***
Действие наконец-то сдвинулось с мёртвой точки, чему Твайлайт была несказанно рада. Она мысленно продумала весь маршрут так, чтобы одновременно миновать статую Старсвирла и затем попасть на знакомый путь к тем магическим вратам, скрытым под землёй. Ей тяжело представлялась реакция всех собравшихся единорогов на говорящего древнего мага. Хотя, он вряд ли станет с ними разговаривать. Как и раньше, под сенями деревьев Вечнодикого Леса чувствовался заметный холод, поэтому аликорн старалась двигаться быстрее. Но, судя по виду остальных, изменение погоды их не очень-то волновало. По крайней мере, пока. Идти целой толпой или стройным рядом никто не хотел, поэтому все десять единорогов разделились, идя недалеко от других. Комит Тейл и Рэйр Файнд шли вдвоём и позади всех остальных. Трикси решила оставаться поблизости от Спаркл. Рэрити смогла собрать вместе Силвер Спэнэ, Лиру и даже Рейвен, благодаря одной очень хитрой теме – болтовне о нарядах. Даже у холодной пони в очках нашлись собственные предпочтения и взгляды, чем она решила поделиться. Райзинг Стар шёл недалеко от Винил, постепенно сокращая дистанцию после каждого минувшего дерева. А та уже во второй раз вытаскивала плеер из сумки и перезаряжала его. Старое остаётся старым и постоянно выпадающий правый наушник только усиливал раздражение Скрэтч. Она обхватила его магией, но тут же оставила, когда к ней обратился Райзинг: - Значит, ты любишь музыку? – ехидно усмехнулся тот, немного спустив очки. Винил ничего не ответила. Она опустила голову в раздумьях, а затем пристально взглянула на своего нового собеседника, так же спустив очки. Тот несколько растерялся и захотел продолжить разговор, но единорожка нацепила очки обратно и безразлично засунула упавший наушник в ухо. Бедняге только и оставалось с позором отступить к единственным ребятам, которые могли его понять. Правда, Комит Тейл уже начинал потихоньку смеяться. - Что? – состроил злобную гримасу Райзинг. - Да так, смеюсь над тобой, - кратко ответил тот. - Ты из-за неё? Да она какая-то странная, - взволнованно фыркнул Стар. - Эх, тебе подвернулась такая удача – поговорить с Винил, когда она не слушает свою музыку, а ты что? Успел сказать одно слово, или что это сейчас было? – ткнул он запястьем в своего собеседника. - По мне, с ней вообще лучше не разговаривать, - пробурчал Рэйр. - Давайте сменим тему, - занервничал Райзинг Стар, а затем он подошёл ближе и перешёл на шёпот. – Кто вам больше всего нравится? – кивнул он в сторону впереди шедших кобыл. – А? - Я пас, - хитро улыбнулся Комит Тейл. – У меня уже есть подруга. - Да ты что? И кто же это? И почему ты сейчас идёшь с нами, а не с ней? - Ишь, какой хитрый, так я тебе и сказал, Райзинг, - с издевкой усмехнулся единорог. – Могу только сказать, что моя метка появилась только благодаря ей. Ну и ещё одной падающей звёздочке. - Как скажешь, приятель. А как насчёт тебя? – обратился Стар к Рэйру, отчего тот дёрнулся. - Я? Не знаю, мне… нравится Силвер Спэнэ. - Что? – удивился Райзинг. – Да я только и слышал от неё о поклонении той выскочке Трикси. - А ты так часто бываешь в Понивилле, что обо всех всё знаешь? - нахмурился Файнд. – Она постоянно возится с какими-то механизмами в своём гараже. Я даже слышал от знакомого, что она хочет собрать повозку, которая могла бы двигаться сама! - Да ты шутишь! - Замолкни, Райзинг, - Комит Тейл подошёл поближе к своему неуверенному соседу и по-братски положил копыто ему на спину. – Так ты говорил с ней хоть раз? - Э-э, нет, я даже не знаю, о чём с ней говорить, - тут же покраснел Рэйр. - Не переживай! Скажи, что тебя тоже интересуют разные механизмы, или что твой отец этим любил заниматься. Расспроси её о той «повозке». Дай ей знать хоть как-то о себе. - Тебе просто об этом говорить, а вдруг я ей вообще не понравлюсь! Я только и делаю, что играю в боулинг, да сижу дома. - Так это же отлично! Пригласи её сыграть вместе, когда закончится это приключение Твайлайт. - Отличные советы, приятель, - ехидно улыбнулся Райзинг Стар, ткнув соседа в бок. – Вот только ему надо бы гардеробчик ещё сменить. Могу посоветовать… - А вот его не слушай, - подмигнул Тейл, после чего он посмотрел на единорога в солнечных очках сверлящим взглядом. – А кто же тебе нравится? От кого ты без ума? Дай угадаю, Твайлайт Спаркл? Или Рэрити? - Пфф, но не от Рейвен, или этой Трэкси в конце-то концов! - возмущённо махнул тот копытом. - Ага, так же, как и Винил с Лирой, - разочарованно хмыкнул Комит. – Всё с тобой ясно, дружище. Спорю, что до коронации, ты даже не обращал внимания на Твайлайт. - Ещё как обращал! С первого дня её появления в Понивилле! - Конечно… - закатил глаза Тейл. - А когда она прибыла к нам? - Эм, в прошлом году? Нет, точно в позапрошлом, её ещё стражники Принцессы Селестии сопровождали, - бодро ответил Райзинг. - Ага, а её сестра Луна почётно вручила ей ключ от библиотеки, - с издевкой фыркнул Комит. – Вряд ли у тебя есть хоть какие-то шансы с Твайлайт, или с Рэрити. Но раз ты так уверен в себе, то почему идёшь с нами, а не рядом с ними? - Я всего лишь хотел поддержать вас, ребята. Кобыл - целый Понивилль, не сосчитаешься, а наши разговоры – бесценны. - Как скажешь, Райзинг, как скажешь, - тяжело вздохнул единорог. Друзья вовремя заметили, как они в ходе этого разговора отстали от всей группы. Только голубоватый хвост Винил Скрэтч пропал за очередным деревом, как жеребцы спешно метнулись к тому месту, чтобы нагнать всех и не заблудиться. А тем временем, Твайлайт несколько сбавила темп, дабы не пропустить главное место. Статую они уже миновали, теперь нужно было высмотреть холм. Спаркл всё ещё раздумывала над тем, куда направлять магическую энергию, чтобы врата раскрылись, но теперь её мысли начала сбивать Трикси. Балтимэрский наряд явно не был предусмотрен на здешний мороз, однако единорожка старалась не подавать виду, но это у неё получалось весьма паршиво. - Замёрзла? Хочешь, я материализую тебе пару шарфов? - Бррр, чт-что? Не н-надо, это вс-сё из-за снега, не н-надо было лежать на нём! - Ох, у тебя так стучат зубы, что ты их сейчас расколешь! – забеспокоилась аликорн. – Стой на месте, сейчас только вспомню. - Нет, не пер-реживай за м-меня, идём д-дальше, - Луламун будто услышала о пытках, а не о помощи. Но принцесса уже приступила к делу: её рог озарился ярким светом, а вскоре появилось два шарфа невзрачного серого цвета. Трикси закрыла себе лицо от света, а спустя мгновение с удивлением рассматривала на себе новые тёплые вещи. - Вот, теперь тебе станет лучше, - добродушно улыбнулась Твайлайт. - Правда, они греют хуже настоящих, да и рассыпаются потом через пару часов. - С-с-спасиб-бо, но тебе не стоило беспокоиться обо мне, ведь… - Всё в порядке, - перебила её Спаркл. – От помощи друзей не отказываются. - Да, д-друзей… - едва слышно прошептала та. - А вот и Рэрити с компанией нас догнала, - взглянула она на несколько отставших друзей. - Всё хорошо, дорогая? Я видела свет твоей магии. - Всё в порядке, идём, осталось совсем немного. Спустя несколько минут, все уже шли более плотно, а Трикси стало намного лучше. Твайлайт наконец-то вышла на знакомую тропу. Сильный ветер и падающий снег скрыли все следы, оставив от них едва заметные углубления, на которые никто, кроме неё не обратил внимания. А вскоре показался знакомый холм. Что явно обрадовало всех присутствующих. - Стало теплее? – поинтересовалась аликорн у своей подруги, с которой она шла весь путь бок о бок. - Да, очень полезная магия, Твайлайт, спасибо, - бодрым голосом ответила Луламун. - Кстати говоря, это одно из моих самых ранних заклинаний, выученных в Понивилле. - А если бы мы шли по пустыне, ты смогла бы материализовать кувшин с водой? - Кувшин, скорее всего, да, но без воды. И тот получился бы хрупким. - Мда, - скривила губы Трикси, - это магия. Странно, что никто не додумался материализовывать деньги, или что-то вроде того. - А какой в этом смысл? – засмеялась Твайлайт. – Они же потом рассыплются. Судя по книгам, материализовывать качественные и долговечные предметы удавалось только двоим за всю историю Эквестрии. - Правда? И одним из них был тот Старсвирл, о котором ты упоминала пару раз? - Нет, конечно, Старсвирл Бородатый был мастером совсем другой магии, - с улыбкой махнула копытом Спаркл. – И почему ты говоришь о нём так, словно впервые слышишь про него? Странно, что тебя не озадачила моя записка. - Ты ведь знаешь, что я плохо владею магией, - нахмурилась Трикси, которая затем обидчиво опустила глаза. – Как думаешь, почему? А потому что я недооценивала школы, и тем более я не запоминала имена всяких деятелей, историков и других исторических пони. - Не стоит так недооценивать себя, подруга. Тебе всего лишь нужно больше практиковаться. К тому же, в кое-чём ты весьма хороша. - Да? И в чём же? - Даже я не знаю, как делать эти фейерверки, хотя перечитала уйму книг. - Ну, это моя семейная бесполезная магия, - засмеялась Луламун и она сразу же прервала Твайлайт, которая хотела что-то сказать в ответ. – Ты лучше скажи о том, каково это было? Что ты чувствовала? - А-а, ты об этом… - с лица Спаркл тут же пропала улыбка, после чего она мельком посмотрела на левую сторону свитера. – В тот миг я чувствовала, что сделала самое невероятное достижение в своей жизни. Словно все проблемы исчезли и во мне появились безграничные возможности, о которых я даже и мечтать не могла. Тогда мне казалось, что я родилась заново! Аликорн рассказывала об этом, будто витая где-то в облаках. Трикси несколько секунд ничего не могла сказать, застыв с изумлённым выражением лица. - Вау, всё на самом деле так было? Твайлайт задумчиво взглянула прямо в глаза удивлённой единорожки, прежде чем ответить: - Первую минуту, может две. А затем шоковое состояние от крыльев, а после долгое ощущение неловкости во время коронации. Сказать честно? Это выглядело так, будто кто-то надел на мою спину крылья. Может, заклинания теперь получаются легче, чем раньше, - в этот момент Спаркл уже не могла оторвать взгляда от холма, до которого осталась пара десятков шагов, – но я не чувствую серьёзных изменений и тем более не чувствую себя принцессой, хотя это меня даже радует. - Кто бы мог знать… - с улыбкой покачала головой Трикси. - Но я больше озадачена тобой, - Твайлайт встала, как вкопанная. – Я совершенно не узнаю тебя. - Ха-ха-ха, ты, правда, думала, что я веду себя так каждый день? – громко рассмеялась Луламун. – Мой сценический образ настолько сильно ко мне привязался, что я в полной мере слилась с ним. Публика была в восторге, а я пожинала плоды. - Но… - раскрыла рот Спаркл. - Но я начинала перегибать палку, - продолжила Трикси. – Вымышленные истории, потом бессонные ночи и дни напролёт на каменной ферме ради мести. Вот моя проблема – я не могла остановиться, пока не поняла самого главного… Единорожка замолчала, когда к ней и Твайлайт подошли все остальные. Трикси подняла копыто, будто собираясь сказать то сокровенное, но вместо этого она поправила капюшон и запрятала внутрь космы волос. - Мы пришли, Твайлайт? – поинтересовалась Рэрити. - Что ты поняла? – окликнула Луламун принцесса, пока та подходила всё ближе к холму. - Ты умная, Твайлайт, сама догадаешься. Но ты пригласила меня поиграть, а это говорит о том, что я, наконец-то, сделала всё верно. Спаркл повертела головой, будто не понимая сказанного, но затем она обратилась ко всем собравшимся: - Да, мы на месте, друзья. Сейчас я открою вход, - здесь она сглотнула подступивший ком, боясь провала, ведь ей не удалось заранее спросить Старсвирла о правильности открытия врат. – Могу сказать только одно: такого вы никогда ещё не видели. Последние слова несколько озадачили единорогов, на что принцесса лишь с радостью улыбнулась: - Идём же! И тут группа начала ожидать чего-то грандиозного, хотя видела перед собой обычный холм, украшенный снежной шапкой. На его верхушке будто недоставало значительной части снега: виднелись голые ветви кустарника. Все стояли, затаив дыхание и с ожиданием смотря на Твайлайт, вышедшую наперёд. Но та стояла в раздумьях, не предпринимая никаких попыток. - Надеюсь, вы не ошиблись местом, принцесса? – подсуетилась Рейвен. - Нет, всё в порядке, - повернула голову Спаркл, чтобы затем снова устроить разбор всех действий Старсвирла. – У него засветились глаза, а это явно была магия, потом вход открылся, - прошептала она про себя. – Попробуем… Аликорн выпрямилась, сосредоточилась, а через мгновенье свет её рога осветил всю поляну. Она решила, что этого было достаточно, отчего стала ждать результата. Но прошла целая минута, а ничего не произошло. Спаркл слегка занервничала и попробовала использовать магию ещё раз. - А что должно произойти, Твайлайт? – спросила Лира с толикой разочарования. - Этот холм должен был раскрыться, - ответила аликорн, которая теперь выглядела растерянной. - Может, тебе нужно повторить это ещё один раз? Принцесса опять сосредоточилась, чтобы выпустить один магический снаряд. Но и здесь не последовало никакого эффекта – лишь глубокий круглый след в снегу, который стал медленно леденеть. Негодование всё росло и росло и если все собравшиеся забеспокоились вместе с Твайлайт, то большое толстое дерево по правую сторону от холма будто только и делало, что насмехалось над нерадивой пони. В конце концов, Спаркл в третий раз посмотрела на своих друзей и с дрожью в голосе произнесла: - Вы мне не поверите, но я, кажется, забыла, как нужно открыть эти врата.***
Минуты переходили в часы и начало вечереть, а луна медленно, но верно сменила солнце на своём посту. Все пони давно разошлись бы по домам из-за холода и разочарования, если бы не Силвер Спэнэ. Она с несколькими единорогами собрала кучу веток и хвороста, а затем разожгла приличных размеров костёр. Работа в гараже с металлами порой требует много дров, особенно в зимнее время. И эта единорожка всегда имела при себе все необходимые инструменты. Твайлайт чувствовала себя подавленной, ведь ни одно её заклинание не помогало открыть эти загадочные врата. А когда не сработал главный козырь – телепортация – аликорн впала в отчаяние, терзаемая огромным желанием отправиться к Старсвирлу и просить его помощи. Умение перемещения не давало Спаркл попасть внутрь, будто стены из рилларания блокировали её. Она чётко представляла себе тот коридор, но каждая из пяти попыток заставляла появляться её на верхушке холма, или по уши в сугробе, но только не внутри пещеры. Обычно за каким-нибудь бессмысленным разговором может появиться светлая мысль, чем пони и решили заняться, а большой и жаркий костёр хорошенько поспособствовал этому. - То есть, тебе ни разу не было холодно? – поинтересовалась Рейвен у Рэрити, внимательно осматривая её одежду. – Но он выглядит, словно какой-нибудь купальный костюм, как у тебя это получилось? - О, моя дорогая, здесь нет ничего особенного, - махнула она копытцем так, будто её последняя работа являлась чем-то обыденным. – Такие облегающие зимние костюмы – настоящий писк моды из Ванхувера. Так что я тоже решила заказать эту ткань и попробовать сшить костюм. - Выглядит, потрясающе, - хмыкнула Рейвен, в очередной раз начав протирать очки. - Но моя нежная кожа на лице так страдает от этого жгучего мороза, что все мои успехи кажутся бессмысленными, - продолжила единорожка жалобным тоном. – Пони из Ванхувера носят эту одежду для катания на… хуфбордах и лыжах. Что за ужасный примитивизм? - Да, я тоже не понимаю этого, - одобрительно кивнула хмурая собеседница. – Вечно кому-то не сидится на месте, а потому они начинают съезжать с гор, чтобы провести остаток зимних каникул в больнице. Постой, а ведь они одевают на голову какие-то маски и очки, так почему… - Ни за что! – перебила её Рэрити, недовольно скривив губы. – Они такие грубые и некрасивые, да ещё и закрывают всё лицо! Я ни за что не пошла бы на такое преступление против красоты. - Да, но эта маска как раз и решила бы твою проблему с… замерзанием нежной кожи лица? – забавно усмехнулась Рейвен, пододвинувшись поближе к огню и выставив копыта. Лира сидела между двух беседующих групп, одну из которых составляли только жеребцы. И эти абсолютно противоположные разговоры отлично напрягали мозг, а жар от костра становился всё сильнее. - Уф, кажется, у меня начинает всё закипать, - тяжело вздохнула Хартстрингс. – Не скучайте без меня. На её уход к ближайшему дереву никто не обратил внимания. А тем временем, Твайлайт уже несколько минут неподвижно лежала на спине, закутавшись в свежее материализованное серое одеяло, с пустым взглядом рассматривая бесчисленное множество звёзд ночного неба. Верхушка холма отлично подошла для наблюдений, но сейчас Спаркл больше заботилась о скорейшем выходе из ситуации. Как раз послышались скрипучие шаги, которые становились всё громче и громче: кто-то поднимался на холм. А судя по недовольному шёпоту, это была Трикси. - Отличная идея – собрать нас всех вместе и устроить вечерние посиделки у костра, - отдышавшись, Луламун с хитрым выражением лица посмотрела на принцессу, - но ты ведь говорила про другое. - Я думаю… - кратко ответила та. - Что ж, пока мы не разошлись по домам, ты не расскажешь о тех двоих пони, которые могли делать долговечные вещи? От такого Твайлайт даже оставила своё наблюдение за звёздами и с удивлением взглянула фокуснице в глаза. - Трикси, тебе, правда, это интересно? - Что ты, нет, зачем Трикси нужно это знать? Спросила только забавы ради, - с усмешкой сказала грубым голосом она. – Это же самая лучшая магия – творить вещи прямо из воздуха! Почему никто ею не занимается? - Наверное, потому, что всем всего хватает. - Было бы это так, то мы все жили бы в Кантерлоте. - Кхм, если точнее, то пони был только один. Второй мастер этой магии упоминается под именем Дискорд, - после этого Твайлайт нервно поёжилась. – Полагаю, ты не знаешь, кто это? - Это же Дух Хаоса! Мне в детстве постоянно читали сказки о всяких неведомых монстрах, мистических духах и прочей гадости. Ах, снова бы вернуться в те времена, - с наслаждением закрыла та глаза и предалась мечтаниям. – Там всегда главными были какие-то скучные рыцари и они всегда побеждали этих монстров в конце. - О, так тебе нравятся эти существа? Что же ты тогда не поладила с Малой Медведицей? – ехидно ухмыльнулась аликорн, отчего у Трикси сразу же пропало довольное выражение лица. - Наверное, они стали такими злыми и страшными из-за того, что раньше их побеждали… - проворчала единорожка. - Слушай, ну прокололась я тогда с этим, обязательно напоминать об этом? - Прости, но ты выглядела так забавно, когда со всех ног убегала от неё! – засмеялась Твайлайт. – Кхм, вернёмся к твоему вопросу. Хоть Дискорда и упоминали все, кому не лень, но, как ни странно, после его чудачеств не оставалось ни одного предмета. Вообще ничего. А если учесть это, то настоящим мастером в этом деле был Профессор Матэра или просто Материй. Именно в магии материализации, а не магии бреда, нелепости и дурачества. - Материй? – удивилась Луламун. – Так его и звали? - Так написано в книгах, - пожала плечами Спаркл. – О настоящем имени, если оно и было, нигде не упоминается. Больше сведений об этом великом единороге ты сможешь узнать, посетив его музей в Филлидельфии. - Как закончим с твоим делом, я сразу туда и отправлюсь, - обрадовалась Трикси. – Так, у тебя есть план насчёт того “загадочного” и “существующего” места? - после недолгой паузы спросила она, сделав воздушные кавычки. - Оно настоящее! – воскликнула Твайлайт, резко поднявшись. – И я могу доказать это, потому что была там до вас! - Почему же ты не откроешь врата? – Луламун плюхнулась крупом на снег и с очень довольным видом опустила подбородок на сложенные копыта. - Знаешь, чего мне только стоило выпросить пару выходных у отца вашей Пинки? - Да потому что врата открывала голова от статуи Старсвирла Бородатого, которая обладает магией и умеет парить сама по себе! И как бы это глупо не звучало… – аликорн крепко стиснула зубы от раздражения и злости. - Ой, только не делай такое лицо! - Поверь, но всё звучало именно так, Твайлайт, - расхохоталась Трикси. – А ещё не твой ли Старсвирл жил тысячу лет назад? - Я не спятила! Я видела всё своими глазами! Слышала голос этого единорога, а вдобавок ходила с ним по коридорам и огромным залам, которые находятся прямо под моими ногами! – Спаркл надолго уставилась взглядом суженных зрачков, попутно дыша, словно паровоз. - О, боже, ты не представляешь, как тебе идёт быть такой нервозной и неуравновешенной, - изумилась от счастья единорожка. - Я не нервозная! – жалобно простонала она. – Терпеть не могу, когда правду никто не воспринимает всерьёз. Уж лучше бы ты помогла мне разобраться, - обидно фыркнула Твайлайт, начав быстро спускаться с холма. Принцесса твёрдым шагом, который всё же прерывался надоедливыми провалами под снег, двинулась прямиком к Старсвирлу. Она только хотела спросить его о ключе для врат, но затем сразу же решила отринуть всю эту таинственность и секретность, чтобы показать великого мага древности, по крайней мере, в говорящем состоянии. Так и произошло, если бы её не окликнула Лира, прислонившаяся к толстому и высокому дереву, растущему недалеко от холма. Она стояла в своей привычной и необычной манере – только на задних копытах, сложив передние на груди. Вид у неё был крайне довольным. Но не только оклик и её поза привлекли аликорна: мало того, что её грива каким-то образом развевалась, так ещё она зачем-то стискивала толстую и короткую ветку во рту, а затем убирала её, выпуская целое облако пара. - Обломала ты меня с интересной и животрепещущей беседой, - ухмыльнулась Хартстрингс. – Но я понимаю, ведь Трикси не так часто встретишь в нашем городе. - Лира… - обомлела Твайлайт, - что с тобой происходит? Почему твои волосы… - А, это, похоже, дерево стало слишком старым и теперь из него выходит тёплая энергия, - рассмеялась та. – Так ведь получилась наша библиотека? Кстати, хочешь погреться? - Да! То есть, деревья так не делают! – Спаркл приложила ко лбу копыто в недоумении. Лира открыла рот, а её веточка упала в снег, но затем она без лишних слов подвинулась и пустила аликорна к стволу. Та сразу же привстала на задних копытах и с любопытством начала рассматривать дупло. И вместо каких-либо обитателей, оттуда на самом деле шёл тёплый воздух. Недолго думая, Твайлайт пустила в ход заклинание освещения. - Ты меня аж озадачила, - почесала голову единорожка. – Что-нибудь видишь? - Нет, сейчас попробую, - с этими словами принцесса втиснула свою голову и огляделась, насколько это было возможно. Источник тёплого воздуха находился явно в нижней части дерева и, несмотря на его довольно сильные потоки, Твайлайт удалось заметить, что в самом низу виднелись знакомые отблески рилларания. Но этот материал сильно контрастировал с внутренностями ещё живого дерева, из-за чего принцессе показалось, что его кто-то сюда припрятал. Яркий свет предыдущего заклинания погас, а затем магия телекинеза ухватилась за эту плиту с тонкими вырезами. Но она нисколько не поддавалась, а одновременно с этим аликорну приходилось задерживать дыхание от неприятного потока воздуха, от которого начинали слезиться глаза. Как оказалось, риллараний не надо было вытаскивать. Почти сразу же, он весь осветился белыми линиями, которые ушли вглубь древа. Твайлайт даже не успела удивиться, как земля под её ногами задрожала. - Эй, что ты сделала? – глухо послышалось со стороны Лиры. – Глядите все! - Получилось?! – возрадовалась Спаркл. – Это и был ключ?! – после этих слов принцесса захотела вытащить свою голову, но после нескольких торопливых попыток, она с ужасом осознала, что та никак не хотела покидать тёмное дупло. – Лира! Лирааа! - Что? Давай вылезай, этот холм начал двигаться! - Я не могу… - Почему? Хватит дурачиться. - Моя голова застряла! - Как такое возможно? Ты ведь смогла засунуть её туда, так и высунь точно так же. - Не выходит! – принцесса стала учащённо дышать, отчего ей начинало казаться, что дупло становилось всё меньше и меньше, будто оно начало давить на шею. – Помоги мне! - Так используй телепортацию! Ох, ты ж! Все уже ринулись туда, - в голосе Лиры явно чувствовались нотки безудержного нетерпения, отчего она готова была побежать за остальными. – Подождите меня и Твайлайт! - Я боюсь её применять в таком положении! – запаниковала та. – Вдруг я перемещу только свою голову! Или выдерну кусок дерева! - Это же нелепо! Хотя, тебе лучше знать, как оно работает, - Лира ненадолго замолчала и после тяжёлого вдоха снова продолжила с полной уверенностью. – Сейчас я помогу тебе всей мощью моего телекинеза! Держись! - Что? Не…ой-ёй-яааай! - вскричала принцесса. – Только не за хвост! - Моя ошибка, прости, Твайлайт, - живо откликнулась Хартстрингс, после чего Спаркл почувствовала крепкую хватку копыт на своём животе. – И, ещё раз! - А-а-ай, моя шея! - Всё, я больше не буду тянуть, - занервничала Лира. – Уф, когда ты открывала этот холм раньше, ты не делала то же самое? Как ты вытащила свою голову? – на несколько секунд она замолкла и аликорн начала переживать, что та её бросила. – Не могу терпеть, мне так хочется посмотреть! Все уже забежали внутрь! Слушай, ты точно не можешь использовать телепортацию? - Я не знаю, что случится, Лира! – с раздражением буркнула Твайлайт. – Может, у тебя найдётся масло, или что-то вроде того? - Ага, я всегда ношу с собой кусок масла на всякий случай. - У меня дома есть… - начала Спаркл. – Стой, беги к Рэрити! Я уверена, у неё найдётся куча мазей и, как их там… кремов, точно! - Мне кажется, это слишком глупо, даже для Рэрити. - Прошу, сделай это! - Как скажешь, подруга, я мигом! - Вернуться только не забудь, - жалостно всхлипнула Твайлайт, понимая, что из-за древних руин никто о ней не вспомнит. Ожидание казалось ужасно долгим и тягучим. Принцесса сделала ещё несколько попыток, но, кажется, становилось только хуже. Дерево было слишком живым, а эта ситуация напоминала меры предосторожности от любопытных зевак. Но вскоре она услышала, как кто-то бежал к ней. Скрипы от снега становились всё громче, пока обеспокоенная Рэрити не посетовала на эту проблему: - Ох, как ужасно! Прости моя дорогая, что я ринулась к этим изумительным коридорам и к тем прекраснейшим залам… - Спасибо, что вернулись, друзья, а теперь вытащите меня! Вытащите, вытащите, вытащите! - Успокойся, делаем всё, что можем, - сладким голосом отозвалась единорожка. – Какой крем тебе нужен? У меня есть от морщинок, дополнительная защита теней, от влажности, блеск для рога, для гривы, мазь для копыт и ног… - Что?! Да без разницы! Вскоре Твайлайт почувствовала на зажатом месте холодок, от которого у неё по всему телу пробежали мурашки. И теперь она могла самостоятельно выбраться, чем сразу же и занялась. Мгновение и она снова чувствовала прохладный свежий воздух, хоть теперь вся её голова и грива были измазаны в креме, или мази. Едва она вздохнула, как ей в обнимку бросились обе пони. - Как я рада, что с тобой всё в порядке, - всхипнула Рэрити. - Я удивлена, что ты всё это взяла с собой, - покачала головой Хартстрингс, которая выпустила подругу из объятий и начала складывать всякие модные прибамбасы обратно в оба кармашка от костюма. Рэрити их тут же подхватила своей магией и накрепко прицепила к местам костюма с углублениями. Удивительно, насколько они были незаметны, когда единорожка их закрепила обратно. Но затем она тут же достала какой-то тюбик со словами: - Ох, моя бедная Твайлайт, твоя причёска! - Пустяки, идём скорее внутрь, - махнула та копытом, но её копыта замерли из-за магии подруги. - Я не могу отпустить тебя в таком виде, - побледнела Рэрити, которая тут же принялась размазывать какую-то вязкую массу по гриве. - Спасибо, что вытащили меня! И Рэрити, правда, не стоит… Но слова нисколько не подействовали и через пару минут, принцесса стояла с приглаженными и блестящими волосами. А затем все трое мигом побежали внутрь таинственного прохода.***
Реакция единорогов хоть и отличалась, но имела некую общность – восхищение. Одних потрясал вид на большие просторы пещеры, которые особенно хорошо выглядели со смотровой площадки. Другие удивлялись тому, что в таком ужасном месте, как Вечнодикий Лес спрятана такая древняя и забытая красота. Что ж, судя по всеобщей реакции, никто разочарованным не остался. А к этому времени напоследок прибежали Твайлайт, Лира и Рэрити. Была пара задержек из-за того, что белая единорожка хотела телекинезом выдрать несколько пластин для своего бутика. Её безнадёжными рыданиями можно умиляться вечно. И с одной стороны принцесса была опечалена тем, что её беду никто не заметил, но в то же время она этим и радовалась, что в таком нелепом положении Принцессу Дружбы запомнят только её близкие подруги. Спаркл глубоко вздохнула, пропустила вперёд своих спасительниц и стала рыться в боковой сумке для поиска специально подобранной книги, дабы её недавно приобретённые знания об этом убежище не оказались основанными на пустых домыслах. Поэтому на все будущие вопросы аликорн могла отсылаться на некую старую и пыльную работу. Естественно, в библиотеке не было книги под авторством Старсвирла о пещере из рилларания под землёй Вечнодикого Леса, иначе подобное место давно стало бы вторым домом для Твайлайт. Книга о Тартаре подходила идеально: тёмно-синий переплёт, твёрдые, словно из камня, корешок и причудливые рамки – ни у кого не возникнет сомнений, когда принцесса начнёт с гордым видом «вычитывать» оттуда якобы очевидные детали. Все девять единорогов обступили Спакрл тесным полукругом в нетерпеливом ожидании как можно быстрее спуститься на нижний ярус. Та краем глаза посмотрела на всех и заметила, что большинство смотрят на её причёску и то были не восторженные взгляды, скорее удивлённые, а две единорожки пытались не засмеяться во весь голос. В связи с этим аликорн хмуро посмотрела на Рэрити, но та лишь пожала плечами и хитро улыбнулась. - А теперь слушайте внимательно, - отдался эхом её властный голос. – Мы должны следовать древним записям первопроходцев, которые обнаружили это место задолго до нас! - Принцесса Твайлайт, - обратилась Рейвен. – А разве там не было сказано о том, как нужно было открыть вход? Чего мы ждали? - Пр-р-рекрасный вопрос, Рейвен! – несколько замешкалась та. – Мы дожидались точного времени и строго определённой позиции луны в небе, ибо только в нужный момент мы смогли бы войти. - Правда? – поправила очки единорожка. – Но всё выглядело так, словно вы… - Сейчас я вам кратко расскажу об этом месте и о том, что здесь делали наши предки! – Твайлайт заглушила своим голосом любознательную пони, заодно достав книгу на всеобщее обозрение. В мыслях аликорн уже предчувствовала восхищение во всех формах от одного вида фолианта, но вместо этого перед своим лицом она обнаружила какую-то невзрачную серую книгу без названия на обложке. Быстро пробежав глазами по собравшимся, Спаркл открыла её и старалась не подавать виду, что крайне удивлена и возмущена. Название очень сильно отличалось от книжных записей о Тартаре: «Как поймать енота на торт, а потом заставить его работать на себя?», автор Пинки Пай. - Э-эм, как говорят древние маги, - с важным видом начала Твайлайт, пролистав первые страницы. – Это великолепное достижение расы единорогов было построено матерью природой ещё задолго до нашего появления. Мы лишь приукрасили его. Таким образом, Спаркл за десять минут рассказала об интересной, важной и нужной информации, стараясь ни в коем случае не читать текст Пинки. Это было очень тяжело, ведь Твайлайт давно приучилась читать всё подряд. Во многие моменты она с трудом сдерживала смех, отчего под конец инструктажа хорошенько вспотела. На том, что никто ничего не заподозрил, аликорн с громким хлопком закрыла книгу, тяжело вздохнула, спрятала работу своей подруги в сумку, заперев на все замки, и побежала по ступеням. Трикси и Винил упорно не хотели уходить с площадки, отчего первой стало даже неловко. Здесь было довольно тепло, поэтому наряд уличного мага, наконец-то, перестал вызывать различный дискомфорт, о котором единорожка пожалела десятки раз. Когда все восемь единорогов покинули наблюдательную точку, Луламун сняла капюшон и взглянула на любительницу музыки. Та ещё после открытия врат сняла очки и ходила только с одним наушником. - Неужели тебе это место настолько понравилось? – удивилась Трикси, поправляя свою гриву. Но ответа так и не последовало, если не считать доставания плеера и его зарядки, поэтому она решила больше не задерживаться. Спускаясь по лестнице, а затем, пытаясь догнать Комит Тейла и Райзинг Стара, Луламун заранее стала переживать о том, что подниматься обратно ей совсем не захочется. Несмотря на всю красоту этого таинственного места, пещера всячески напоминала Трикси о каменных шахтах Игноуса Пай и его семьи, в которых ей приходилось работать в своё неспокойное время. Но здесь она хотя бы могла вздохнуть свободно. - Привет, ребята, - проявила она дружелюбие, когда оказалась от единорогов на расстоянии вытянутого копыта. – Вам Твайлайт не показалась странной? - А? Ты это мне говоришь? – опешил Комит, прервав свою беседу с Райзингом. – Твайлайт там, внизу. - Да бросьте, я же просто хочу подружиться со всеми вами… - Кажется, у тебя было аж две попытки сделать это, милочка, - сверкнул взглядом Стар, спустив очки. - А вот это было грубо, - нахмурился Тейл, который сразу же с улыбкой посмотрел на Трикси. – То, что принцесса Твайлайт странная, это нормально. Но ты-то в своём уме? Сейчас мы будем палить лучами магии и научимся телепортироваться, а тебя удивляет, что наша Твайлайт странная? - Э-э, ну да, когда это звучит так… - Приятель, она же говорила, что всё это временно, - хитро ухмыльнулся Райзинг. - Какая разница, дружище? Может, мне так понравится это дело, что я обложу себя книгами и выучу всё это? - развёл копытом Тейл. – А ты, наверное, всё это уже умеешь? – обратился он к Трикси. - Только время потеряла с вами, подвиньтесь! – растолкала она жеребцов и побежала всех обгонять. Хоть у Твайлайт и была фора, но она задержалась возле озера, впервые увидев свою причёску лично. Но спустя несколько минут, все десять единорогов уже столпились в помещении с шестиугольными вырезами в полу и на потолке. - Что ж, прежде чем мы начнём, - волнуясь, начала принцесса, - нам необходимо поделиться на две команды. - А нам обязательно кидать в друг друга эти шары? – с опаской спросил Райзинг Стар. - Может, только попрыгаем на той огромной арене? - Повторяюсь, что ничего страшного не будет, - мягким голосом ответила та. – После трёх попаданий луча, вас обездвижит на несколько секунд, окутав непробиваемым щитом. И снова повторяюсь, что я уже всё это проделывала – здесь нет ничего опасного. - Всё равно от этого не легче, - вздохнула Рэрити. – Тут столько грязи и пыли, да ещё эта вода. - Как раз проверишь свою ткань, - засмеялась Твайлайт. – Кхм, нам нужны лидеры, - теперь аликорн отчётливо видела разделение шестиугольников на два ряда по шесть штук, на что раньше не обращала внимания. – Я вставала на ближайший шестиугольник с левой стороны. И моя магия обрела белый цвет. Кто хочет стать лидером белой команды? - Я думаю, что вы самый подходящий кандидат, принцесса, - серьёзным взглядом посмотрела на остальных Рейвен. - Благодарю за ваше решение. А для второй команды я предлагаю кандидатуру... - широко улыбнулась принцесса, - Трикси! - Что?! Нет, Твайлайт, ты не можешь так поступить, - развела она копытом, до этого рассматривая кусты с белоснежными цветками. - Принцесса, простите, но вам стоит выбрать более пригодного для этого кандидата, - снова занервничала белая единорожка с чёрной уложенной гривой. - Да, послушай эту очкастую, Твайлайт, я не могу. - Эй! – обиделась та. – Опять нарываешься? - Но как тогда мы посоперничаем друг с другом? – состроила хитрый взгляд аликорн. – Вдруг я возьму тебя в свою команду? А я это сделаю, если ты откажешься. - Что ж, будь по-твоему, - Луламун резким движением головы поправила свою гриву. Такой выбор сделал главный замысел Спаркл для всех очевидным, поэтому оспаривать его дальше ни у кого не возникло желания. После всех рассказов из книги, многим единорогам стало любопытно от исхода этой игры, в которой у всех будут равные возможности. Даже у Твайлайт и Трикси, как бы глупо это не звучало. Следующим этапом стал жребий для первого выбора, о деталях которого сразу же договорились. В этом помогла Рэрити, предоставив свои карандаши для наведения красоты лица. Она их и держала, закрыв копытом с одной стороны. Трикси выбирала первой и получила короткий карандаш. А Твайлайт смогла взять длинный и после недолгих раздумий она сделала свой выбор: - Лира, ты со мной. Трикси же размышляла долго и усердно, пока она с ехидной ухмылкой не посмотрела на близкую подругу Спаркл, отчего та даже отступилась. - Рэрити, я возьму тебя, - Луламун поманила её копытом. - Нет-нет-нет, я должна быть с Твайлайт, - взмолилась единорожка, на что принцесса только весело посмеялась. В итоге, аликорн взяла к себе Винил Скрэтч, Райзинг Стара и Рейвен, к огромнейшей радости последней. Трикси, стоя рядом с недовольной Рэрити, забрала Силвер Спэнэ, Комит Тейла и Рэйр Файнда. Когда команды были собраны, все единороги встали на свои места, дожидаясь чуда. Все получили свои порции незабываемых ощущений в разные промежутки времени в зависимости от того, кто и когда встал на плиту. Тут же одного за другим озарило яркой вспышкой, блокируя одни заклинания и одаривая тремя другими. Твайлайт казалось, что это странное чувство окажется привычнее, чем в первый раз, но она ошиблась. Похоже, для подобного нужно это сделать хотя бы сто раз. Зато она удовлетворила своё любопытство и узнала цвет правой команды – лазурный. Но ко всему прочему, теперь добавился один новый элемент, которого она раньше не видела: на каждом пони появились по три цветовые полосы с каждой стороны. Рэрити со своим костюмом стала прямо-таки сверкать от ярких оттенков. Принцесса тут же постаралась привести всех в порядок, но обретение новых способностей будто одарило большинство собравшихся глухотой. В ближайшие секунды только и слышались хлопки телепортаций и виделись обрадованные единороги, появляющиеся тут и там. - Юху-ху! Не могу поверить! – восторженно кричал Райзинг. – Эй, Комит Тейл, давай попробуем сделать это в одно место?! - Успокойтесь, придержите свою энергию для игры! – повышенным голосом сказала Твайлайт. - Давай, в правый последний шестиугольник, - откликнулся Тейл. - Раз… два… три! Единороги сработали на удивление слаженно, однако с ними не случилось ничего страшного. Их вспышки слились, но затем одну из них слегка толкнуло в сторону, и они появились целыми, без каких-либо проблем. - Если вы закончили, то прошу следовать за мной! – проскрежетала Твайлайт, до этого переживая за последствие такой телепортации. Даже когда все собрались в середине арены, Спаркл продолжала учащённо дышать из-за своей непредусмотрительности. Она до сих пор не могла поверить в то, что этим жеребцам взбредёт такое в голову. - Ух, напоминаю, что здесь нужно захватывать флаги и переносить к своему, - тяжело вздохнула принцесса, собравшись со своей командой на левой части площади. - Шест создали из особого материала, поэтому с ним невозможно использовать заклинание телепорта. Здесь главное действовать в команде и поддерживать того, кто несёт флаг. Как только вы приготовитесь, то займите ярко обозначенные круги на своих точках у флага. Вам всё понятно? Твайлайт обрадовалась, когда увидела одобрительные кивания голов со стороны всех собравшихся. Возможно, у кого-нибудь и были сомнения, но такие решили сдержаться. Идя за своей командой, она решила проверить свои крылья, чего не делала в первый раз из-за новых заклинаний. Сняв свитер, она с удивлением обнаружила едва заметные прозрачные поля, окутывающие крылья, из-за чего они даже не реагировали на её команды. Для себя она сделала вывод, что в этом месте бывала Селестия и Луна, иначе нет объяснений тому, что она увидела на собственном примере. Для второго вывода проскользнула мыслишка, но она как-то позабылась в тщательном планировании следующих действий и планов для команды. Возможно, аликорнов было много, или на это рассчитывал Старсвирл. А само место было создано для их укрытия и тренировки. Твайлайт не торопилась вставать на свой круг, пока не услышала громкий голос Трикси с другой стороны арены. - Мы все на месте! А вы готовы?! Аликорн тут же телепортировалась на своё пустующее место. - Готовы! Желаю всем удачи и веселья! Едва она успела это проговорить, на всю пещеру раздался громкий и столь знакомый для Твайлайт голос: - Добро пожаловать на соревнования магов! Игра начнётся через 5…4…3…2…1! - Кто это говорит? – удивилась Лира. - Покажите нам ваше мастерство!!!