Песнь Солнца и Луны: Чёрный Кристалл

Д А Р К Ф Л Е Й М

      Жаркий пустынный воздух проникал в тонкие щели между спинными чешуйками и пластинами, приятно щекоча кожу дракона. Утреннее солнце уже час назад выползло из-за горизонта и встало на своё законное место. Очередной безоблачный денёк, как и большинство в двух прошедших десятилетий.       Для драконов погода ничего не значила. Что холод, что жара, снег или дождь. Эти могучие существа привыкли столетиями жить, не обращая внимания на капризы природы. Но ведь раньше всё это менялось, идя своим чередом. А теперь, всё будто замерло. И это устроили маленькие млекопитающие, как их любил называть Панамеракс, копошащиеся в своих замках и деревнях.       Даркфлейм прошлым вечером остался ночевать у дома Мерры, а рано утром до восхода солнца отправился к Драконьему Камню. И весь полёт настроение у него было ужасным. Обычно у самцов драконов выделялись всего три: спокойное – довольно редко, хмурое и злобное. Так у Даркфлейма оно было где-то посередине между последними двумя.       Тем временем пустынные пейзажи сменились горными грядами, а вскоре после них показались оранжевые скалы Драконьего Камня. Здесь всё шло своим чередом: кто-то взобрался со своим детёнышем на самое высокое горное образование, будто созданное для того, чтобы учиться полётам, даже назвали «Пиком Начала»; другие лежали у своих пещер, с удовольствием поедая свои запасы и греясь на солнце. Только ложе Матери оставалось пустым, говоря о том, что она так и не вернулась. Дейерины, которую можно было увидеть издалека из-за белого окраса, тоже нигде не видно.       Но кое-что оставалось на своём месте и никуда не делось. Чудесное древо всё так же одиноко росло в центре огромной просторной площадки Драконьего Камня. Его ветви, будто сделанные из кристаллов и драгоценных камней, играли множеством самых разнообразных цветов на солнце. И перед этим необычным танцем красок меркли самые красивые и крупные изумруды, рубины и сапфиры. Драконы по своей традиции, находя самый крупный и изумительный драгоценный камень, оставляли его, чтобы подарить своей возлюбленной.       Даркфлейм приземлился недалеко от Древа Гармонии, как его именовала Дейерина, и отряхнулся от пустынной пыли, засевшей между чешуйками.       Дракон спокойно подошёл к нему и дотронулся до ствола. Странное дерево было холодным на ощупь и невероятно крепким. Даркфлейм сильно сжал свою лапу, но сделал себе только хуже. Древо Гармонии стало ещё холоднее и казалось, что его гладкие грани сделались острее. Чёрный дракон быстро убрал свою лапу, на которой появился едва заметный порез, который сразу же затянулся из-за своей незначительности. Это слегка удивило Даркфлейма, так как кожа драконов довольно прочная по своей природе.       Он отвернулся от дерева и отошёл не несколько метров. Казалось, что звезда стала ещё больше. Дракон решил дотронуться до ствола ещё раз. Только в этот раз нежнее, вспомнив о том, как он обнимал Мерру при встрече. Намерения оказались верны. Холодная и гладкая поверхность ствола сменила цветовой оттенок на более тёплый, что также сказалось на ощущениях от прикосновения. Лапа дракона ощутила теплоту и, казалось, что дерево испускают некую энергию - будто дышит. И правда - оно явно живое, - усмехнулся Даркфлейм. – Только откуда это древо появилось? Кто его вырастил? Может оно с самого начала времён?       Возможно дракон так и продолжил стоять у Древа Гармонии, если бы не услышал шум со стороны ложа Матери. У него сразу же появилась мысль о том, что это могло быть, но проверить всё-таки нужно. Ведь если это то, о чём он подумал, то зрелище будет отличное.       Даркфлейм с шумом и столпами пыли поднялся в воздух и живо направился туда, откуда доносился шум. Как он и предполагал, его источником являлось около трёх десятков драконов самых разных возрастов. Также здесь присутствовали и самки - их даже больше, чем самцов. Рёв, языки пламени и тяжёлое дыхание означали только одно – вновь два самых могучих драконов в Клане Первых сойдутся в поединке за право спариваться с Матерью.       Чёрный дракон устроился повыше на высоком каменистом выступе, крепко уцепившись всеми четырьмя лапами. Присутствующие здесь окружили широким кругом двух дерущихся. Стоит признаться, что эти двое выглядели довольно внушительно. Даркфлейму до них ещё очень далеко, если, конечно, время позволит этого достичь.       Первый дракон имел тёмно-красный окрас, от головы до хвоста покрытый толстой бронёй, о которой можно только мечтать. В его жёлтых глазах кипела ярость, а на голове недоставало нескольких рогов. Похоже, что Даркфлейм пропустил начало поединка.       Второй дракон имел изумрудный окрас, а также шипованный толстый хвост и эти шипы выглядели устрашающе. По росту он был ниже своего соперника, но зато крепче и шире. Хотя они оба всё равно были выше чёрного дракона, зато меньше Матери.       Тёмно-красный с рёвом изрыгнул яркое пламя и набросился на своего противника и схватка продолжилась. Сломанные когти, и оторванные вместе с кожей и мясом пластины усеивали каменную площадку. Вскоре дошло и до более серьёзных ранений. Изумрудный дракон не углядел и пропустил удар лапой прямо по морде, а затем ещё один. Его соперник медленно провёл своими острыми когтями и оставил глубокие порезы, едва не задев левый глаз. Это вывело дракона цвета драгоценного камня из себя, и он извергнул огонь в морду соперника. Пламя, разумеется, не нанесло никакого урона, оно только заставило тёмно-красного дракона закрыть глаза, чего его соперник и добивался. В следующее мгновение шипованный хвост со всей силы ударился прямо по шее соперника.       Такие поединки длятся обычно недолго и итог этого не заставил себя ждать. Красный дракон смог выжить от такого страшного удара, но его последствия оказались ужасными. Зелёный не стал долго думать и вновь набросился на соперника. Он смог с лёгкостью опрокинуть тёмно-красного дракона на землю. Следующий удар тяжёлым хвостом пришёлся прямо по голове, потом ещё один и ещё, превратив оную в непонятное месиво.       Послышались восторженные возгласы и множество языков пламени. Сверху это выглядело довольно красиво. Некоторые желали победу поверженному дракону и, увидев конечный результат, со злобой и шипением улетели прочь в свои пещеры, или куда-то ещё.       Даркфлейм отцепился от своего места наблюдения и после непродолжительного парения приземлился около широкой расщелины, в которой текла лава и в которой так любили купаться маленькие драконы. Сейчас здесь никого не было и можно спокойно углубиться в свои мысли.       Чёрный дракон никогда раньше не задумывался о том, что могли бы подумать другие жители Неизвестности, увидев всё это. Сомневаюсь, что Сейгвил и Мерра полюбили друг друга из-за поединка, - подумал Даркфлейм. – Но я ни с кем не сражался, чтобы быть с Дейериной. Здесь нужно иметь в виду другое. Возможно, эти пони дерутся, но только если это дочь короля, или кто там у них правит? - Уже вернулся? – послышалось знакомым красивым голосом. – Ты смотрел на это? – холодно спросила белая дракона.       Даркфлейм посмотрел ей прямо в глаза и ответил: - Это была тяжёлая ночь, - вздохнул он. - Так куда ты летал позавчера? С этой птицей. - Ты не поймёшь, но, так и быть. Я навещал пони, которая помогала мне, - перед глазами появилось бездыханное тело Мерры, окутанное пламенем.       Чёрный дракон встряхнул головой, чтобы забыть об этом. Он хотел помнить её не такой, а тогда когда он увидел её перед домом. Тогда, когда она была вне себя от радости, летя высоко в небе над Великой Водой. Даже тогда в их первую встречу, когда она спряталась за спиной пегаса, боясь подойти ближе. - Что? – рассмеялась Дейерина. – Ты никогда про это не рассказывал. - Ты ведь помнишь, я говорил про то, что сломал крыло. Так вот, это они помогли мне, несмотря на то, что мы злобные твари, спалившие целый лес ради того, чтобы истребить всех оленей до последнего, - последние слова вырвались со злостью и разочарованием. - Тихо-тихо, ты ведь знаешь, что мы всё равно ничего не смогли для них сделать, - Дейерина нежно прикоснулась к щеке Даркфлейма и погладила её. - Кое-что я всё-таки смог сделать, - прошептал чёрный дракон. - Что ты сказал? – переспросила белая дракона. - Ничего, - ответил Даркфлейм, а затем он обнял свою подругу и поцеловал. - Что я пропустил за эти два дня? - Ничего особенного. Большинство заняты поисками яйца будущей матери. А наша как улетела, так и не вернулась. И никто не знает, куда она могла улететь. Даже Старейший. - А поиски? Что-нибудь нашли? - Ничего. По крайней мере, у нас дома, - вздохнула Дейерина. – Может, оно на самом деле оказалось пустым и никуда не терялось? - Но отчего? Наша Матерь никогда не давала такого потомства, - Даркфлейм задумался, а затем взглянул на свою подругу. – Давно хотел спросить. Ты столько времени проводишь с малыми, может, слетаем куда-нибудь вдвоём? Не надоело здесь сидеть? - Было бы хорошо, - улыбнулась белая дракона. – Я здесь засиделась. Уж скоро забуду, как надо летать, - она посмотрела куда-то в сторону пустыни. - Полетим на юг? Узнаем, как там дела у Панамеракса и посмотрим на местную живность. - Это слишком далеко, - покачал головой Даркфлейм. – Надо хорошо подготовиться. Может пока что-нибудь поближе? Хочешь пройтись по Мёртвому Городу?       Дейерина удивилась от этого предложения и стала переступать с лапы на лапу. - Столько слышала об этом месте, но никогда там не бывала. Даже ни разу не пролетала там. Раз он называется Мёртвым, то стоит ли смотреть на эти руины? - Давай. Полетели, - чёрный дракон потянул за собой подругу. – Я сам удивляюсь, что столько раз пролетал над ним, но ни разу не заглянул туда. К тому же нам явно не помешает такая прогулка. - Пожалуй, соглашусь с тобой. Небольшая прогулка точно не помешает.

***

      Изначально Даркфлейм планировал пролететь над сушей, чем вызвал бы беспокойство у рогатых пони, живущих в своих крепостях и городах. Поэтому он просто решил пролететь над Плачущим Морем. Руины города как раз выходили прямо к нему.       По пути Дейерина хотела узнать про тех двух пони, с которыми чёрный дракон вёл такую необычную дружбу. Даркфлейм рассказал обо всём в подробностях: начиная от полёта в тумане и заканчивая похоронами. - Она попросила сжечь своё тело? – переспросила белая дракона. - Да. Они оба верили в то, что огонь сможет высвободить их внутреннюю сущность. Кажется, та птица говорила, что эта сущность называется душой. - Душа? – шёпотом спросила Дейерина. - Мы же тоже верим в то, что после окончания своего жизненного пути оставим свою оболочку и в виде чистого пламени вернёмся на Солнце, - ответил Даркфлейм. - Они тоже хотели вернуться на Солнце? – рассмеялась белая дракона. - Нет… Не знаю, - покачал головой дракон. – И вот здесь самое интересное, ведь никто не знает, что с нами происходит потом. Может, мы не вернёмся на Солнце. А что если наша раса появилась здесь? - Я не уверена. Эй, а чего вдруг ты начал говорить про это? Я всего лишь спросила тебя о тех пони. - Просто, мне до сих пор тяжело от того, что её больше нет. Ты не поверишь, но я, правда, скучаю по ней. Хотя она даже не нашей крови.       Полёт был спокойным. Даркфлейм старался лететь так, чтобы всегда видеть землю по левую сторону от себя, и он постоянно всматривался, чтобы случайно не пропустить руины Мёртвого Города. Хотя, чтобы пролететь мимо них, нужно хорошо постараться.       Вторым несомненным плюсом полёта над Плачущим Морем являлась погода. Здесь всегда шёл дождь. Мелкий, или сильный; ливень, или почти незаметный, но он шёл постоянно. Даркфлейм давно заметил эту странность: стоило лишь недалеко отлететь от Земель Неизвестности, как начинали попадать вполне привычные когда-то явления природы. Нормальные бесформенные облака, которые парили так высоко в небе, что нужно приложить много сил, чтобы добраться до них. В такие моменты дракон осознавал, как сильно ему этого не хватает и просто наслаждался тем, как приятная прохлада дождя попадала ему на все участки могучего тела. - А что-нибудь хорошее о них расскажешь? – спросила Дейерина. - Мерра любила говорить про своих детей. Я толком не помню, чтобы она называла их имена. Но она всегда грустила и даже плакала, когда рассказывала о своей дочери, - Даркфлейм от нечего делать пару раз перевернулся в воздухе. - Опять ты начинаешь о грустном, - вздохнула белая дракона. – Что ж, раз без этого нельзя, то давай продолжай. Что там она говорила про свою дочерь? - Она говорила только о том, что хотела бы вернуться в тот день, когда она выгнала её из дома. Хотела извиниться, попросить прощения за то, как она с ней поступила, - продолжил рассказывать Даркфлейм. - Выгнала свою дочь? – удивилась Дейерина. – Почему? - Я не стал спрашивать. Мерра рассказала об этом только один раз и то потому, что я спросил о её третьем детёныше. Эх, видела бы ты её, - вздохнул чёрный дракон. – До сих пор жалею о том, что спросил про неё. Всё же лучше о некоторых вещах не вспоминать.       Дейерина посмотрела на Даркфлейма с любовью: - Вижу, что эти существа изменили тебя. И это мне больше всего в тебе понравилось, - взгляд Дейерины встретился с усталыми глазами чёрного дракона. - Я всегда считал, что эта жалость к другим погубит меня. И на то, что меня кто-то полюбит я не надеялся. Я ведь считал, что самые важные качества дракона – это его сила и ярость. - Многие мои подруги считают так же. Но как видишь, всё же нашлась та, кому твои странности пришлись по нраву, - Дейерина улыбнулась.       На что Даркфлейм ответил такой же нежной улыбкой.       Вскоре показались странные сооружения, явно отличающиеся от каменных стен и башен пони и тем более от Драконьего Камня. Чёрный дракон и его подруга сразу же заметили необычное зрелище: казалось, что и над развалинами идёт дождь и тучи прямо над Землями Неизвестности. Но стоило подлететь поближе, как дождь сразу же прекратился и драконы зажмурились от ярких лучей солнца. Будто какая-то невидимая граница отделяла дождь и не пускала его внутрь. Даркфлейм развернулся и посмотрел туда, откуда они прилетели. Эта линия даже меняла восприятие. Казалось, что над Плачущим Морем также ясно и солнечно и ни о каком дожде не может быть речи. Дракон махнул лапой и полетел догонять свою подругу.       Руины Мёртвого Города находились на берегу, выходящем к Плачущему Морю. Судя по каким-то торчащим каменным столбам, покрытым зелёной растительностью, которые, казалось, готовы развалиться от лёгкого толчка, город продолжался и после суши, но, предположительно, со временем значительная его часть ушла под воду.       Даркфлейм указал Дейерине на отличное место для приземления – широкую площадь, заросшую травой и деревьями, которые росли из многочисленных трещин в плитах, покрывавших землю. И эти плиты явно не были рассчитаны на таких могучих существ. Под их тяжестью они развалились ещё больше. Чёрный дракон усмехнулся, вытаскивая свои конечности из груды необычных камней, и старался идти как можно осторожнее, но это всё равно не помогало.       Развалины города поражали своим видом и тем, что, несмотря на свою очевидную древность, очень сильно отличались от городов и замков пони. Сами здания напоминали башни. Их высота заставила драконов поднять головы повыше, чтобы увидеть их разрушенные вершины. Возможно, они когда-то были намного длиннее по высоте, но что-то им нанесло серьёзный ущерб, из-за чего большая их часть заполонила свободные пространства между домами-башнями в виде больших груд камней и блоков.       На побережье тоже расположились высокие постройки. Вот они явно напоминали крепостные башни, используемые земными пони, но только у них не было открытой площадки на верхушке. Вместо неё из внутренней части торчали необычные трубы из металла.       Несмотря на многочисленные постройки из странных камней и металла, сам город больше всего напоминал собой лес, из которого торчали разрушенные башни. Деревья, кусты и трава росли повсюду. Пройдя дальше, драконы полностью вышли из каменной территории и оказались там, где вообще не было никаких построек. Немногие места усеивали останки зданий-башен. Должно быть, эти колоссы не выдержали и от старости рухнули прямо в этот густой лес, повалив под собой значительную часть деревьев, став его частью, заросшей мхом, цветами и кустарниками. - Зачем делать такие высокие башни? – спросил Даркфлейм. – Они боялись ходить по земле? Ну, те, кто здесь жил, ведь не появились они просто так? - Не знаю, и знать не хочется, - пробубнила Дейерина. – Мне от этого места не по себе. Я чувствую себя запертой в этих развалинах, - она взволнованно осмотрелась по сторонам, вглядываясь в ближайшие от леса постройки. – Как бы они на нас не упали.       Чёрный дракон посмотрел на правую сторону от леса и указал в сторону невысоких зданий, сильно отличающихся от башен с ровными углами: - Давай отойдём в ту сторону. Если эти строения вздумают упасть, то нас не достанут.       Дейерина кивнула головой в знак согласия и молча пошла за Даркфлеймом. - Вот, совсем дру…       Дракон не успел договорить, как с громким шумом и треском упал куда-то под землю. Древний каменный пол, поросший травой, не выдержал лишнего груза и утянул Даркфлейма вместе со своими останками в какое-то подземелье. - Дарки! – закричала белая дракона, ринувшись к образовавшейся дыре. – Ты в порядке?       Ответа не было пару минут, но потом послышались отдалённые вздохи, а после них подземелье осветилось оранжевым светом от огненного пламени.       Чёрный дракон упал примерно на десять метров вниз, проломив ещё один ярус. Он со злостью разбросал обломки, придавившие его тело, и взглянул на свою подругу. - Я в порядке! – успокоил он Дейерину. – Упал на что-то мягкое. Вроде оно из железа.       С этими словами он поднял придавленную конструкцию и со смехом отбросил её куда-то вглубь подземелья. - Я сейчас спущусь! – крикнула белая дракона и взмыла в воздух прямо над дырой.       Осторожно размахивая крыльями, стараясь не задеть разломанные стены, она стала спускаться к Даркфлейму. И сразу после приземления обняла его. - Ты же мог пораниться! Зачем мы вообще сюда прилетели? – Дейерину всё больше и больше начинала раздражать эта прогулка. - Что за глупости? – усмехнулся дракон. – Со мной от такой высоты ничего не случилось бы.       Подземелье представляло собой разветвления из длинных кругообразных проходов, ведущих неизвестно куда. Единственным источником света была дыра, образовавшаяся из-за Даркфлейма, да пламя, которое он изрыгал, чтобы осветить путь перед собой. - Неужели жителям этого города не хватало места на поверхности, и они стали жить под землёй? – Дейерина посмотрела по сторонам, осматриваясь, пока чёрный дракон освещает всё своим пламенем. - Может быть, - безразлично ответил Даркфлейм. – Но ясно одно – здесь жили явно не наши предки, так как здесь всё сделано не по нашему росту. И в эти проходы мы не сможем пройти, если конечно ты не хочешь пробить их силой. - Нам всё равно не надо туда идти… - Слушай, ты же видишь, что здесь никого нет, полетели обратно. - Дейерина, неужели тебе совсем не интересно? - Нет! – грозно ответила дракона. - Ты только взгляни на эти постройки! Они такие, даже не знаю, правильные что ли. Вот посмотри на эти проходы: хоть они все в трещинах, но всё равно видно, что их делали гладкими. Или посмотри на землю! Какая-то широкая железная полоса? И она продолжает идти позади нас и дальше по проходу. Зачем нужно делать свои пещеры, если их полно в горах и скалах? - Мне всё равно. Как видишь, эти строители умерли, или исчезли - не важно. И теперь весь этот город просто одна большая груда камней, заросшая деревьями, - Дейерина вздохнула и покачала головой, стряхивая мусор, сыпавшийся с потолка. – Я буду ждать тебя наверху, - с этими словами она подошла к дыре и расправила крылья. - Да куда ты? Посмотри на это, - Даркфлейм ударил хвостом по ближайшей стене и вытащил стальную сетку. – Ты заметила? Они делали камни с железом внутри!       Дракона его не слушала и уже летела на пути к поверхности. Жаль, что не из рубинов, топазов, или хотя бы изумрудов, - огорчился дракон, облизавшись от голода.       Несмотря на интересную архитектуру, в этом подземелье делать было нечего. Да и дальше нужно прорываться силой, ломая всё по пути. И кто знает, что могло его там ожидать?       Даркфлейм последний раз осмотрелся, особенно долго рассматривая гладкие стальные конструкции, одна из которых хорошо смягчила ему падение.       После мрака под землёй, свет от солнца, находившегося в зените, на пару секунд ослепил чёрного дракона. Быстро поморгав, Даркфлейм стал искать свою подругу. К счастью её окрас легко выдавал себя в этом серо-зелёном городе. Она вернулась в центральный лес и с интересом рассматривала массивную и внушительную по размерам железную конструкцию, окружённую со всех сторон деревьями.       Дейерина услышала, как её друг медленно идёт по земле, ломая по пути упавшие ветки и шурша сухими листьями. - Я думала, что ты вернёшься намного позже, - усмехнулась белая дракона, не отводя взгляда от стальной постройки. - Без тебя не интересно, - сказал Даркфлейм, слегка улыбнувшись. – И всё же что-то в этих руинах привлекло твоё внимание. А значит, мы не зря прилетели. - Ну да. Эта… штука, выглядит не так уныло и разбито, как всё остальное.       Конструкция отдалённо напоминала круглую башню. Она имела широкое сферическое основание, покрытое множеством более мелких деталей самых разных форм. А дальше из этого основания выходил постепенно сужающийся шпиль, состоящий из массивных дисков, которые от начала и до конца имели разный радиус. Казалось, что время пощадило только эту башню. Гладкий металл лишь в некоторых местах уродовался трещинами и ржавчиной.       Возможно, так драконы и продолжили думать, если бы Дейерина не стала идти вдоль основания, чтобы узнать насколько это сооружение большое в ширину. До конца она не дошла, окликнув Даркфлейма. Там она нашла место, которое всё-таки поддалось губительному воздействию времени, или же кто-то помог. - Что ты там увидела, - спросил чёрный дракон. - Посмотри сюда. Даже эта башня не вечна, - сказала Дейерина, смотревшая на большую дыру, зияющую в гладкой стене.       Казалось, что кусок металла просто вырвали силой, из-за чего по краям торчали какие-то трубки и разные детали, полностью утратившие свой первоначальный облик. А совсем рядом с большой дырой было множество более мелких, пробивших толстые листы стали насквозь. - Зайдём внутрь? – предложил Даркфлейм и сразу, не став дожидаться ответа, вошёл в дыру, пригнувшись почти к земле. - Подожди! Иди осторожно, а то опять провалишься и вряд ли в этот раз отделаешься лёгким испугом, - Дейерина подбежала к чёрному дракону и положила лапу ему на плечо. - Этот пол, похоже, крепкий, так что не волнуйся, - успокоил подругу Даркфлейм, и с силой надавив на стальную плиту, которая даже не помялась.       Как оказалось, внутри вся конструкция выглядит намного хуже, чем снаружи. Весь потолок полусферы был испещрён уродливыми дырами и широкими трещинами, через которые пробивался дневной свет.       Вскоре пол начал идти под наклоном и дракон почувствовал, что вошёл в воду и чем дальше он шёл вперёд, тем глубже Даркфлейм опускался. Стоит полагать, что это дождевая вода, накопившаяся за долгие годы и за то время, когда в Диких Землях ещё существовала естественная погода.       Внутри было темно, но всё же можно разглядеть, благодаря солнечному свету, широкие залы и громадные механизмы неизвестного происхождения.       Драконы уже по шею оказались в холодной воде и благодаря своей природе они обладали отличными умениями в плавании. - И всё же что ты хочешь здесь найти? Или тебе просто нравится плавать в этой мутной воде? – усмехнулась Дейерина. - По правде говоря, да, мне нравится плавать, - рассмеялся Даркфлейм. – И удивительно, но плавание в воде мне нравится даже больше, чем в лаве. - Да, ты прав, в этом определённо что-то есть. И она так приятно освежает, - ответила дракона более расслабленным тоном. - Я попробую нырнуть. Подожди меня здесь, - чёрный дракон глубоко вдохнул и ушёл под воду.       Дейерина хотела возразить, но её слова только бы отозвались эхом, не принеся никакой пользы, и она просто осталась наслаждаться прохладой застоявшейся дождевой воды.       Прошло где-то пять минут, и Даркфлейм всплыл, выдыхая воду из ноздрей. Вид у него был, как у маленького дракончика. - Представляешь, там внизу ещё куча каких-то помещений, а эта штука продолжает идти вниз, - дракон указал на центральную конструкцию, которая явно была продолжением шпиля из дисков снаружи. – Я нырну ещё раз. - Зачем? – удивилась Дейерина. - Кажется, я что то видел рядом с этой штукой внизу. Хочу взглянуть. - Как хочешь. А я просто поплаваю.       Даркфлейм набрал воздуха и вновь исчез в тёмных водах. Вернулся он немного раньше - всего через две минуты.       Дракона подплыла к нему и спросила с явным любопытством: - Нашёл что-нибудь? - Я нашёл вот это, - ответил чёрный дракон, подняв передними лапами какой-то стальной ящик.       Вид у Даркфлейма был такой, словно он нашёл целую гору рубинов и сапфиров. - И что это? – с ноткой разочарования спросила Дейерина. - Надо посмотреть, - ответил дракон. – На дне их целая куча. Правда, почти все без верхней части, - с этими словами он постучал по крышке, скрывающей содержимое. – Таких там ещё три штуки осталось. - Давай вытащим его на солнце и посмотрим, что в нём, - предложила белая дракона, вновь вернувшая себе чувство любопытства.       Для такого могучего существа, этот ящик нести оказалось совсем просто, небольшую тяжесть ящика Даркфлейм заметил только тогда, когда они вытащили его из воды. Также он с удивлением обратил внимание на то, что на нём были написаны две буквы и ряд цифр. И буквы эти использовались в общепринятом языке: «IR-347218»       Дейерина не стала томить себя ожиданием и вонзила в крышку свои острые когти. Та не стала сопротивляться и легко открылась.       Внутри ровным рядом лежали четыре крупных камня, напоминающих своим видом сапфиры, только эти были стержнеобразными и пятиугольными, иными словами призмы. Они все, как один имели тёмно-синий цвет, напоминающий о тёмных водах Плачущего Моря. Но после того как дракона открыла крышку, они приобрели голубоватый оттенок, оказавшись под лучами солнца. Как оказалось, под первым рядом лежали ещё четыре камня, а значит в ящике их было всего восемь.       Даркфлейм обрадовался, решив, что они съедобны и не думая, взял один и засунул себе в рот. - Стой! Кто знает, что это? Оно столько пролежало там!       Чёрный дракон внимательно посмотрел в её глаза и сразу послышался треск кристалла, говорящий о том, что он уже начал его грызть.       Дейерина просто опустила голову. - Ох, это самый вкусный сапфир, какой я ел в жизни! – с удовольствием произнёс Даркфлейм. – Да что там, я вообще никогда ничего подобного не пробовал. - С тех пор, как мы сюда прилетели, ты ведёшь себя, словно детёныш, – вздохнула дракона. - Ты даже не представляешь, какой у меня вчера был тяжёлый день. Ох, как же вкусно! Мне нужно было расслабиться, и я щедро вознаграждён за свои труды, - Даркфлейм задумчиво посмотрел на свою подругу, у которой было такое выражение лица, будто она собиралась заняться его воспитанием. – Просто попробуй, - дракон протянул ей ещё один кристалл.       Дейерина пыталась противиться своей драконьей природе. Примерно три секунды сопротивлялась, после которых она с осторожностью откусила половину камня, за которой сразу же пошла и вторая. - Это… Это невероятно! – дракона закрыла глаза и наслаждалась вкусом этого странного кристалла. - А я же говорил, - хитро улыбнулся Даркфлейм. – Я достану остальные. Только смотри, эти не съешь за один раз.       Вновь тёмные залы и вновь прохлада застоявшейся воды. И на этот раз дракон прихватил все три целых ящика сразу, благо в жидкости они почти ничего не весили.       Когда дракон вынес их на солнце, то заметил, что окружающие цвета стали ярче. Вначале он не обратил на это внимания. Но даже когда он подошёл к Дейерине, осторожно неся вкусные кристаллы, эта насыщенность никуда не делась. К ней ещё прибавилось радостное настроение. Воспоминания о смерти Мерры, исчезновение яйца будущей матери - всего этого будто не существовало и никогда не происходило.       Белая дракона лежала рядом с ящиком, а в лапе она держала второй кристалл, который сразу же бросила, увидев Даркфлейма. - Я же говорила, что не нужно это есть, - Дейерина едва поднялась во весь свой рост. – Ты себя хорошо чувствуешь? - Не знаю, - со смехом ответил дракон, кинув ящики на землю рядом с первым. – Мне как-то хорошо, прямо как в тот день, когда я хорошо выспался, наелся рубинов и надавал по шее тому дракону, который положил на тебя глаз, - Даркфлейм посмотрел на свою подругу, и она ему казалась ещё красивее, чем обычно. - Как же... легко, - с долгими паузами сказала в ответ дракона. – Слушай, тебе не хочется полетать? Сможешь меня догнать? – с этими словами она расправила крылья и устремилась в небо. - Чего? – рассмеялся дракон. – Зачем мне это делать? - Догоняй! – крикнула Дейерина, устремившись к башенной постройке, которая выделялась от остальных своей высотой. Ну, хорошо, - дракон поднялся в воздух и направился вслед за своей подругой, заметив, что даже его зрение стало острее, чем раньше.       Среди серых развалин белую шкуру Дейерины увидеть было проще простого. Она пролетала с огромной скоростью, мелькая среди высоких разрушенных башен, делая такие удивительные пируэты, что Даркфлейм начинал ей завидовать. Тишину этого мёртвого места нарушал звонкий смех драконы после каждого успешно выполненного движения. Она заметила, что её друг последовал совету, и с радостным вскриком увеличила свою скорость.       Чёрный дракон почувствовал себя хищником, про которых так часто рассказывал Панамеракс и тоже ускорился, забыв обо всём. Места между высокими башнями было мало, особенно для такого большого существа, но это только разогревало интерес Даркфлейма. Каждое воздушное движение делалось с необычайной лёгкостью. Дракон пролетал между строениями так близко, что до удара оставалось меньше метра и даже ещё меньше. И только Дейерина смогла отвлечь его от этой опасной забавы. Взгляд сфокусировался на белой драконе, а остальное перестало существовать.       Спустя несколько минут безумного и красивого полёта, Даркфлейм заметил, что он начинает настигать её. Дейерина это тоже заметила, и когда до неё оставалось совсем немного, она резко устремилась к земле, набирая головокружительную скорость. Чёрный дракон решил не отставать и сделал тот же манёвр.       Дейерина долетела до деревьев. Видно было, как ветки и листья разлетаются в разные стороны, после того, как она пролетала над ними, едва задевая.       Даркфлейм решил не опускаться так низко и следить за подругой с лучшей высоты, пока не представиться возможность её поймать.       Тем временем белая дракона устремилась к той странной сферической конструкции в центре леса. Там она скрылась на мгновенье из виду.       Чёрный дракон предположил, что Дейерина продолжит лететь в том же, направлении и он попытался перехватить её, когда она вылетит с той стороны, закрытой на данный момент от его взгляда.       Она приземлилась на опушке леса и, дождавшись момента, с радостным смехом направилась к той самой высокой башне, куда Дейерина летела в самом начале, вылетев с той же стороны, с которой прилетела.       Даркфлейм заметил, что его обхитрили и с ещё большей скоростью и упорством устремился за подругой.       Заметно, что она стала поддаваться. Подлетая к самой высокой постройке, дракона не собиралась сворачивать. Даркфлейм же на полной скорости обхватил её лапами и они вместе пролетели внутрь башни, проломив на своём пути целую кучу потрескавшихся колонн, державших верхнюю часть здания.       Дейерина лежала на полу и хитро смотрела прямо в глаза чёрному дракону. Тот тоже не сводил взгляда с подруги, которая в пыли и грязи выглядела ещё краше.       Послышался страшный треск и грохот. Верхняя часть здания, потеряв опору, стала разваливаться. Целая гора камней и стали устремилась к земле, где нанесла ещё больше ущерба всему в округе. - Попалась! Теперь моя очередь, - нежно улыбнулась Дейерина, выдохнув в сторону струйку пламени.       Даркфлейм ослабил схватку и, не отводя взгляда от подруги, направился к разломанному краю башни, которая теперь стала не самой высокой в Мёртвом Городе. Вместо потолка теперь было видно небо, на котором солнце стало ещё ближе к западной границе горизонта, ознаменовывая приближение вечера.       Чёрный дракон оттолкнулся спиной вперёд от потрескавшегося края и в полёте перевернулся, расправив крылья. Дейерина тем временем поднялась со старого пыльного пола, покрытого какими-то мелкими плитками, которые под весом драконов превратились во множество кусочков, и устремилась в погоню за Даркфлеймом.       Снова в ход пошли ловкие манёвры между необычными постройками и полёты на головокружительной скорости. Дракона решила использовать разрушенные остовы древних зданий, как места, где можно скрыться, не выдавая себя. А затем, выждав момент, поймать Даркфлейма.       Чёрный дракон отлично понимал, к чему ведут эти игры. Весь полёт напоминал танец. Один длинный и долгий танец в небе. Он помнил, как впервые делал что-то подобное, чтобы произвести впечатление на Дейерину. Она и так была готова полететь с ним хоть на край света, но танцы на земле, а затем в воздухе – это давняя традиция драконов для привлечения самок. Со временем это переросло в нечто большее. Движения становились более сложными и красивыми.       Даркфлейм посмотрел назад, чтобы увидеть насколько он оторвался от подруги. И всё что он смог увидеть – это множество разваливающихся и осыпающихся построек древних жителей, но не Дейерину. Он понял, что она прячется среди развалин, поэтому оставалось только ждать. И дракону эти ожидания были в радость.       После нескольких минут спокойного полёта, казалось, что она просто забыла о своей игре и снова вернулась рассматривать ту сферическую башню в лесу. И вот тогда, когда Даркфлейм полностью расслабился, Дейерина вылетела, словно молния, из огромной дыры у здания напротив. Она сразу же схватила своего друга и не собиралась отпускать. - Вот теперь и ты попался, - шепнула дракона. – Хочешь ещё раз догнать меня? Или…       Даркфлейм не дал ей договорить, прервав её страстным поцелуем, который любое другое существо вряд ли пережило бы.       Их совместные ласки и нежности продолжились затем на земле, среди низких зданий, заросших деревьями и прочей растительностью, которые постепенно переросли в то, о чём они так долго желали в своём сознании.       Даркфлейм с удовольствием осознавал, что его идея прогуляться до Мёртвого Города не только принесла ему внутреннее спокойствие и кучу новых вкусовых ощущений, но ещё и ту близость с Дейериной, которой ему недоставало в последнее время. И каждый раз, когда тишина развалин старого города разрывалась рёвом удовольствия драконы и его самого, а ближайшие деревья испытывали на себе могучую силу огня, Даркфлейм наслаждался мыслью о том, что сегодня его самый лучший день в жизни. Так часто он наблюдал за тем, как его подруга учит чужих детёнышей, что ему хотелось увидеть своих детей среди них. Рядом с Древом Гармонии, которое будто какой-то силой объединяет всех в округе и заставляет радоваться жизни. Но только тогда, когда ты рядом с ним и чувствуешь, как оно растёт и дышит.

***

      Чёрный дракон проснулся тогда, когда на небе солнце сменилось луной, и наступила ночь. Рядом с ним лежала Дейерина, свернувшись в кольцо – именно в таком положении матери драконов оберегают своё потомство. Даркфлейм посмотрел на неё в свете горящих деревьев, окружающих их и улыбнулся, наслаждаясь её ровным и безмятежным дыханием.       Дракон осторожно вытащил свою лапу и хвост, стараясь не разбудить подругу и начал в спешке тушить огонь на деревьях. Сильные крылья и мощное дыхание быстро помогли решить ему эту небольшую проблему. Закончив это дело, Даркфлейм осмотрелся, понемногу вспоминая о том, что произошло, а затем мельком взглянул на кучу камней, стен и стали, которая совсем недавно была разваливающимся, но всё ещё цельным зданием. Дракон не обратил особого внимания на это и даже на то, что он и Дейерина были покрыты серой пылью.       Вновь вернулись мрачные мысли о смерти старой знакомой и окружающие цвета стали такими же, какими были всегда. И тут же Даркфлейм вспомнил о кристалле, вкус которого забыть просто невозможно. Он пытался вспомнить о том, было ли это на самом деле? А если да, то где он их оставил? И перед глазами возникла сферическая башня в центральном лесу.       Четыре ящика лежали на своих местах, никем и ничем нетронутые. - Значит, это не было сном, - дракон вслух высказал свою мысль, вытащив один камень, который вернул себе прежний тёмно-синий оттенок.       Он хотел закусить этим кристаллом, но вовремя одумался, так как если он сразу их все съест, то больше никогда других не найдёт. Поэтому такое удовольствие нужно беречь.       Вздохнув, Даркфлейм накрыл открытый ящик с шестью камнями крышкой, лежащей неподалёку, и полетел к Дейерине, крепко держа своё сокровище обеими лапами.       Мёртвый Город, озаряемый лишь светом луны, выглядел великолепно. Забытый и разбитый, тем не менее, он не казался мёртвым. Он, словно впал в долгий сон, ожидая того момента, когда кто-нибудь вновь отстроит его и заселит, напитав новой жизнью.       Ночью это место обрело свои собственные краски и звуки. Повсюду слышались стрекотания сверчков, а также многие другие невероятные звуки здешних обитателей, которые предпочитали спать днём.       Сам город тоже решил присоединиться в своей манере к этому живому “оркестру”: скрипы металла, треск стен, шум камней, падающих с большой высоты.       Даркфлейм со всей осторожностью поставил свои новые драгоценности на землю, стараясь не разбудить подругу. Как оказалось, это было лишним - Дейерина открыла глаза и потянулась. - Да, нам стоит чаще совершать такие прогулки, - прошептала дракона, внимательно посмотрев на своего друга.       Понемногу Даркфлейм вспомнил обо всём, что они натворили в городе. Кое-что смазано, а некоторые моменты запечатлелись настолько ясно, будто это произошло минуту назад. - Ты только посмотри! А ведь кто-то совсем недавно хотел убраться отсюда подальше. Я очень рад, что тебе понравилось наша маленькая прогулка.       Дейерина поднялась на ноги и отряхнулась от серой пыли. - Пусть это место станет нашим, - предложила дракона. – Не будем рассказывать другим о нём. - Вряд ли кто-то заметил наше отсутствие, - покачал головой Даркфлейм. – Но ты права. Этот город станет нашим убежищем до тех пор, пока кто-нибудь не додумается прийти сюда. Если захочешь вернуться, дай мне знать. - Непременно, Дарки, - дракона подошла к ящикам и собиралась взять два из них. - Насчёт кристаллов… - Даркфлейм остановил свою подругу. – Может, оставим их здесь? Спрячем куда-нибудь. Другие драконы могут заметить, что мы летим не с пустыми лапами. - Тут ты прав. Мы нашли эти камни и принадлежат они только нам, - Дейерина оглянулась, пытаясь найти хорошее место. – Помнишь ту странную башню в лесу? - Да, это хорошее место. Только зачем я тащил их сюда?       Белая дракона ничего не ответила, а только тихо засмеялась, затем она взяла ящики и расправила крылья. Даркфлейм последовал её примеру.       Положив камни в неприметное место рядом с центральным механизмом внутри сферы, драконы взяли по одному камню и отправились домой с приподнятым настроением и хорошо отдохнувшими.

***

      Лететь решили той же дорогой, по которой прилетели в Мёртвый Город – через Плачущее Море, держась ближе к берегу. Что ночь, что день дождь всё так же безостановочно лил из тёмных туч на небосводе, казавшихся недосягаемыми.       Драконий Камень в лунном свете выглядел ещё унылее, чем днём. Его знаменитая среди драконов рыжевато-красная расцветка ночью стала грязно-серой. Лишь древо в центре было столь же красивым, придавая немного яркости этому месту.       Даркфлейм с Дейериной решили приземлиться рядом с деревом и там, пожелав друг другу спокойных снов, удалиться в свои пещеры.       Провожая свою подругу, чья белая чешуя сверкала в свете луны, чёрный дракон, мысленно попрощавшись с Древо Гармонии, отправился к своей пещере, думая о том, что скоро настанет тот день, когда они станут искать более просторное жилище, чтобы растить своих детёнышей.       Пристанище Даркфлейма за последние дни ничуть не изменилось: то же тёмное спальное место, те же стены, твёрдый пол, который после травяного покрова зелёных территорий Мёртвого Города, стал совершенно неудобным, та же кучка тусклых камней в углу. Чёрный дракон разжал свою лапу, в которой лежал тёмно-синий камень и заботливо спрятал его. Что сделать было тяжело, так как от остальных этот кристалл отличался довольно крупным размером.       Даркфлейм лёг на своё место и закрыл глаза, перед которыми в мгновенье пролетело всё, что произошло с ним.

***

      Обычно чёрный дракон просыпается сам, встречая утренний свет, который за последние годы стал одним и тем же. Но в этот раз кто-то беспокойно толкал его за плечо.       Даркфлейм нехотя открыл правый глаз и увидел Дейерину. - Вставай! Наши братья смогли найти следы похитителей! – радостным голосом проговорила дракона.       Эти слова сразу сняли весь сон. Чёрный дракон живо поднялся и посмотрел на Дейерину. - Показывай! Я за тобой, - Даркфлейм взял горсть камней и закинул их себе в рот, обязательно посмотрев, чтобы тёмно-синий кристалл оставался незаметным для чужого глаза.       На улице солнце ещё даже не взошло. Лишь негустой туман, сошедший с соседних гор, окутывал Драконий Камень серой пеленой. Дейерина расправила крылья и полетела в сторону ложа Матери. Даркфлейм последовал её примеру.       Чёрный дракон уже представлял себе в уме, как следы каких-то неизвестных существ ведут прямиком в Плачущее Море, обрываясь на песке, или следы каких-нибудь крупных птиц, с которыми у драконов в древности были распри. Но реальность оказывалась всё менее интересной, так как Дейерина приземлилась у пещеры Кроноса, ведущей в Теплицу. - Зачем мы сюда прилетели? – удивлённо спросил Даркфлейм. – Разве следы не должны быть за скалами нашего дома?       Белая дракона ничего не ответила, а просто повела за лапу своего друга внутрь пещеры. И чем глубже они спускались, тем отчётливей слышались громкие голоса, явно принадлежащие драконам.       У Теплицы собралось около пятнадцати особей, среди которых Даркфлейм приметил Старейшего и того изумрудного дракона, который победил в поединке. Куда-то уходили самки драконов, неся в своих лапах яйца, принадлежащие Матери. А сама Теплица потеряла свой первоначальный вид, утратив большую часть стен. И у входа в какой-то маленький тоннель за проломленной стеной стоял дракон с тёмно-жёлтой чешуёй и двумя рогами на голове. Он был ниже Даркфлейма. А рядом с ним стоял, судя по всему, его друг с чистым чёрным окрасом и шипованной спиной.       Дейерина подвела своего друга прямо к этому маленькому проходу и указала на землю. - Спасибо, что разбудила его, - сказал тёмно-жёлтый дракон подруге Даркфлейма. – Смотри, - обратился он к нему и, судя по голосу, дракон был ещё подростком. – Я отыскал эти следы.       Дарки подошёл к краю туннеля и посмотрел на землю, покрытую какой-то засохшей грязью. И на ней явно выделялись следы, принадлежащие существам с копытами. - Хотите сказать, что олени выжили и решили отомстить нам таким образом? – Даркфлейм скривил рот в усмешке. - Может и так, - дракон-подросток грозно посмотрел на чёрного дракона, а затем вцепился своими когтями в его лапы и тихо спросил: – Может, ты расскажешь всем нам? - О чём?! – Даркфлейм удивился тому, что когти подростка такие острые. - Зачем ты летал к той копытной твари, живущей у Великой Воды?!

П А Д Д И Н Г Х Е Д

      Лучи утреннего солнца осветили покои канцлера и немного света попало на лицо пони. Он зажмурился и повернулся на другой бок. Рядом лежала Карионна с довольным выражением лица, мило укутавшись в тёмно-зелёное одеяло. Хед улыбнулся, вспомнив проведённую с ней ночь и хорошо потянул передние копыта.       Настало время проснуться и заняться очередной порцией насущных дел. Канцлер аккуратно откинул одеяло и постарался встать с кровати как можно тише, чтобы не разбудить жену. Затем он подобрал со стула всё своё одеяние и не спеша нацепил на себя, не забыв застегнуть его ремнём.       Спальная канцлера являлась просторной комнатой с вместительной и крепкой двухместной кроватью. Из широкого окна можно было лицезреть весь город прямо до Железных Врат. У двери находилась стойка с личными доспехами канцлера, которыми он пользовался во время Войны с Пегасами. Верхняя их часть представляла собой прочный панцирь с щитком для лица. Нижняя часть, которая надевалась на круп, была более лёгкой, почти полностью состояла из кольчуги. Шлем имел забрало, полностью закрывающее лицо, а на "лбу" виднелось изображение молота. На стене прямо над кроватью красовался тяжёлый меч «Пожинатель», которым не каждый смог бы сражаться. Над оружием покоился круглый щит с родовым гербом.       Из мебели здесь стоял большой шкаф с двумя дверцами, письменный стол, за которым канцлер любил проводить свободное время, просторная книжная полка, полностью забитая книгами, а также несколько тумб и личный столик Карионны. Надеюсь, всё готово ко встречи с Гиацинтом, - размышлял Хед, смотря в окно. - Времени ещё достаточно. - Мне снился такой чудесный сон, - послышалось сзади. - И что ты видела? – Хед ещё больше отодвинул бордовые шторы и отошёл от окна. - Мы с тобой плыли по реке, а на берегу росли красивые цветы самых разных расцветок и форм, - пони откинула одеяло и встала с кровати.       Вид её тела, закалённого годами работы на ферме возбуждал и приводил Хеда в лёгкий восторг. - Ты скучаешь по своему дому? – спросил Паддингхед. - Нет, - улыбнулась Карионна. - С чего ты это взял? - Твой сон. Тебе хочется резвиться среди зелёных полей и равнин. Как в твоей деревне. - Это всё глупости. Я уже не та молодая кобыла, какой была раньше. Мне некогда думать об этом, - пони подошла к шкафу и надела своё любимое зелёное платье с белыми рукавами. - И всё же тебе этого хочется. Я согласен, этот серый город приводит в уныние. И я обещаю, что мы съездим в какое-нибудь красивое место, где никого нет. - Это было бы просто чудесно, - Карионна села к своему столику и взяла гребень. - А что тебе снилось? - Я не помню. Часто приходиться видеть лица пегасов и… - Хед повернул голову к окну, откуда слышался свист от взмахов тренировочного меча. - Адриан как всегда на своём любимом месте, - усмехнулся пони. - Пойду, проверю как у него дела. - Не забудь про завтрак, - сказала вслед Карионна.       Адриан на площадке обучался один. Он умело гарцевал на трёх ногах и отрабатывал движения тренировочным мечом на правом копыте. - Ставь переднее копыто чуть дальше! - крикнул Хед.       Старший сын перестал махать мечом. - О, здравствуй отец, - Адриан нажал на рычажок и тупое лезвие со скрежетом скрылось между двух скоб. - А где младший? Ты же обычно фехтуешь с ним. - Полагаю, Эдвин ещё и не думает просыпаться. Может, лучше ты покажешь, как это делать лучше? - Нет, нет, только с сиром Крегосом, - Хед недовольно помахал головой. - Он на Железных Вратах несёт службу. Ну, пожалуйста, отец. Ты прошёл всю войну. Неужели для тебя так трудно поучить своего старшего сына. Будет весело.       Хед хотел придумать какое-нибудь оправдание, а потом махнул на всё это копытом. - Так и быть, - канцлер взял тренировочный меч и нацепил на правое копыто, а затем встал напротив сына. - Смотри, - лезвие мгновенно вышло из-за скоб, и канцлер выставил его параллельно к земле, - Это самая лучшая позиция для блока. Даже если соперник сильнее тебя, такое положение меча сможет остановить его удар. А затем ты всем телом давишь наперёд. Если хватит сил и сноровки, то можно повалить своего врага на землю.       Адриан два раза попробовал использовать этот приём, но терял равновесие. - Не получается, - с огорчением сетовал старший сын. - Пробуй ещё раз. Всем телом!       Адриан третий раз заблокировал удар отца, а затем с яростью смог отбросить его от себя. - Отлично! – похвалил Хед. - Вот как это делается. - Ничего сложного, - отдышавшись, ответил Адриан с улыбкой на лице.       Остальное время до завтрака отец с сыном фехтовали. В какой-то момент Хед смог совершить обманный манёвр и Адриан едва не упал на землю. - Мимо, - добродушно рассмеялся канцлер.       Старший сын скривил гримасу и спрятал лезвие, а затем отвернулся от отца. - Хорошо, на сегодня всё, - Хед задвинул лезвие и встал, поставив правое копыто на землю. - Тебе нужно…       Адриан быстро развернулся и рывком накинулся на отца, повалив его на землю. Затем он стал смеяться. - Я знал, что ты этого не будешь ожидать! - сквозь смех воскликнул старший сын. - Этому я у Эдвина научился.       Хед оказался весь в пыли, но он тоже залился смехом, несмотря на испачканную одежду. - Молодец! Видишь, младший брат тоже может чему-то научить, - Хед крепко обнял Адриана. - Ну всё, помоги мне подняться.

***

      Завтрак уже стоял на столе. Карионна, Эдвин, Неора и Элиона сидели на своих местах. Какое было у них удивление, когда двери в праздный зал раскрылись и Хед со своим сыном буквально ввалились через порог, не переставая смеяться. - Всё-всё, хватит, - канцлер вытер слёзы платком. - Чего это с вами? – спросила Неора, улыбнувшись от этой картины. - Веселимся, что в наше время происходит нечасто, - ответил Хед. - Хорошо. Пока все на месте, стоит кое-что обсудить. Я уверен, вы уже об этом знаете, - канцлер глотнул немного вишнёвого сока. - Завтра должен приехать Гиацинт со своей женой из дома Валлэнт, чтобы обсудить кое-что важное. Хотя, могло быть как-то иначе? По пустякам он так просто не приезжает. - Почему бы не провести такое дело в Ормисе? Разве не там теперь проводят советы? – спросил Адриан. - Там проводят общие собрания - для всех рас. Здесь же это будет касаться только земных пони и единорогов. - Может, ещё приедут братья королевы Карнелианы? Они такие красавцы, - Элиона сидела вся в предвкушении. - Возможно. Я бы хотел увидеть Платинум и Рубина, - Хед откусил немного хлеба и съел несколько ложек овсяной каши. - Говорят, они уже хорошо подросли. Даа, как же бежит время. Будто вчера вы все только учились ходить и говорить.       Дети посмотрели на отца и улыбнулись, вдавшись в воспоминания.       После завтрака, Карионна отправилась по своим делам; Адриан и Эдвин ушли тренироваться в стрельбе; Неора отправилась играть с фермерскими ребятами вне стен Цитадели, с которыми она сдружилась; Элиона ушла к себе в комнату, чтобы почитать. Что ж, все нашли себе занятия, - Хед посмотрел на опустевший праздный зал, вспоминая о пире, который здесь устроили после победы в войне. - Надо узнать, как там дела у Куки.       Канцлер поднялся к себе в комнату отдыха. В камине теплился огонь. А Куки сидела за своим столом с картами и пергаментами. - Добрый день, канцлер, - пони подняла голову, на щеке было видно пятно от чернил. - Добрый день, - ответил Хед. - У тебя на щеке пятно, вытри его. - Ох, простите, - Куки достала платок и вытерла лицо. - Как у нас дела с запасами еды? – канцлер сел в своё мягкое кресло, - Хватит на трёхмесячную зиму? - Сбор урожая ещё продолжается, - пони посмотрела на исписанный лист. - К концу сбора еды точно хватит на всю зиму. Ещё и останется. - Прекрасная новость, - Хед налил воды из кувшина и сделал несколько глотков. - Есть новости от магов? Драконов? Кристальных пони? - От драконов? – усмехнулась Куки. - Они тоже теперь наши друзья? - Ты же поняла меня, - улыбнулся Хед. - У драконов нет никакой активности, если не считать их частые полёты на соседний континент. - Вот как? Соседний континент? - Да. Неизвестные земли, до которых можно добраться либо вплавь, либо по небу. - Вплавь… Пару раз мы вели сражения на берегах. Как же я тогда мечтал поплавать. - Я часто задумывалась, почему бы нам не использовать дерево для такого случая? - Если просто связать доски, то может и что-то получится, но это совсем не то. Ладно, не будем забивать голову. Есть что-нибудь ещё? - Есть. А точнее нет. От Сомбры уже давно нет никаких сведений. По крайней мере, вороны говорят, что не приносили вестей оттуда в Элларис уже около недели. - Они это умеют. Забавно, если бы мы не забрели на север, то так и не узнали про их существование. - Им всё равно. Они – идеальное государство, со своим источником пищи и защиты. - Представь, Куки, а если в других землях есть иные представители нашей расы? Да взять хотя бы этот материк, куда летают драконы. - Я тоже об этом задумывалась. Мы могли бы… - Канцлер Паддингхед! – обратился запыхавшийся стражник. - Да, в чём дело? – удивлённо спросил Хед. - К вам пришла одна земная пони, спрашивает только о вас. - Что ей нужно? Это важное? - Говорит, что скажет только вам. - Что за? Прогоните её и всё. - Мы так и хотели сделать, но она чуть ли не драться полезла. - А чтоб вас… Хорошо, пойдём, - Хед с неохотой встал с кресла и направился вместе со стражником к выходу из Цитадели.       Выйдя наружу, канцлер увидел, как два стражника не пускали какую-то земную пони. Адриан и Эдвин оставили тренировочные мечи и с любопытством смотрели за происходящим. - Приходи завтра вместе со всеми! – громко сказал один из стражников.       Он со своим товарищем выставили круглые щиты. - Пустите меня! – умоляла пони. - Мне нужно передать ему весть. - Так говори, а мы передадим, - засмеялся стражник. - Нет, я должна сказать только ему. - Раз так, то убирайся отсюда! Ты должна работать в поле, а не тратить наше время!       Пони, увидев Паддингхеда у входа в Цитадель, хотела обойти стражников. - Канцлер Паддингхед! Можно…       Стражник остановил её и толкнул на землю. - Римас! А ну прекрати! – рявкнул канцлер. - Простите меня канцлер, - обернулся стражник к Хеду. - Вдруг она желает вам зла. - Что за чушь? Пропустите её.       Стражники мгновенно повиновались и отошли в стороны. - Спасибо, канцлер, - улыбнулась пони, лицо которой было всё в пыли. - Я ведь не ошиблась, вы канцлер Паддингхед? - Да, это я. Что же ты хочешь сказать, чего не должны слышать мои приближённые? - Это очень важно. Позвольте мне поговорить с вами наедине.       Хед с подозрением посмотрел на земную пони. Её шерсть напоминала по цвету топаз. Растрёпанная грива и хвост оранжевого цвета. Волосы начёсаны на левую половину лица. Одета была в грязное поношенное платье, которое когда-то имело оранжевый цвет. На спине привязана сумка. Единственный видимый глаз был голубого цвета. - Вы думаете, я сумасшедшая? - Нет, хотя по виду и можно сказать и так. Скажи, что я должен делать? Когда ко мне приходит неизвестно кто и просит поговорить наедине. Да ещё и пытается прорваться через стражу. - Да, моя ошибка, - пони виновато опустила голову. - Хорошо. Могу сказать только одно… - Что? Говори. - Это касается предстоящей зимы.       Паддингхед невольно удивился, тем более, что только сейчас разговаривал на эту тему с Куки, а затем он позвал земную пони к себе в личную комнату. Затем глава дома Арклайд обратился к стражникам: - Встать на свои посты. И не вздумайте караулить двери моей комнаты. - Слушаемся, канцлер! – хором ответили стражники.       Хед начал молча поднимался по лестнице, заметив, как его гостья смотрит по сторонам. По пути он встретился с женой. - Я смотрела с балкона. Кто это? - Я тебе потом объясню, - ответил Хед, не зная того, что он будет потом объяснять. - Вы уже пришли? Как там… - земная пони подняла голову от карты, увидев, как Паддингхед открывает дверь. - Куки, выйди, пожалуйста, на несколько минут.       Она с любопытством посмотрела на пони, которая стояла рядом с Хедом и без вопросов вышла за дверь.       Канцлер зашёл в комнату и гостья сделала тоже самое. Затем Хед закрыл дверь и развернул своё кресло в сторону стола Куки, за который он сел.       Паддингхед указал копытом на кресло, а земная пони последовала его знаку и присела, не забывая с восхищением рассматривать мебель и большую карту Диких Земель, которая висела не стене. - Итак, - Хед положил передние копыта на стол. - Мы одни. Можешь начинать. Надеюсь это и впрямь важно. - Меня зовут Авина. Можно просто Ави. - А меня ты уже знаешь. - Я пришла из Кристальной Империи, чтобы передать вам послание от короля Сомбры, - упоминание этого имени сделало лицо Авины мрачным. - Даже так? Не знал, что в Империи живут наши собратья. - Вы неправильно меня поняли, канцлер. Я родилась в Империи. Во мне течёт кровь кристальных пони. - Если мне не изменяет память, - холодно продолжил Хед. - То у кристальных пони особая шерсть, прямо-таки сверкающая. - Это… - Авина сглотнула. - Вторая причина, по которой я здесь, - затем кристальная пони глубоко вздохнула. - Империи больше нет. - С тобой точно всё в порядке? – удивился Хед. - А король Сомбра просил передать это сообщение лично вам, - Авина продолжила, не обращая внимания на вопрос канцлера. - Зима близко.       Лицо канцлера побледнело, после того как он услышал эту фразу. - Что всё это значит? - поинтересовалась кристальная пони.       Хед угрюмо встал из-за стола и прислонился к закрытому окну. После продолжительной паузы он заговорил будто сам с собой. - Снова? Но мы совсем не готовы к этому. - Так что это значит, канцлер?       Хед обернулся и взглянул на спокойное лицо своей гостьи. - Ты не знаешь? Ваш король не объяснял, что это значит? - Нет, это было написано в письме. Чуть не забыла! – пони открыла свою сумку и достала помятый клочок бумаги. - Вот оно.       Паддингхед взял лист и осторожно раскрыл его. Затем, дочитав, он сказал: - Да, здесь поставлена королевская печать. Значит, ты не врёшь. - В самом деле? - усмехнулась Авина. - Я шла от Кристальной Империи до вашей столицы, кое-как встретилась с вами и всё для того, чтобы соврать самому канцлеру Паддингхеду! - Зима близко. Эту фразу я впервые услышал от императора Тригве. Она означала, как ни странно, наступление зимы. Но не той, которую устраивают пегасы на три месяца. Нет, она настоящая. Серая пелена облаков каким-то образом прорывается через барьер, созданный магами из Башни, который удерживает естественную погоду, - Хед подошёл к столику рядом с Авиной и отпил немного воды. - Облака настоящие. Снег настоящий. Мороз. Голод. Главное – выжить. И ты приходишь и говоришь мне это. Пожалуйста, Авина, скажи, что это всё неправда. - То, что вы рассказали, просто ужасно. Я бы с радостью сказала, то что вы просите. Но... я не могу.       Лицо Хеда стало ещё угрюмее. - Ты что-то говорила про Империю. Что с ней? Почему нет вестей от Сомбры? - В городе началось какое-то заражение, или что-то вроде того. Чёрные кристаллы. Они захватили разум единорога. Чтобы прекратить появление этих кристаллов, Сомбра дал мне книгу с заклинаниями. Там было только одно и оно заставило исчезнуть целую Империю! Он говорил, что она может появиться на своём месте спустя десять лет. А может через сто. Может даже через тысячу! - То, что ты говоришь просто невероятно! Нет такой силы, чтобы она смогла стереть целый город. А как же кристальные пони? - Они пропали вместе с Империей, - Неужели вы мне не верите? - Это невозможно! - Посмотрите сами! – Авина резко встала с кресла. - На месте моего дома осталась огромная дыра! И…и… - пони не смогла договорить и у неё потекли слёзы по лицу. - Я… не… - Ну-ну, иди сюда, - Хед обнял кристальную пони.       Когда она немного успокоилась, канцлер налил ей стакан воды. - Держи. Мне нужно, чтобы ты рассказала обо всём.       Авина провела копытом по лицу и вытерла свои слёзы. - Я убила Сомбру… - Что? – ошарашенно спросил Хед. - Он дал мне свой меч и нацепил на моё копыто. Затем он превратился в настоящее чудовище. Сомбра хотел наброситься на меня и убить, но он угодил прямо на своё же оружие. - Он же из королевской семьи! Ты хоть знаешь, что будет? - Я ничего не могла сделать. Он просил, чтобы я рассказывала всем о том, что он стал тираном и превратил нас в своих рабов. Но я так не могу. Мне хотелось рассказать истинную правду хоть кому-то. Я рада, что этим кем-то стали вы. - Это худший день в моей жизни, - с грустью покачал головой канцлер. - Лучше вновь пережить дни войны, чем слушать это. Но всё это меркнет по сравнение с тем, что будет во время морозов. Настоящих морозов! - Полагаю, вам придётся готовиться к зиме быстрее, чем хотелось. - Даже, если все три расы возьмутся за мотыги и лопаты, мы никак не успеем подготовиться к такой зиме! Мы и так собрали недостаточно запасов для обычной трёхмесячной зимовки. А к такой зиме, тем более не успеем, - Хед задумался. - А что же я скажу своему народу? А что я скажу Гиацинту? Родному брату Сомбры? - Мне нужно было добраться до вас и передать послание. Вы должны придумать что-то! Не зря же король просил передать послание вам, а не своему родному брату? - Как так получилось, что ты находишься здесь? Разве ты не должна была исчезнуть вместе с Империей? - Чтобы заклинание сработало, нужно было выйти за пределы купола. И только сейчас я стала понимать, что он сделал это специально. Сомбра хотел, чтобы я не позволила ему стать ещё сильнее. Сам бы он не смог сделать этого. - Ты пожертвовала собой? Ради доброго дела? - Получается, что так. Забавно, значит я последняя кристальная пони? Если конечно, нет других моих соплеменников в ваших поселениях. - Может так и есть, - улыбнулся Хед и погладил по голове Авину. - Но надеюсь, что ты ещё встретишь своих родичей. Полагаю ,что не всем легко жить вдали от целого мира. Ты говорила о каких-то чёрных кристаллах? Что это такое? - Я их видела только на роге Сомбры. Он говорил о том, что тьма внутри него становится всё сильнее. Нужно было действовать быстро. Я так и не смогла разобраться в этом. Просто не успела. - Да, мрачные новости ты принесла. Одна хуже другой. В общем, я смотрю ты устала после такой дороги и наверное голодна. Я сейчас ненадолго уйду, а потом тебе дадут комнату, одежду. Ты сможешь поесть и помыться. И спасибо тебе. За всё. - Вам спасибо, что выслушали и поверили мне. - Я скоро приду, - Хед прикрыл дверь и направился к своим служащим. Как на голову свалилась. Получается, что времени осталось не так много, - Хеду казалось, что даже его мысли может кто-нибудь услышать и тогда поднимется паника, которая сейчас была бы лишней.       По пути канцлер встретил Куки рядом у стоек с доспехами. Она держала карту и внимательно рассматривала её. - Куки! Ты мне как раз и нужна. - Да, канцлер? - Распорядись, чтобы для нашей гостьи подготовили комнату, одежду, еду и ванную. А затем проводи её. - Воу! Я не ослышалась? - Приступай.       Земная пони быстро убрала карту и направилась выполнять поручение.       Хед поднялся к ворону, который доставлял письма для канцлера. Грун - так звали птицу - обрадовался, завидев Паддингхеда. - Здравствуй, Хед. Сегодня отличная солнечная погода. Что привело тебя ко мне? - Старина, мне срочно нужна твоя помощь. Не хотелось тебя тревожить, но это надо сделать.       Домик ворона располагался на верхнем этаже Цитадели. Грун жил в небольшом деревянном домике, который по форме напоминал гнездо. Сам ворон сидел на подоконнике широкого смотрового окна. - Куда доставить письмо? – поинтересовался Грун. - Не письмо. Мне нужно, чтобы ты позвал Лорккана. Скажи, чтобы он встретил меня в зале совета. Я прибуду туда вместе с Куки. Нужно обсудить одну важную вещь. - Я мигом, - ворон вылетел и направился к дому казначея дома Арклайд.       Тем временем канцлер стал спускаться вниз, надеясь встретить Куки. Но вместо неё, попался Эдвин. - Отец! А я повсюду тебя искал, - у него было довольное выражение лица. - Я хочу тебе кое-что показать. - Ах, Эдвин, ты как раз вовремя. Может, ты покажешь это позже? - Неужели у тебя нет свободной минутки? - Извини, Эдвин, я обещаю, что как только закончу совещаться, то сразу приду к тебе. - Ну конечно. А потом забудешь, - младший сын обиделся, что выглядело довольно забавно. - Не забуду. Лучше помоги мне найти Куки. - Я её видел на первом этаже. Она провожала в комнату для гостей ту странную пони. - Очень хорошо, спасибо. Обещаю, сразу после совета. - Ловлю на слове, - Эдвин слегка улыбнулся и направился по своим делам.       Хед спустился на первый этаж и направился туда, где было несколько пустых комнат для приезжих. Куки как раз стояла возле одной из них. - Захочешь умыться, тебе надо идти отсюда налево и прямо до конца. Там как раз ванные. А так, чувствуй себя как дома. - Спасибо большое, леди…? - Куки. Просто Куки и не называй меня леди, - пони прикрыла дверь и дёрнулась от неожиданности, увидев Паддингхеда. - Ох! Вам что-нибудь ещё нужно, канцлер? - Прости, что напугал. Вижу, ты отлично справилась. Теперь тебе нужно пойти со мной в зал совета. - Я так понимаю, это касается того, что сказала вам Ави? - Ловишь на лету. Вы уже познакомились? - Да. С ней было приятно пообщаться, - улыбнулась Куки. - И да, это было несложно понять, учитывая, как с ней обходились вначале и теперь. Неужели это было необходимо? - Такая работа у стражников. За это им и платят. - Всё равно это было жестоко. - Я же извинился, сделал для неё всё, что можно, - раздражённо ответил Хед. - Но вы не извинились перед ней лично. А это на вас совсем не похоже. - Ты бы слышала, о чём она говорила. Клянусь, у меня грива дыбом встала. Обещаю, что извинюсь перед ней за стражников. А теперь в зал. Нас там должен ждать Лорккан. - Я за вами, - ответила вслед Куки.       В зале совета никого не оказалось, за исключением Лорккана, который сидел с недовольным выражением лица. Увидев Хеда, он встал. - Грун сказал, что это срочное. Так давай быстрее разберёмся с этим. - С тем, о чём я вам скажу, нельзя будет быстро разобраться, Лорккан, - канцлер взял два стула и поставил их к столику, за которым в обычное время сидели фермеры, шахтёры, рабочие.       Затем Паддингхед пригласил остальных сесть рядом с ним. - Итак… - Хед внимательно посмотрел на обоих. - То, что я вам скажу, ни в коем случае не должно выйти за эти стены. Особенно, когда приедет король. - Мне начинает это не нравиться, - проворчал Лорккан. - Гостья, которая пришла сегодня днём, принесла вести из Кристальной Империи. - Судя по вашему лицу, это нехорошие новости? – спросила Куки. - Вестей несколько и каждая важна по-своему. Но начну я с самой главной. Зима близко, - Последние слова Паддингхеду дались с трудом. - Так скоро?! – Лорккан чуть не упал со своего места. - В прошлую зиму столько народа погибло от холода и голода! - Что нам нужно делать, канцлер, - Куки торопливо достала лист бумаги. - Та зима была неожиданной и непредвиденной. В этот раз мы успеем подготовиться, - Хед тяжело вздохнул. - Надеюсь, что успеем. - Об этом нужно рассказать всем, - предложил Лорккан. - Нет, ни в коем случае, - покачал головой канцлер. - Многие помнят то страшное время и если они снова об этом услышат, то всё пропало. Именно поэтому я позвал вас сюда, - Паддингхед внимательно осмотрел зал и удостоверился, что нет ни одной открытой двери - Нам нужны три вещи: - Первое – много, очень много дров. Второе – ускорить настолько, насколько возможно производство пищи. Я знаю, это легче сказать, чем сделать. И третье – тёплые вещи. Наша шкура поможет нам в первые недели холодов. Но дальше будет только хуже. - Ясно, канцлер, что нам нужно делать? – кивнул головой Лорккан. - Повысь денежную оплату лесорубам, фермерам и остальным, кто выполняет ту работу, о которой я упомянул. В общем, сделай так, чтобы начали работать усерднее и быстрее. - А как же инженеры, ремесленники и шахтёры? - Ах да, в шахтах есть залежи каменного угля. Пусть шахтёры им займутся, - канцлер почесал шею. - Лорккан, сделай всё это и сделай так, чтобы они не догадались, зачем это делают. - Я сделаю всё возможное, канцлер, - казначей твёрдым взглядом посмотрел на Хеда. - Приступай, - с этими словами Лорккан встал из-за стола и направился к выходу.       Паддингхед повернулся к Куки. - Тебе нужно проложить удобные маршруты до источников древесины. Нужны нетронутые леса. Также тебе нужно будет позаботиться о тёплых вещах. Я могу положиться на тебя? - Ещё как, канцлер, сделаю всё в лучшем виде. - По-другому ты не можешь, - Хед положил копыто на плечо Куки и слегка улыбнулся. - Но помни, никто не должен знать об этом. - А ваша семья? - Это уже мои заботы. Я считаю, что им ещё рано об этом говорить. - Они наверняка поинтересуются, почему какой-то земной пони вдруг выдали целую комнату, накормили и дали помыться. - Не волнуйся, я что-нибудь придумаю.       Куки встала и направилась уже ко входу, но затем вспомнила: - А как же пегасы и единороги? - Думаешь, эти эгоисты станут помогать нам? Возделывать землю и рубить деревья? Я сообщу им, но позже. - А что, если вести дошли слишком поздно? Что если тучи уже движутся в нашу сторону? – со страхом в глазах спросила Куки. - Значит, остаётся надеяться только на лучшее.       Земная пони закрыла дверь, и Хед остался в одиночестве со своими мыслями. Они будто вгрызались в череп, не давая опомнится. Паддингхед решил подумать о своих детях и вспомнил, что должен был прийти к Эдвину. Голова вновь стала ясной, и пони направился в комнату к младшему сыну.       Она находилась на втором этаже Цитадели рядом с комнатой Элионы. Собираясь подняться, Хед заметил открытую дверь. Совсем недавно Куки провожала туда Ави.       Хед решил не обращать внимания и ступил на первые ступени. Но затем он услышал голосок Элионы.       Старшая дочь сидела в комнате и разговаривала с гостьей. Затем она заметила отца. - Папа. А я тут знакомилась с Ави, - с улыбкой сказала Элиона. - Почему ты не рассказывал, что к нам в гости пришла кристальная пони? - Это хорошо, - Хед зашёл в комнату и закрыл дверь. - А как ты узнала, кто она? - Ави, покажи ещё раз, – попросила Элиона. - Но… - Пожалуйста, Ави, потом я свожу тебя к нашему лекарю.       Кристальная пони вздохнула и убрала волосы с левой стороны лица.       Хед сразу же заприметил глубокий порез. - Откуда это? – с подозрением спросил канцлер. - Отец, посмотри на её глаза. Они разного цвета, - с восхищением произнесла Элиона.       Хед разглядел это чудо и удивился. - А что это значит? - Я читала про Ранора Копьеметателя - героя Империи. И там рассказывалось про кристальных пони с разноцветными глазами. Автор книги побывал во всех городах земных пони и единорогов. И он ни разу не видел ничего подобного у них. - Хм, это... интересно, - задумался Хед. - Хорошо, что вы обе нашли общий язык. Я очень рад за вас. - Ещё бы! – радостно воскликнула Элиона. - Ави так много рассказала об Империи. Хоть записывай.       Паддингхеду было радостно видеть весёлое лицо Элионы, учитывая, что вчера она была не в настроении. - Хорошо, дочка. Не буду вас тревожить, - Хед вышел за порог. - И вот ещё, помоги ей с этим порезом. - Да, отец, я отведу её к лекарю.       Хед закрыл дверь и поднялся на второй этаж. Чтобы так пораниться… Может кто-то напал на неё? Всё-таки надо внимательно смотреть за ней, - с этими мыслями Хед подошёл к комнатке Эдвина. - Привет. Как я и обещал. После совета, - сказал Хед, закрывая за собой дверь.       Комната младшего сына была чуть меньше, чем у Элионы. Кровать, шкаф, стол, тумба, небольшой сундук. На полке рядом книгами лежал круглый шлем, который канцлер подарил на день рождения. Были ещё деревянные игрушки.       Эдвин сидел на кровати с каким-то предметом, завёрнутым в тряпку. - Привет, папа, - без лишних слов, младший сын развернул свой свёрток. - Смотри, что мне сделали.       Предмет оказался небольшим мечом. Эдвин нацепил его на левое копыто и вытащил лезвие. По толщине оно напоминало шпагу, которой любили пользоваться пегасы, только с более широким лезвием. - Ну, ты даёшь! – рассмеялся канцлер. - Сделал себе первый меч. - Точнее, мне сделали. Подмастерье нашего кузнеца выковал мне его. Просто жалко было. Он так хотел хоть что-нибудь сделать самостоятельноь. Вот я и решил заплатить ему. - Ты молодец, сынок. Дай посмотреть поближе.       Лезвие вошло внутрь, и Эдвин снял меч, а затем передал его отцу, который сел рядом с ним.       Он был сделан довольно грубо, но крепким на вид и видно было, что подмастерье постарался на славу, в силу своих возможностей, разумеется. Само же лезвие сделано хорошо, без каких-либо изъянов. На скобе были вырезаны две буквы Р.Т.       Отец усмехнулся и отдал меч Эдвину. - Хочешь дать ему имя? - А для чего? – удивился младший сын. - Это же просто вещь. - Поверь, с именем она станет ещё лучше. - Я слышал столько историй про волков. Свирепых зверей, которые ради защиты своей семьи и дома будут драться до конца. Можно назвать в их честь? - “Волк”? – удивлённо спросил Хед. - Нет, - махнул копытом Эдвин. - Лучше “Волчий Клык”. У нас таких нет. Зато лично у меня один такой будет. - Хорошо, Эдвин, - Хед погладил сына по голове. - Пусть будет так. Только не вздумай тренироваться с Адрианом или ещё с кем-нибудь. И смотри сам не поранься. - Конечно, пап. Я же не глупый.       Затем Хед поцеловал Эдвина в лоб и встал с кровати. - Что ж, тогда я пойду. - Хорошо, пап. И спасибо, что не забыл.       Паддингхед повернулся и одобрительно кивнул, а затем осторожно прикрыл дверь.       Когда он добрался до своей комнаты с камином, на улице стало пасмурно. Солнце скрылось за тучами. И хорошо, что за ненастоящими тучами.       Хед подошёл к окну. Огонь в камине давно погас и в комнате стало темно и тихо. Стол, за которым обычно сидела Куки, выглядел пустым и забытым. Что же нас ждёт? – озадаченно спросил Хед, взглянув так далеко, насколько хватало остроты его зрения. - Что мне делать? Где-то там раньше была Кристальная Империя, в которой жили пони, не знающие проблем и опасностей. И теперь их нет, - промелькнуло зловещими нотками в голове канцлера.       Хед глубоко вздохнул и задёрнул шторы, оказавшись в почти полной темноте. Затем он уселся в своё кресло и глотнул воды из кувшина.       Канцлер Паддингхед стал обдумывать всё то, что навалилось на него всего лишь за несколько часов. В особенности то, что не смог извиниться перед кристальной пони за грубое обращение стражи.

П Э Н С И

      Жуткий вой ветра. Снежинки врезались в тело и лицо, словно маленькие иголки. Пегас хотел ни о чём не думать и просто тихо умереть. Быть похороненным под снегом. Но чувство самосохранения – то, что помогает всем живым существам выживать и бороться, не могло допустить этого. Сквозь множество мыслей яснее всего выделялась одна: Вставай, рядовой! Не время отдыхать! – самое забавное, что они звучали в голове, так, будто сам Харрикейн кричал их в оба уха.       Пэнси с трудом приоткрыл сначала один глаз, а затем второй. И сразу же прикрыл лицо от нещадно жалящего снега. Посмотрев по сторонам, он никого не увидел. Голос Командующего, который не дал ему умереть, был всего лишь воображением. К сожалению, мороз, снег и сильный ветер таковыми не являлись.       Пегас весь продрог. Снежная пелена смогла накрыть его почти полностью. Пэнси стряхнул её с головы, а затем попробовал встать. И тут же вновь упал на своё место, почувствовав тупую боль в правом заднем копыте. - Да что там? – с беспокойством спросил себя пегас.       Можно было подумать что угодно, но ясно было одно - без помощи здесь не обойтись. Тем более, что боль никуда не исчезла, когда пегас решил переждать. При второй попытке он также рухнул на придавленный им снег от боли.       Пегасу от гнева и собственной беспомощности хотелось зарыдать, как маленькому жеребёнку.       Буря, после того, что произошло в кратере, стала ещё яростнее. Все тёплые одежды остались в палатках. А чёрная броня гвардии никак не могла нормально защитить от холода. Не будь Пэнси покрыт шерстью, то давно бы отбросил копыта.       Затем пегас вспомнил о Фолке, отчего он стал рыдать ещё сильнее. Да что же это со мной? Хорошо, что никого рядом нет. Что бы сказал отец, увидев этот позор? – с этими мыслями Пэнси со злостью протёр своё лицо от затвердевших слезинок и вновь попробовал встать. - Ааа! БЕСПОЛЕЗНО! – пегас старался кричать так громко, как только мог.       Затем от боли он лёг на спину и залился смехом. - Хорошо, что они ушли и бросили меня. Я не смог бы выдержать их насмешек. «Пэнси, ну ты и неудачник! Как ты умудрился вывернуть себе копыто на снегу?» - сказал пегас сам себе, постаравшись сделать голос, похожим на голос Мэквина. «Рядовой Пэнси! Подумай о том, какой ты жалкий и пусти себе стрелу в голову!» - в этот раз гвардеец попытался сказать это голосом Харрикейна, но у него ничего не вышло.       Все эти яростные выкрики смогли немного согреть дрожащее тело гвардейца, но продлился этот эффект очень недолго. Пэнси успокоился и просто решил подождать смерти от переохлаждения.       Мутный, едва различимый силуэт медленно двигался в сторону пегаса. Подумав, что это опять игра его разума, Пэнси опустил голову. Любопытство вновь заставило его посмотреть на силуэт.       Он подходил всё ближе, только шёл уже не прямо к нему, а немного в сторону. Пегас решил попробовать окликнуть: - Эй! – охрипшим голосом это получалось на так громко, как ему этого хотелось.       Силуэт остановился. Затем снова двинулся в своём направлении. - Я здесь! – вновь прокричал Пэнси. - Чтоб тебя… - послышалось от того места где находилось нечто, двигающееся сквозь ветер и снег.       Эти слова явно были не ложными. Но силуэт продолжил двигаться вперёд, не обращая внимания на кричащего пегаса. - Помоги мне, пожалуйста! - взмолился Пэнси.       Послышалось что-то, напоминающее рычание. И только после этого, силуэт наконец-то направился к пегасу.       Им оказалась Айрес. Её лицо почти полностью закрывал платок. Она подошла к Пэнси и убрала ткань ото рта. Выглядела она раздражённой. - Ну почему? – спросила она с досадой. - Спасибо, - только и смог ответить Пэнси. - Что ж, вставай и иди за мной, - попросила Айрес. - Я бы с радостью, но не могу, - пегас пытался улыбнуться, но ничего не получилось.       Айрес оглядела его внимательнее и прикрыла лицо копытом. - Как ты умудрился вывихнуть копыто? - Просто… Помоги мне и всё. - Может мне просто оставить тебя здесь? – Айрес стала натягивать платок на рот. - Что? Ты разве не искала меня? – удивился Пэнси. - Вообще-то нет. - Тогда, прежде чем ты оставишь своего товарища умирать на снегу, ответь на мой вопрос. Что это у тебя на левом копыте? – пегас указал на странный предмет, сделанный из тёмно-синего материала, напоминающий по форме гусеницу. - Это… - Айрес хотела снять предмет, затем она вздохнула. – Ладно, я бы всё равно не бросила тебя. - Я и не сомневался, - Пэнси кое-как улыбнулся. - Хоть я дрожу от холода и чувствую, что скоро умру, мне всё равно интересно. Что это у тебя на копыте? - Да, моя оплошность, - спохватилась Айрес. - Ты же просто так не отвяжешься?       Пегаска подняла левое копыто и едва заметно дотронулась до необычного предмета. Небольшие секции раздвинулись в разные стороны, и из отверстия вырвалась некая энергия светло-фиолетового цвета. Она быстро приняла прямоугольную форму, напоминающую меч. Ширина этого “клинка” постоянно менялась, как и его кончик.       Пэнси раскрыл рот, но Айрес его прервала. - Потом объясню, - энергия рассеялась и секции закрылись. – Я помогу тебе добраться до наших палаток, а там, надеюсь, ты сможешь согреться.       Пегаска опустила копыто и закрыла себе рот платком. Затем она подошла к Пэнси и помогла встать. - Каким надо быть неудачником, чтобы упасть так? – рассмеялась Айрес. - Сам себя об этом спрашивал, - ответил пегас со стучащими от холода зубами.       Пэнси чувствовал, как с каждым шагом боль в копыте накатывала, словно волна на море: то стихала, то усиливалась. Тем не менее, он старался не подавать виду. - Неужели мы отбежали так далеко, - с удивлением заметил Пэнси. - Из-за этой метели, мы могли сбиться, - пробубнила Айрес.       Сказав это, она сделала знак, чтобы пегас опустился на снег. Освободив копыто, она достала какую-то фиолетовую коробочку. Айрес внимательно смотрела на неё, а затем сказала: - Всё верно. Немного сбились. Нужно идти правее, - с этими словами она убрала предмет и помогла Пэнси встать.       Буря и не думала стихать. Вскоре пегас заметил, как они стали спускаться. Значит, дошли до кратера. У Пэнси после этого всё похолодело внутри. - Я думал, ты ведёшь меня к Харрикейну и Мэквину. Зачем мы пришли обратно? – со страхом спросил пегас. – Ты разве забыла о том, что убило Фолка? - Не забыла, - холодно ответила Айрес. – Не волнуйся, я не подпущу его к тебе. - Его? - То чёрное существо, которое убило Фолка. - Тогда зачем мы идём прямо к нему? И вообще, откуда ты знаешь, куда нужно идти? Ничего же не видно! – Пэнси становилось всё хуже и хуже. - Компас указывает на местоположение Империи. А лучше всего тебе сейчас помолчать. Я всё потом объясню, - Айрес твёрдо посмотрела в дрожащее лицо пегаса, пытаясь взбодрить его. – Только не закрывай глаза. Мы почти рядом.       Спустя несколько минут они вдвоём добрались до палатки, которая принадлежала Харрикейну. Как и все остальные, Командующий в спешке оставил тёплые вещи внутри. - Вот. Теперь отогревайся, - Айрес накидала одеяло и всего остального, что могло согреть, а затем собралась вылезти наружу. - Ты куда? – еле выговорил Пэнси. - Просто лежи, я вернусь, - пегаска вышла из палатки и ступила на снег, затем она повернула голову к своему другу. – А если не вернусь, пережди бурю здесь. Командующий обязательно тебя найдёт. Я надеюсь... - Подожди! – попытался крикнуть Пэнси.       Айрес быстро скрылась из виду. Пегас остался наедине со звуками свирепой природной силы. Силы, которую в Диких Землях давно никто не видел.       Пэнси стал понемногу согреваться. Осмотрев палатку Командующего, он заметил, что в ней остался его чёрный шлем и ножные щитки. Интересно, где они. Смогли спрятаться от непогоды? Или замёрзли насмерть? – подумал Пэнси с жалостью.       Увлекательное путешествие оказалось полной катастрофой. Фолк умер ни за что. Он даже не понял отчего.       В палатке было темно. Светильник лежал на боку, опрокинутый ветром, а выпавшая свеча оказалась вся в снегу.       Прошло около десяти минут, а Айрес всё не возвращалась. Пэнси с трудом лёг на живот и подполз к выходу. Он отцепил одну половину – она сразу же распахнулась от сильного ветра. Пегас прикрыл копытом лицо и стал всматриваться.       Никого не было видно. Пэнси начинал замерзать и решил забраться обратно. Мельком он заметил, как что-то быстро приближалось. Это была Айрес. Вскоре показалось и чёрное существо, которое гналось за пегаской.       Вначале казалось, что у неё всё в порядке, но затем Пэнси увидел, как её правое крыло было неестественно опущено на бок.       Долго она не стала бежать и затем резко развернулась в сторону своего противника, предварительно вытащив “лезвие” своего удивительного меча.       Пэнси никогда не видел, чтобы кто-либо так фехтовал. Айрес словно танцевала. Она ловко уходила от тёмных сгустков, которые напоминали дым, или туман. Затем, при каждом удобном случае старалась поразить чёрное существо. Оно не поддавалось, также ловко уходя из стороны в сторону от ударов.       Смертельный танец: если Айрес допустит ошибку, то умрёт также как и Фолк, а если существо пропустит удар мечом, то, стоит полагать, тоже незамедлительно погибнет.       Пегас старался не обращать внимания на сильные порывы ветра и холодный снег. Всё его внимание было приковано к этой необычной дуэли.       Всё же Айрес смогла поразить своего врага. Она ловким взмахом ударила насквозь своим мечом по месту, которое напоминало конечность существа. Послышался жуткий вой. Поверженную часть существа разметал ветер. Это ещё больше разозлило его и он с яростью накинулся на пегаску.       Она отпрыгнула в сторону и существо промахнулось. Они оба встали напротив друг друга. Айрес смотрела с яростью в глазах, но движения её тела говорили об усталости. Пегаска пыталась отдышаться.       Чёрное существо вновь бросилось к Айрес. Своей второй конечностью оно нацелилось прямо в голову. Удар же попал на левый бок и оставшееся крыло. Она смогла отпрыгнуть, но полностью увернуться не удалось. Послышался вскрик от боли. Левое крыло также обмякло, как и правое.       От этого зрелища Пэнси хотел скинуть одеяло и одежды, и встать на ноги. Вывернутое копыто этого не позволило и пегас с шипением от боли рухнул на снег.       Он с яростью ударил по снегу и попробовал двигаться ползком. Пэнси надеялся добраться до существа и отвлечь его, чтобы Айрес нанесла ему последний удар.       Но глубина сугробов не позволяла нормально ползти. Пегас пытался изо всех сил, но только ещё сильнее зарывался в снег.       Тем временем дуэль продолжалась. Теперь движения Айрес стали грубее. Она допустила несколько ошибок, к счастью не фатальных.       В конце концов, она просто упала на снег от усталости. Чёрное существо немедленно бросилось к ней.       Дождавшись момента, Айрес быстро перевернулась на спину. Тёмная конечность прошла совсем рядом с ней. Створки меча раскрылись и “лезвие” вонзилось в самую густую часть существа.       Пегаска отцепила своё оружие от копыта и отпрыгнула в сторону, чтобы её враг не смог задеть её.       Сгустки чёрного дыма стали дёргаться, будто в предсмертных конвульсиях. Оно издало громкий вой и распалось. Останки разогнал ветер, разметав их в разные стороны.       Лезвие меча испарилось и основа упала на снег, оставив след на нём. Айрес лежала без движений. Ну, давай же! Вставай, - Пэнси мысленно пытался помочь пегаске.       Она дёрнулась и несколько раз прокашлялась. Затем стала медленно вставать на копыта.       Это обрадовало пегаса и он с облегчением вздохнул.       Айрес подобрала свой меч и спрятала его в мешок на спине. Оглядевшись по сторонам, она заметила Пэнси. - Я же велела тебе сидеть в палатке! – она протянула пегасу копыто и помогла ему добраться до палатки. - И пропустить такое зрелище? Ну, уж нет, - гвардеец слегка улыбнулся, а затем быстро убрал копыто со спины Айрес. - Твоё крыло! Словно лёд, - испуганно воскликнул Пэнси. - Держись за шею, - ответила пегаска, с жалостью посмотрев на свои крылья. – Нам обоим нужно согреться.       Пегас рухнул на лежанку Командующего. Айрес закрыла вход, и они вдвоём оказались на какое-то время в безопасности от сурового мороза Великих северных земель. - Как холодно! – дрожащим голосом сказал Пэнси, укутавшись в одеяло. – И от этой темноты, будто ещё холоднее. - Здесь где-то должна лежать свеча, - шепнула Айрес - Она вся промокла, - с досадой ответил Пэнси. - Сейчас, станет немного светлее, - с этими словами она достала свой меч и тусклый фиолетовый свет его клинка осветил тёмную палатку. - Лучше не надо, - со страхом сказал пегас. – Поранимся ещё. - Нет, глупый. Для нас он безвреден, - Айрес направила меч к себе и вонзила в грудь.       Пегас не ожидал такого и решил, что она просто убила себя. Но вместо того, чтобы упасть, пегаска рассмеялась. - Видишь. Со мной ничего не случилось. - Всё равно, больше так не делай, - попросил Пэнси.       Услышав это, Айрес вздохнула и положила меч рядом с лежанкой. Затем она дотронулась до копыта своего друга. Тот только зашипел от боли. - Вижу, - ответила на это пегаска. – Возьми Халстер и посвети на своё вывернутое копыто. - Что взять? – с недоумением спросил Пэнси. - Это имя моего меча. Давай, быстрее.       Пегас послушно выполнил её просьбу. - Ты же видела. Что ты… Ауу!       Послышался хруст, и пегас с силой дёрнул своим вывихнутым копытом, едва не задев пегаску. Он выронил меч и даже не заметил, как он упал прямо ему на живот. - Как больно! – вскрикнул Пэнси. – Зачем ты это сделала? - Всё. Успокойся, - улыбнулась Айрес. – Теперь с тобой будет всё нормально, - пегаска ухмыльнулась. – И положи меч на место. - Как… Что… - Пэнси не мог понять, что вообще сейчас произошло, и взял основу. – Ух. А это приятно, - удивился пегас, вытащив из себя лезвие. - Греться придётся долго, - Айрес легла рядом с пегасом и накрылась одеялом Командующего. – Но я знаю намного лучший способ. - И какой? Развести огонь? – с любопытством спросил Пэнси.       Айрес молча взяла свой меч и палатка вновь окунулась во мрак. - Я только что одолела очередного Тёмного. И мне просто необходимо выпустить пар. Пусть даже и с таким, как ты. - О чём ты вообще? Не могу понять, - удивился Пэнси. - Не притворяйся. Я же знаю, как ты на меня смотришь с того момента, как нас собрали в один отряд, - хихикнула пегаска. - Это было так заметно? – улыбнулся гвардеец. – Мне казалось, что тебя жеребцы не интересуют. Ты полностью отдавала себя обучению в Небесной Гвардии. И почему ты этого хочешь? Тем более со мной. - Мы находимся в самом забытом месте вашего королевства. Я лишилась крыльев, полагаю, навсегда. Я устала и замёрзла. И мне просто нужно расслабиться, - с этими словами она сняла свой платок и вещевой мешок со спины и отбросила их в сторону. - Я… Я же никогда ничего подобного не делал, - Пэнси заикнулся от нарастающего волнения. - Я всегда мечтал переспать с тобой. Но не понимал, как я это буду делать.       Айрес медленно подобралась ближе и присела. Затем она нежно провела венчиком по лицу гвардейца. - Инстинкт поможет тебе, - шепнула пегаска. – Все мы звери.       Она коснулась своими холодными губами до треснувших губ Пэнси. Поцелуи её были полными страсти. Её тёплое дыхание с каждым разом на мгновенье согревало замёрзшее лицо.       Пегас поначалу робел, но затем будто что-то из глубины его тела пробудилось. Страх и волнение стали постепенно исчезать. Метель, снег и ветер – всё это оказалось где-то далеко, будто никогда не существовали. Только он и Айрес. Кобыла, которую Пэнси полюбил при первой встрече. Тогда она была холодной и неразговорчивой, но такой привлекательной. И сейчас только они вдвоём. И больше никого.       Пэнси чувствовал жар от её возбуждённого тела и понимал, что хочет её ещё больше, чем раньше.       Айрес сделала небольшую паузу. Она хитро посмотрела в ярко-фиолетовые глаза пегаса и облизнулась. - Видишь? Стало… намного теплее, - она начала жадно глотать воздух.       И впрямь показалось, что в холодной палатке Командующего стало намного теплее. Глаза уже привыкли к темноте, и Пэнси мог хорошо видеть пегаску от копыт и до головы. - Ты… Такая красивая, - Только и смог вымолвить пегас, учащённо дыша.       Она тихо рассмеялась. - У меня появилась отличная идея, - Айрес улыбнулась и схватила шлем Командующего с роскошным гребнем, а затем надела на голову и встала во весь рост. – Рядовой Пэнси! Оружие на изготовку! – говоря это, она выглядела невероятно мило, несмотря на грозное выражение лица, которое она изобразила.       Пэнси усмехнулся: - Полностью готово к действию! – больше он выдержать не смог и залился весёлым смехом. - К чёрту, - Айрес сняла шлем и бросила его на пол палатки. - Второй раунд за тобой! – с этими словами она кинулась на гвардейца, развалившегося на лежанке Командующего. - Что ты сказала первым? – успел удивиться Пэнси, прежде чем она позволила войти ему.       Целый спектр ощущений, которые были совсем незнакомыми, обрушился, словно морской волной на молодого пегаса. Он чувствовал её теплоту и влажность.       Айрес делала неспешные мягкие движения, иногда тихонько постанывая.       Пэнси обхватил её бока. Пегаска была вся в поту. Всю радость от полученного удовольствия омрачало прикосновение к крыльям Айрес. Гвардеец обнял её ещё сильнее, будто пытаясь согреть, но ничего не выходило. Его передние копыта жгло холодом.       Айрес отдышалась и перевернулась на спину: - Теперь твоя очередь, - шепнула она на ухо Пэнси. - Будь аккуратнее и делай всё нежнее. И постарайся не выплеснуть свою радость. Жеребята мне не нужны.       Пегас улыбнулся и взглянул на её светло-зелёные глаза, которые будто горели жарким пламенем. - Я постараюсь. А знаешь, ты бы могла стать прекрасной матерью. - Молчи. Не говори глупостей. Ох! Я же говорила нежнее, - Айрес со всей силы вцепилась в гриву гвардейца, после того, как он сделал первый ход. - Прости, - Пэнси сильно волновался, тем более, сейчас.       Следующая реакция пегаски говорила о том, что он стал делать то, что должен намного лучше. Она запрокинула голову и раскрыла рот от удовольствия и ещё сильнее вцепилась в гриву.       Пэнси опустил голову и коснулся её живота. Несколько раз поцеловал и добрался до одного из сосков. Ведомый инстинктом, он обхватил его губами и сделал несколько глотков. Тёплое молоко со слегка сладковатым вкусом придало ему сил.       Пегас чувствовал, что больше не сможет выдержать и вышел из палатки. Его сразу же принял в свои объятья ледяной ветер.       Когда он зашёл обратно, Айрес лежала, укрывшись одеялом. Пэнси с наслаждением лёг рядом с ней. - Это было великолепно! – пегас посмотрел на лицо подруги.       Она повернула голову и взглянула прямо в глаза. - Я же говорила, ты сможешь.       Пэнси даже не заметил, как задремал после своей первой бурной ночи.

***

      Открыв глаза, пегас первым делом посмотрел на Айрес. Она спала, мирно посапывая.       В темноте Пэнси нащупал основу странного меча и ему сразу же захотелось узнать о нём побольше. Он легонько коснулся лица пегаски. Айрес открыла глаза. - Сейчас вечер или утро? – спросила она сонным голосом. - Не знаю, - тихо ответил пегас. – Может вечер, а может утро.       Кобыла привстала и размяла передние копыта. - Айрес? - Да? - Ты обещала мне кое-что рассказать. - Это так важно? - Ещё бы! Ты достаёшь оружие, которое не причинило мне никакого вреда. Убиваешь того, кто лишил жизни Фолка. А затем мы спариваемся на лежанке Харрикейна, - рассмеялся Пэнси. – Так что давай по порядку. - Если тебе этого хочется, - Айрес зевнула и взяла меч, лежащий рядом с пегасом.       Палатка осветилась тусклым фиолетовым светом. - Начну с самого главного, - кобылка устроилась поудобнее и накрылась одеялом до шеи. – Я родом не из ваших краёв. Если быть точнее, с другого материка. - Чего? - Огромные пласты суши, или земли, окружённые водными просторами. Видишь ли, земля, на которой вы живёте, не единственная. - Есть и другие, подобные Диким Землям? – удивился Пэнси. - Да. Только они отличаются по размеру. Правда, сама я остальные не видела. Об этом рассказывают наши учёные. Ещё в подростковом возрасте я прилетела с востока в вашу столицу – Корвинг. - Просто поверить не могу. Значит вы тоже живёте бок о бок с земными пони и единорогами? Нам нужно познакомиться! - Вообще-то всё немного не так. Мы никогда не видели тех, кого вы именуете единорогами. Даже нет существ, похожих на них. Мы живём бок о бок только с «зетранами». - Э-э… - Они отдалённо похожи на ваших земных пони. - Тогда почему ты так похожа на нас? Значит, на вашем востоке живут наши родичи? – обрадовался Пэнси. - Я была вынуждена стать похожей на вас. К счастью, это оказалось не так трудно. Но я долго не могла привыкнуть к своему новому виду. - А как выглядят пегасы на твоей родине? - Мы именуем себя «фларенами». И мы видели существ, которых называем пегасами. Это самое интересное, - Айрес улыбнулась. – Несмотря на то, что мы живём так отдалённо, ничего друг о друге не зная, у нас похожие обычаи, язык и много чего ещё. Но это долгие истории. Но, обещаю, я тебе как-нибудь расскажу о нашей родине подробнее. - Буду ждать с нетерпением, - Пэнси встал и решил выйти наружу. – Наконец-то! Буря стихла, - пегас с любопытством посмотрел на медленно падающий снег. - Тогда стоит собраться. Я уверена, Командующий наверняка будет искать нас здесь, - Айрес откинула одеяло и начала подобирать свои вещи.       Когда она хотела взять свой меч, Пэнси дотронулся до её копыта. - Ты ведь расскажешь о самом интересном?       Фларена посмотрела в глаза пегаса. - Верно. Стоило начать с этого, - Айрес взяла основу своего меча и спрятала в свой мешок, а затем присела на лежанку.       Пэнси последовал её примеру. - Как я говорила, у нас обитают разные существа. И, только сильно не удивляйся, мы тоже встречали места, похожие на вашу Кристальную Империю. - Вот это интересно! - В вашей Империи мне побывать не представился случай. Зато я видела её жителей. Да все пегасы их видели! Мы сражались с ними. Со всеми ими. Хм, это так странно. Почему мы начали воевать с ними? - Постой. Как это ты воевала? Я вообще тогда не родился ещё! – воскликнул Пэнси. - Точно. Я же старше тебя, - усмехнулась Айрес. - Сколько тебе тогда лет? - Не буду говорить. В общем у себя на родине мы нашли две Кристальные Империи. Хотя так их никогда не называли. Обе были во многом схожи: расположение в самых неблагополучных областях, огромный защитный купол, странные жители и обе сделаны из каких-то кристаллов. Первая Империя была сделана из кристаллов разных синих оттенков. Сама она оказалась погружённой в воду и её жители могли дышать в ней и плавать! Представляешь себе? Дышать под водой! - Я только сейчас начинаю осознавать, как скучно проходила моя жизнь, - рассмеялся Пэнси. - К сожалению, этот прекрасный город охватила то ли болезнь, то ли ещё что похуже. Она стала вся чёрной, а её жители сошли с ума. Мы не знали, как это объяснить. Но они стали страшной угрозой. Первое время мы не могли с ними справиться. Мы использовали всё, что могло наносить увечья. Назвав это оружием, фларены смогли усовершенствовать его. И тогда мы стали побеждать. Уничтожили всех жителей до последнего. - Как это мрачно, Айрес, - Пэнси попытался представить себе эту страшную битву. - Тогда нам казалось, что мы победили. Наш вождь решил обнести эту проклятую Империю стеной со всех сторон. И тут мы увидели самое худшее: из мёртвых тел существ стали вылезать какие-то дымные образования. С таким-то я недавно и сражалась. Эти Тёмные, как мы их называли, убивали всех, кого касались. Неожиданное нападение вынудило тех, кто выжил спрятаться в чёрной Империи. В ней фларены нашли, или создали это удивительное оружие, - Айрес вновь достала свой меч. – Эту историю рассказывал мой отец, - кобылка снова убрала своё оружие. – И даже он, не мог подробно рассказать про него. Так что, я, как и ты, не знаю, из чего он собран. Почему не наносит вреда живым? Как он убивает Тёмных? Может наши учёные знают, но они никогда не рассказывали об этом. - Как жаль, - огорчился Пэнси. - Когда я взял его, мне показалось, что этот меч живой. - Да, что-то такое в нём есть. - Поверить не могу. Значит, Кристальная Империя стала такой же чёрной, как в твоём рассказе. И тот, с кем ты дралась, был Тёмным. Вот, откуда появилась эта вспышка. Но где, сено побери, Кристальная Империя?! – воскликнул Пэнси. - А вот теперь то, что ввело меня в ступор, - Айрес засунула копыто в мешок и достала фиолетовую коробочку. – Компас указывает прямо туда, где мы находимся. Значит, здесь должна находиться третья Кристальная Империя! Именно поэтому я прилетела сюда и притворилась пегасом. Если бы ваша Империя начала чернеть, то я должна была улететь к нашему вождю и прилететь с армией наших собратьев. Но здесь нет Кристальной Империи! Нет её жителей! – Айрес размахивала копытами во все стороны. – Тогда откуда взялся этот Тёмный? Почему он всего один?! - Прости, я не знаю, - заикнулся Пэнси. - Я так долго ждала этой разведки. Ведь нельзя было просто взять и улететь одной. Кстати об этом. Почему вы ведёте такой образ жизни? Вы подчиняетесь единорогам! Да к тому же занимаетесь непонятно чем. Почему вы должны расплачиваться за ошибку единорогов? - Давай выйдем на свежий воздух. Тебе нужно успокоиться, - Пэнси поднялся и помог встать Айрес. – А мне нужно всё это “пережевать”. Твоя история просто удивительная! - Да, давай выйдем отсюда. И это была не моя история. Я начала сражаться с Тёмными только тогда, когда фларены обнаружили вторую Империю.       Вне палатки было холодно, но не настолько сильно, как во время бури. Начинало понемногу темнеть. Без жгучего ветра всё окружающее переменилось: могучие горы, видневшиеся вдали, вызывали трепет и волнение от своих размеров. Медленно падающий снег, напротив, вызывал спокойствие и умиротворение. - Какая красота, - пегас вытянул копыто и стал рассматривать падающие на него снежинки. - Даа, как же я скучаю по дому. Я уже начинаю забывать великолепие моего родного города. Пэнси, ты бы видел его сверкающие шпили, которые можно было увидеть издалека. А могучие врата чего только стоят. Ты таких врат в жизни не видел. Мы бы могли гулять вечерами по Элизиуму – так наш народ назвал главное сооружение, находящееся в центре города. - Всё! Перестань, - рассмеялся Пэнси. – Я уже хочу улететь туда с тобой прямо сейчас.       Айрес улыбнулась, а затем с грустью посмотрела на то, что осталось от крыльев. - Сама я не смогу сделать этого, - по лицу кобылки потекла слезинка, которая сразу же замёрзла. - Я тебя донесу на своей спине! – Пэнси положил копыто на спину своей подруги и сразу почувствовал ледяной холод от её крыла. - Не донесёшь, - Айрес погладила пегаса по лицу. – Лететь нужно долго и без остановок. Ладно, раз буря стихла, то не будем терять времени. Возьми свои вещи и сложи палатку. Потом мы вытащим тело нашего друга и закутаем его в ткань. - Мы доставим его домой и похороним с достоинством, - пегас добрался до своего спального места, которое было почти полностью занесено снегом как снаружи, так и внутри.       Пэнси со злостью стал откапывать свои вещи: арбалет, лопату, остатки гвардейских доспехов, которые он не успел одеть, котомку с разными мелочами и, под конец, тёплое одеяние с головным убором. Саму палатку пегас с лёгкостью разобрал и приготовил ткань для павшего товарища.       Айрес сделала всё это быстрее. Она уже находилась около спального места Фолка, полностью одетая в чёрные доспехи и тёплое одеяние поверх них. Фларенка отошла к тому месту, куда замертво упал Фолк после касания Тёмного и начала раскидывать свежий снег. - Это облегчит дело, - сказал Пэнси, держа лопату в копыте. - Прекрасно. А я свою не нашла. - Ты же её сломала в центре кратера, - улыбнулся пегас, откинув в сторону часть снега.       Копать долго не пришлось. Вскоре показалось светло-коричневое крыло Фолка, которое стало чуть ли не белым. Пэнси отложил лопату и, нащупав копыто друга, вытащил его вместе с Айрес из ямки.       На его лице осталось удивлённое и полное страха выражение. Глазные яблоки полностью утратили свой цвет, став белыми. Из них вытекла вся кровь, застыв на щеках, словно два тёмно-красных замёрзших ручья.       У Айрес выступили слёзы, и она отошла от Фолка. - Пожалуйста, накрой его чем-нибудь, - попросила фларенка.       Пэнси быстро принёс тканевое полотно от палатки и укутал в него своего друга. Затем он посмотрел на Айрес, смотрящую куда-то вперёд. - Ты вспомнила своих друзей, погибших от Тёмных? - Не будем об этом. Со мной всё в порядке, - кобыла махнула копытом. – Кстати, они как раз вовремя, - Айрес посмотрела куда-то в небо и вытерла свои слёзы. - О чём ты? – с недоумением спросил пегас. - Смотри, - фларенка указала копытом на две точки, летящие невысоко над землёй.       Мэквин и Командующий Харрикейн выглядели потрёпанными и уставшими. На спине командира лежало что-то, завёрнутое в его тёплые одежды.       Айрес сразу поняла, кто там. - Проклятье, я совсем забыла про труп Сомбры, - шепнула она Пэнси. - Что? О чём ты? При чём здесь Сомбра? - При том, что… - Рядовой Айрес! Рядовой Пэнси! Я рад, что с вы в добром здравии. - Есть, Командующий. Я и рядовой Пэнси отстали и потеряли вас из виду. Затем мы направились в наш лагерь. - Прекрасно, рядовой Айрес. Нам нужно быстро собраться и прибыть в Небулос. Нужно рассказать о случившемся и отдать последние почести погибшим, - Харрикейн говорил об этом тяжело и с грустью, но старался не подавать виду. – Через десять минут все должны быть готовы. Вольно! - Командующий Харрикейн? Предлагаю сжечь тело Сомбры, - сказала кобыла. - Рядовой Айрес?! Мне не послышалось? - Нет, сэр. - Почему ты хочешь это сделать? Хочешь, чтобы король Гиацинт II отрубил тебе голову за такое безрассудство? - Нет-нет. Простите, от холода я начинаю плохо соображать, - виновато потупилась Айрес, затем она направилась складывать свои вещи.       Харрикейн покачал головой и опустил тело Сомбры на землю, а сам направился к своей палатке.       Мэквин подошёл к Пэнси и крепко обнял его за шею. - Дружище, я уж думал, ты копыта отбросил и лежишь в снегу, - пегас попытался сделать радостное выражение лица, но не смог.       Пэнси так же крепко обнял Мэквина. - Я тоже рад вас видеть. Где вы переждали бурю? И что с Командующим? У него такой вид, будто ничего не произошло. - Начну по порядку, но сначала возьму свои вещи, - пегас подошёл к телу Сомбры и хотел забрать тёплую одежду, в которую были завёрнуты его останки.       Сзади подошёл Харрикейн. - Возьми мои. Не тревожь его. - Спасибо. А как же… - Одевай и не задавай лишних вопросов, рядовой! - Есть, сэр.       Харрикейн подошёл к своей палатке и забрался внутрь. - Что ж. Мы заблудились и Командующий предложил выкопать яму в снегу, а затем спрятаться в ней и переждать непогоду. - Хм, а разве это могло помочь? - Я тоже сомневался в этой затеи. И, как оказалось, напрасно. Закрывшись снегом, мы смогли согреться. А потом Командующий предложил помянуть Фолка. - Ха, как это вы сделали? - Харрикейн постоянно носит с собой какую-то фляжку. Не знаю, что в ней было и почему оно не замёрзло. Но взбодрило очень сильно. А потом он мне рассказывал разные истории из своего прошлого. - Интересно было бы послушать, - рассмеялся Пэнси. - Я почему-то их не очень хорошо запомнил, - улыбнулся Мэквин. – Теперь отвечу на второй твой вопрос. Командующий не сообщил вышестоящему по званию Генералу об этой… разведке. Но, что самое худшее, в его отряде один погибший. Это была не военная ситуация. Иным образом, ему достанется и ещё как. Даже боюсь представить, - пегас глубоко вздохнул. – Пэнси, что это вообще было?! Какой-то чёрный дым просто коснулся Фолка и убил его! Вы достали его? Может он просто уснул? - Прости, друг. Я бы с радостью сказал тебе иное, но не могу. Фолк на самом деле погиб. - Зачем тогда вы сюда вернулись? Хм, тоже хочется спросить и у Командующего. Куда делся этот чёрный дым? - Айр… Эм, должно быть ветер снёс его отсюда. - Нам нужно рассказать обо всём королю. Лучше бы мы вообще сюда не летали, - Мэквин холодно посмотрел на Пэнси. – Зачем ты смотрел на северные земли? Если бы ты ничего не увидел, нас бы здесь не оказалось. - Я… Не… - только и смог высказать пегас. - Неважно. Надо собираться.       В положенное время все четверо стояли, нагруженные вещами. А рядом с ними лежали, Сомбра и Фолк, завёрнутые в ткань от палаток. Харрикейн обратился к гвардейцам: - Рядовой Мэквин, ты возьмёшь тело Фолка. Я позабочусь о короле Сомбре. Рядовые Пэнси и Айрес не отставать! - Командующий Харрикейн? Я не смогу лететь, - сказала кобыла. - Почему, рядовой? - Я... отморозила оба своих крыла, - Айрес опустила голову от грусти. - Этого ещё нам не хватало, - разочарованно подметил Харрикейн. – Рядовой Пэнси, сможешь донести её? - Смогу! Но не с вещами. - Хорошо. Оставь всё лишнее, кроме арбалета. - Есть!       Через две минуты гвардейцы набрали высоту и направились к Небулосу. Харрикейн отлично ориентировался и быстро нашёл правильное направление к крепости. - Хей, как ты, не тяжело? – поинтересовалась Айрес. - Всё отлично. Мы быстро домчимся, а там тебя вылечат наши лекари. - Сомневаюсь, - фларенка положила голову на спину Пэнси. - Нельзя думать о плохом. Всё будет хорошо.       Добраться до естественной границы оказалось не трудно. Ветра не было, поэтому весь путь до крепости пегасы летели без остановок.       Солнце уже начинало садиться. Становилось всё темнее и темнее. Скоро должна показаться луна.       Небулос казался каким-то пустым. Рядом с погодными устройствами парили скопления дождевых облаков, готовых к утренней отправке.       В гвардейской крепости тоже было некое запустение: лишь стражи, да один отряд, состоящий из пятерых пегасов. Приземлившись на главную площадь, Пэнси проводил Айрес до лазарета, а затем они с Мэквином отнесли вещи и арбалеты на место. - Погибших мы отправим завтра утром. Идите за мной, я покажу, куда их положить, - Харрикейн направился к складу.       Он указал на пол, из которого торчала ручка. Оказалось, это был люк ведущий в подвальное помещение. Это было пищевое хранилище. Здесь стояли два устройства, напоминающие те, что используют на погодной фабрике. Только эти служили для того, чтобы охлаждать хранилища для продуктов. Несколько таких помещений были пустыми и Харрикейн приказал положить тела в одно из них.       Закрыв люк, трое пегасов вышли на площадь. Харрикейн посмотрел на Пэнси и Мэквина и снял свой шлем. - Я никак не мог предположить, что всё закончится именно так. Мы не нашли Кристальной Империи, зато нашли мёртвого короля Сомбру и потеряли хорошего бойца... - командующий слегка опустил голову, а затем устало посмотрел на своих гвардейцев. - Вольно! Идите отдыхать.       Пэнси и Мэквин отошли подальше, а затем заметили, как к Харрикейну подошли два стража. И почти сразу они направились к Генералу Небесной гвардии. - Как ты думаешь, что с ним будет? – спросил Пэнси. - Утром узнаем. Если будет наказание, то исполнят на следующий день. Пошли спать. - Да, пошли.

* * *

      Несмотря на усталость, Пэнси встал немного раньше, чем положено и первым делом направился к Айрес. Все в казарме ещё спали.       Снаружи было ещё темно. Луна освещала своим холодным светом главную площадь гвардии. Пэнси посмотрел на неё и почувствовал, как плохие мысли покидают его. Пегасу стало спокойней, и он верил, что с его подругой всё в порядке. Держись, Айрес. Я уверен, что тебя смогли излечить, - Пэнси думал только о ней.       Войдя в лазарет, пегас оказался в длинном тёмном коридоре. Шум от его копыт наверняка мог привлечь кого-нибудь. - Кто здесь? – послышалось откуда-то издалека. - Рядовой Пэнси, из отряда гвардейских стрелков под командованием капрала Вейза.       Недалеко от пегаса отдёрнулась занавеска и из помещения вышел пегас, одетый в белую одежду. Он неспешно подошёл к Пэнси.       Сам коридор освещался только светом луны, но всё равно в нём было темно. Пегас среди мрака всё же смог различить врачевателя. Сложно сказать, какого цвета его шерсть и грива, но на лице у него не было белой маски. Пэнси заметил, что у этого пегаса была бородка и немного морщин на лбу. - Что ты здесь делаешь? – спросил он своим немного хрипловатым голосом. - Простите за беспокойство. Но я очень хотел проведать свою подругу. Её зовут Айрес. Она из нашего отряда. - Ну, у нас здесь только один пациент… Конечно, можете её проведать. Идём за мной.       Пэнси с врачевателем недолго шёл по главному коридору. Затем они завернули направо. Айрес спала на койке во второй палате.       Доктор отодвинул занавеску и зажёг свечу, а затем удалился, оставив гвардейца наедине.       Пэнси взял подсвечник и сел рядом с койкой; Фларенка зажмурилась от света и открыла глаза. - Кто… Пэнси? Это ты что ли? - Привет, - пегас поставил подсвечник на тумбу. – Я не мог спокойно спать. Хотел узнать о твоих делах. - Эх. Не хочу тебя разочаровывать, но ничего уже не сделать, - Айрес отложила одеяло и подняла спину от подушки.       Пэнси с сожалением и грустью посмотрел на два маленьких, едва видимых, забинтованных обрубка. От крыльев практически ничего не осталось. Левый бок тоже был весь в бинтах. - Хех. Теперь я стала похожей на ваших зетранов, - Айрес кисло улыбнулась, а затем легла и накрылась одеялом. - Этого не может быть! Я так надеялся, что тебя вылечат, - Пэнси чуть не уронил подсвечник на пол.       Кобылка положила копыто на плечо пегаса. - Тише. Успокойся. Главное, что я жива. - А что у тебя с боком? – Пэнси нежно погладил копыто Айрес. - Мне срезали часть кожи. Врачи говорили про какой-то некроз тканей. Им пришлось срезать её, чтобы не стало ещё хуже. Чёртов Тёмный! Этот оказался слишком силён! - Почему ты хотела, чтобы тело короля Сомбры сожгли? - Это моя оплошность. Просто выпалила, не подумав. Он же был единорогом. А тёмными становятся только жители этих… Империй. Наверняка один кристальный пони сдох где-то рядом с ним, а мы не нашли его. А он убил короля и затем превратился в это. - Так почему это так важно? - Я боюсь, что этот тёмный может вернуться. Так было и раньше. Мы хоронили тела в земле, как и подобает. Но затем тёмные, которые, как мы думали, были мертвы, вдруг повылезали из мёртвых тел и напали на нас. Оказалось, что их нужно было не закапывать, а сжигать. Но, чтобы найти кристального пони, нужно перекопать весь чёртов кратер! - Хех. Ты постоянно говоришь это слово – чёртов, - усмехнулся Пэнси. – Что это такое? - Не обращай внимания. Это наши ругательства, - улыбнулась Айрес. – Ты, надеюсь, никому не рассказал о том, что видел? - Нет. Я не хочу подставлять тебя. - Спасибо. Хотя я и так знала, что ты честный пони.       Пэнси поцеловал фларенку, а затем он встал со стула. - Поправляйся. Спокойных сновидений. - И тебе спокойных снов, - Айрес повернулась на здоровый бок и закуталась в одеяло.       Пэнси попрощался с врачевателем и вернулся в свою постель. Каково это пегасу потерять свои крылья? То, что отличает нас от остальных. Бедная Айрес, раз, и нет крыльев, - с этими тревожными мыслями пегас кое-как смог заснуть.

***

      Его сон длился недолго. Скоро прозвучали трубы. Слышался какой-то шум и много разговоров. И первым, кого увидел Пэнси, оказался Свифт. - Вернулся и даже не проведал своего друга? – рассмеялся пегас. – Мы уж думали, вы там все померли.       Пэнси откинул одеяло в сторону и крепко обнял Свифта. - Как же я рад вернутся в Небулос. Клянусь, что никогда даже близко не подойду к северным землям. - Что же у вас там случилось? Как это произошло? – Свифт был встревоженным. - Полагаю, ты уже знаешь? – догадался Пэнси. – Тебе Мэквин рассказал? - Кто на вас напал? Я спрашивал его, но он не мог ничего рассказать. Говорит про какой-то чёрный дым. - Я потом расскажу тебе. Что за суета, что-то случилось? - Да, одевай шлем и выходи на главную площадь, - с этими словами Свифт выбежал из комнаты Пэнси.       Пегас последовал его совету и тоже вышел из казармы. Центральная площадь оказалась почти полностью забитой гвардейцами и офицерами. В самой середине находилось какое-то деревянное сооружение. Несмотря на толпу, было тихо. Отряды построились вместе со своими офицерами.       Свифт поднял копыто из толпы, чтобы помочь Пэнси. Пегас направился к своему отряду и встал рядом со своим другом. Здесь были все, кроме Фолка. Айрес стояла после Мэквина. Вид у неё был бледный. Её доспехи скрывали бок, а плащ со знаком Небесной Гвардии закрывал её искалеченные крылья. Во главе строя стоял капрал Вейз.       Вскоре из дома офицеров два стража вывели Харрикейна без гвардейских доспехов, только в одних серых штанах и рубахе. - Равняйсь!!! – хором скомандовали офицеры. – Смирно!!!       Все мгновенно выполнили эту команду.       Командующего подвели к деревянной конструкции с четырьмя зажимами для копыт.       К нему подошёл пегас, одетый в нарядные сверкающие доспехи. - Командующий Харрикейн! – эхом отозвался громкий голос пегаса. – За своевольную отправку стрелков в Великие северные земли и за потерю гвардейца Фолка! Вы приговорены к публичному наказанию: сто ударов кнутом! Приступайте.       Харрикейн без промедления занял позицию у деревянной конструкции. Два стража помогли зафиксировать его. Затем офицер, читающий приговор, подошёл к командующему и дал ему небольшой валик, чтобы пегас не сломал себе зубы.       Командующий принял его и закусил. А другой пегас с закрытым шлемом встал на свою позицию и приготовил чёрный кнут с золотым знаком гвардии на ручке.       Он размотал своё орудие и взмахнул им.       Последовал первый удар. Затем второй. Офицер, одетый в нарядный доспех, считал вслух, после каждого удара. - Три! Четыре!       Каждый удар разрывал тишину. Вначале со спины Харрикейна отрывались клочки шерсти. А затем стала брызгать кровь. После пятидесятого удара, под ним скопилась небольшая красная лужица.       После шестидесятого, Командующий выронил раздавленный валик изо рта.       Ни один из гвардейцев не пошевелился и не сказал ни слова. Все стояли с высоко поднятыми головами.       Пэнси вздрагивал после каждого удара, мысленно пытаясь представить то, какую невероятную боль испытывает Командующий. К счастью, его небольшие тряски никто не замечал. - Семьдесят пять! – продолжал отсчитывать офицер. – Семьдесят шесть!       Больше всего Пэнси поражался от стойкости Командующего. Он ни разу не вскрикнул, не издал ни единого звука. Трудно представить себе, что пережил этот пегас в прошлом. - Девяносто один! - Девяносто два!       Казалось, что это наказание длилось вечно. Время будто замедлилось, чтобы ещё больше навредить Харрикейну за смерть молодого гвардейца. - Сто! – эта последняя цифра, словно сняла напряжение со всех отрядов и их офицеров.       Стражи развязали копыта Харрикейну и он едва не упал в лужу собственной крови, но два пегаса его поддержали и накрыли спину тёмной тканью. Они не позволили увидеть увечья всем собравшимся здесь. Затем они увели Командующего в Дом Офицеров. - Вольно!!! – скомандовали офицеры. – Разойтись!!!

К Л О В Е Р

      Единорожка осторожно несла поднос с едой в комнату принцессы. Настолько тихо, насколько могла, чтобы не разбудить её звоном посуды.       Открыв дверь, она удивилась, увидев Платинум не спящей, как обычно, а сидящей перед зеркалом в ночной сорочке. Принцесса заметила Кловер в отражении. - Ты как раз вовремя! Положи поднос на тумбочку и приготовь моё лучшее платье – то белое, с золотыми нитями.       Парящая с помощью магии расчёска умелыми движениями приводила гриву Платинум в порядок. - Простите, что опоздала, принцесса, - единорожка поставила поднос и направилась к шкафу. - Я же сказала, что ты пришла вовремя. И я же договорились о том, когда мы наедине - обращайся на «ты». - Извините, то есть извини, - Кловер достала длинное белое платье, о котором говорила Платинум и разложила его на кровати. - И меньше извиняйся. Серьёзно, хватит так унижаться, - твердила себе единорожка. – Но и не наглеть. - Хорошо. Я, так понимаю, скоро должны появиться Валлэнты? - Именно, а это значит, что лорд Сайгон тоже будет здесь. А затем мы направимся в этот грязный городок земных пони. Уф, надеюсь, это не займёт много времени, - Платинум отложила расчёску и повернулась к Кловер. – Ну как? - Великолепно! - с удивлением подметила единорожка.       Хотя ей приходилось чаще всего самой приводить гриву принцессы в порядок, Кловер была в восхищении от того, что она может делать это самостоятельно. Да ещё и делать красивые причёски. - Прекрасно. Тогда надо подкрепиться и переодеться, - Платинум осмотрела единорожку с копыт до головы. – Тебе, кстати, тоже. Загляни в мой шкаф. Крайнее правое платье специально для тебя. - Правда? Зачем было беспокоиться обо мне? - Это было совсем нетрудно. Несколько слов и всего-то. Поблагодаришь потом. Бери и надевай.       Кловер снова подошла к шкафу и вытащила синее одеяние с белыми рукавами и жёлтыми узорами. Она хотела отнести его к себе в комнату. - Времени мало. Оставь своё у меня. Потом заберёшь, - сказала Платинум с полным ртом, успев прикончить половину завтрака. - Как скажешь, - ответила Кловер и встала так, чтобы не было видно повязки.       Это была вторая повязка, наложенная самой единорожкой. Её рана перестала болеть и начинала заживать. Получилось грубее, чем у Ферольда, но зато это сделала она сама.       Взяв синее платье, Кловер решила, что оно будет ей не по размеру. Но, на её удивление оно подошло как раз в пору.       Платинум вскользь посмотрела на неё и сделала комплимент. Затем она стала сама переодеваться.       Через некоторое время они обе шли по знакомому коридору к выходу из дворца. - Мы должны будем встретить их снаружи. Они немного передохнут с дороги, а затем мы отправимся вместе к Айронклэду. Ты была когда-нибудь в этой дыре? - Нет! Неужели там всё так плохо? Я всегда хотела посмотреть на этот город. Всё-таки для земных пони это большое достижение. - Когда я была там в последний раз, то поклялась больше туда не возвращаться. Но нет, отец опять берёт меня с собой. - А разве ты не можешь остаться? Ведь кто-то должен сидеть на Алмазном Троне? - Я бы с радостью, но вместо моего отца будет сидеть мама. - А почему королева не поедет с нами? Я так хотела её увидеть. Что-то не везёт мне, никак не могу увидеть её. - Правда? Ты так долго здесь живёшь и ни разу не увидела её? – удивилась Платинум. - Ни разу. Как бы это странно не звучало. А она не будет встречать своих родных вместе с нами? – поинтересовалась Кловер - Не знаю. Но проводить нас она всё же выйдет.       На площади перед дворцом уже толпились единороги. Были здесь и служащие, и все советники, а также многие из жителей Эллариса. Лорд Эмеральд разговаривал с каким-то единорогом в красно-жёлтом наряде у самого края площади, сзади остальной толпы.       Казалось бы, почему дом Валлэнт удостоен такой праздной встречи? А как ещё нужно встречать тех, кто даёт наступить дню и ночи? Только вот самих магов, которые этим занимаются, естественно здесь не будет.       Сама площадь дворца представляла собой овал, поверхность которого была сделана из светлых плит с резными узорами. Узкими частями эта площадь обращалась к двум рядам ступеней и дорожке, ведущей во дворец. А за широкими краями росли прекрасные деревья и цветы самых разных расцветок и форм. Отсюда прекрасно виднелся передний фасад дворца, а также обе Башни. Сколько Кловер не вглядывалась на верхушку Башни Защиты, она никак не могла увидеть единорога-мага, несущего караул. Может там дежурит Ферольд? – подумала единорожка. – А под нами страдают бедные звери, таскающие драгоценности для Блэквулов. Неужели только мне одной их жалко?       Отсюда открывался отличный вид на весь город. Жители стояли в два ряда у дороги, ожидая прибытия гостей. Интересно, как тогда должны встречать самого короля?       Вскоре массивные части моста начали двигаться и складываться воедино. Кловер прищурилась и заметила на другой стороне медленно движущиеся кареты и единорогов, идущих впереди и за ними. Но больше всего её привлекал мост, а точнее, как он медленными движениями раскрывается. Когда видишь как такое большое сооружение видоизменяется, то попросту захватывает дух.       Гости вышли из карет и прошли через ворота, названные «Вратами полумесяца» в честь своей формы. По дороге двигалась целая колонна.       Первыми двумя в колонне были единороги – боевые маги, о которых Кловер неоднократно слышала. Дом Валлэнт отдавал одарённых жеребят учиться в Зеалон, а затем их забирали в родовой замок и обучали носить стальные доспехи и владеть холодным оружием. Так, или иначе, они по традиции всегда использовали большие щиты и собственную магию, доходя до оружия лишь в самом крайнем случае. Боевых магов в колонне было четверо. Хоть на них и виднелся герб дома Валлэнт, снаряжение сильно отличалось от того, в которые одевались стражники во дворце: вместо мягкой брони маги носили доспехи из лёгкой стали, сделанные по технологии пегасов. Шлемы полностью закрывали их лица, оставив открытым только рог. Чтобы выглядело красиво, щиты у первых и последних магов были обращены к жителям Эллариса, то есть у тех, кто шёл по левой стороне они были на левом копыте, а у оставшихся на правом копыте. У щитов имелась одна особенность - с помощью телекинеза можно вытащить дополнительные секции, запрятанные внутри. А чего только стоит их любимая комбинация разложенного щита и магического купола. На груди и на белоснежных плащах красовался герб дома Валлэнт, а вдобавок к нему ещё были изображены солнце с луной на наплечниках.       Посередине колонны шли сами представители дома Валлэнт, радостно приветствуя жителей. Позади первых двух боевых магов медленно шла старая единорожка в роскошных одеждах. А сзади неё стояли в нетерпении её сын со своей женой и двумя жеребятами. Последними шли единорог в средних годах и, что удивило Кловер, либо пегас, либо земной пони. Он выглядел довольно сильным и крепким на вид. Одет был в тёмные доспехи без шлема. Если это пегас, то его крылья скрывала броня.       Жители Эллариса радостно приветствовали их, бросая под копыта лепестки цветов.       Когда они поднялись на второй ярус, то теперь их стали встречать все пони, находящиеся на площадке дворца. Кловер заметила, как лорд Эмеральд низко поклонился старой единорожке.       Закончив с приветствиями, все направились во дворец к обеденному столу.       Кловер шла одна, немного в стороне от остальных, так как Платинум общалась со своими родственниками. Эмеральд разговаривал со своим другом и вообще никак не обращал внимания на единорожку, будто они никогда не разговаривали и не виделись.       Стол накрыли не в специально отведённом для этого месте, а прямо в Тронном Зале. Здесь уже находились король с королевой, а также прислуга, которая разливала напитки и выставляла еду.       Единорожка решила встать в стороне, пока Валлэнты приветствуют короля, советников и лордов.       Королева Карнелиана сидела рядом с Гиацинтом. После прихода гостей, она встала и первым делом обняла старую пони. Выглядела мать Платинум красиво и изысканно. У неё была светло-коричневая шерсть и серебряно-голубая грива с хвостом. Голову украшала причёска, на которую явно потратили много времени. Лоб увенчивала золотая корона с одним алмазом и несколькими другими камнями светло-серого цвета. Её лицо имело спокойное выражение лица, даже, можно сказать, холодное. Всё же встреча с матерью заставила её улыбнуться, из-за чего она стала восприниматься совершенно иначе. Голубые глаза и небольшая родинка на щеке. Нос немного вытянут, но это ещё больше подчёркивало красоту её лица. Одета была в белое платье с золотыми узорами, как и Платинум с Гиацинтом. Правда, в отличие от одеяния дочери, её наряд был намного пышнее и богат деталями. У Гиацинта красовалось королевское одеяние в таких же цветах, а плечи прикрывала тёмно-красная мантия с белыми тонкими линиями. Такие роскошные наряды, - подумала Кловер. – Но для чего всё это? Чтобы встретить родственников жены? Или чтобы приехать в Айронклэд? Полагаю, так они хотят выделить себя, когда приедут в столицу земных пони.       Единорожка осторожно подошла к Платинум. - Эм, принцесса? - Да? Чего? - Мне что-нибудь принести? Или помогать другим гостям? - Нет. Сегодня нет, - Платинум улыбнулась и посмотрела на свою подругу. – Выбирай себе место и садись. Только не рядом со мной. Сегодня я буду рядом с Сайгоном. - Как пожелаете. Спасибо, - Кловер слегка поклонилась.       Платинум усмехнулась и направилась к своему месту, рядом с отцом.       Единорожка села на первый попавшийся стул, сразу почувствовав себя лишней, и ей сразу же захотелось вообще убраться отсюда, чтобы не привлекать лишнего внимания. К счастью, её никто особо не замечал и не пытался прогнать.       Неудивительно, что лорд Эмеральд сел рядом с Кловер. - У кого-то сегодня счастливый день. Не так ли? Не каждый может сидеть и трапезничать вместе с королём, - говорил он в своей любимой манере. - Лорд Эмеральд? Почему же вы решили сесть со мной? Здесь ещё остались свободные места, - Кловер старалась не смотреть на него. - Ну что ты? Ты должна быть польщена, что сел рядом с тобой я, а не Кервин, к примеру. - Да? И чем же вы лучше? - Со мной интересно вести беседы, - улыбнулся Эмеральд. - Ах да, точно. Тогда большое спасибо за оказанную честь.       К этому времени все сидели на местах. Среди прочих, Кловер приметила лорда Кервина, сидевшего на другой стороне, а также Цероса – ворона-советника. Ещё здесь сидел единорог, с которым общался Эмеральд накануне, а также некоторые другие пони, которых единорожка вообще никогда не видела. Мест у стола было предостаточно и все оказались занятыми.       Кловер посмотрела по сторонам: никто не стоял, не найдя себе свободного стула. Значит для неё, в самом деле, приготовили личной место. - Как видишь, прислуживая принцессе, ты имеешь право сидеть с нами за одним столом. Уже это ставит тебя выше тех служащих, рядом с которыми ты спишь по ночам. - Да, но вечером я делаю ту же работу, что и они, - Кловер едва слышно усмехнулась. - Потому что в это время ты не нужна принцессе. Понимаешь? Тебе нужно проводить с ней больше времени. Постоянно быть рядом с ней. В этом вся суть. Когда-нибудь она станет королевой, а ты поднимешься на несколько ступеней выше. - Да, но я всё равно останусь её личной служанкой. - А может, личной помощницей? – это уже совсем разные вещи, хотя суть особо не меняется. - Вообще, к чему это всё? Зачем вы говорите это? При том, делая вид, что вы не помните нашего прошлого разговора? – Кловер старалась говорить надменно. - Хочу удостовериться в том, что ты понимаешь, как у нас всё здесь устроено, - Эмеральд сделал несколько глотков. - Что ж, раз вы здесь, так надо этим воспользоваться. Что вы знаете про наших сегодняшних гостей? - Отличное начало. Ты стала интересоваться, - лорд поднёс вилку с едой и закусил. – Старая пони, которая сидит напротив короля на другом конце стола – это мать королевы. Звать её Этильдой. Бабка Этильда, как я больше люблю её называть. Но, если каким-то чудом она обратиться к тебе, не смей так к ней обращаться. - Я не дура, - обиделась Кловер. - Просто предупреждаю, успокойся.       Этильда Валлэнт имела немного упитанное телосложение. Её, некогда, тёмно-коричневая шерсть заметно утратила свой цвет за долгие годы, а в жёлтых глазах всё ещё горел огонёк. Всем своим видом и характером она будто говорила о том, что старость не помеха. Она такая же, как раньше и ничуть не изменилась. На данный момент она увлечённо разговаривала со своим сыном, сидящим рядом. Этильда была одета в желтые одежды, украшенные красными узорами. Лоб и гриву закрывал роскошный платок с вышитыми небесными светилами. По виду она выглядела весёлой и жизнерадостной, даже несмотря на свой возраст. Левое переднее копыто прикрывала ткань такого же расцвета, как и одежды. - Видишь того здорового пони? – спросил Эмеральд, указывая на фигуру, стоящую в тени колонн Тронного Зала. – Поговаривают, что это пленный пегас, пойманный во время войны. Над ним хорошенько поработали, и теперь он верно служит своим хозяевам. - Хм, а имя его знаете? – с любопытством спросила Кловер. - К сожалению, нет. Он предпочитает не разговаривать, что только похвально. Большинство его зовут «Стоуном».       У этого крепкого пони была тёмно-жёлтая шерсть. На лице остались многочисленные следы от шрамов. Несмотря на то, что маги-целители использовали свои умения, всё равно полностью убрать их не получилось, настолько глубокими они оказались. Кловер с лёгкостью смогла приметить, что этому пони помогали единороги из школы Защиты. Доспехи, сделанные из тёмной, почти чёрной, стали закрывали всё до шеи. На спине покоился выдвижной меч, сделанный по технологии земных пони. - Что до остальных… Единорог, разговаривающий с Этильдой, - её старший сын – лорд Киртан. Не женат, без жеребят, но имеет приличное состояние и хорошие связи, - Эмеральд плавно перешёл на среднюю часть стола. – Женатый пони – это младший сын Этильды, - Оривальд. А вот имя его жены, я не помню. Но знаю, что она из дома Реллов. Их поместье расположено недалеко от Мёртвого Города. Ха, как они решились обосноваться там? - Это всё, конечно, интересно, - Кловер доела последний кусок со своей тарелки. – Но, я теперь пожалела, что спросила про них. - Знать об окружающих – самое важное в нашем мире. А тем более о тех, рядом с кем ты живёшь. - Пожалуй, вы правы. Спасибо, лорд Эмеральд. - Всегда, пожалуйста, Кловер.

***

      Через полчаса Блэквулы и Валлэнты направлялись к каретам. Присматривать за столицей назначили лорда Киртана по велению короля. Так что насчёт матери Платинум ошиблась, она тоже решила поехать в столицу земных пони. Во дворце также осталась семья Оривальда, его мать Этильда, а также два боевых магов.       В Айронклэд отправились: Гиацинт со своей супругой, его дочь, Кловер, отряд стражников дома Блэквул со знаменосцами, два боевых мага, молчаливый пони, прозванный Стоуном Крушителем, а также лорды Эмеральд и Кервин.       Всего три кареты, запряжённые парами земных пони. Королевская была самой большой и красивой. Гиацинт с дочерью уже заняли свои места.       Кловер подошла к дверце, вся сияя от радости: Поверить не могу, прокатиться вместе с королём!       Сзади подошла Карнелиана и положила копыто на плечо единорожки. - Твоё место сзади, - сказала она своим холодным, но в то же время красивым голосом.       С этими словами она с улыбкой оттолкнула Кловер прямо на Стоуна, стоявшего сзади. Единорожка дотронулась до грудной пластины его доспехов. - Простите, - извинилась Кловер.       Пони посмотрел на неё своими тёмно-синими глазами, потом схватил её копыто и бросил единорожку на землю. Затем он достал из кармана тряпку и протёр доспехи. Уже их всех ненавижу! – злилась Кловер, отряхиваясь от пыли.       Эмеральд подошёл сзади и рассмеялся: - Забыл тебе сказать. Никогда не прикасайся к нему, - лорд протянул копыто и помог единорожке подняться. - Да я… - Ничего страшного. Будешь идти сзади. И главное, не показывай своих эмоций.       Кловер покраснела от стыда и направилась в конец колонны к стражникам с флагами дома Блэквул.

***

      Путь до столицы земных пони предстоял неблизкий. Первой остановкой должен был стать Ормис, но король решил двигаться без передышек.       Как и утром, небо было ясное без единого облака. Всего лишь стало жарче, что плохо сказывалось на Кловер, боевых магах и стражниках, которые старались не подавать виду.       Единорожка от скуки решила пообщаться с одним из воинов дома Валлэнт, всё-таки, учились в одном месте. - Как жарко. Жаль, что в небе нет облаков, - сказала Кловер магу, шедшему по правой стороне.       Он медленно повернул голову и посмотрел на единорожку, а затем молча продолжил смотреть вперёд. - Эм… Знаешь, мы ведь учились в одном и том же месте. Интересно, в какой вы школе учились? В школе магии Защиты?       Ответом стало молчание и тяжёлое дыхание.       Кловер хотела посмотреть им в глаза, но маленькие щели скрывали их полностью. Вздохнув, единорожка продолжила путь наедине со своими мыслями.

***

      Стоит полагать, до Ормиса также дошли вести о поездке короля, поэтому его жители подготовились и теперь столпились у края ветвистой дороги. Кареты не стали останавливаться, а лишь замедлили свой ход. Гиацинт улыбался и приветствовал жителей городка.       Вскоре остались позади западные ворота и путь снова стал скучным и неинтересным. Лишь два раза по пути попадались фермеры. Они укатывали свои груженые телеги с дороги, чтобы не мешать, и дожидались, пока королевский эскорт не пройдёт мимо. В отличие от жителей Ормиса, эти фермеры не выказывали восхищения, или чего-то подобного. Вид у них был крайне усталый. Только прошёл последний стражник Блэквулов, земные пони выкатили свою повозку и продолжили путь.       По мере приближения к Айронклэду, жара доставляла проблем всё меньше и меньше, пока солнце не скрылось за серыми облаками, которые пегасы расположили очень интересно: первый ряд был чуть выше города, а второй ряд растянулся над крепостью пегасов – Небулосом. Какие странные облака, - мелькнуло в голове единорожки.       Показалась скала, внутри которой, жители столицы добывали железную руду. А затем Кловер увидела высокие крепкие стены и могучие башни Айронклэда. От этого зрелища захватывало дух, особенно от орудий, названных баллистами. Огромные стрелы, которыми стреляли эти механизмы, с лёгкостью могли пробить даже самую крепкую броню. По крайней мере, так про них писали.       Странные врата с чёрными гладкими дверями раскрылись после того, как эскорт подошёл к ним достаточно близко. Короля и его свиту встретили многочисленные жители столицы. Весь город украшали разноцветные флажки и знамёна с гербом дома Арклайд, а также флаги земных пони. Да, выглядит это место серым и невзрачным. Даже ни одного дерева, или куста, - с досадой подумала Кловер, привыкшая к красотам Эллариса. – Даже жители полностью соответствуют своему городу. По крайней мере они постарались сделать его приятнее.       Эскорт двигался до места, названного Зимней Цитаделью, и остановился возле её стен. У ворот стояли в ожидании представители дома Арклайд: канцлер Паддингхед со своей семьёй. А также воины, фермеры и многие другие. Когда из кареты вышел Гиацинт II, все жители Айронклэда преклонились перед ним.       Единорог подошёл к канцлеру и повелел ему встать. Затем он улыбнулся и крепко обнял Паддингхеда. Остальные жители тоже поднялись с места. - Как же я рад нашей встрече, - радостно сказал король. - Я тоже рад встрече, Ваше Величество. - Аа, ты уже, поди, и имя моё позабыл. Идём в цитадель! – Гиацинт обратился к своему эскорту. – Затаскивайте кареты во двор и располагайтесь.       Арклайды угостили всех прибывших едой и питьём в своём праздном зале. После чистых и красивых помещений, тамошние серые невзрачные стены только навевали уныние. Но всё-таки здесь было довольно уютно.       После разговора королевы, Кловер решила не испытывать её терпение и ушла рассматривать помещения Цитадели. Больше всего интереса представляли доспехи и оружие, сохранившиеся со времён Войны с пегасами.       После шумной трапезы, король пожелал прогуляться вместе с Паддингхедом. Что вскоре и было сделано. Они оба со своей стражей покинули стены Айронклэда.       Кловер надеялась поговорить хотя бы с детьми канцлера, или вообще с кем-нибудь. Но никто её не замечал, или делал вид, что не замечает. Даже Платинум, с кем она была практически всегда, теперь всё своё время проводила с Сайгоном.

***

      Близился вечер. Солнце должно уже скоро сесть за горизонт, а луна занять её место. Чтобы хоть как-то занять себя, Кловер поднялась на стену Цитадели и стала с интересом наблюдать за работой шахтёров, а потом на кипющую жизнь в городе. Отличный обзор предоставлял возможность увидеть почти весь Айронклэд внутри основных стен.       Наслаждаясь этой суетой, единорожка заметила, как нечто белое медленно падало и, коснувшись каменной плиты, растаяло, оставив после себя мокрую точку. За ней последовал сильный ветер, который приятно освежал. Снег?! – удивилась Кловер.       Она подошла и посмотрела поближе, удостоверившись, что ей не показалось. Вскоре она заметила уже три, или четыре таких снежинок. И их количество продолжало расти. - Хех, судя по всему, пегасы напутали с составом, и погодные машины сделали снежные тучи, вместо дождевых, - усмехнулась Кловер и посмотрела на ближайшую высокую башню с баллистой. – О, поднимусь на неё и помогу убрать эти облака, чтобы земные пони не начали паниковать. Хи-хи, наконец-то мои знания принесут пользу.       Снежинок становилось всё больше и больше и единорожке хотелось поскорее убрать эти тучи. Подняться на башню оказалось довольно сложно, и до верхушки её отделяла только дверь, которая ей напомнила о Ферольде и шахте с большими псами.       Кловер потянула за ручку – дверь была закрыта. Как всегда, - подумала единорожка.       Затем её рог осветился, и она телепортировалась за дверь в небольшую круглую комнату с бойницами, которые были чем-то прикрыты.       Поправив свою гриву, она увидела удивлённых королеву Карнелиану и, лежащего на ней, лорда Эмеральда. Они разлеглись на тюках сена, а их одеяния валялись неподалёку. - Королева Ка… - хотела сказать опешившая Кловер, но магия, направленная от рога Эмеральда, больно зажала ей губы. - Ну почему это ты? – разочарованно спросил лорд.       Тем временем королева стала спешно собирать своё платье. - Сделай что-нибудь, - раздражённо шепнула королева. - Эх, это ведь я пробудил в ней страсть к приключениям, - покачал головой Эмеральд.       Кловер вся вспотела. Всеми своими силами она пыталась освободиться от магии. Но ей только и оставалось, что бессвязно мычать. - Хватит болтать, покончи с ней. Никто и не заметит, - прошипела Карнелиана. И что значит, «пробудил в ней страсть»? - Да так… Знаешь, у меня есть идея получше.       Единорожка напряглась и использовала оставшиеся силы для телепортации. К её разочарованию она переместила себя всего на полтора метра вперёд.       Эмеральд разозлился и его рог вновь засветился знакомым бледно-жёлтым светом. Затем он захватил копыта Кловер и крепко прижал её к земле. - Сделай это! – сказал он королеве. - Я не хочу. Потом весь день буду ходить, словно неделю не спавшая. - С трупом возни будет намного больше, давай! – с этими словами лорд ухватил Кловер за гриву и приподнял ей голову.       Королева Карнелиана бросила своё белоснежное платье на пол и медленно подошла к единорожке, которая яростно дышала и со злостью смотрела прямо в тёмно-синие глаза супруги Гиацинта. - Держи её крепко, - сказала она Эмеральду. – Не хочу, чтобы у неё потом были проблемы с головой.       Затем Кловер дрогнула от прикосновения рога королевы. И после этого единорожка почувствовала резкую боль. Из-за неё, ей казалось, что она потеряла зрение. Вскоре последовала вторая волна боли, после которой стало тихо и холодно…