999 / 1

Лёжа пластом на скамье, что была наспех сколочена из веток и трухлявых досок, раненый морщился от боли. И почему ему надо лежать целый час на спине, ещё на такой развалюхе? Осколки рёбер ведь вынули из его потрохов, чего стоит то, как ему больно от каждого вдоха в таком положении. Раздосадовано поморщившись из-за очередной волны боли от глубокого вдоха, проводит рукой по влажной ткани своей рубашки. Подняв свою ладонь на уровень безликого овала лица, видит своим невидимым взором растекающуюся массу из мази и сгустков чёрной крови на своей бледной коже. Ну и вонь стоит от этих лекарств. Увы, жаловаться в такой ситуации может только дурак. Уж лучше так, чем продолжать лежать со вспоротым брюхом. Негас, повинуясь своей привычке доводить операции до идеала, кажется пытался выпотрошить его в попытке достать все осколки костей из плоти. Дать бы этому доктору по его чумной маске, может легче бы стало. -Кабадатх, вы уже пришли в себя? – этот осторожный вопрос, едва не заставил Принца вскочить, но его бессильное тело лишь сделало отдалённо похожую попытку, оставшись лежать пластом. Лиора, воспользовавшись тем, что ворчливого Ворона не оказалось рядом, отважилась подойти поближе. К раненому не подпускали любопытных зевак. Не удивительно, она и сама видела со стороны то извращённое подобие операции, в которой учувствовали сразу несколько палачей, удерживая за плечи Кабадатха. Вокруг скамьи было всё черно из-за крови безликого, а под ней небрежно были раскиданы окровавленные тряпки и пара посеребрённых чашек с инструментами, которыми из раненого вытаскивали «лишние кости». Девушка и раньше видела подобные операции, аристократы часто сходятся в дуэлях, но она бы соврала, если сказала, что подобное перестало её трогать. Особенно в тех случаях, когда на роли раненных были знакомые, истошно вопя и мучаясь. Обезболивающее редко срабатывало, а здесь его и вовсе не приняли. Хмурясь, угрюмое лицо Лиоры, то и дело морщилось при осмотре заляпанного кровью окружения. Принц Негас славился своими научными открытиями в методах лечения. Выступая против обожествления тела, его труды опровергали неприкосновенность того как храма, настаивая на изучении подробной анатомии организма. Он был одним из тех немногих, кто утверждал важность операций, но кто бы мог подумать, сколь варварски он их проводит. Почему нельзя было доехать до города? Бледнее прежнего, безликая удивила Кабадатха своим мрачным выражением лица. -Почему твоё лицо такое суровое, Ангел? – догадываясь о том, что она всё видела и слышала, мужчина протянул к ней окровавленную руку. – Всё хорошо. Подождите ещё немного, я как ни в чём не бывало усядусь в седло. -У вас бока в мясо рассечены, а вы о таких глупостях говорите. Лежите смирно, – отказывается подойти, лишь помотав головой в ответ на его просящий жест. – Я только хотела проверить, всё ли с вами хорошо. -Лиора, не стоит так переживать. Я же считаюсь ветераном войн, - пытается глупо улыбнуться, но дрожащие губы сводит из-за боли. – Это недоразумение никак не сможет сравниться с тем, что доводилось пережить моему телу в жерле сражений. -Войны закончились, а это не похоже на поле боя… -Я вижу, что заставил тебя волноваться. У Негаса не было другого выбора, всему виной моё тело. Безликие так устроены, нас проще залатать вот так сразу и без изысков. Особенно, когда повреждённые кости куда-то воткнулись или начали срастаться неправильно. -Мне сложно об этом судить, - её мрачный взгляд бегло осматривает порванную ткань рукава на сломанной руке мужчины. – Мои переломы лечились другими докторами, и я этому рада. -Хех! Знаешь, я бы мог сказать, что даже завидую, но рискую накликать на себя гнев того, от кого зависит моё лечение на ближайшие несколько дней. Всё будет хорошо Лиора, - белокурая девушка лишь молча закивала в ответ, слушая средь его слов пугающие нездоровые всхрапы. - Теперь я цел, отчасти... Чувствуя подступившую к горлу очередную порцию крови, Кабадатх едва сдержался от тошнотворного желания выплеснуть всё это наружу. Лёжа на спине, тот лишь мог сильно закашляться и пустить в бездну свою глупую попытку успокоить безликую глупой ложью о том, как он заберётся в седло. Пытаясь оттолкнуться руками о шаткую скамью, неуклюже старается перевернуться на бок, чтобы выплюнуть этот проклятый сгусток крови, но внезапно осознал – целая рука то у него только одна. В этой борьбе со своим телом, мучаясь в агонии из-за кровавого кашля, аристократ не заметил, как его подхватило несколько рук и грубо подтянули вверх. Усевшись, массивная фигура безликого почти согнулась на пополам, пригнувшись к земле, наконец-то сумев выкашлять противную вязкую жидкость из лёгких. -Эй, ты помереть здесь решил?! Не сметь! – злобно крикнул голос Негаса над головой, после чего Кабадатх почувствовал, как его голову и плечи что-то накрыло прохладное и мягкое. – Спрашивал же, вся кровь вышла или нет. Как можно не чувствовать разницу в дыхании с дыркой в лёгком и без? Это оказалось полотенце, чёрт знает откуда эта двуногая ворона умудряется доставать все эти тряпки, но когда безликий поднял голову, то «заботливый» врач принялся грубо протирать краем этой такни запачканное лицо непослушного пациента. Бормоча в своей чумной маске сложно различимые ругательства, которые ещё сильнее приглушались из-за неё, Палач поправил на своих руках свои кожаные перчатки. Горящие огоньки глаз сквозь стёкла, ехидно сощурившись от злости, бегло осмотрели перебинтованные раны, после чего их хозяин полез в свою сумку. Ругань недовольного брата по оружию мычала в унисон пересудам окружающих, оказалось, что рядом с раненным собрались Леонард, Нерзуил и пара его учеников. Лиора стояла в стороне, видимо её попросили отойти, что та послушно сделала. Из-за накатившего гула в голове, мужчина не сразу расслышал тихий разговор между мужчинами. -Сюда невозможно подогнать телегу, даже если в развалинах есть возможность собрать что-то на неё похожее из хлама, то само болото не позволит… - не раскрывая рта, горящий синим пламенем череп на голове некроманта, говорил спокойным рокочущим голосом. -Но с другой стороны есть дорога, - тихо настаивал на своём плане рыжеволосый эльф, не соглашаясь со своим более привилегированным родственником. – Я не думаю, что кто-то осмелится на нас напасть в таком количестве. -Ну и дураки у тебя потомки, Повелитель Бездны! – фыркнул Негас, шаря в своей сумке в упрямом поиске чего-то. – Леонард, мальчик мой, твоё благородное сердце иногда полностью заглушает рассудительный мозг. Мы не о том, что дорога контрабандистов будет опасна, а пытаемся донести до тебя, что прошедший намедни дождь, превратил её в кисель! Вернёмся тем же путём, что пришли. -То есть возможность перевезти пауков живых и мёртвых, возможность есть, а раненых нет? – возмущённо пыжась, Леонард вызывающе посмотрел на обоих самым осудительным взглядом. -А кто сказал, что мы их перевезём именно сегодня? -Хорошо! – развёл руками живой труп. – Давай посадим беловолосую даму в клетку с Йорогумо, а твоего названного брата уложим на трупы пауков… -Боги, что за глупый спор я слышу? Хватит родственнички, вам лишь бы повод был! В седле приехал, в седле вернусь! Делать мне ещё нечего, чтобы дать горожанам судачить о том, как одного из главных Палачей ранили. Поеду верхом вместе со всеми, это не обсуждается. – прохрипев это, Кабадатх поморщился, почувствовав вонь, исходящую от Палача-Ворона. – Что ты там обратно достал? -Сладости размешиваю, как раз для тебя, – злорадно хмыкнул мужчина стоя к своему пациенту спиной. – Надо же помочь тебе зализать раны побыстрее, чтоб ты залез в седло и не свалился посреди пути. -Какое седло?! Ладно Кабадатх, но вы-то все куда? Он не смог со скамьи встать, а здесь дорога верхом через топи! – волнуясь, эльф смотрел просящим взглядом то на одного, то на другого. -Вот дорастёшь до нашего уровня ответственности и, возможно, поймёшь подобные нюансы. Это сохранность не только его престижа, но и лица всего клана. Забыл, что болтал народ, когда при взятии отступника на востоке погибло пара наших? – теряя самообладание, череп некроманта вспыхнул ярко-жёлтым пламенем. - Сброд только умеет пресмыкаться перед нашей силой, а то что мы сделаны из плоти и крови, все плевать хотели. Раненный сдёрнув с себя тряпьё, которое сложно было обозвать полотенцем, протёр свой рот и шею ещё раз. Семейство этих полу-демонов всегда славилось своим желанием делать всё по правилам, но иногда их взгляды становись чересчур громкими. Повернув хмурое лицо в сторону учеников, что помогли ему сесть, немым жестом руки указывает проваливать. Нечего им тут уши греть, хотя и без того все знают о стычках Нерзуила и Леонарда. Они постоянно спорят, когда находятся вместе, ох уж это семейство длинноухих. -Ваше желание идеализации Палачей и сотворили это ожидание от окружающих… -ЭЙ! Успокоитесь, я сказал! – находясь в пирамиде иерархии по силе выше, безликий неуклюже поднялся на свои шаткие ноги, возвысившись над всеми. – Нашли где и перед кем выяснять отношения, приедем в мой дом, а там уже хоть перегрызитесь. Чувствуя себя обязанным всех угомонить, он выпрямился, стараясь развеять сомнения в своих силах. Тело слегка пошатывалось из стороны в сторону, будто тот испил хмельного, но чувство долга брало верх даже над этим проявлением слабости. Кто вёл их в бой последние бунты и столкновения элит? Кого боятся сильнее самого старшего Палача? Кабадатх прекрасно понимал, что былой раж в нём стих, а с преимуществом матерого мужчины пришла осторожность. Он давно уже не тот молодой мальчишка, который мог без труда обойтись без руки или продолжать бой с почти перерубленным телом на пополам. Просто пора начинать больше думать головой, а не надеяться на метаболизм берсеркера. Рубленая рана тем и хороша, что есть разрез. Плоть проще заживить. Оружие редко способно перерубить кость, ему хватало сноровки и ловкости минимизировать урон по себе. Это падение из-за ловушки Мамона сильно покусало самоуверенность Князя. Переломы оказались той ещё заразой, к которой безликий оказался не готов. Казалось бы, это он должен был только преподать урок кузену, но сам попал впросак. Все его предупреждали – нельзя зазнаваться, удача дело временное, как и безнаказанная молодость. Опустив надбровные дуги, мужчина злобно оскалился, с горечью принимая свою ошибку. Когда все вокруг затихли, Кабадатх молча повернулся к доктору, в требовательном жесте протянув к нему руку. Удивлённо округлив свои глаза за линзами маски, тот отдал две вскрытые пробирки, которые и без того собирался отдать раненому. Хватит нюни распускать, им ещё через болото надо перебраться без происшествий. Пусть кто-то другой себя жалеет. С этими рассуждениями, тяжело фыркнув из-за вони снадобья, безликий разом вылил содержимое обеих ампул себе в рот, запрокинув при этом голову назад. Всё это время Лиора решила только наблюдать за происходящим между мужчинами. Она не знала наверняка их устои и правила, по тому только могла оставаться немым свидетелем их разногласий. На что им то, что она тревожится? Держась за лацканы плаща-пальто, девушка печально проследила как Кабадатх давился выпитым зельем. Вот он закашлялся, схватившись рукой за рот, подавляя рвотный позыв. Обступившие его другие Палачи, придержали его, но упрямец резко отказался от их помощи, оттолкнув подскочивших, отстранившись в сторону. Уронив ёмкости на землю, Кабадатх хромая зашагал куда-то дальше от группы мужчин, видимо не желая дать им увидеть, как того ещё чуть-чуть и вывернет на изнанку. Согнувшись дугой, массивное тело Принца странно задрожало, но это никак не помешало ему продолжить шагать вперёд. Встав столбом, безликая нервно сжала кулаки, недоверчиво поглядывая на доктора в чумной маске. На удивление всех, того будто и не волновало происходящее с пациентом. Подобрав склянки, хозяйственно протерев их платком, а после убрал обратно в свою сумку. Леонард же, окончательно сдавшись, лишь махнул рукой, решив уйти в противоположную сторону. Ошарашенно поглядывая на корчащуюся в агонии аристократа, а затем на молчаливых Палачей, девушка всё сильнее начинала сомневаться в методах такой «первой помощи». -Это называется - Стекольной настойкой, – беловолосую девицу застал врасплох этот весёлый голос, невольно вынудив вздрогнуть. – Не беспокойтесь, Господину ничего не угрожает. Это был один из тех учеников, которые заметно отличались от более старших Палачей. Совсем ещё юный, вампир Лае глупо улыбался своей широкой клыкастой улыбкой. Утончённые черты лица, нежный возраст и почти что цыплячий, цвет волос, только лишний раз подчёркивали то, на сколько тот юн для такой профессии. Удивлённо переглянувшись с ним, Лиора подметила и его рост по сравнению со своим. Не то чтобы вампиры были совсем уж низкорослики, но рядом в безликой, этот юнец казался подростком. Глядя на него сверху вниз, полукровка уставилась в его большие голубые глаза. Открыв от удивления рот, ей на мгновение показалось, что перед ней ребёнок, на столько обманчиво было это миловидное личико. -Ой, я не хотел вас напугать, - почесав свой затылок, парнишка смутился. – Мне просто показалось, что вы очень сильно переживаете из-за происходящего. Покраснев, тот попытался глупо посмеяться, но сумел лишь издать нервный смешок. Замявшись, не понимая почему ей кажется знакомым это лицо, Лиора решила успокоить молодого вампира: -Нет-нет, всё в порядке! – покачав головой, она осмотрела его запачканный в грязи серый плащ такого же кроя, что и на ней. -Господин Кабадатх не пропадёт, особенно, когда рядом Нерзуил и Негас. Они гении алхимии, - приободрившись, незнакомый малец решил объяснить происходящее. – Стекольная настойка, это вершина их экспериментов. -Даже так… - недоумевая, девушка продолжала удивлённо таращится на него, ощущая нависшее над ней чувство дежавю. -Да! Я лишь пару раз видел применение этой благости, – молодой Палач не заметил умиление собеседницы, вызванное его внезапным появлением. – Но, смею сказать наверняка, её влияние на организм кроме как чудом не назовёшь. Решив вернуть своё внимание к Кабадатху, дама и сама была готова поверить в слова этого забавного блондина. Безликий, всё ещё держась за лицо, продолжал шагать в сторону ото всех, намереваясь добраться до привязи с лошадьми. Его всё ещё раскачивало из стороны в сторону, но ноги ступали уверенней с каждым тяжёлым шагом. Он быстро выровнялся, расправив плечи, перестав горбиться то ли от боли, то ли от тошноты. До привязи оставалось где-то пара тройка шагов, когда фигура раненного смогла «расправиться», прошагав остаток пути уверенно держа ровную осанку. Остановившись, потерев своё лицо, подняв руку к макушке головы, Князь жадно глотал воздух ртом, выдыхая клубы пара в прохладное окружение. Стоя ко всем свидетелям спиной, запрокинув голову вверх, мужчина ещё несколько секунд проверял может ли позволить себе дышать полной грудью без былой боли. -Это так болезненно? – ещё не до конца доверяя тому, что видит, Лиора с тревогой в голосе, тихо поинтересовалась о происходящем с безликим. -Как стекла наглотаться, - пожав плечами, парнишка особо не переживал по примеру всех остальных. – Ну это так… Я могу лишь передать то, чем со мной делились испившие это. Сначала тебе в голову сильно бьёт жар, а затем нутро пытается всё это излить из себя. Кто-то сравнивал это с пережёванным стеклом в желудке, а кому-то причудилось, что их будто потрошили изнутри. Наверное, всему виной реакция из-за трав и перегоревшего в них яда. -Яда??? – Повернув к нему своё бледное испуганное лицо, полукровка чуть было не сказала о том, что Кабадатх и без того себя травил все эти дни, но сдержалась. -Ага, - закивав, его голубые глаза заблестели от восторга. – Потроха сциллов! Поговаривают, что сам Негас ходит добывать их! Не разделяя столько восторга, девушка слегка отстранилась в бок, почувствовав себя не в своей тарелке рядом с фанатом алхимического таланта главных Палачей. Сциллы весьма ядовиты, их трупы даже нельзя выкидывать внутри любых поселений. Ладно это, так ещё сжигая такую, можно отравить всё или всех в том направлении, куда понесёт ветер дым. С виду такая небольшая тварь, не дорастающая до размеров кошки, любящая зарываться поглубже в иле или ползать по озёрному дну, а проблем создаёт как стихийное бедствие. Лиора видела их от силы пару раз, но ничем приятным такие встречи не заканчивались для окружающих. Из-за своих небольших размеров, этот пухлый червяк на острых ножках, умел заползать в самые неожиданные места, пользуясь преимуществом склизкой кожи. Являясь личинкой более опасного паразита, очень опасно завести такую мерзость под днищем кареты в своё хозяйство, проезжая мимо какого-нибудь случайного озера. Поморщившись лишний раз, рисуя в своём сознании то, что их ещё можно добывать и потрошить, безликая почувствовала прошедшую по телу дрожь. -Эй, когда это ученикам было дозволено окликать своих учителей по имени? – донёсся голос позади, он звучал грубо и рассержено. Оглянувшись назад, Лиора подумывала уйти в сторону Князей, чтобы спросить о дальнейшем, но замешкалась. Появившийся второй вампир был выше и более развит физически, по тому без особого труда сумел ухватить его за шею сгибом руки, взяв в условный удушающий захват. Они были как две капли похожи, но заметно разнились в возрасте, по тому белокурая девушка сумела признать в чертах старшего давно позабытые воспоминания. -Верон? – слегка прищурившись, поправляя на своих плечах плащ, девушка теперь поняла почему признала младшего из братьев. – Вот так встреча… -Я не хотел брат! Извини, - безуспешно пытаясь справиться с хваткой, у провинившегося не было и шанса выпутаться. – Сказал, не подумав! Перед тем как отпустить своего младшего брата, Верон нарочно загрёб его к себе под бок, потерев о его голову ладонью, спутывая все волосы. Подняв свои брови вверх, грустно улыбнувшись, Лиора только лишний раз вспомнила то, как видела их в последний раз совсем ещё маленькими шкодливыми детишками. Вырвавшись, будто это всё ещё тот самый маленький карапуз, Дэлис обиженно пробубнил: -Обратно ты за своё! Ну почему ты такой неугомонный?? -Я повстречала вас для того, чтобы начать ругать, как раньше? – ласково посмотрев на них, скрещивает на груди руки, принимая строгую позу. Их золотистые волосы, в прошлом, напоминали ей канареек, да и нрав у братьев всегда был таким же. Громкоголосые, постоянно перебегающие с места на место, точно, как птички в клетке. -Леди, неужели он вас не узнал? – похлопав по плечу надувшегося родственника, Верон посмотрел на неё своими фиалковыми глазами. – Вы так и не изменились! Столько ветусов прошло! Ошарашенно вытаращившись на девушку перед собой, парнишка не понимал о чём ему говорят, по тому прищурился, не в силах ничего вспомнить. Это не было его виной, ведь они были совсем ещё маленькими. Безликие растут и зреют дольше, по тому, для этих двоих, она выглядит ничем не изменившись. -Я тоже его не признала, - пожимает плечами, почувствовав себя на много лучше от этой внезапной встречи. - Только увидев вас вместе, припомнила двух маленьких господ. -Кто это? Я не помню… - продолжая не понимать о чём ему пытается напомнить старший брат, вампир то и бело переглядывается с обоими. – Госпожа знает нас так долго? -Видимо, только у меня память не отшибло от тумаков. Возможно, оно и к лучшему, - обведя глазами, давно повзрослевший хулиган, лишь хитро ухмыльнулся своей старой знакомой. – Всё-таки родители не шибко жалуют то время. Понимающе кивнув ему, бывшая дворецкая не могла не согласиться. В ту пору прогремел весьма сильный кризис, а их семейство переживало тяжёлые убытки из-за этого. В многодетной семье сложно экономить, по тому было уволено много слуг, а часть имения была и вовсе законсервирована и не использовалась. Лиора была из немногих кто согласился остаться, веря обещанию выплатить долг перед ней в тот момент, когда средства на жалование появятся. Как можно было бросать Графиню, которая едва справлялась с одним генеративным ребёнком будучи на сносях. Трое маленьких детей были серьёзной ношей, а прокормить их Граф разъезжал из места к месту, стараясь приумножить оставшиеся гроши. Кажется, именно тогда он наткнулся на кого-то из глав Палачей, что заключили с ним сделку и благополучие их семьи наладилось. Когда Лиора получила своё жалование и подготавливалась сменить место работы, мальчики взахлёб рассказывали о том, как они первые увидели тех самых «всесильных слуг Мары». Графиня предлагала остаться ещё на некоторое время, но дворецкая не смогла отказаться от места, где были условия получше и детей поменьше. Ах, как жаль, что глава того дома оказался тем ещё развратным ублюдком, так бы девушка рискнула поверить тому, что благосостояние графства больше не пошатнётся. Глупо получилось, зато теперь ей приятно видеть, как дети из той семьи выросли и больше ни в чём не нуждаются. -Как ваша матушка? Как сестра? – ностальгируя о том времени, проведённом с ними, Лиора решила сменить тему. -У нас теперь три сестры, - гордо задрав нос, заявил Верон, расставив руки по швам. – Наруш, уже как несколько месяцев замужем, а Лана и Лэя сейчас учатся. Они близняшки, матушка родила их после пары ветусов, как вы уехали. -Как Граф поживает? – довольно улыбнувшись, ей просто хотелось подтвердить то, что всё хорошо. -Всё замечательно, наша семья поставляет клану часть руды и минералов из шахт, а отец старается следить за качеством. Вы ведь помните, как нас спасло, что Князь Кабадатх заинтересовался рудниками нашей семьи. -Он?.. – растерянно сорвалось с губ полукровки. – Так вот кого разыскивал ваш отец… -О, да! Леди, а вы его разве не видели? – удивился вампир. – Он приезжал к нам несколько раз, чтобы удостовериться в качестве нашей руды. Вас разве уже не было при нашем доме? Но девушка смутно помнила то время, учитывая сколько после этого на неё свалилось проблем и неприятностей в следующей семье. Слегка нахмурившись, посмотрев куда-то в бок, она только и могла что отрицательно замотать головой. Возможно, если Лиора и видела когда-то Кабадатха, то это было лишь мимолётом, слуг ведь не хватало по дому. И то, безликая служила при старшем дворецком, который был старожилом в том имении. Все приёмы важных гостей проводил в основном он один. Оба вампира тут же принялись рассказывать, как они рады попасть в ряды Палачей, делясь гордостью за такую честь. Пусть и не без блата, но это считалось весьма почётным. Видимо, это было частью сделки за бесперебойные поставки нужных ресурсов для клана. Посмотрев на занятую беседой безликую, Леонард решил не отвлекать их, по тому прошёл мимо, когда решил вернуться к своему непутёвому другу. Кабадатху стало на много легче, пусть стреляющая боль в ноге при каждом шаге продолжалась, а голова всё так же гудела, но он хотя бы мог свободно двигаться и не чувствовать штормящую дурноту. Режущие ощущения в торсе стихли. Желудок, по всей видимости, сдался и принял на себя участь переварить сброшенную в себя гремучую смесь алхимической гадости. Мало того, что воронья морда подсунул ему «Стеколку», будто это простая микстура от кашля. Так ещё желеобразную дрянь, которая на вкус была схожа с нечистотами из канавы. Попробовав пошевелить сломанной рукой всё равно не получалось, ну и смысл был от этого? Погладив себя по перевязке, недовольно фырчит сам себе ругательства, сразу не заприметив подошедшего вплотную эльфа. -Ну что, я вижу, ты теперь можешь снова корчить из себя непоколебимого гордеца, судя из твоей позы. Вот, - едко пробормотав это, друг протягивает ему свёрнутое в руках зимнее пальто. – Я забрал из сумки под твоим седлом. Походный бушлат был неотъемлемой частью собранного снаряжения, погода штука непредсказуемая. К тому же, Кабадатх был любителем выпустить несколько пар лишних рук или принять на себя дар, по тому лишняя верхняя одежда никогда ему не мешала. Безликий же не разделял эмоции собеседника, горько приметив оставшиеся вытекающие проблемы из-за падения. Реакция всё ещё хромала, как и подводило чутьё с внутренним зрением. Повернув голову к Леонарду, фигура безликого слегка покосилась в бок от неожиданности. -Я думал, что Шайтан стоит здесь, - хрипло ответив это, растерянно осознает, что принял чужого келпи за своего четырёхсотого питомца. – Дьявол! Моё различение образов, хромает… -Всё хорошо! Ты только выкарабкался, - сменив обиженное выражение лица, на понимающую улыбку, пытается подбодрить раненого товарища. – У тебя никогда не было так, чтобы переломы срастались на столько криво, теперь будешь знать. -Да в том то и дело, что не нужно было это узнавать! – в сердцах повышает голос, но после сам себя поправляет и спокойно продолжает. – Как это глупо, да ещё и не вовремя! Нерзуил ведь предупреждал – всегда береги голову, а я недооценил это предупреждение. Всегда удивлялся, а почему другие слепнут и долго восстанавливаются… Вот! Узнал! -Ты слишком строг к себе, всё ведь обошлось. Посмотри, - указывает в сторону Лиоры. – Она цела и осталась здесь. Не думаю, что тебе бы сошло с рук от Судьи, если его протеже пострадала б сильней. Поморщившись, мужчина сплюнул комок крови, пренебрежительно фыркнув: -Это, он ТАК себе начал позволять её называть? С какой радости! Будь она ему сто раз родственницей, этому узколобому старику было наплевать на неё всё то время, пока ей приходилось волочить существование в роли девочки на побегушках! -Мы точно не знаем… -Зато я знаю, что, когда Мамон провёл ту сделку, Лиора уцелела лишь благодаря мне! – не сразу замечает в плывущем в голове окружении, свой предмет обожания. – Он уже во второй раз упустил этот момент. Страшно представить, сколько таких было до моего появления… -Ты являешься одним из таких проявлений неприятностей, хватит уж скромничать! – недовольно опустив брови, рыжеволосый эльф осуждающе взглянул на друга. – Вы с Судьёй те ещё «заклятые друзья», но не стоит спускать всех собак лишь на это. Возможно, он и сам не знает наверняка, кто она ему. -Но, когда ты увидел их рядом, - потирая свой лоб, чувствует, что голова начинает раскалываться сильнее от всех этих переживаний. – Это равноценно тебя поставить рядом с дочерью. Мы же не люди, нашу принадлежность к семейному древу так же легко проследить, как ветви лозы от материнского корня. -Да, я приметил это, когда Судья явился за своей шайкой. -А меня словно молнией ударило, - тяжело выдыхает. – Черт возьми, я убийца её старшего брата! -Кстати, Нерзуил обмолвился, что рассказал ей о том случае. Лиора никак не отреагировала, - задумчиво смотря на девушку в компании двух вампиров, мысленно ставит рядом условный портрет Судьи и его жены. – Значит, семейка родственничков, ей не рассказывали ничего. -Конечно он не расскажет! – осуждающе выдыхает, качая головой. – Представь, как взбесится его бывшая жена, у неё и без того проблемы с головой со всей канонизации её разлюбимого сыночка. К тому же, его любовь к чистокровности наравне с той, что была у моего папаши. -По-твоему он сам брезгует своё чадо? После потери старшего сына??? Сомнительно. -Он кичится своей репутацией верного мужа и самого справедливого Судьи. Только лжет, что ему плевать на триволнения этого мира, сам то свою шкурку в чистоте держит. Думаю, ради подобного, он способен был отдать её в приют, швырнув в пелёнку, в качестве липовой надежды, никому не нужный перстень. -Справедливо, ведь они не носят опалы, - опустив взгляд под ноги, мрачно соглашается с этим предположением. – Для них это слишком простое украшение. Такого уж точно у Судьи небывало, по крайней мере раньше. -Вот и меня не покидает мысль, что это сделать мог кто-то другой. Перстенёк весьма умело сделан, есть вероятность найти подчерк ювелира или целой мастерской. – начинает хмуриться, заметив, что собеседники Лиоры как-то не торопятся оставить её в покое. – В любом случае, это зацепка, ведущая к кому-то, и он очень хотел, чтобы эта вещь была при ней. Обычно, в детских домах отбирают все фамильные украшения. -Спроси у Лиоры, был ли он с ней всегда или ей его передали. Может, там была какая-то нянюшка или воспитательница, через которую передали эту вещицу. -У неё не самые приятные воспоминания о том месте, даже не знаю, как можно будет начать этот разговор. -Откуда ты знаешь? -Да так, подслушал как-то… - сжав бледные губы, чувствует накатывающую ревность. – Я вот не понял, что там позабыли те двое цыплят? -Ты что, собираешься психовать на наследников из Графства Винуа? Как же ты чудишь, если она рядом! Они ж почти дети! – Вместе с названным братом видит то, как молодь провожает девушку до места, где можно было ей присесть. – И, если можно, лицо попроще сделай, а то всех испугаешь. Рокочущее рычание раздалось само по себе, Кабадатх не осознавал, что оскалился, пока на это ему не указал друг. Эльф удивлённо посмотрел на то, как с Лиорой непринуждённо разговаривала пара молодых парней-вампиров, заинтересованно стоя с двух сторон, как бы невольно нависая над ней. Безликая была полукровкой и неудивительно, что привлекала к себе столько интереса. Мило беседуя с ними, девушка держала в руках фляжку с чем-то, то и дело, в перерывах, отпивая из неё. Скорее всего эти кровососы поделились с ней съестным, по тому считали себя правыми в том, чтобы безнаказанно отнимать у вежливой собеседницы время на отдых. Эльф, стоящий рядом с мрачным порождением ревности и нескрываемой злости, не видел ничего плохого в том, что их знакомая ведёт светскую беседу с другими палачами. Напротив, ему казалось это полезным, учитывая все слухи в городе, хоть появились те, кто будет говорить обратное о несчастной жертве этих грязных сплетен. Ткнув своего друга в предплечье здоровой руки Леонард произнёс: -Может хватит уже вести себя так, будто у тебя вот-вот коня отберут! Расслабься, не всегда же ей только с тобой ворковать. -Почему она не прикрылась? Они ведь пялятся на неё, - зло прорычал безликий попытавшись шагнуть в сторону беседующих вампиров, но рука друга цепко удержала того за край жилетки. – Ты не видишь, что ли? Дай я проучу этих молокососов! -Боги, остынь! Она ведь и так в твоём пальто, куда ещё прикрываться? В мешок её ещё засунь! – посмеиваясь недоуменно смотрит в безликий овал лица Принца, решив всё-таки развернуть для него принесённый тёплый бушлат. – Только себя покажешь с глупой стороны, успокойся для начала, чтобы не наломать дров. И вообще, когда это ты стал таким ревнивым? -Ревнивым? – одёрнувшись, невольно хватается за раненную руку, потерев предплечье. – Мне просто не нравится то, как они на неё смотрят. Как голодные волки перед лёгкой наживой, вот-вот и оближутся! -Для начала за собой следить научись, - расправив тяжёлую сваленную ткань, отряхивает её пару раз, с трудом накинув предмет одежды на плечи Князя. – Раз уж они волки, то ты неумелый старый медведь, который залез на пасеку и раскурочил всё к чёртовой матери. Чувствуя вместе с этой вещью, на ревнивца свалилось столь обидное сравнение. Сколько можно его клеймить старым?! У них разница в возрасте не так уже и велика! Подумаешь, если бы он совсем юнцом смог заделать себе дочь, то она была бы такого же возраста с ней! Его сыновья младше! Вскипев, то ли от обиды, то ли от отчаянно неумелой попытки оправдать их разницу в возрасте, безликий издал шипящий всхрип. -Старый медведь… Хорошо-хорошо, надо это будет запомнить! – обиженно фыркнув, поправляет на себе пальто, продевая целую руку в рукав. - Леонард, я очень сильно ценю нашу дружбу, но иногда ты ходишь по тонкому льду. -А что, разве не похоже? – пытается помочь. - Медведь звучит довольно мужественно… -Но не старый! – отдёргивается, будто обиженное дитя. – Она старше моих детей! Перестаньте акцентировать то, что я ей в отцы гожусь! Надоело! Вырвав край бушлата из рук рассмеявшегося Леонарда, с оскорблённым видом уходит от него в сторону Лиоры, яростно шипя невнятные угрозы для длинных ушей друга. Пока Герцог видел двух мальчишек, неуклюже старающихся услужить даме под защитой Палачей, Кабадатх заметил их притязания на её неприкрытую линию декольте и ключиц. Чёртов Мамон, надо же было ему иметь столь отвратительный вкус к подобной вульгарщине! Приближаясь шаг за шагом, раненный не замечал отточенность собственных движений, как хищник, он осторожно подкрался к троице вампиров, не привлекая к себе никакого внимания. Все остальные вокруг занимались своими делами, в такт их ритма и настроения, было легко подстроится. Как ещё Палачу подобраться к своей жертве? Только таким непринуждённым способом, скрывая своё желание свернуть обоим цыплятам головы. Казалось бы, здесь нет никого крупнее и выше, но мальчишки столь увлеклись «приятным разговором», что впереди себя ничего не замечали. «Маленькие сопляки! Так загляделись, - скривив сжатый рот, делает последние пару шагов, встав прямо за спиной Лиорой. – Ну ничего, сейчас вы у меня попляшите!» -Я думаю матушка будет рада услышать, что вы теперь под крылом нашего клана. Нынче очень сложно из-за притязаний зазнавшихся мужланов, - рассуждал самый младший, стоя полу боком к подошедшему, по тому не заметил его. – У нас уже несколько служанок так остались. -Вы так много знаете об этом конфликте, - не подозревая о присутствии Кабадатха, замечает лишь смущение на лице старшего из братьев. – Не думала, что про это будут распространяться. -Конечно! Вы же прошли «Звон совести», как тут могут умолчать главные! Нерзуил рвёт и мечет, когда слышит обвинение в вашу сторону… -Дэлис! – вздрогнув всем телом, слыша очередное глупое игнорирование правил приличия, Верон резко ткнул брата в плечо. – Поуважительней, сколько можно повторять! -А?.. Так я лишь… – только после этого, на смазливой физиономии вампиреныша появилась капля осознанности. – Ой! Князь! Это вы! Он стоял так, чтобы слегка нависнув над Лиорой, тем самым давая понять, что это подопечная и следует держать дистанцию. По тому наследники Графа, наконец-то отшагнули на почтительное расстояние, как того требовал этикет. Уважать то они уважали, но всё-таки в их умах всё ещё держалось то, что перед ними не аристократка. Нахмурившись, продолжая подчёркивать своё недовольство, Кабадатх решил намеренно говорить жёстким и властным тоном: -Надо бы тебе научить своего брата не только соблюдать субординацию, но и припомнить элементарные манеры! – указывает рукой на группу других мужчин, которые начали седлать лошадей и собирать вещи. – А теперь, будьте так добры, помогите остальным со сборами. Нечего здесь прохлаждаться. Виновато кивнув, Верон одёрнул брата, и они оба поклонились на прощание, чем смутили своего бывшего дворецкого. Встав со своего места, Лиора хотела было сделать это в ответ, но почувствовала осторожное прикосновение к своему предплечью указательного пальца Князя, который ласково не позволил это сделать. Это было так незначительно, но ей самой было удивительно, что удалось считать смысл, вложенный в это прикосновение. Она ничего не успела сказать этим непоседливым аристократам, растерянная поведением Кабадатха, оставалось только наблюдать, как вампиры быстрым шагом ретировались прочь. -Зачем вы это сделали? – тихо поинтересовалась безликая, неуверенно помахав им в след. -Потому что так надо, нечего им отлынивать от работы. Вот-вот и мы уже отправимся, - оставаясь стоять за ней, сменяет свой тембр голоса на более ласковый. – Тебе удалось хоть немного отдохнуть? Повернувшись к нему, Лиора пристально посмотрела в его болезненное лицо, решив просто одобрительно кивнуть ему в ответ. Не то чтобы она была недовольна, их расспросы и взрывная энергия рядом, уже успели поднадоесть. Спасибо хоть поделились провиантом, будет проще дотянуть до дома. -Хорошо, только выглядишь всё ещё неважно, - он попытался отвлечь её от произошедшего. – Негас давал тебе лекарства? -Да, он дал мне какие-то пилюли, боль отступила. Не беспокойтесь, - поворачивает голову в сторону вечереющего неба, на котором засветило оранжевое солнце, проклянувшееся сквозь тучи. – Надеюсь, вы сумеете удержаться в седле. -Ох, и ты туда же, Ангел! – наклонив голову в бок, тяжело выдыхает. – Сами видите, микстура помогла. -Вы сильно хромаете, - косо взглянула на него, так же, как и он, нахмурившись, приняв строгий вид. – Я же знаю, что такое ехать верхом с болящей спиной или ногой. Пара часов в седле может превратиться в пытку от каждого шага лошади. Вы это же понимаете, ведь так? Молча посмотрев по сторонам, проверив все ли заняты и нет ли за ними усиленного внимания от окружающих, аристократ решил поправить на ней своё пальто. Поправив ткань на плечах, с задумчивым видом, проверяет, будет ли девушка возмущаться его действиям. Но та спокойно смотрела на него, ожидая ответа. Подняв края лацканов, задрав их вверх, прячет её оголённую шею. -Вы так и будете молчать? – пытается поправить так как ей удобно, но мужчина настойчиво удерживает задранную горловину. – Оно мне большое, мне неудобно. -Погоди немного. Ловким движением поддевает пальцами пуговицу и подтягивает её к стороне с отверстиями, таким жестом заставив Лиору саму ухватиться за край пальто, чтобы застегнуться. Накуксившись, пытаясь проигнорировать это, девушка сначала просто поправляет на себе верхнюю одежду, но Кабадатх повторяет это снова. Палач сам не гордился тем что делает, всё ещё крутя в голове колкие замечания названного брата, но это раздражительное чувство никак не унималось. Эльф почему-то забыл ещё кое-что, Князь может подслушивать мысли у всех этих щенков вокруг. Они все пялятся на неё, а в головах только и валятся слащавые придыхания о том, какая же перед ними видная женщина. Безликий лишь мог порадоваться, что ему одному известно, но сколько Лиора может выглядеть лучше. Пряча все эти прелести нежной кожи, оголённых ключиц и красивой линии груди, его съедало желание провести по всему этому рукой и почувствовать тепло. Но вот всё это оказалось спрятано, так и пускай остаётся таковым. -Кабадатх? – застегнув пуговицы чуть ниже живота, Лиора не была в восторге. -Вот так, а то на улице такая слякоть, а ты в летнем платье. Извини, если я показался грубым, просто хочу, чтобы ты не простудилась. -Нельзя было просто попросить? Обязательно было вести себя со мной как с ребёнком? -Я так себя веду, потому что окружающие ведут себя как неразумные идиоты, – кивком указывает на проходящих мимо молодых палачей, которые разочарованно разворачиваются назад. – Ну или почти как дети. Так или иначе, на красивых женщин у них не здоровая реакция. -По тому, мне не о чем было беспокоиться, – разочарованно начинает завязывать пояс на плаще, который бы не застегнулся на пряжку из-за её миниатюрности. - Я прекрасно понимала, что они на меня пялятся. -Неужели? – поправляет свисающий край бушлата на стороне со сломанной рукой. -Они это делали так неумело и невинно, - ухмыляется, посмотрев в след разочарованным. – В этом было нечто милое. -Да неужели! – подняв надбровные дуги, уставился на неё. – Вы ли это сказали??? Наверное, у снадобья есть побочный эффект. Меня начали посещать слуховые галлюцинации! -Уж лучше пара неумелых девственников, - пожав плечами, Лиора переводит взгляд в сторону своих знакомых. – В них есть своя прелесть. -Смею попросить конкретику. -Они способны на безграничную влюблённость, - всматривается в недоумевающее лицо безликого. – Но слишком невинны и юны, чтобы требовать чего-то большего. Думаю, мне это подходит. -Госпожа, а вы умеете поставить меня в тупик, – уловив возможный смысл этих слов, он только смог подытожить тот вывод, который знал со ступени своего опыта. – Я согласен с тем, как это заманчиво звучит, но, в реальности, это утверждение совершенно не выдерживает проверку временем. Влюблённость – это уже не то чувство, кое будет под стать нашим требованиям. -Вы так думаете? – Лиора и сама не поняла, как они оба стали серьёзны. -Да, ведь мы давно позабыли тот день, когда ещё знали наверняка, что такое юношеская невинность. Не знаю, как это было у тебя, Лиора, но я иногда завидую тем, кто ещё не приелся к этому пресному существованию. -Просто, вы привыкли кусать по локоть предложенное на кончике мизинца. Научитесь хотя бы ловить прелесть проживаемого момента, - указывает в сторону вечернего неба. – Вот, к примеру, на этот. Улыбнувшись тёплой улыбкой, Кабадатх только сделал вид, что перевёл свой невидимый взгляд на позолоченные кромки грозных туч. Подул слабый ветерок, только подчёркивая игру золотистого света на белоснежных прядях волос девушки. Её усталый взгляд с нежностью любовался разгорающимся закатом бледного солнечного диска. Такой же усталый, он лениво опускался всё ниже и ниже, озаряя уходящие в даль тучи. Пахло только что потушенным костром, где-то вдалеке стрекотали недавно проснувшиеся ото сна цикады. Развернув полностью к этому зрелищу, безликий сровнялся со своей собеседницей, решив всё-таки последовать совету и полюбоваться не только ей, но и открывшемуся умиротворяющему пейзажу. -Да, я думаю, мне почаще надо приглядываться к подобным моментам… - Сделав глубокий вдох, почти что одновременно, с ней, мужчина улыбнулся только шире

* * *

Разношёрстная конница медленно двигалась вдоль ночной улицы. Такие уставшие и спокойные, животные шли медленным строем, не привлекая к себе лишнего внимания. На спящих улицах старого района с отдельными домами, всё было чинно. Ни в одном окне так и не загорелся свет, напротив, прибытие Палачей осталось скрыто под темнотой первой, по настоящему тёплой, весенней ночи. Только в доме, где Герцогиня ожидала своих запоздалых гостей, горела пара окон. Стоя у окна со свечкой в руках, взволнованная такой задержкой, Розалия ходила из комнаты в комнату. Демонесса уже устала бегать за ней, по тому присела в плетёное кресло, которое перенесла из сада на крыльцо. Она первая услышала приближающееся цоканье десятков пар копыт, вскочив со своего места, едва не запнувшись, перепутавшись в собственных ногах. Схватив заготовленный ранее стеклянный фонарь с зажжённой свечкой внутри, та кинулась вперёд по дорожке. Подбежав к воротам, Демон дёрнула за засов и скинула намотанную цепь, чтобы сразу отворить кованную преграду. Слыша эту возню, на крыльце, со свечой в руках появилась вышедшая Розалия, в момент, когда первым на территорию въехал Леонард. Он, тотчас спешившись, сразу подбежал к своей беременной жене, прекрасно зная, как сильно та может волноваться. -Слава Маре, уберегла Матушка! – взволнованно вздохнула женщина, вцепившись объятьями в своего целого и невредимого мужа. – Ну наконец-то! Я уж думала самой за вами надо ехать! -Ну скажешь тоже, - позволив себя расцеловать, смущается её уверенным словам. – Всё хорошо, никуда тебе не надо уже! -Какой же ты дурной! - взвыв от накатившись слёз, резко начинает громко и судорожно плакать. -Боги, ну что случилось? – погладив по голове. Осторожно обнимает, прижав к своей груди. – Столько не плакала, а здесь расчувствовалась. Ладно-ладно, мы все дома. Пошли внутрь, я тебе чаю заварю… Но плач только усилился при виде подъехавших к дому Кабадатха и Лиоры. Сидя каждый на отдельной лошади, они выглядели взволнованны звуком таких громких рыданий. Ловко спрыгнув даже пользуясь только одной рукой, Князь придержал Шайтана на месте за удила, чтобы тот успокоился после жаркой прогулки рысью. Его спутнице понадобилось больше времени из-за неудобного платья и плаща на ней, по тому мужчина успел подгадать момент и помочь ей с тем, чтобы слезть с келпи без происшествий. Держа её за руку, проводит белокурую девушку прямо к крыльцу, даже не ожидая, что телячьи нежности Розалии доберутся до него быстрее чем до Лиоры. -Князь, ну посмотри на себя! Какой ты бедненький! Что с тобой приключилось, - схватившись за бушлат на груди, движимая гормонами от беременности, она ласково погладила ошарашенного Принца по предплечьям. – У тебя что, руки нет??! -Герцогиня, вы в своём уме? – попытавшись отстраниться, в панике смотрит по сторонам, но видит только злорадно лыбящуюся физиономию Леонарда. – Ещё перед отъездом, вы меня проклясть грозились! -Дорогая, - взяв супругу за плечики, эльф старается её успокоить во второй раз. – На месте рука, всё хорошо. Лиора оказалась более сговорчивой, позволив себя и обнять, и по голове погладить. Только после этого Розалия согласилась пройти в дом, а во двор осторожно вошли ранее спешившиеся два других Принца Палача. Им просто не хотелось привлекать внимание столь эмоционально настроенной супруги сослуживца, по тому переждали некоторое время за воротами. -Вот поэтому, чем меньше знает о моих приключениях беременные супруги, тем лучше. Она нервничает, значит и я тоже! – ехидно заявил Нерзуил, почесав свой череп. – Ну что, всех вернули – все довольны? -Ну как вернули, - Негас протянул стоящей рядом служанке кусок пергамента с выписанными лекарствами. – Кому-то ещё придётся долго раны зализывать. Вот, после завтра надо начать приём этих лекарств. Перевязка утром и вечером. -Не хотите зайти? – Кабадатх знал, как Розалия терпеть не могла их сборища, по тому это звучало не как приглашение, а участь оказаться под натиском её острых замечаний. -Нет-нет-нет! Передай моему родственничку, что приду только когда малыш родится! Иначе не согласен, - огонь на голове некроманта затрепетал, выдавая его страх. – Мои жены не так страшны в гневе, как эта шельма! Вот всё в ней обожаю, кроме её любви припоминать мне мои ошибки. -Да… Никак не хочу её обидеть, но из-за этой беременности, даже мне досталось в прошлый раз. Без гарантий, мне не хочется! – доктор в чумной маске, нервно закивал. – Я солидарен, обмоем ножки… или как там это называется? Лиора уже стояла на крыльце, когда мимо проехали ученики палачей, помахав ей на прощание. Два главных же просто ей кивнули и решили быстро ретироваться, пока их не заметили. Оставшись наконец-то наедине вдвоём, безликие продолжили молча стоять на верхних ступенях, чувствуя себя странно. Демон по-хозяйски закрывала ворота, попутно слушая Негаса, который что-то у неё там спрашивал, а может продолжал раздавать подробности к рецепту… -Так, почему они испугались Госпожи Розалии? Она ведь никого и пальцем не обидела бы! – чувствуя себя на столько усталой, что даже на желание отдохнуть не было сил, Лиоре просто захотелось поинтересоваться об этом. Потерев рукой по своей шее, Кабадатх почувствовал приливший к лицу жар, не смотря на ночную прохладу вокруг. Конечно они страшатся Розалии, даже сам он! Кто ещё знает столько компрометирующей информации и всегда готов её активно использовать, если не Герцогиня? Нервно вспомнив то самое «последнее застолье», о котором упомянул Негас, безликий едва не провалился под крыльцо со стыда. -Да так… Сами виноваты, - пожав плечами, сбито прокашливается. - Клановые застолья частенько проходят в доме у Леонарда. -Она была против? – смотрит через открытую входную дверь вглубь дома. -Нет, вовсе нет… скорее она требует, чтобы мы были под её присмотром. Иногда мы соглашаемся… Иногда нет. – пытается тонко намекнуть, на причины недовольства невестки. - Иногда, наши пагубные привычки приходили туда вместе с нами. -А-а… - догадываясь о чём он, просто отшагивает в сторону. – Так вот оно что.