Стальные узы

Первый ранний подъём показался Полине пыткой. Стоило напомнить, что даже в учебное время первый урок начинался не ранее девяти утра, а то и позже. И никто перед уроками не ходил по комнатам, тарабаня в дверь, заставляя подняться с постелей. Никто не отчитывал за мятую форму, и никто не торопил во время завтрака — Полина вообще редко завтракала ранним утром. Ещё ни разу в жизни Полина не бегала по снегу в толпе сородичей, которые повсеместно извергали запрещённые выражения — видимо, для них такой досуг тоже был в новинку. Со времён первого острова никто не заставлял повторять одинаковые скучные выпады, используя одинаковые деревянные палки без учёта специализаций, возраста и навыка. Свою палку Полина сломала. Случайно. А за ней совершенно случайно начали ломаться палки у остальных студентов. А затем и терпение Снегиря. — Вон из зала! Все! — в конце концов рявкнул смотритель. Ухмыляясь, студенты покидали зал. — Вы зря это затеяли, — сквозь зубы процедил мужчина, громко топнув тяжелыми берцами о пол зала. С некоторой опаской, оглядываясь Полина последовала на выход. — А прикольно ты это придумала с палкой! — хлопнула её по плечу Гвен. — Да я случайно, — оправдывалась Полина, размахивая руками. Но Гвен не поверила. После дурацкой тренировки, им предстояло очистить остров от снега. С тех пор, как первые ангелы начали впадать в спячку, уборка территории приостановилась. Поэтому местами высота выпавшего снега доходила до двадцати сантиметров. А протоптанными и более менее чистыми оставались только дорожка от столовой и территория вокруг общежития. Судя по количеству оставленных у входа в общежитие инструментов, убираться предстояло всем студентам без исключения. Две с половиной сотни лопат кучей вывалили перед входом во двор. И, судя по количеству отведённого на уборку времени в дурацкомом расписании Снегиря, им нужно будет вычищать всю территорию каждый день. Разобрав лопаты, студенты рассеялись по острову согласно плану, обозначенному комендантом. Полину, Гвен и ещё десяток ребят отправили очищать территорию вокруг швейной мастерской. Сложности начались ещё по пути к ней — путь тоже нужно было прокапывать. Слава ангелам, впереди шли азартно настроенные парни, которые резво обращались с лопатами и расчищали дорогу для идущих за ними девушек. К удивлению Полины, среди этих парней оказался Бирман, который вместе с ней и Гвен готовился к соревнованиями. Теперь Полина знала, что его зовут Кристофер, и он был приятным и весёлым парнем в окружении себе подобных. На тренировках и он, и Гвен ходили угрюмые и недовольные. По правде говоря, тогда Полина с Тео тоже не сияли от счастья — тренировки отнимали много сил и времени, да и вся подготовка к соревнованиям ощущалась, как один большой неприятный сон. Часто после выдерживания запредельных весов, мистер Льюис гнал их в зал на индивидуальные тренировки или на пробежки. — Ауч! — взвизгнула девушка, которая шла в первых рядах, а кто-то из парней загоготал, следом за ним начали смеяться остальные. По её куртке соскальзывал ком снега. Девушка пришла в ярость, и, кинув лопату, наклонилась к снегу, сваяв огромный снежок, размером с голову, и с типичной силой стальнокрыла запульнула ком в обидчика. Парень увернулся, но ком задел стоящего за ним Бирмана. Тот, с громким недовольным вздохом в следующую секунду запульнул огромный снежок в своего друга. Гвен захохотала: — Я же говорила, такое будет происходить каждый день! Не мешкая, она тоже кинула оборудование в снег и подлила масла в огонь, скатав десяток небольших снежков. Словно в игре в бейсбол, она, не жалея сил, забросала всю группу, и засмеялась ещё сильнее. Теперь лопаты побросали все, и со смехом, или бухтя от недовольства присоединились к снежной битве. Улыбка растянулась на лице Полины, когда она получила свой первый снежок в грудь. Она с растекающимся по телу теплом присоединилась к битве. Ребята не жалели сил, вылепливая и метая снежки друг в друга. Снежная битва стальнокрылов могла быть смертельной для обычных ангелов, но они, хихикая, ловили мощные удары соперников и заливались смехом. Через несколько минут они все были насквозь мокрые — с красными лицами и ледяными руками, с комьями снега в волосах. Падая по очереди без сил в снежные сугробы, они задыхались от смеха. — Как же я скучал по этой свободе! — крикнул один из парней, и остальные довольно загудели в ответ. Полина почти не моргая смотрела в бескрайнее голубое небо, ощущая лёгкость в теле, и безграничное счастье от возможности дурачиться в окружении таких же, как она. Всё-таки быть стальнокрылой в окружении других ангелов не просто. Полине надоедали правила, одинаковые скучные распорядки и невозможность выбора своего жизненного пути. Будь они окружены белокрылами, их бы засмеяли даже ровесники. Полина замечала, как с возрастом стирались улыбки с лиц других ангелов, как всё чаще они выбирали учиться, дистанцироваться от развлечений и становиться частью системы. И Полина помнила, как от безнадёжности становилась такой же, сливаясь с толпой. Ей много раз не повезло на прошлых островах, ведь она оказывалась в классах, где не было других стальнокрылов. А ребята из других классов раньше с неохотой принимали чужаков в свои компании. Хотя казалось бы, им стоило держаться вместе. Скорее всего в последние годы Полина могла стать частью компании стальнокрылов, в которой ей было бы комфортно, но она уже давно потеряла всякую надежду и желание. Но в последние полгода она не только обрела столько замечательных друзей — подаренных ей судьбой талантливых мечников, случайно прибившихся Сильвану и Гвен, и Густава, Константина, и даже странненькую Бетти. Она почувствовала, что она нормальная даже со своими особенностями. Этот остров был каким-то другим — более живым, открытым и семейным. Привыкшая за долгие годы опираться только на себя и свои силы, Полина всё чаще чувствовала себя менее одинокой. Гвен, лежа где-то недалеко, мягко ткнула её в колено, улыбаясь во все зубы. — Слушай, а классно всё-таки, что мы встретились на этих соревнованиях. У меня как-будто появилась младшая сестра, с которой можно дурачиться. Услышав это, Полина подскочила, а затем перевалилась на Гвен, заключив ту в объятия. Они хохотали, медленно промерзая от снега, но не чувствовали холода, так как дружба согревала их сердца. Будучи насквозь промокшими, стальнокрылые поднимались из снега. — Кажется, теперь нам нельзя убираться, — заметил юноша, по металлическим перьям которого интенсивно стекала вода — один из снежных комьев угодил прямо в его крылья. — У кого-то из нас есть комнаты на первом этаже, чтобы вернуться в общежитие не через главный вход? — У нас! — Гвен горделиво ткнула большим пальцем в грудь. — Можем через нас залезть! Полина откроет изнутри. Полина, сидя на коленках в снегу и разглядывая снежинки на рукавах, резко перевела взгляд на Гвен. — Э? — Вставай, — старшая подруга подхватила её подмышки, поставила на ноги и ткнула в сторону общежития. — Так как ты первоклашка, и к тому же та самая первоклашка, с которой за год проблем случилось больше, чем со всем нашим островом, то тебе даже Снегирь поверит, если ты скажешь, что споткнулась и упала в большой сугроб. Окружающие их стальнокрылые закивали с серьёзными лицами. — Мы все, конечно, так себе порядочные блюстители дисциплины, но ты переплюнула нас всех, — кивнул Кристофер Бирман. — Я бы не удивился, если бы ты сказала, что являешься одной из экспедиторов. Полина вовремя прикусила свой язык, пытавшийся поправить юношу и также предупреждающе посмотрела на Гвен. Но она даже бровью не повела. — Пойдём скорее, а то все вместе сляжем с простудой. Или ещё хуже, сократим время жизни своих крыльев, — он тряхнул перевязанными крыльями. От второго предупреждения Полину передёрнуло, и она пружинкой подскочила в сторону общежития. Инструменты ребята сложили в ровную кучу, чтобы позднее, возможно, вернуться за ними, и строем поплелись обратно. Через пару минут пути Полина стала замечать неладное — к ним с обеих сторон прибивались другие стальнокрылы, такие же, насквозь мокрые. Встречаясь друг с другом взглядами, они понимающе кивали, а затем дружно хихикали. Когда стальнокрылы добрались до здания, их было уже не меньше сотни. Пятерых, включая Полину, направили внутрь, а остальные тихонько обходили здание вокруг, ожидая у окон. — Давайте зайдём втроем, а ты сделаешь вид, что подвернула ногу, — незнакомая девушка указала на Полину, та послушно кивнула и облокотилась на плечи двух других ангелиц. — Тяжелая ты, — буркнула другая компаньонка. — А казалась маленькой. Полина покраснела, промычала извинения и постаралась чуть увереннее опираться на свои ноги. — Если у стойки будет только Юлия, то сразу расходимся по комнатам. Если Снегирь будет рядом с ней, создаём драму. — Надеюсь, его не будет, — пискнула Полина, приближаясь к дверям. Но он, конечно же, был. Услышав скрип двери, Снегирь оторвал взгляд от бумаг, раскиданных на стойке и внимательно оглядел входящую в помещение троицу. — Что здесь происходит? Почему вы не на задании? — командирским тоном отчеканил он. — Девочка подвернула ногу и вымокла в снегу, — быстро и жалобно перебила одна из учениц, держащих Полину на своём плече. — Фамилия? — он обратился к Полине. — Кравцева, — выдавила она. — Кравцева, — он прошёлся глазами по бумагам, задержался на паре строк, и что-то чиркнул, — я вас запомнил. Раса стальнокрылов славится своей неловкостью и умением попадать в передряги, но держите себя в руках, мисс. Если я не ошибаюсь, утром… — Господин, у девушки болит нога, — перебила Юлия, и театрально выбежала из-за стойки, подхватив Полину под руку. — Милая, давай я провожу тебя. А вам, леди, нужно переодеться, вы совсем мокрые. Снегирь хмыкнул, но перевёл взгляд на бумаги, а Юлия повела Полину в сторону её комнаты. — Всё в порядке, спасибо, — отмахивалась Полина, когда женщина подбирала ключ к её комнате. За окном которой должно стоять полсотни студентов. — Милая, я знаю, почему ты мокрая, и почему вернулась. Это буквально ежегодная традиция, — женщина хмыкнула. — Я просто помогу тебе открыть окно и сделаю быстрое объявление. А ты, пока свернёшь ковёр. А то он насквозь промокнет. Полина опешила, но теперь убедилась, что Юлия была на их стороне. Пока она возилась с замком и ловила удивлённые взгляды стоящих на улице стальнокрылов, Полина сматывала пушистый ковёр и подпихивала его под кровать. — Молодые люди, наш уважаемые комендант на входе, — громко заявила Юлия, распахивая окно. — Поэтому, пожалуйста, воспользуйтесь боковой лестницей, старайтесь не ходить по первому этажу и будьте аккуратны! Не топчитесь — в здании не самая хорошая звукоизоляция. Я постараюсь его отвлечь, но особо на это не рассчитывайте. Юлия спешно выбежала из комнаты, а Полина подала руку первому юноше-ангелу, который после помогал проникнуть в окно другим ангелам. Ребята на цыпочках выскальзывали в коридор и тихонько поднимались по лестнице. Девушки, которые парой должны были следовать за Полиной, услышали свирепый тон Снегиря, и перегруппировали ожидающих снаружи ангелов на три компании вместо пяти. Теперь через окно Полины друг за другом просачивались не менее четырёх десятков мокрых студентов. Гвен рассказала, что пока они распределялись между окнами, к ним привязались ещё как минимум три группы снежных бойцов. — О, младшенькая, — в комнату пролез насквозь промокший Тео. В его золотистых волосах застряли комья снега. Зимняя куртка, как поняла Полина, тоже была скроена с использованием привилегий — поэтому сидела идеально по фигуре, была многослойной и за счёт декоративных вытачек, карманов и аккуратных рукавов, благородно выделяла Тео на фоне других студентов. Оглядев себя, Полина вдруг заметила, что они оба выглядят как два аристократа среди солдат. Как настоящий джентльмен, следом за собой Тео помог залезть ещё трём приближенным к нему ангелицам. Девушки разошлись, а он остался рядом с Полиной. — Как ты умудряешься каждый семестр менять девчонок? — вмешалась Гвен, следящая за распределением ангелов по лестницам. — Эти, надеюсь, адекватные и не будут угрожать жизни других студенток? Тео закатил глаза, но ничего не ответил. Гвен была одной из немногих, кто из первых уст узнал, что произошло между Полиной и Маргарет. — Мы давно не общались, — негромко начал Тео. — Извини, что пропал. — Я думала, это из-за экзаменов, — Полина нахмурилась. — Из-за них в том числе, — подтвердил Тео. — Просто, надеюсь, что зима пройдёт чуть веселее, чем осень. Он, как и раньше, взъерошил ей волосы, вызвав лёгкую улыбку на лице Полины, уголок его губ тоже дрогнул. Вроде ничего не изменилось, но Полина стала чувствовать себя уютнее и чуть спокойнее. Как будто дома зажгли свечи. — Приходите с этой ворчуньей, — он указал на Гвен, — вечером, после отбоя, в зал. Намечается первая сходка Противостояния. Приглашают только избранных. Тео оттолкнулся от стены и ушёл из их комнаты последним, закрыв за собой дверь. — А теперь нам надо быстро высушиться, потому что вся эта толпа скоро пойдёт обратно. Кстати молодец, что свернула ковёр. — Это мадам Юлия подсказала, — буркнула Полина, стягивая зимнюю кофту и вытаскивая из ящика полотенце, которым ей предстояло оттереть крылья и впитать всю влагу с волос. Переодеваться пришлось действительно быстро, потому что уже через пару минут в их дверь начали стучать первые переодевшиеся студенты. Кое-как натянув нижнюю майку и сапоги, и запихнув полураздетую Гвен в ванную, Полина тихонько открыла дверь. — Вам уже лучше? — ледяным тоном поинтересовался встретивший её за дверью господин Снегирь. — Мадам Юлия сказала, что дала вам лечебную мазь и вправила сустав. Поэтому вы можете вернуться к заданию. Всё верно? — Да, сэр, — нарочито громко ответила Полина, надеясь, что другие студенты не спустятся в ближайшие минуты, а Гвен не зацепит крылом зеркало. — Мне нужно высушить волосы, и я вернусь к заданию буквально через десять минут. — Похвально, кадет Кравцева, — на его каменном лице проступила тень самодовольной улыбки. — И приберитесь в комнате, вы изгадили весь пол. — Вечером будет сделано, сэр, — кивнула Полина, и неприятный мужчина удалился в сторону главного входа. Закрыв за ним дверь, Полина приклеилась к стене и медленно стекала с неё, глядя как с испуганными глазами дверь ванной открывала Гвен, сменившая комплект одежды. — И с каких пор мы стали кадетами? — выдавила она. — Видимо, с сегодняшнего дня? Уже через пару минут в дверь постучали настоящие студентки. Но Гвен, на всякий случай, всё равно закрылась в ванной. Через четверть часа практически весь состав любителей снежных битв вылез из их окна, чтобы вернуться к работе. Гвен заботливо заплела Полине сносную косу, которую можно было спрятать под шапкой — всё-таки высушить длинные волосы за пару минут невозможно, да и простужаться не хотелось бы. Убедившись, что оговоренное студентами время вышло, Гвен тоже покинула комнату через окно, а Полина направилась к главному входу. Снегирь проводил её холодным взглядом, а Полина не теряя ни минуты оббежала здание и присоединилась к своей группе. За оставшиеся полчаса они убрали примерно ничего, но так как с неба посыпал новый снег, стальнокрылы решили спихнуть всё на него. Вечером, когда стихли голоса в коридоре и тяжелый шаг Снегиря растворился в дальних частях коридора, Полина и Гвен безмолвно лежали под слоями тёплых одеял, полностью облачённые в тренировочную форму. — Долго ещё? — нетерпеливо прошептала Полина, ёрзая в кровати. — Тебе же сказали — после отбоя. Значит нужно выждать ещё минут пятнадцать, пока наш смотритель тоже ляжет спать, — шикнула Гвен, и добавила.:— Мне тоже скучно и я тоже хочу уже бежать, но надо потерпеть, чтобы не столкнуться носами с этим придурком. Полина хихикнула. — А это вообще нормально, что мы соберёмся в зале? После отбоя. — Ну, вообще, нет, — мгновенно отреагировала Гвен. — Но стальнокрылов это никогда не останавливало. — Нас поэтому никогда не селят вместе и стараются разделять по классам? Остальные студенты никогда бы не собирались в запрещённое время в запрещённом месте. — Говорят, что нас расселяют из-за веса. Мол, комнаты не рассчитаны на большой вес студентов. И считается, что только в зимнем общежитии каркас здания настолько прочный, что выдерживает несколько сотен стальнокрылов, но… — Это просто отговорки? Гвен кивнула, а затем медленно поднялась с кровати. — Пойдём, пора, — шепнула она. Полина тихонько встала следом. Она уже знала, какие из пружин в её кровати скрипят особенно громко, и постаралась перераспределить вес своего тела при подъёме. Бесшумно закрыв за собой дверь, девушки на носочках, с расстёгнутыми крыльями пробирались к главному залу. В коридоре было беспроглядно темно, а из звуков — только шелест домашних девичьих сапог. Крылья пришлось открепить, чтобы они не звенели сами об себя — сейчас любой шум был им не на руку. В гостиной трещали дрова камина, крохотный огонёк слабо освещал пару метров комнаты и позволял различать силуэты присутствующих. Чуть ближе к свету расположился Айра — он пододвинул своё кресло к камину и отрешённо разглядывал отскакивающие от дров искры. Чуть глубже в тенях Полина разглядела Тео, который одарил её полуулыбкой и жестом подозвал к себе. По другую сторону от него сидел неизвестный ей стальнокрыл — возможно, ещё один его друг или сосед. Полина удивлённо обнаружила в комнате Кристофера Бирмана, и парня с перевязанными руками, который днём ранее передавал ей проигрыватель. Помимо них в комнате находились пара незнакомых ей девушек со старших курсов. — Ещё пара комнат, и мы начнём, — шепнул Тео. — Это мой сосед — Маркус. Тео указал на сидящего рядом с собой юношу крупной комплекции. У него были длинные чёрные завязанные в хвост волосы, а лица Полина не разглядела — его лицо потонуло в тенях комнаты. — С Крисом вы уже знакомы, он довольно умён и предприимчив, несмотря на всю ту силу, которую ему отвели звёзды. Поэтому мы надеемся, что вместе с Айрой они придумают неплохой план побега от оков Снегиря, — продолжал Тео. — А зачем здесь мы с Гвен? — перебила Полина. — Ты самое неловкое создание на этом острове, и вокруг тебя вьются проблемы, поэтому я рекомендовал Айре брать тебя за основу любого плана. Ты можешь случайно улучшить его, даже не поняв, — Тео ответил без доли иронии. — А Гвен твоя соседка. Полина надеялась, что Гвен пропустила мимо ушей столь обесценивающий комментарий друга. Когда в комнату зашли ещё две пары ангелов, Айра бесшумно приподнялся и закрыл за ними массивную двустворчатую дверь, которую Полина до этого даже не замечала. После он неспешно вернулся в своё кресло и обвёл взглядом всех собравшихся. — Друзья, вас позвали для участия в крайне рисковой операции, которая может стоить всем вам места в академии. Если вы не готовы в случае неудачи попрощаться с учёбой на острове, лучше сразу покиньте комнату. Айра замолчал, ожидая решения других студентов. Никто не сдвинулся с места. Полина на секунду дёрнулась, думая покинуть комнату — она не горела желанием терять свежеобретённые связи и сильных наставников. На её локоть легла уверенная рука Тео. Он на мгновение мягко сжал её, безмолвно прося успокоиться и довериться ему. Не без труда Полина расслабилась. — Хорошо, спасибо за доверие, — подытожил Айра. — В наши руки ляжет ответственность за операцию по избавлению от коменданта. Никаких насильственных действий, конечно же, но благодаря нам он должен покинуть остров в кратчайшие сроки. — Нам удалось узнать, что у него проблемы с нервной системой, — перехватил слово парень с перебинтованными руками, — а значит, мы можем легко вывести его из себя и под освидетельствование мадам Юлии погнать за опасное агрессивное поведение. — А просто так оклеветать его нельзя? Раз госпожа Юлия согласна помочь, — задала логичный вопрос одна из двух девушек-старшекурсниц. — Нам нужно, чтобы он покинул остров, и чтобы к нам не прилетели новые коменданты или проверки, поэтому нет. Он должен сам осознать свою вину и сложить полномочия на более подходящего человека. Поэтому мадам Юлия всегда будет рядом. — А как мы планируем вывести его из себя, не вызывая подозрений? Я изучил папку с ГОСТами зимовок — оказывается в прошлые годы часть из нас сидела в изоляторах за плохое поведение. Все взгляды переместились на Кристофера. — Сидели где? — уточнил Тео. — Да, оказывается во время зимовок предусмотрена система наказаний неугодных стальнокрылов. В изоляторе можно провести от дня до недели. Это закрытые металлические комнаты без окон, в которых буквально ничего нет. — Звучит как-то… жестоко, — шепнула Полина. Но из-за повисшего молчания её услышали все участники разговора. — Да. Возможно на других островах эта практика нормальна, но нам достался стальнокрылый директор. Видимо он понимает, что это бесчеловечно. Но мне теперь интересно, есть ли у нас на острове подобный изолятор, где он находится и за какие заслуги в него могут отправить, — Кристофер оглядел собравшихся с немым вопросом. — Я могу быть добровольцем, — поднял руку Тео. — Не удивил, — хмыкнул Айра. — Нарекаем тебя самым плохим учеником на острове на следующую неделю. Делай всё, что хочешь. Только не сильно калечь друзей. Или хотя бы уточняй у них, готовы ли они быть покалеченными. Тео с ухмылкой облокотился на диван и скрестил руки на груди. — На сколько мне известно, до службы в охране столицы Снегирь был участником специальных отрядов, которые совершали вылазки на землю, — перед камином встал юноша с перебинтованными руками. Тео тихонько сообщил Полине, что его звали Луисом, и он переходит на пятый курс. Несмотря на стальные крылья, он занимался ботаникой и был одним из немногих студентов на острове, глубоко изучающих медицину, поэтому он тесно взаимодействовал с работниками медицинского крыла. Но его всё равно вынуждали заниматься боевыми искусствами, чтобы не потерять крылья, поэтому на досуге Луис может раскидать пару второкурсников, не моргнув глазом. Тем временем Луис достал кипу бумаг, и начал зачитывать медицинские показания, касающиеся непосредственно Снегиря. Полина даже постеснялась спросить, где он достал конфиденциальную информацию, касающуюся высокопоставленного служащего. Но слушала с интересом. Согласно найденным Луисом данным, группа Снегиря попала в некую передрягу из-за которой их отряд потерял половину бойцов, а вернувшиеся разведчики на время были помещены в стационар для восстановления психологического здоровья. Несмотря на обилие информации, основные данные отсутствовали — не уточнялось, что произошло на земле, и куда пропали бойцы, а также каким образом лечили вернувшихся солдат. Но в карточке, которую листал Луис несколько раз повторялось, что больного категорически запрещено «подвергать стресс-тестам во избежание непредсказуемых последствий». — А как мы можем подвергнуть его стресс-тесту? — Я рад, что в нашей компании есть человек, смело задающий столь простые вопросы, — улыбнулся Полине Айра. — Сегодня ты уже показала своей спланированной… — Я ничего не планировала! — перебила Полина. — Палка сломалась случайно! По залу прошёл негромкий смешок. — Хорошо, прошу прощения, своей незапланированной выходкой, что простые дисциплинарные нарушения его не колышат. Значит нам нужно что-то посерьёзнее.