Храбрая Принцесса

      Я тихо крадусь между деревьями, стараясь не издавать и звука. Впрочем, мог бы и не стараться, потому что мои спутники, четверо парней среднего телосложения, обожающих плотно покушать, шагают так, что даже птички на деревьях петь перестают.       Честно говоря, я вообще не понимаю, что мы тут делаем. За целый час шатания по лесу мы не обнаружили ни единого следа, ни единого признака наличия таинственного зверя на нашей территории. Да здесь вообще зверей не было! Какое животное останется рядом с упавшей с неба консервной банкой, начавшей разваливаться ещё по пути, из которой потом вылезла сотня ошалевших малолетних придурков во главе с уборщиком-тире-супер-метким-киллером? Правильно, только на всю голову больное животное. Или животное, обладающее довольно специфическим вкусом. В конце концов, человеческое мясо, приправленное космической радиацией и заправленное самогоном Монти — блюдо на любителя, я бы сказал.       На самом деле, рядом с лагерем зверей, особенно крупных, практически не осталось. Быстро смекнули, что соседство с нами до добра не доведёт. Были бы ещё земляне такими сообразительными, а то парнокопытные и то умнее их оказались... Стыдно за человечество, стыдно! Ходи их теперь отстреливай по лесу, генофонд улучшай, естественный отбор проводи.       Где-то в кустах смачно хрустнула ветка, и я тут же замер, показывая жестами остальным, чтоб те сделали то же самое. Они честно сделали вид, что поняли всё из того, что я изображал руками и пальцами (изгалялся, как мог, честное слово), и продолжили бестолково топтаться на месте, шурша листвой и заглушая все остальные звуки с завидным усердием. Я закатил глаза и прошипел: — Замрите, — ну наконец-то!       Напряжённая тишина висела в воздухе в течение нескольких минут, когда кусты совсем рядом зашевелились. Это нечто, двигающееся к нам, было, как минимум, размером... с человека? Вот теперь реально стало страшно. А меня пугать нельзя. И дело не в том, что я вдруг могу наложить в штаны от ужаса (и тогда прощай, мой статус лидера и моя репутация) и начать кататься по земле с криками: «Заберите меня обратно в космос!», а в том, что, когда мне страшно, в руках у меня обычно лежит автомат. Или нечто другое, чем можно прикончить собственный страх. — Что это? — громкий шёпот раздался прямо над ухом, заставив меня вздрогнуть. Один из парней подкрался совсем близко, пока я был занят наблюдением за подозрительным кустом. Я сейчас по морде тебе съезжу, идиот!       Я молча взвёл курок и прицелился. Остальные сделали то же самое. Руки слегка подрагивали от напряжения, и я уверен, не у меня одного. Да, крутой лидер сотни и его верные приспешники сейчас жестоко расстреляют ни в чём неповинный зелёный куст, потому что у них сдали нервы. — Не стрелять, — тихо буркнул я, — Надо беречь патроны, — действительно. И вообще, вдруг это не зверь?       Ещё минута, я чувствую, что сейчас действительно не выдержу и выстрелю в чёртову листву. Эта зараза там что, в лианах запуталась?! Пойти помочь что ли... Нельзя ли быстрее напасть, а то эта прелюдия здорово выматывает! Или это тактика такая? Если да, то работает блестяще: ещё чуть-чуть, и нас всех тут схватит инфаркт от этого напряженного ожидания, а зверюге потом только прийти и полакомиться останется.       Снова шорох, я слышу тяжёлое дыхание ребят за спиной и ощущаю собственное бухающее сердце, колотящееся о рёбра и отдающееся где-то в висках. Нет, ну оно издевается! Вылезь ты уже оттуда!       И вот, словно услышав мою молитву, ветки злосчастного кустика раздвинулись, и оттуда, матерясь, ругаясь сквозь зубы и без конца спотыкаясь, почти вывалился... Финн Коллинз?! Да это не страх, который надо прикончить, это заноза в моей многострадальной заднице, которую надо срочно вытащить! Финн Коллинз, мать его! — Что. Ты. Тут. Делаешь?! — прошипел я, выпрямляясь во весь рост и подлетая к нему. Хватаю его за воротник куртки и хорошенько встряхиваю, — Ты больной на голову придурок, Коллинз! Мы чуть тебя не пристрелили! — Такой шанс упустил, провались всё пропадом! — Тебе совсем жить надоело?!       Финн явно в шоке от моей клокочущей ярости (знал бы он, что я больше на себя злюсь за упущенную возможность, чем на него... Хотя погодите-ка, на него я злюсь всегда. Он вообще меня дико бесит!). — Эй-эй, успокойся, Блейк, — наконец выдавливает он и отскакивает подальше, — Вы что, собирались по кустам палить?! — Я его сейчас точно убью. — Идиот, мы ищем зверя, а тут ты такой из кустов выползаешь! Тебе чертовски повезло, что не получил пулю в лоб с самого начала!       Принц местного разлива тоже начинает злиться и уже собирается разразиться какой-то гневной и невероятно благородной тирадой, когда один из парней, которому я чуть не съездил по морде (хм, хотя я сегодня многих хотел треснуть), бледнеет от страха и совсем робко дёргает меня за рукав: — Что это?.. — блеет он, и я искренне ему сочувствую: очевидно, в его словарный запас входят лишь два эти слова.       Мы все мгновенно замолкаем и наконец слышим это. Низкий, раскатистый рык раздается совсем близко. Звук идёт по нарастающей, вырывается из самой глубины глотки невиданной твари; от него у меня просто мурашки бегут по коже, и кровь стынет в жилах. Что за зверюга может издавать такой жуткий рык (очевидно, у неё безупречные вокальные данные, хотя в опере ей явно не выступать)...       Краем глаза я вижу тёмную тень, мелькнувшую где-то сбоку среди деревьев, но она тут же исчезает, и я даже не успеваю вскинуть автомат. Чёрт подери, она действительно очень быстрая! — Быстро сюда! — командую я, и на этот раз ребята меня понимают, послушно становясь кругом, плечом к плечу, прикрывая друг другу спины. Один Коллинз продолжает оглядываться по сторонам, высматривая взглядом зверя. — Коллинз, вставай сюда! И, ради бога, где твоё оружие?!       Принц наконец просыпается и начинает двигаться в нашу сторону. Сбоку слышу оглушительные выстрелы одного из ребят: интересно, он просто так патроны тратит, или там, и вправду, зверь?       Просто так, спустя секунду понимаю я и сам начинаю стрелять, когда прямо сзади Финна выпрыгивает наш Дракон, выкидывая в прыжке передние лапы с изогнутыми острыми когтями, стараясь достать и без того драную куртку Коллинза.       Финн, по-видимому испугавшись меня с автоматом больше, чем зверя, за ним охотящегося, рыбкой прыгнул вперёд, падая на землю и прикрывая голову руками. А я продолжал стрелять. В тварь, разумеется (ту, которая когтистая и зубастая). По сути, я почти не понимал, что делаю. Хладнокровием тут и не пахло, скорее ступором. Но парни потом говорили, что я выглядел круто.       Лишь когда зверюга упала бесформенной кучей мяса, шкуры и костей, а в магазине кончились патроны, я опустил автомат. Боковым зрением я увидел, как кто-то из парней помог Коллинзу подняться, тот что-то говорил, обращаясь ко мне, но мне было всё равно. Восстановив дыхание, я медленно подошёл к мёртвому зверю и наконец-то разглядел его получше. Вопреки моим ожиданиям, тварь оказалась не слишком большой. Поменьше той пантеры, на которую мы наткнулись, спасая Джаспера.       Достаточно длинное, поджарое, как у спринтера, тело, покрытое короткой рыжеватой шерстью с тёмными подпалинами. Непропорционально широкая грудь (наверное, поэтому она издавала такой знатный рык); острая узкая морда с большими ушами, крепкие челюсти. Ноги тонкие, но сильные, сами лапы странные: как у рептилии, с растопыренными пальцами и подвижными мощными когтями, напоминающими первоклассный набор ножей для разделывания мяса. Эти самые лапы и хребет были покрыты грязно-серой, отливающей зелёным, чешуёй. Хм, я частично угадал с драконом. Хвост же у твари был длинный, тоже покрытый шерстью, но какой-то поредевшей, более длинной и жёсткой. — Что мы будем делать с ней, Беллами? — спросил меня кто-то. Я прикинул, можно ли её сожрать. Что ж, раз от галлюциногенных орешков все не передохли, значит, и от этого не умрут. — Потащим в лагерь, — я обернулся к своим и задорно улыбнулся, — Устроим пир!       Все переглянулись, очевидно, сомневаясь, не ядовито ли мясо этой зверюги, а после, сделав нехитрый и весьма наивный вывод (раз Лидер говорит, что это можно жрать — значит, это можно жрать! И плевать, что сам Лидер, как и все остальные, впервые в жизни видит это нечто), весело засвистели и заулюлюкали, начиная оживленно обсуждать, как лучше будет допереть тушу до лагеря.       Я уже хотел присоединиться к общей дискуссии и с облегчением выдохнул, когда вдруг услышал странный звук, исходящий, — да, ладно! — из дальних кустов. Рано радовался я, короче.       Отобрав автомат у парня с ограниченным словарным запасом, я медленно направился туда, предварительно шикнув, чтоб все заткнулись. Клянусь, если оттуда снова выскочит какой-нибудь идиот, я специально его застрелю! Хотя нет, патроны нужно беречь. Лучше проткну его копьём, как земляне Джаспера, и подвешу этого мудака на дерево. Ибо нефиг меня нервировать!       Остановившись в паре метров от этого скопища бушующей зелени, я вновь прицелился, не решаясь подойти ближе (а ну как выпрыгнет прямо на меня). На этот раз над моими нервами не стали так измываться, но... Вышедшее из кустов нечто настолько меня удивило, что я, мало того что стрелять не стал, так ещё и автомат опустил.       Он был похож на лисёнка. Тёмно-рыжая пушистая шерсть покрывала лёгкое, но уже достаточно сильное тельце и длинный хвост, стелющийся практически по земле. Сам зверь был размером с небольшую собаку и явно был ещё детёнышем. Лапы с острыми когтями были гораздо мельче и не выглядели такими опасными. На позвоночнике чешуи не было.       Существо, ничуть меня не боясь, подошло ко мне вплотную, пока я тупо хлопал глазами, и деловито меня обнюхало. Взглянув на меня пронзительно-жёлтыми змеиными глазами с вертикальным зрачком, оно прошествовало дальше и подбежало к поверженному прямо перед этим зверем. — Что это?.. — Парень, я напишу тебе словарь! Мои помощники стояли в ступоре и молча наблюдали за действиями зверя, ожидая моих указаний.       Зверёныш ходил вокруг туши, тыкался носом в жесткую бурую шерсть и издавал странные гортанные звуки, похожие чем-то на трели, курлыкая и жалобно попискивая. Хоть его вопли были совсем не похожи на басовитый раскатистый рык убитого зверя, было очевидно, что я только что прикончил мамашу этого странного детёныша.       Змеиные глаза вновь обратились ко мне, и детёныш неуклюже приблизился, продолжая что-то нежно курлыкать. Я тяжело сглотнул, совершенно не понимая что делать, и присел на корточки прямо перед малышом. — Эй, прикончи его, Беллами, и идёмте в лагерь, — услышал я, — нужно успеть освежевать тушу, пока та совсем не закоченела. — Сам решу, что мне делать, — тут же на автомате огрызнулся я, но послушно достал нож и взглянул на зверя. Он совсем меня не боялся. Я неуверенно протянул руку и коснулся мягкого, густого рыжего меха. Тот не сопротивлялся, наоборот, подался вперёд, с интересом обнюхивая мои пальцы. — Давай, Беллами, гляди, какая знатная шкура, отдашь сестре — пускай радуется! — все весело рассмеялись, подбадривая и отпуская шуточки в мой адрес. Снова захохотав, они начали скандировать моё имя: — Бел-ла-ми! Бел-ла-ми! Еху-у!       Я встал на ноги, широко ухмыляясь, хотя мне было совсем не весело. Мне совершенно не хотелось убивать это существо и, на самом деле, я надеялся, что детёныш испугается громких криков и сбежит, а я потом лениво улыбнусь, мол, не царское это дело — за какими-то зверушками бегать, и мы все вернёмся в лагерь, но... Несмотря на умный, хоть и страшноватый взгляд, зверюга оказалась совершенно безмозглой, потому что сбегать никуда не собиралась. Чёрт бы тебя побрал!       Я вновь присел на корточки рядом со зверем. Ну же, Белл, убей его, он же ещё детёныш, всё равно без матери долго не протянет. Это просто добыча, лишнее мясо, давай, убей его. Один удар... В конце концов, я не могу проявлять слабость перед всей сотней!       Так, всё, на счет "три", решился я, слушая парней, продолжавших дурачиться. Я поднял нож и взялся за пушистый загривок. Детёныш и не думал сбегать. Я же говорю, безмозглый.       Один, — давай, соберись, Блейк, просто сделай это! Избавь его от лишних мучений, он все равно сдохнет от голода в скором времени, так что не будь трусом!       Два, — Ну, что бы сделала Кларк на моем месте?.. Что-о, причем тут, вообще, Принцесса?!       Три, — Да идите вы все к чёрту!       Я резко опустил нож и убрал его подальше от невредимого животного. Все замолчали и теперь в недоумении смотрели на меня. Так, нужно срочно что-то придумать. Ну не признаваться же им, что я скорее ещё раз выбью табуретку из-под ног ублюдка-Мёрфи, чем хладнокровно прирежу этого чёртова детёныша, который смотрит на меня сейчас с большей преданностью, чем вся сотня вместе взятая?!       Я вдруг сгрёб зверёныша в охапку, предварительно стянув с себя куртку, и завернул протестующе-пищащего малыша в грубую ткань. После этого я как можно самодовольнее улыбнулся и с видом а-ля «Поднимите свои челюсти с пола и следуйте за мной — у меня наготове план мирового масштаба, и вам, жалким смертным, повезло в нём участвовать» обратился к остальным: — Он нам нужен, — как можно увереннее объявил я, — Так что пусть пока поживёт. — Все ошарашенно продолжали смотреть на меня, и я грозно рявкнул: — Что стоите? Или думаете, добыча сама до лагеря дойдёт? Увы, больше она этого сделать не может. — Парни тут же всполошились и принялись за дело. Я ухмыльнулся: — Коллинз, тебя это тоже касается, помогай давай, иначе обедать так же будешь. — А сам-то? — фыркнул Принц, всё же начиная помогать. — У меня другие заботы, — отрезал я, продолжая держать в руках упакованного зверёныша, — И они тебя не касаются.       Приятно иногда быть Лидером.

***

— Что это? — недоумённо спрашивает Принцесса, с недоверием глядя на извивающуюся ношу в моих руках, всё ещё завернутую в куртку и скрытую от глаз.       Мы вернулись с добычей меньше часа назад, а слухи о том, что я с подозрительным видом и с не менее подозрительным свёртком скрылся у себя в палатке сразу по приходу, уже несколько раз облетели лагерь, превысив скорость самого мощного реактивного двигателя во много раз. Теперь сотни сплетен ходили среди сотни людей; догадки были самые разные: от тайной подачки землян до принесённого в лагерь мною ребёнка (причем, по слухам, я же и отец).       Я молча раскрываю куртку, и наблюдаю, как Кларк тихо ахает и отступает на шаг назад. В обморок падать не собирается, и это уже хорошо. — Эй-эй, не бойся, Принцесса, настоящий Дракон побеждён, — мурлычу я и с улыбкой добавляю: — А это так, Дракончик. — Это... Это же... — у Кларк Гриффин пропал дар речи — редкое зрелище. Я собой доволен. — Просто погладь его, — подсказал я, подходя к Принцессе поближе. Та посылает мне быстрый, испуганно-любопытный взгляд и неуверенно протягивает к детёнышу руку.       Тот зря времени не теряет: подаётся вперёд и позволяет девчонке зарыться пальцами в мягком, рыжеватом мехе. Почувствовав это, Принцесса... Смеётся? Это на миг выбивает меня из колеи (если бы сейчас из кустов выпрыгнул землянин и начал бы танцевать вокруг нас в ритме, близком к румбе, вместо того, чтобы попытаться нас прикончить, я бы и то сохранил большее хладнокровие). — Познакомились? Чудно. Забирай, теперь он твой, — поспешно и слишком хрипло проговариваю я и, не слушая возражений, пихаю зверёныша прямо ей в руки. Принцесса потрясенно смотрит на меня, и я растягиваю губы в лукавой улыбке. — Ты шутишь? — осипшим голосом спрашивает Принцесса, но я вижу, как аккуратно она держит это чудо-юдо, при этом испытывая явное удовольствие. Я не прогадал, хоть и идея отдать Кларк детёныша неизвестного, но точно опасного, хищника была, мягко говоря, спонтанной и совершенно бредовой. — Ничуть. Это твой новый домашний питомец, — на самом деле, сначала я хотел вручить его сестрёнке, но та прибила бы или затискала беднягу в первый же день. С Принцессой у него есть шанс дожить хотя бы до конца месяца. Тем более, может быть, он пойдет ей на пользу. Вдруг мой со-лидер перестанет до всех докапываться? А впрочем, неважно. Главное, чтоб клыки такие же не отрастила. — Беллами, — неуверенно тянет она, почесывая мягкие уши малыша, — плохая идея. Я совсем не лажу с животными и... — О, откуда такие сведенья? Как будто ты прям целые дни проводишь со всяким зверьём! — тут же отмахиваюсь я и просто не могу удержаться: — Коллинз не считается — с таким чудовищным экземпляром и ветеринар от Бога долго не протянет! — реакция не заставляет себя ждать: Принцесса гневно морщится и начинает возмущаться, но руки не распускает, боясь уронить детёныша. Ну вот, пять минут подержала, а какой эффект!       Наконец Принцесса успокаивается, очевидно, заключив, что достаточно побушевала, защищая Коллинза, и вдруг... — Спасибо, Беллами, — я выпал в осадок.       И не успел я прийти в себя, как она решила меня окончательно добить... Она мне улыбнулась.       Я быстро проанализировал свои ощущения на наличие знакомой зубной боли и желания набить кому-нибудь морду (в последнее время я был особенно раздражителен). Не забыл улыбнуться в ответ, стараясь запомнить улыбку Кларк Гриффин, Храброй Принцессы. Хм, улыбка, как улыбка — самая обычная. Редкая, правда, в мой адрес... Тёплая, ласковая, лучезарная и такая искренняя. В сердце что-то ёкнуло. — Кларк! — раздался голос за спиной Принцессы, и я заключил, что почти маниакальное желание оторвать Коллинзу башку никуда не исчезло, а, наоборот, возросло в несколько раз.       Я мысленно чертыхнулся. Вот бы натравить этого недо-дракончика на Принца или хотя бы заключить его в какую-нибудь башню... Которая находилась бы где-нибудь не ближе Сатурна и была напрочь лишена кислорода, чтоб уж наверняка.       Зубная боль усилилась, когда Принцесса повернулась к нему и покивала, мол, сейчас подойду. Она вновь посмотрела на меня, продолжая прижимать к себе довольно тяжёлый комок рыжей шерсти. — Да поставь ты его уже на землю, Принцесса, — хмыкнул я, — У него есть четыре замечательные лапы, которые не просто так там болтаются.       Кларк негромко фыркнула и послушно отпустила животину. Тот с любопытством огляделся и начал обнюхивать траву, растущую у наших ног. Гриффин смущенно и нерешительно, что было ей совсем несвойственно, топталась рядом, хотя по моим расчётам уже должна была со всех ног нестись в объятия к Принцу. Поздравьте, у меня опять свело челюсть. — Да говори уже, Принцесса, не стесняйся, — лениво тяну я, лукаво улыбаясь и наблюдая за тем, как она тут же вскидывает подбородок, пытаясь доказать, что ничуть не стесняется, а я — самодовольный дурак, ничего не понимающий в людях, — я же вижу, тебе не терпится. — Я, — Принцесса набирает в грудь побольше воздуха под моим насмешливым взглядом и наконец выдаёт: — Финн сказал, что ты спас ему жизнь сегодня, и я хочу поблагодарить тебя. — Усмешка резко пропадает с моего лица, а дальнейшие действия Кларк, уже в который раз за сегодня, словно выбивают почву у меня из-под ног.       Она быстро подходит ко мне и, обвив руками мою шею, притягивает к себе. Я чувствую её дыхание у себя на плече, когда она шепчет: — Спасибо тебе за всё, Беллами, — она отстраняется и с лёгкой улыбкой звонко чмокает меня в щёку. Боже, скажите, что мне показалось, и я не расплылся сейчас в дебильнейшей улыбке!       Я настолько потрясён, что не замечаю, как она всовывает мне в руки мою куртку и уходит. Когда я прихожу в себя, моргаю и трясу головой, отгоняя наваждение, она с Коллинзом уже довольно далеко. Она улыбается ему и кивает на его реплики, но в руках она бережно держит чудного зверя, врученного ей мною, и это заставляет меня расплыться в довольной улыбке.       Что ж, Дракон побеждён, Принц спасён, а хищное чадо пристроено в хрупкие, но надёжные руки. И пусть на этот раз Принцесса ушла не со мной; я-то знаю, что такой принцессе не нужен мальчишка-принц и благородный рыцарь в одном флаконе. Этой Принцессе нужен Король. А кто, как не я, больше всего подхожу на его роль?..