Демон и ученица

К полуночи Яко поняла, что если сделает ещё хоть шаг, то упадёт замертво. К сожалению, демон оказался прав: в их городе не происходило ровным счётом ничего. Ничегошеньки. Улицы были пусты — законопослушные горожане давно разбрелись по домам и видели, наверное, уже десятый сон. Даже стража куда-то делась, хотя Яко, наверное, была бы рада с ней столкнуться — пусть бы после этого её репутации и пришёл конец. Ну, в самом деле: что от неё останется, если по городу разлетится слух о девушке из почтенной семьи, которая по ночам бродит по городу в обществе демона? Или ещё хуже — в обществе мужчины? Ужас!.. Но стража хотя бы доставила её домой… Наверное… Если уж они даже на её вопль и жуткий свист демона не прибежали, ждать от них своевременного появления не приходится. Очередной зевок получился таким широким, что Яко не успела прикрыть ладошкой рот и смущённо покосилась на своего спутника. Впрочем, тому было всё равно. Сейчас они снова брели вокруг ратуши, и, кажется, демон постепенно терял надежду на вожделенный злой умысел. По крайней мере, двигался он гораздо медленнее и куда как менее целеустремлённо, чем в начале похода. — Отвратительный городок, — проворчал демон. — Сонное царство. — Ночь ведь, — возразила Яко. Они как раз проходили мимо её дома. Девушка с тоской уставилась на вазон с ноготками, которые почему-то так любила мама. А она опять забыла их утром полить… Демон остановился, так что Яко чуть не впечаталась ему в спину. Это немного стряхнуло с девушки сонную одурь, и она подняла голову. Демон смотрел недовольно. — Ладно, идём, — сказал он и внезапно направился прямо к вазону… точнее, к крыльцу. — Куда?! — Спать, разумеется, — соблаговолил ответить демон через плечо. — Это твой дом. Я прав? — Ты что, собираешься ко мне домой? — А ты возражаешь? — Конечно, я возражаю! — Яко забежала вперёд — откуда только силы взялись? — и прижалась спиной к двери. — Я не могу привести тебя домой! Демон остановился перед крыльцом и склонил голову к плечу. — Почему? — Ну… э… Ты… — Я же убрал рога! — возмутился посланец Преисподней, похлопав себя по макушке. — Что тебе не нравится? — Но ты же… — Чего — «я же»? — Ты… ты мужчина! — выпалила Яко и в ужасе заозиралась. Умом она понимала, что в этот час она может домой хоть ходячего мертвеца привести: даже любопытная госпожа Карно, которая целыми днями сидела на своём балкончике и наблюдала за прохожими, спала сейчас без задних ног. Но воспитание прямо-таки вопило, что демонам, да ещё мужского пола, совершенно не место в её доме! Особенно когда там никого нет! Да она лучше заснёт прямо на крыльце, но внутрь его не пустит! Демон, наблюдавший за битвой воспитания и сонливости, пожал плечами, не делая, впрочем, попытки отодвинуть Яко с дороги. – Слушай, а как тебя хоть зовут? — Меня? — Тебя, тебя. Раз уж я здесь застрял на какое-то время, надо хоть знать, с кем мне придётся иметь дело. Меня вот зовут… — демон задумался. — Пожалуй, можешь называть меня Нейро. Моё настоящее имя тебе без надобности. Да и не выговоришь, пожалуй. А как зовут тебя? Называть своё имя демону, наверное, было опасно. Но Яко, лихорадочно вспоминавшая, не написано ли чего по этому поводу в её любимой книге, как назло, ничего припомнить не могла. Да что он ей сделает-то? Сам же сказал — ему нужен злой умысел. И вообще, он прав. А ещё это невежливо… — Яко Ротбаум. — Э? Яко досадливо поморщилась. — Меня так зовут. Яко. Ротбаум — это фамилия. У тебя её нет? — Странное имя, — сказал демон, блистательно игнорируя вопрос. Впрочем, возможно, фамилия у него была ещё хуже невыговариваемого имени. Или её в самом деле не было. — Кто это тебя так назвал? — Папа! — обиженно ответила Яко. Её имя действительно звучало странно. Более того — раньше папа даже отказывался объяснять, почему так назвал дочь. А потом… — У тебя ещё и папа есть? — Демон Нейро удивлённо поднял брови. — А мама? — И мама, — не вдаваясь в подробности, буркнула Яко. — Замечательно. Полагаю, они будут счастливы познакомиться с результатами дочерних изысканий в области магии. Нейро сделал шажок вперёд и оказался всего на ступеньку ниже Яко. Она вжалась в дверь ещё плотнее. – Не будут! Их нет дома! Ученица аптекаря тут же пожалела, что не смогла удержать язык, особенно когда увидела, как широко улыбнулся демон, показывая свои замечательные клыки. Впрочем, он тут же пригасил улыбку. — Чего ты боишься-то? — спросил он, протягивая руку и отвешивая Яко несильного щелчка по лбу. — Я же сказала! — Что я демон и мужчина? — понятливо подхватил Нейро. — Знаешь что… Яко… если бы я хотел с тобой что-нибудь сделать, я бы это уже сделал. Но у меня нет дурных намерений. — А ещё ты предлагал совратить кого-нибудь с пути истинного! — сварливо сказала Яко, чувствуя себя почему-то женой, не пускающей домой подгулявшего мужа. — Надо же, запомнила! — удивился демон. — Предлагал. Но не тебя же. Ты определённо не в моём вкусе. — А… Ну… — Преисподней клянусь! — Нейро проникновенно прижал руки к груди и покосился на ступеньки. Если он и собирался встать на колени, то передумал сразу: крыльцо Яко мыла по выходным, а до выходных оставалось два дня. — Слушай, а в доме напротив кто живёт? — А что? — настороженно спросила Яко. — Да там кто-то проснулся… Эй! Так быстро Яко дверь ещё не открывала никогда. Ключ попал в замок с первого раза, петли даже не скрипнули — хотя в последний раз их смазывал ещё отец. И демон втолкнулся легко — хотя весил всяко поболе хозяйки дома. — Уф… — Бурная деятельность не прошла даром, и Яко сначала надо было отдышаться. Демон стоял тихо-тихо, с интересом оглядывая тёмную прихожую. Что он там видел, было совершенно непонятно, зато Яко вспомнила о правилах гостеприимства. Даже если гость был почти незваный, соблюдать их всё же следовало. Засветив свечу, стоявшую на столике у зеркала, Яко обернулась. — Вон там — есть свободные комнаты. Они не заперты, — сказала она, ткнув пальцем в сторону лестницы. — Ты хочешь есть? Ответом ей был печальный вздох с оттенком безнадёжности. — Опять? — утомлённо спросил демон. — А, злой умысел… Ну а я хочу! Так что я пошла готовить ужин! Долг гостеприимства был выполнен, и Яко исчезла в проёме слева. Оттуда сразу же донёсся грохот мебели и возмущённое шипение. — Она называет это ужином, — пробормотал Нейро, когда к грохоту добавился звон. Кажется, Яко уже умудрилась что-то разбить. Демон пожал плечами и двинулся было к лестнице, но вдруг замер и не спеша повернулся к массивной двери тёмного дерева, запертой на изящный кованый засов. Пожалуй, отдых можно было ненадолго отложить… В холодильном шкафу, заморозку которого мама заботливо оплатила перед отъездом, нашёлся кусок сыра и большая бутыль яблочного сока. Яко с тоской посмотрела на крышку погреба. Там должен был быть целый окорок и несколько кругов колбасы, но искать ключ от замка, потом надрываться, пытаясь поднять тяжёлую крышку… Нет уж. Яко извлекла сыр и сок и торжественно водрузила их на стол. Мама всегда говорила, что яблоки очень полезны для здоровья. Значит, она будет оздоровляться! Сыр закончился почти мгновенно — его и было то менее полуфунта. Над соком пришлось потрудиться подольше, и, когда бутыль опустела наполовину, Яко с сожалением призналась себе, что больше не может. В животе, кажется, уже начало побулькивать. Впрочем, здоровья должно было хватить на неделю, не меньше, и это было неплохо, потому что, ставя бутыль обратно в шкаф, Яко вдруг углядела в дальнем углу что-то тёмное, потянулась и извлекла наружу крохотный кусочек колбасы. Попытки вспомнить, сколько она там лежит, успехом не увенчались, и ученица аптекаря мысленно махнула рукой, впиваясь в колбасу зубами. Даже если неделя сократится до трёх дней, у неё осталось ещё полбутыли. И в погребе не менее пяти, так что… — Эй, Яко! Громогласный вопль, который наверняка разбудил всех соседей в округе, а госпожу Карно так уж точно, заставил Яко подпрыгнуть. Кусочек колбасы чуть не застрял в горле, но девушка сделала над собой усилие, и колбаса отправилась по назначению, а сама Яко, разозлённая неожиданной помехой, помчалась на вопль. Нейро обнаружился в кабинете отца. Горели все свечи — даже те, которые обычно не зажигались. Влетев внутрь, Яко возмущённо застыла: папино кресло стояло посередине комнаты, часть книг была сложена стопкой на ковре, но главное — демон даже не потрудился задёрнуть шторы! Вот радости-то соседям, если они вдруг в самом деле проснулись: окна кабинета выходят аккурат на дом городского судьи, а он сплетник ещё тот, не хуже госпожи Карно. — Что ты тут делаешь? — злобно спросила Яко, глядя, как демон расхаживает вдоль книжных полок. — Я же сказала, что свободные комнаты на втором этаже. — Это неинтересно, — отмахнулся Нейро. — Да что ты!.. — А вот это — интересно, и очень, — продолжил демон, не обращая внимания на Яко, размахивающую руками перед его носом. — Откуда это у вас? Яко остановилась на полуслове и уставилась на большую коробку, стоящую на столе. Нейро досадливо хмыкнул и постучал пальцем по неплотно прикрытой крышке. — Ну? Чьё это? — Это… — Яко сглотнула. — Где ты их взял? — В каком смысле? — удивился демон. — А, вот оно что… на верхней полке. Так откуда у вас эти краски? — Это краски моего отца, — наконец ответила девушка. — А мы с мамой не могли их найти… — Дуракам везёт. — Что-о-о? — Вам повезло, — поправился демон, приоткрывая коробку и заглядывая внутрь. — А ну, не лезь! Крышка захлопнулась прямо перед носом Яко. Демон встал перед столом, надёжно перекрывая путь к коробке. — Но это же моего отца! — А где твой отец? — быстро спросил Нейро. Яко поджала губы. — Он был художником, — упрямо сказала она. — Отдай! — Понятно, что художником. Где он? — Он умер! — выкрикнула Яко. — Доволен? — Я так и знал. — Что ты знал?! — А тебе и твоей матери в самом деле очень повезло, — задумчиво сказал демон. Бдительности, впрочем, он не потерял: Яко уже почти дотянулась до коробки, но та вдруг взлетела и оказалась на книжном шкафу. Достать её оттуда без стремянки было невозможно. Яко топнула ногой и отвернулась, пряча злые слёзы. Когда год назад папа умер, они с мамой, по просьбе папиного друга-художника, которому пришлось заканчивать работу отца, долго искали эту коробку. И безуспешно. А теперь пожалуйста — их находит какой-то… приблудный демон! Да ещё и отказывается отдавать! — Отчего умер твой отец? — голос Нейро отвлёк Яко от размышлений, где в третьем часу ночи можно взять стремянку. Лесенка, которую мама использовала для подрезки плюща на фасаде дома, явно была великовата и в комнату бы не влезла. — Эй, Яко! — Он просто умер, — нехотя ответила девушка, с сожалением отказываясь от мысли выстроить пирамиду из стола и кресла. — Лекарь сказал, что у него остановилось сердце. Папа должен был закончить картины для городской галереи, он очень торопился. Мама говорила ему, что так нельзя, надо иногда отдыхать, а он отвечал, что ещё успеет наотдыхаться. Вот и… — Перестань рыдать, — резко сказал демон. Яко шмыгнула носом. — Перестань, я сказал! Терпеть не могу слёзы! У твоего отца что, было слабое сердце? — Н-нет… Но лекарь сказал… — Мне плевать, что сказал лекарь. Нейро не глядя вытянул руку. Коробка с готовностью свалилась со шкафа прямо в подставленную ладонь. Яко ойкнула. Демон откинул крышку, принюхался — и шкатулка вспыхнула в его руках. Через мгновение от неё не осталось даже пепла. — Что… что ты делаешь? — дрожащим голосом спросила девушка, потрясённая вот так запросто уничтоженной памятью об отце. Демон оскалил зубы. — Забочусь о твоём здоровье, — заявил он. Яко захлопала глазами. — Не понимаешь? Потом поймёшь. Пошли! — Опя-а-ать?.. — Быстрее! И сними наконец свой дурацкий фартук! — В аптеку-то нам зачем? — спросила безнадёжно Яко, когда они свернули в знакомый переулок и она осознала, куда её тащат. Ноги болели ужасно: Нейро позволил ей накинуть плащ, но дожидаться, пока она поменяет домашние туфли на башмаки, не пожелал. Ухватил её за руку и почти силком выволок из дома. Если госпожа Карно в самом деле проснулась, сегодня она получила прекрасный повод для сплетен на ближайший месяц. Да что там — на ближайшие несколько лет! — Узнаешь, — посулил Нейро, ускоряя шаг. — Да что ж ты еле тащишься? — Я не могу так быстро бегать! — огрызнулась Яко и попыталась вырвать руку. — И вообще, мы уже пришли. Отпусти!.. Подожди! Не трогай дверь, у меня ключ есть! — Дай сюда! — Сама открою! — Ну, открывай, — неожиданно мирно сказал демон и отступил в сторону. Похоже, господину Маркесу очень повезло: даже самый законопослушный горожанин вряд ли прошёл бы мимо гостеприимно выбитой двери, и аптекарь запросто мог не досчитаться десятка-другого своих бесценных ингредиентов. Ученица аптекаря поспешно потянула через голову шнурок с ключом, радуясь, что до сих пор не поддалась на уговоры мамы и не начала носить такие ценные вещи в сумке. Сумка, разумеется, тоже была дома — уже дня три Яко забывала взять её с собой. В аптеке было темно. Крохотный светильничек, который обычно горел перед изображением Всеблагих, погас, и Яко, засветив свечку, первым делом кинулась к нему. Ну, конечно. Масло кончилось. Да что ж сегодня за день-то такой… Демону, однако, темнота помехой не была. Он целеустремлённо — прямо как в начале вечера — прошагал к заветному шкафчику и рывком распахнул дверцы. — Не ломай ничего, ради богов, — жалобно попросила ученица аптекаря, глядя, как Нейро быстро шарит по полкам. Небрежно переставляемые флаконы с зельями только коротко звякали. — Делать мне больше нечего, — проворчал демон. — Чтоб вас! — Что такое? — вскинулась Яко. Рука дрогнула, и масло плеснуло мимо светильника. — Растяпа, — коротко бросил демон, обернувшись на придушенный вопль. — Ничего. — Но… — Рогами стукнулся, — пояснил с досадой Нейро. — Забыл. Изменение внешности долго не держится… О, вот оно! Эй, Яко! Яко поспешно поставила баночку с маслом на стол. — Что? — Где живёт твой учитель? — Господин Маркес? — недоверчиво уточнила Яко, удивлённая таким внезапным интересом к аптекарю. Хотя, если учесть разгром, который Нейро сейчас учиняет в аптеке… — А тебе зачем? — Где он живёт, я спрашиваю? — Нейро угрожающе наклонил голову. Рога, и в самом деле снова возникшие на его голове, нацелились на драгоценный шкафчик. — Вот я сейчас… — В конце улицы! Маленький серый домик, мы мимо него проходили! — Сразу бы так, — удовлетворённо сказал демон и захлопнул шкафчик. Яко в ужасе зажмурилась. — Не дури. Всё цело. Давай, пошли. — К господину Маркесу? — Нет, на собрание вашего магистрата, — язвительно ответил демон, демонстрируя удивительные познания в устройстве человеческих городов. — Разумеется, к господину Маркесу! Хотя ты можешь подождать здесь, я и один справлюсь. — Ещё чего! — Яко быстренько убрала масло и попыталась поджечь светильничек от свечи. Фитиль, разумеется, оказался слишком коротким, и она чуть ли не наощупь начала его выкручивать. — Я тоже пойду! Сейчас… подожди немного… Нейро? Демона в аптеке уже не было, и ушёл он совершенно неслышно. Яко тихонько выругалась — теми словами, которые мама считала допустимыми для приличной барышни, — и побежала следом, чуть не забыв закрыть дверь. Долговязая фигура маячила в самом конце улицы — почти около дома господина Маркеса. Яко подобрала подол и помчалась во весь дух, чуть слышно взвизгивая: неровный булыжник бил по ногам сквозь подошвы тонких туфель. Похоже, демон услышал, потому что вдруг остановился и повернулся к бегущей. — Внутрь ты всё равно не пойдёшь, — твёрдо сказал он, когда Яко добежала до него и остановилась, переводя дух. — Ты мне там совершенно не нужна. И тебе там тоже ничего не нужно. — Но как же… — Я так понимаю, обучение стоит немалых денег, — задумчиво сказал Нейро. Яко, ошарашенная сменой темы, только и смогла что кивнуть. — А за нарушение условий, наверное, положен штраф… Яко, поморщившись, кивнула вторично. — Ну вот и жди здесь. А ещё лучше — вернись в аптеку. — Мог бы и сделать что-нибудь, — буркнула Яко закрывшейся двери. — Раз уж в травках не понимаешь. Минуты текли ужасно медленно, и вскоре ученице аптекаря стало казаться, что прошло не меньше часа. Плащ на Яко был лёгкий, летний — тот, который она достала сразу после отъезда мамы к родителям. Та точно бы не разрешила носить его так рано, и непослушная дочь не могла не воспользоваться случаем. Сейчас Яко о своём непослушании ужасно жалела — особенно когда поняла, что ног уже почти не чувствует (чтобы демоны взяли эти домашние туфли!), а так красиво выглядящий тёмно-синий бархат плаща почти не греет, если стоять неподвижно. Яко забилась поглубже в тень от крыльца и начала подпрыгивать, сначала робко, а потом смелее и смелее. Фонарей на улице было немного — всего три, и она надеялась, что случайный прохожий — если вдруг таковой появится в столь поздний час, — ничего не заметит. — Ну, где же он? Его там убили, что ли? — с досадой спросила сама себя Яко, когда ожидание, по её ощущениям, перевалило за второй час. Подпрыгивания спасали мало. Внезапно тень стала гуще. Яко замерла, но было поздно. — Госпожа Ротбаум, — с растяжкой сказал голос, который она ну никак не ожидала услышать. И вообще, если уж на то пошло, предпочла бы не слышать никогда. — А что это вы тут делаете, милая? — Я вам не милая! — рявкнула Яко и тут же испуганно зажала рот рукой. Господин Ретарно переливчато хихикнул. — О, а ведь это дом нашего уважаемого аптекаря… Милая госпожа Ротбаум, да вы шалунья! В такой час, у дома господина Маркеса… Хотя что я говорю! — Франт манерно хлопнул себя перчаткой по губам. — Конечно же, он давал вам дополнительные уроки? Или только собирается дать? В час колдуний, в самое глухое время… Очаровательно! Просто очаровательно! А скажи-ка, милочка, как насчёт меня? Я тоже мог бы дать тебе пару уроков. Яко сжала зубы, пытаясь испепелить наглого щёголя взглядом. И ведь не возразишь! Как можно объяснить своё присутствие около дома аптекаря в это время? Хотела подкинуть ему письмо с угрозами? Собиралась поджечь дверь? О, занесла забытый ключ!.. — А давай-ка лучше я дам тебе пару уроков? — предложил вкрадчивый голос за её спиной. Яко осторожно повернула голову. Если бы ещё сегодня утром ей сказали, что она будет так рада видеть демона из Преисподней, наверное, ученица аптекаря бы только посмеялась. Но сейчас… Нейро вышел из тени и оказался прямо перед удивлённым франтом. — Ты ещё кто?.. — начал было тот. Демон поморщился и, подняв руку, прищёлкнул пальцами. На мгновение их окутало зелёное свечение, и Яко слегка попятилась, увидев, как остекленели глаза господина Ретарно. — Ты нас не видел, — сообщил Нейро, чуть наклонившись. Щёголь медленно кивнул. — Иди куда шёл. И поторопись, а то тебе не хватит. Господин Ретарно замороженно развернулся и внезапно рванул по улице так, как будто за ним гналась свора охотничьих псов. Шляпа, украшенная двумя пышными перьями, слетела у него с головы, но франт даже не подумал остановиться. — А куда он шёл? — спросила Яко, когда её обидчик свернул в проулок, ведущий к площади Фонтанов. Нейро скосил глаза. — Тебе это знать не нужно, — поколебавшись, сказал он. — Рано ещё. — В бордель, что ли? Демон поперхнулся. — Откуда такие познания? Яко пожала плечами. — Мужчины! — продекламировала она, явно кому-то подражая. — Все они готовы, чуть что, отправиться от законных жён в бордель! — Я надеюсь, это не твоя мама так говорит, — пробормотал Нейро. Яко отвернулась, чувствуя, что губы сами растягиваются в довольной улыбке. Кажется, ей удалось сбить демона с толку. Госпожа Карно всё-таки иногда не так уж и плоха… — Ну… Может, пойдём? — Опять? — улыбаться сразу расхотелось. — Послушай, Нейро, я понимаю, что тебе нужен твой драгоценный злой умысел, но я очень устала. Очень-очень! И ноги замёрзли. Давай ты опять сходишь без меня? А я подожду тебя… о, в аптеке! Всё равно она скоро откроется, — не удержавшись, добавила Яко. Ночь ещё не закончилась, но посветлевшее небо обещало скорый рассвет. — Не выйдет, — Нейро качнул растрёпанной головой. — Тебе обязательно нужно быть там. И потом, разве тебе не интересно, какой злой умысел я нашёл? — Мне совершенно неинтересно… — начала было Яко и тут же с удивлением поняла, что очень даже интересно — невзирая на замёрзшие ноги и стремление оказаться наконец в своей постели. — А это далеко? — Нет, — демон, не дожидаясь согласия на очередной забег, схватил её за руку и рванул с места в карьер. Точнее, попытался рвануть: Яко тихонько взвыла, когда булыжники мостовой в очередной раз приветственно стукнули по её измученным ступням. — Что? Яко выдернула руку и стащила туфлю. — Подошва продралась, — растерянно сказала ученица аптекаря, демонстрируя здоровенную дыру на пятке. — Надень, — коротко приказал демон и, дождавшись, пока Яко, кривясь, обуется, подхватил её на руки. — Что ты… Поставь меня на место! Не смей! Я!.. Нейро встряхнул свою ношу, и Яко испуганно замерла — падать было высоковато. — Поползёшь сама? — осведомился он. — Или, может, предпочитаешь волоком? За шиворот или за ноги? — Н-не надо… — Тогда сиди тихо, здесь недалеко, — демон ещё раз встряхнул Яко — видимо, для острастки — и широким шагом двинулся вперёд. — Моя репутация, — обречённо прошептала девушка, боясь шевельнуться. — В Преисподнюю репутацию, — бросил демон. — Не о том думаешь. — А о чём ещё мне думать? — с горечью спросила Яко и попыталась натянуть на голову полу плаща. — Я сделала глупость. Теперь расплачиваюсь. Если ты думаешь, что репутация — это пустяки… — Ещё какие пустяки. А вот смерть твоего отца — вовсе не пустяк. — Что? — Яко вскинула голову, оставив безуспешные попытки завернуться в плащ. — Ничего. Я же говорил, что ты дура, — сказал демон ехидно. — Мы пришли. Яко поставили на мостовую, и ноги отозвались жалобным стоном. Впрочем, девушке было не до жалоб. Дом, перед которым они остановились, был ей хорошо знаком. И всего несколько часов назад она о нём вспоминала. — По-моему, ты ошибся, — растерянно сказала Яко, уставившись на изящную табличку, украшавшую двустворчатую дверь. Табличка тоже была знакомая — её рисовал отец. А мелкие голубые цветочки в ящиках на окнах первого этажа в своё время посадила мама... — Мы правильно пришли? Здесь твой злой умысел? Нейро, это же дом мэтра Арсе! Я его с детства знаю! Он был папиным лучшим другом, он даже дописал за него те картины, когда папа… Или это тебе Маркес наплёл? Слушай его больше, он ещё и не такого наговорит. Вот, помню, однажды… Зубы Яко лязгнули, когда демон тряхнул её за плечи. — Он живёт один, — Нейро сосредоточенно разглядывал окна. — Я прав? — Прав, — подтвердила ученица аптекаря. — Но… — Прекрасно. А слуги? — Нет у него никаких слуг… То есть раньше не было, — поправилась Яко, вспомнив, что не была в гостях у мэтра уже с год — с тех пор, как умер отец. — И сейчас нет, — уверенно сказал Нейро и ткнул пальцем в направлении двери. — Заходи. — Ты же говорил, что во мне злого умысла — кот наплакал… — Яко обречённо шагнула вперёд, понимая, что в ином случае её просто затолкают силой: похоже, свернуть демона с пути можно было только пушкой — вроде той, что стояла у городских ворот. — А я лезу в чужой дом… — Иногда всё не так, как кажется, — сообщил ей демон, осторожно прикрывая за собой дверь. — Даже чаще всего — совсем не так. Где же он… О, лёгок на помине! — Кто здесь? Яко вздрогнула и вскинула голову. Мэтр Арсе стоял на середине лестницы, держа свечу в массивном подсвечнике. Маленький, пухлый, в длинной ночной рубашке и колпаке, он выглядел почти смешно. Почти — потому что лицо его казалось похожим на театральную маску. Всегда улыбающиеся губы были сжаты, а тени от свечи делали мэтра старше лет на десять — так резко вдруг пролегли морщины на его лбу. Недолго думая, Яко сделала шаг вперёд и вышла на свет. Мэтр Арсе прищурился. — Яко, это ты? — удивления в его голосе хватило бы на десятерых. — Девочка моя, что ты здесь делаешь? Что-нибудь случилось? Краем глаза Яко уловила движение. Нейро встал рядом с ней, и мэтр чуть не выронил свечу. — Это ещё кто? — спросил он резко, стирая почти возникшую улыбку с лица. — Яко? Демон хлопнул в ладоши. Яко широко раскрыла глаза: в руках у Нейро возникла приснопамятная коробка с красками, целая и невредимая. Она даже потянулась к ней, чтобы убедиться, что ей не чудится, но тут демон коротко замахнулся и швырнул коробку на пол. От удара о плиты крышка отлетела в сторону, а краски в крохотных баночках из заговорённого стекла посыпались наружу. Тени от свечи заметались, когда мэтр Арсе попятился назад и, запнувшись о ступеньку, с размаху сел на лестницу. — Хорошая память, — с удовлетворением сказал демон, небрежно пиная носком туфли подкатившуюся слишком близко баночку с белилами. — Узнал? — Кто ты такой? — выкрикнул мэтр. Нейро двинулся вперёд. Танцующей походкой обогнул искалеченную коробку и вплотную приблизился к лестнице. Мэтр Арсе вжался в перила и выставил подсвечник перед собой — будто меч. Демон хмыкнул. — Смотри, — бросил он, не оборачиваясь, Яко. — Он боится. Наверняка не боялся, когда покупал яд. И когда подмешивал его в краски лучшему другу — не боялся тоже… Скажи мне, убийца, а ты не подумал, что умереть может не только Ротбаум, но и его жена и дочь? Впрочем, я понимаю. Ты хотел золота, а золото для вас, людей, важнее всего... — Ты лжёшь! — Я лгу? — удивился Нейро. — А вот аптекарь рассказал, что продал тебе год назад интересный состав. Ты жаловался, что у тебя побаливает сердце, и попросил лекарство. А он как раз получил замечательный порошок, который можно пить, растворив в простой воде. У тебя больное сердце, мэтр?.. — Яко, не слушай его! — …Но ваш аптекарь — дурак и невежда, нахватавшийся по верхам. А ты, похоже, разбираешься в лекарствах гораздо лучше, чем он. Обычная краска, немного порошка, немного растворителя… и испарения успокаивают сердце не хуже, чем вино. Если дышать ими недолго. Но когда работаешь без сна и отдыха… Мэтр Арсе встал, держась за перила, и Нейро умолк. Пауза длилась и длилась, как дурной сон, от которого невозможно очнуться. Яко очень хотелось бы верить, что демон ошибается, но лицо мэтра, эта жуткая маска, закаменевшая в гримасе ненависти, пугала настолько, что любой кошмар казался возможным. Это – мэтр Арсе? Тот, кто, встретив её на улице, обстоятельно расспрашивает, как у неё дела, и вечно дарит какие-нибудь смешные безделушки? Тот, кто… — Не знаю, откуда ты взялся… — свистящий шёпот разрезал тишину как хлыст. — Но подобная настойчивость заслуживает награды. Жаль, что ты притащил с собой девочку… Яко, я не хотел, чтобы ты узнала. Ты ведь мне почти как дочь… А всё этот… Если бы он не подсуетился, ты бы и была моей дочерью! — Голос мэтра постепенно набирал силу. Яко попятилась. — Если бы Ленси выбрала меня, а не его… И эти жирные индюки из магистрата тоже выбрали его! Почему? Разве я не лучше? Они говорили, что я пишу слишком красиво — но ведь портреты и должны быть красивыми! Потомкам незачем знать, что казначей воровал, а судья горазд был брать взятки. Твой отец всё пытался передать суть… Дурак! А я бы нарисовал такие картины, чтобы никому даже в голову не пришло их обвинить — пусть бы они открыто лезли в чужие карманы! Искусство — это сила! Сила и власть! Но ничего… Я сделал, что смог. Мэтр пошатнулся и вдруг, отцепившись от перил, кинулся собирать раскатившиеся баночки. Одной рукой это было делать неудобно, подсвечник он так и не выпустил. — Я закончил то, что начал твой отец! — По лицу художника градом катился пот. — А теперь вы ничего не докажете! Знаешь, какой я получил заказ? Твоя мать поймёт! И ты — ты тоже поймёшь! Сам герцог!.. Яко лопатками почувствовала холодок. Легкомысленная двустворчатая дверь изнутри была обита железом. — Достаточно. Голос Нейро прервал задыхающийся монолог мэтра. Демон быстрым движением выбил подсвечник из руки, но девушка отчётливо видела, как вокруг обоих — и демона, и художника — с нарастающим свистом начинает раскручиваться знакомая воронка, и Яко закрыла лицо руками, не желая видеть того, что сейчас случится… Тишина наступила внезапно. — Глаза-то открой, — посоветовал насмешливый голос. От неожиданности Яко опустила руки. — Открой-открой. Чего ты, в самом деле? Яко осторожно разлепила один глаз и тут же попыталась зажмуриться снова. В бледном свете наступающего утра холл выглядел странно и призрачно. Как и мэтр, лежащий у подножия лестницы в своей нелепой ночной рубашке. И только стоящий над ним демон был совершенно реален. — Он… мёртвый? — спросила Яко, старательно отводя взгляд. Нейро посмотрел себе под ноги и хмыкнул. — Злой умысел, — напомнил он недовольно. — Я же объяснял. Меня интересует только злой умысел. Ваши жалкие жизни мне не нужны! — То есть он живой? — Яко упрямо гнула свою линию. Демон пожал плечами. — Разумеется. Только… — Только? — Да нет, ничего. — Демон обошёл бесчувственное тело и направился к двери. — Пойдём. Нам пора. Хотя… Яко обречённо дёрнулась, когда её снова подняли на руки. Горожане рано ложились, но и рано вставали. С первыми лучами солнца — теми самыми, которые сейчас старательно высвечивали раскатившиеся по полу баночки с красками... Но демон, как оказалось, не собирался гробить остатки её репутации. Он вытянулся в струнку, прижал Яко покрепче к себе — и взлетел. Яко только и успела зажмуриться и прикрыть голову руками, живо представляя себе, как её беззащитный затылок врезается в позолоченную лепнину, коей в изобилии был украшен потолок мэтра Арсе, однако удара не последовало. Зато свет начинающегося утра вдруг сменился почти тьмой. — Приехали! Отвратительно жизнерадостный голос демона сразу же был подкреплён коротким, но болезненным полётом. Яко такой пакости не ожидала, поэтому даже не успела подготовиться к очередному соприкосновению с камнем. Не открывая глаз, она села, вытянула руку и ощупала пол перед собой. — Ты что, ослепла? — озабоченно спросил Нейро прямо над ухом. От неожиданности Яко дёрнула рукой и рухнула плашмя. И тут её ноздрей коснулся еле уловимый запах мела… — Мы что, в аптеке? — ученица аптекаря рывком села и уставилась на довольно ухмыляющегося демона. — Ты нас… Ты нас — что? — Я нас перенёс, — сообщил Нейро, поглаживая вновь появившиеся рожки. — Ну, как? Теперь твоя очередь. — Я не умею никого переносить! — поспешила возразить Яко. Демон скорчил рожу. В сочетании с рожками это смотрелось жутковато. — Мы уже на месте, — сказал он укоризненно. — И я могу уйти. Злой умысел. Опять забыла? — Нет, я помню… Яко медленно встала и заозиралась по сторонам. — Ты что-то ищешь? — спросил демон. — Мел. — И зачем тебе мел? — Ну, ты же должен уйти. Значит, я должна начертить круг, четыре стихии, свечи… ой, свечи дома остались! И полынь! Полынь же закончилась! Нейро протянул руку и перехватил ученицу аптекаря, которая явно собиралась мчаться домой за свечами. А за полынью, наверное, на ближайший пустырь. — Боги с ними, — спокойно заявил он, подтягивая Яко поближе. — С чего ты взяла, что мне всё это нужно? Я же говорил. Злой… — …умысел! — закончила Яко и недоверчиво уставилась на Нейро: — Так что же, мне не надо ничего чертить? — Нет. — Совсем ничего? — Совсем ничего. — Демон усмехнулся и усадил её на стойку. Яко даже возмутиться не успела. — Скажи-ка мне лучше, что ты будешь делать с этим гением? Яко вцепилась в край стойки — и вовсе не от того, что боялась упасть. Она как-то сразу поняла, кого имеет в виду Нейро. — Я… я не знаю, — помолчав, ответила она. — А что я могу сделать? Нейро оживился. — Во-первых, ты можешь сообщить страже, — заявил он и выставил перед собой указательный палец. — Во-вторых… о, во-вторых, ты можешь его отравить. Будешь в полном праве, даже Всеблагие не придерутся… ну, может, и придерутся, но так… сотня-другая лет в Преддверии — и отправишься на Небеса. Чего глаза таращишь? После смерти, конечно, не сию же минуту. — Нейро помахал средним пальцем. Яко замороченно кивнула. — А можешь… — Что? — не выдержала девушка, потому что демон вдруг умолк и опустил руку. — Можешь забыть, — ответил нехотя тот. — Это тоже выход. Вы, люди, часто забываете то, что не хотите помнить… — Ну уж нет! — Яко заёрзала на стойке и чуть в самом деле не свалилась вниз, но вовремя уцепилась за подставленный локоть. — Я не забуду!.. Но и никому не скажу. Мама… Ей тоже не скажу. Ей не будет от этого легче. Только вот мэтр… Нейро ухмыльнулся так гадко, что Яко ощутила желание оказаться не на стойке, а под ней. Впрочем, мерзостная ухмылка была адресована не ей. — А он как раз ничего не помнит, — сообщил демон. — Вообще — ничего. Даже своего имени. Малевать, правда, может, это я отобрать не способен. Только не уверен, что это кому-то теперь понадобится. — Жуть какая, — прошептала Яко. — А то! — согласился Нейро. — Ну, всё. Мне пора. Живи спокойно. — Подожди! А как же… Дверь на улицу распахнулась, и Яко застыла, заворожённо глядя в пламя, возникшее за дверью вместо знакомой улицы. Нейро двинулся к огненной завесе. Шаг, другой… фиолетовый вихрь смешался с алыми языками… Демон вдруг приостановился и ткнул пальцем куда-то в сторону. Яко невольно повернула голову, но тут же, спохватившись, метнулась взглядом обратно к двери… Дверь как дверь. Плотно закрыта. Никакого огня. Только перед порогом аккуратно разложены сухие травы. День тянулся медленно. К вечеру Яко почувствовала, что если немедленно не ляжет спать, то завтра не то что до аптеки, до кухни доползти не сможет. В животе тихонько заурчало — у него было своё мнение о том, с чего надо начинать вечер. Господин Маркес покосился недовольно, но промолчал. Он вообще сегодня был какой-то неправильный. Ничего не сказал про мел, похоже, даже не заметил его пропажи. А за разобранную траву ещё и похвалил, хотя Яко была уверена, что после общения с Нейро аптекарь будет злой, как медведь-шатун. Наверное, демон тоже заставил его что-то забыть… Яко зевнула. — Иди-ка ты домой, детка, — сказал вдруг аптекарь. — Ночь сегодня была… — Что? — с замиранием сердца переспросила Яко. — Плохая сегодня была ночь! Кошмары мне снились! Тебе небось тоже? Ученица быстро-быстро закивала. Точно, Нейро позаботился о том, чтобы и господин Маркес не запомнил лишнего. Какой предусмотрительный демон, однако… — Вот я и говорю, — продолжил аптекарь, не подозревая, какую радость вызвал у своей ученицы. — Иди. Но завтра чтоб вовремя! — Да, господин Маркес! Обязательно, господин Маркес! Лучи закатного солнца ударили прямо в глаза, напоминая, что с того момента, когда нерадивая ученица аптекаря решила вызвать духа-помощника, прошло чуть меньше суток. А кажется, что не меньше месяца… Яко вздохнула и поплелась домой, пытаясь идти на цыпочках: дыра на пятке, похоже, за день стала ещё больше. На кухне посреди стола стояла так и не убранная в шкаф бутыль с яблочным компотом. Яко вздёрнула нос и решительно направилась к погребу. Подумаешь, крышка тяжёлая! Да она… За дверью послышался шум. Яко замерла на полушаге и обернулась. Шум повторился, девушка опрометью вылетела в прихожую и лихорадочно зашарила взглядом по сторонам. Никого. Яко набрала в грудь воздуха и бесшумно двинулась вперёд, по дороге прихватив каминную кочергу. — Между прочим, убить демона — это почти благое дело, а не злой умысел, — сообщил Нейро, возникая на пороге кабинета. Яко выронила кочергу. — Ну-ну, я же не настаиваю. Можешь и не убивать. Но опыт… Знаешь, дитя, опыт — великая вещь! Пока не попробуешь, не узнаешь, как это важно. — Откуда ты взялся? — еле выговорила Яко. Сердце билось как сумасшедшее — испуг не прошёл даром. Демон удивлённо поднял брови. — Так у вас здесь хорошо, — сказал он. — Где это — у нас? — У вас. В городе. И в окрестностях города, наверное, тоже. Да и страна… Впрочем, мне вообще всегда нравилось здесь, наверху. В Преисподней так скучно… — Ты же демон! Там твой дом! — Ну и что? Это совершенно не мешает. — Нейро поднял кочергу и рассеянно повертел её в руках. —В общем, я подумал и решил, что здесь мне будет чем заняться. Заведу дело, клиенты появятся быстро… Ваше правосудие слишком лениво, как я вижу. Значит… — Правосудие? — переспросила Яко непонимающе. Демон кивнул. — Именно. Ему явно стоит немного помочь. Не без пользы для себя, конечно. Ты же не думаешь, что этот мэтр — он у вас один такой? — Хотелось бы, но вряд ли… — со вздохом согласилась Яко. — Ну, хорошо, я поняла. Тебе скучно в Преисподней, и ты решил поселиться у нас. А как же сила? А, ну да, злой умысел… Подожди, а я-то тут при чём?! Брови демона взлетели. — Как это — при чём? Ты же хотела учиться. Так? — Хотела, но… — Значит, будешь моей ученицей! — радостно сообщил Нейро. Яко покачала головой, не в силах поверить в происходящее. — Задатки у тебя есть, хоть и крохотные. А кроме того… — Ну, что? — устало спросила ученица аптекаря… нет, похоже, уже бывшая ученица аптекаря — Яко не сомневалась, что никакой штраф им с мамой уже не грозит. Вопрос в том, что сулило ученичество у демона. Что-то ей подсказывало, что ничего хорошего. По крайней мере, с репутацией можно распрощаться навсегда. Нейро сходил к камину и пристроил кочергу в стойку. — Кроме того, запомни как следует, — сказал он наставительно. Рожки, торчавшие из волос, явственно шевельнулись. — Можешь даже записать… — Нет, спасибо! — А можешь и не писать. Такое не забывается. Итак, урок первый. Нет ничего труднее, чем избавиться от демона. Особенно если этот демон — я!