткую речь и спрыгнуть со столика, как в дверях гостиной появилось недовольное лицо Романа. — Как замечательно, что вы все собрались, — он обвёл взглядом резко притихшую гостиную. За его спиной стояла Юлия — она переплела руки на груди и исподлобья сверлила затылок мужчины. — Согласно полученным мною данным, Боевая академия славится идеальной дисциплиной и образцовыми зимовками. В этом году надеюсь лично наблюдать тренировки прославленной академии. На входной доске уже висит расписание, начиная со следующего дня, а также график дежурств до конца месяца. Подъём — как всегда, в семь утра. Затем сборы, завтрак, в восемь выходим на утреннюю тренировку, затем уборка территории, две лекции, обед, вечерняя тренировка, время на выполнение домашних заданий, ужин и сон. Гвен поперхнулась. Лица окружающих ангелов поникли, даже Юлия выглядела разбитой. Один из студентов поднял руку, и Снегирь дал ему слово: — Прошу прощения, сэр, а будет ли у нас свободное время? — А зачем оно вам? — не иронично поинтересовался мужчина солдатской закалки. Студенты решили не отвечать на этот вопрос. — Тогда, вижу, вопросов больше нет. Энергичной зимы вам, детки! Когда шаги Снегиря затихли, гостина взорвалась возгласами и водопадом нецензурных фраз. — Семья, — Айра спрыгнул с кофейного столика, привлекая к себе внимание, — мы разрешим эту проблему и не испортим нашу зимовку. Мадам Юлия будет содействовать нам в возвращении привычных укладов. Он подошёл ближе к женщине, которая до сих пор не покидала гостиную. — Нам предстоит выкурить Снегиря с острова, — довольно кровожадно произнесла Юлия и оглядела учащихся. В ответ на её предложение, толпа радостно загудела. А поперхнулась теперь Полина. — Завтрашний день придётся провести по выставленному этим самодуром расписанию, а затем вы будете получать распоряжения в письмах. Мы с господином Айрой всё устроим. Счастливой зимы! — Ура! — гулко ответили на заявление Юлии подростки, и женщина покинула комнату. А следом за ней по комнатам начали расходиться студенты. — Вот это зима нас ждёт, — Гвен ткнула Полину кулаком в плечо, задорно улыбаясь. — Мы теперь как будто участники большой игры. — Длинные спутанные чёрные волосы, эксклюзивный крой и детское лицо. К девушкам приблизился незнакомый обеим стальнокрыл. Его руки были перевязаны бинтами. — Я жил в соседней комнате от Гессе, Рея, — он прочистил горло. — Ты же знаешь его? — Да! — Полина среагировала чересчур энергично, услышав знакомое имя. — Он просил передать тебе одну вещь, я принесу коробку к тебе в комнату. Номер? Не более чем через полчаса, юноша постучался в их дверь, пока девушки пытались аккуратно сложить запасные комплекты своей формы и убрать в комод. Обе признались друг другу, что это бесполезно. Через два дня вся форма будет раскидана по комнате. Полина забрала закрытую коробку и обнаружила в ней маленький обещанный чемоданчик и стопку пластинок. — Это… откуда у того парня? Неужели, он экспедитор? — подозрительно уточнила Гвен. — Уже нет, — автоматически ответила Полина и резко зажала рот руками, осознавая, как легко она спалилась. — Ты знаешь экспедиторов, — подтвердила её опасения Гвен. — Или сама летаешь? — Девушек не берут, — парировала Полина. — Даже если и знаю, не могу рассказать, кто они. — Но можешь быть посредницей. — Не уверена, что они летают на землю зимой. — Значит, они всё-таки стальнокрылые. Не удивительно. Полина закрыла краснеющее лицо руками, осознавая весь масштаб своей глупости. — Ладно, сделаем вид, что я не в курсе. Так что это? Вместо объяснений, Полина закрыла дверь на шпингалет, распаковала земное чудо техники и продемонстрировала его в работе, после чего Гвен долго находилась под впечатлением и благословила звёзды за то, что они случайно познакомились и будут жить вместе.