Реальность и иллюзия, сплетённые воедино

- То-мо-э…- Гортанный металлический рык, донёсшийся из тёмной огромной пещеры, сотряс скалы и эхом откликнулся в горах. Снег, сглаживающий острые выступы выпирающих камней, посыпался вниз, оставляя за собой сверкающий на солнце невесомый шлейф. С насиженных мест слетели птицы, зашумев крыльями: в полёте их тени смазывались от скорости, скользя по белой оледенелой земле, и исчезали в темени леса. Перед входом в пещеру, устремив взгляд в непроглядный сумрак, стоял юноша. Его длинные пепельные волосы, достающие поясницы, отливали стальным блеском, восемь серебристых хвостов вразнобой рассекали воздух, выдавая раздражение хозяина, который был вынужден чего-то ждать. Во тьме вспыхнули два гигантских огненных ока, и рык повторился: - Ты нарушил все наши законы! После вступления в ряды восьмихвостых ты самовольно покинул территорию клана и исчез почти на девяносто лет! – Громовой бас оглушал.- Ты имел дерзость вернуться! Своим внезапным появлением ты разладил дисциплину в общине! Посмел пребывать в получеловеческом облике, когда по уставу тебе, как демону высшей касты, положено быть в своём естестве! Более того, ты даже ко мне явился в этом непотребном виде!!! - Послышалось злое затяжное рычание, от которого завибрировали стены. – Долго я закрывал глаза на твоё откровенное хамство, на презрение к нашему общественному строю, к порядкам, к нашей морали! - Тяжёлое дыхание создало порыв ветра, но Томоэ остался неподвижен и даже не моргнул. Серые пряди медленно опали на спину, а на лице растянулась ухмылка. « Ну, давай же, освободи меня. Сними с меня оковы клана. Скажи то, ради чего я сюда пришёл. Мне некогда ждать. » - Я ценил твою силу, твою сноровку и ум! - Глубокий низкий голос заполнял всё вокруг. – Но я не могу простить неповиновения! Нет проку от оружия, которым не владеешь, поэтому я принял решение о твоём изгнании… Душа ликовала. Лис получил то, что хотел и к чему стремился. Он развернулся и, не дождавшись разрешения уйти, пошёл прочь. Подальше от ненавистного логова Кюби, подальше от ненавистной обыденности и чинопочитания. « Больше я не буду слышать мерзких чужих мыслей, не буду связан обязательствами…» - Его монолог прервал яростный рык: - Я ещё не закончил! Он остановился, но не обернулся. - Я предполагал, что именно этого ты и добиваешься… Ты настолько жаждал стать диким, что отказался стать моим преемником, и, тем самым, поставил под удар будущее всех! – В пещере раздался то ли грохот, то ли рык, который, возможно, встречаясь с каменными барьерами, приобретал такое звучание. – Но я спрошу тебя последний раз… Займёшь ли ты моё место? Томоэ повернулся для того, чтобы встретиться взглядом с пылающими во тьме глазами. Молчание затягивалось. Любой другой лис отдал бы всё за статус главы клана, но для этого подобного рода предложение значило лишь заключение в золотую клетку. Он чувствовал скрытый подвох: неспроста ему давали второй шанс, но отказываться от своих идеалов не собирался: - Стать такой же махиной, как ты, и на столетия спрятаться во тьме неприступных гор?- Язвительным тоном спросил он. - Как ты смеешь говорить со мной столь фамильярно?!! – Крик, похожий на гром, вызвал камнепад. Скалы затряслись в очередной раз. Терпение главы медленно сходило на нет. Он и так пошёл навстречу этому мерзавцу: дезертиру полагалась смертная казнь, однако он отменил её, так как не мог потерять столь подходящей кандидатуры на своё место. А этот идиот отказался ещё раз! Подумать только! В открытую, глядя в глаза! Подобный случай был первым в правлении Йошинори, что уж говорить, он был первым в истории клана! Этот "серый раб" как его долгое время с презрением называли почти все лисы за его нестандартный цвет меха, дослужился почти до самого высокого звания и вдруг встал в позу, решив оборвать все связи с общиной. Неужто он подумал, что ему разрешат просто взять и уйти? Оставив при себе знания, силу и могущество? Он не мог быть настолько глупым, Кюби отказывался в это верить. Но что тогда? В душе проснулся скрытый самоубийца? Или он стал настолько самоуверенным, что посчитал себя способным побороть всю мощь демонической энергии? Этот вариант приравнивался к первому. После разжалования и возврата печатей, кицунэ его уровня должно было испепелить мгновенно - он должен был это знать. Голова шла кругом: не хотелось терять элиту клана, Кюби нашёл единственное решение этого вопроса, но из-за неоправданной юношеской непокорности это решение ускользнуло. Теперь Томоэ ждала смерть. Если Йошинори даст ему возможность сбежать, то, возможно, за ним пойдут и другие. Этого он допустить не мог. Пока внутри него шла борьба между здравым смыслом и жадностью, собственной всем правителям, парень успел сделать несколько шагов прочь. - Стоять!! - Опомнился глава. Лис замер и в гневе сжал челюсти. Каждая секунда была дорога. Бесспорно, его ждал арест, но до этого ему нужно было успеть навестить одного своего старого знакомого. Игра, которую он затеял, требовала высоких ставок, и они уже были сделаны. - Могущество ослепило тебя, и ты позабыл о своём прошлом?!- Продолжал старый Йошинори. Ему нужно было выиграть время, пока не подоспеют солдаты. - Тебя должны были уничтожить, потому что ты не вписывался ни в одну категорию! Был не таким, как все, но я пощадил тебя!Так ты платишь за мою благосклонность?! - Томоэ слегка прижал уши к голове, он прекрасно понимал, о чём говорит глава, но считал, что долг ему отдал в размере восьмисот лет службы. - Свобода для кицунэ недостижима! Как только было сказано последнее слово, лис почувствовал себя окружённым. Он встрепенулся, стал озираться по сторонам - никого не было видно, но усиливались вибрации, передающиеся сквозь землю. Кто-то подкрадывался - кольцо сжималось. На миг он опешил - почувствовал до боли знакомую энергию, которой не должно было быть рядом. Всё шло уже не по его плану. Из-за камней стали выходить чёрные пятихвостые лисы. Они явно видели в нём добычу, пожирали глазами и медленно, крадясь, приближались.Хождение по кругу прервалось чёткой и громкой командой главы: - Взять его!- Один зверь ринулся вперёд с раскрытой пастью, намереваясь вонзить свои клыки в плечо жертвы, но моментально отлетел в сторону, врезавшись в дерево. Он взвизгнул от боли, несколько раз содрогнулся и потерял сознание. « Я удивлён, что ты решил арестовать меня прямо сейчас, Йошинори-сан… Но раз уж на то пошло, мог бы и посильнее кого призвать.» - На лице растянулся хищный оскал - опасения Томоэ не подтвердились, среди захватчиков не было обладателя той энергии, а значит, он мог быстро устранить текущую проблему. А глава молчал. « Заткнись, Томоэ… »- Отозвался мысленно ему один голос, принадлежащий самому крупному животному, смотрящему исподлобья и выхаживающему кругами. « Какие смелые слова для тебя. А как же уважение к старшим по званию?» - Томоэ открыто насмехался. Он встал прямо, скрестил руки на груди и спрятал кисти в рукава кимоно, показывая всем своим видом, что он ни во что не ставит своих без пяти минут конвоиров. Он планировал побыстрее всё закончить, но нападать первым не хотел. Животное бесконечно скалилось и фыркало.- « Ты очернил всё, что было нам свято! Дефектный останется дефектным навсегда! » « Я просто не желал жить так, как живёте вы, словно вы - бесхребетные создания, способные только исполнять приказы… - парировал он.- Ах, да… Так оно и есть, ведь по уставу своей головой думать не положено.» - Телепатически отзывался Ёкай. « Довольно!» – В сознание вторгся женский возглас. Чёрная лисица с боку прыгнула на Томоэ и сбила его с ног. Красный острый взгляд встретился с ошарашенным янтарным.« Сэра...» - Только и смог прошептать он мысленно. Они не виделись более 90 лет, но пришлось быстро вернуться в реальность. Его зрачки сузились, лицо будто окаменело - перед ним была не она, не его единственная семья, а его враг, командир отряда, который пришёл арестовать его и намеревался вцепиться клыками ему в глотку. Её белые зубы сверкали от слюны, она клацала челюстями, рычала, а парень держал её одной рукой на весу, отвлечённо наблюдая за её действиями. Первый раз за долгие года скитаний он почувствовал боль в сердце и чувство вины, он не мог причинить ей вреда, несмотря на своё положение жертвы. – « Я не буду драться с тобой, прости...» Пара лис, уличив момент, напала на лежачего, однако вцепилась когтями не в него, а в кучу взрыхлённого снега. Они подняли головы: их враг стоял на верхушке одного из самых высоких деревьев леса,- эти древнейшие растения служили оградительным барьером поляны, - и обхватывал поперёк туловища рукой извивающуюся лисицу. Её глаза горели от злости и стыда. Такая непростительная несобранность, ошибки новичка, просчёты. « От неё нет толку. Зачем мы вообще её взяли? Только мешает. Так сама же настояла…» – Мысленно перекидывались фразами звери, направляясь к дереву. « Что я слышу?- Усмехнулся про себя Томоэ.- Неужто соскучилась? Или решила выслужиться? » - В крови закипала злость. Та, кого он считал сестрой, сама вызвалась его арестовать. Этот факт бесил, в него не хотелось верить, но правда оставалась правдой. « Заткнись! – Вслух пленница только рычала, из последних сил стараясь выбраться из цепкого захвата. – Я убью тебя! » « Ты даже освободиться не можешь.» « Скотина!» - Она забилась ещё сильней, но потом вдруг замерла. Демон не сразу обратил на это внимания, он отбил свободной рукой летящий в него огненный сгусток, а уж потом почувствовал, что его груз стал тяжелее. Вместе с пониманием этого ему прилетела звонкая пощёчина. - … Сучка.- Он повернул голову: перед ним стояла разрумянившаяся девушка. Длинные чёрные волосы спадали с плеч, красные глаза, в которых застыли слёзы ненависти, смотрели в упор с презрением и обидой. На миг Томоэ показалось, что в них таилось что-то ещё, она смотрела так, словно хотела о чём-то предупредить, словно видела его в последний раз и боялась чего-то неизбежного. Но он отбросил эти мысли. Они с ней были по разные стороны баррикад. Брюнетка поджала губы и неумело, слабо замахнулась кулаком, так, что лис сумел перехватить её руку. В его сердце опять закралось сомнение. - Ты будто не хочешь ударить меня. Что такое? У тебя же приказ, разве нет?! - Замолчи! - Девушка вытянула в сторону другую свободную, и её ладонь начала дымиться: понемногу разгоралось пламя, то усиливаясь, то вновь затихая. Она не контролировала себя. - Твои силы... Неужели ты опять потеряла над ними власть? Как тогда ты стала командиром? Ранг довольно высокий. - Не смей говорить со мной. Я убью тебя. - Шептала она себе под нос, опустив взор. Почему-то именно в этот момент он понял, что она нагло врала. Её голос дрожал. Он отпустил руку лисицы и стал ждать. Кицунэ яростно посмотрела на своего вынужденного врага и прошипела сквозь зубы: - Идиот... Сражайся. Дерись со мной. Давай же. Защищайся...- По щекам текли горячие слёзы. Убить того, кого она считала братом, ей было не под силу. Она врала прежде всего себе, когда угрожала ему. - Я открыт. Давай, тебе же нужно меня ранить, давай! - Томоэ развёл руки в стороны, лисица отшагнула. Бездействие и молчание переходили все границы. Они стояли и смотрели друг другу в глаза, видели себя прежними, теми, кем перестали быть много лет назад - они видели себя детьми. Без власти, без имени и без будущего. « Что ты медлишь?! У тебя есть шанс! Давай, атакуй его! Он открыт! » - Бесцеремонно вторгались в голову девушки чужие голоса. Она хмурилась и мотала головой, словно отгоняя назойливых насекомых. - Если не ранишь меня, у тебя будут проблемы. Сэра медленно подняла веки, она стала всматриваться в каждую черту родного, не забытого ею лица, в тот образ, что был рядом с ней в её мыслях. Эти тёмные серые волосы, слишком тёмные, словно графит. Яркие блестящие глаза, смотрящие на неё в упор, пронзительно. Такой же, как и в день их последней встречи. Хотелось ударить его со всей силы, выбить всю дурь из башки и хотелось начать улыбаться сквозь слёзы, смеяться, ведь они вновь встретились. Но эта встреча должна быть последней. Сэра зарычала, пытаясь справиться с эмоциями: - Чёрт! Томоэ! Вот зачем ты вернулся?! Я ненавижу тебя, ведь ты меня предал, ушёл, ничего не сказав!- Она обращалась к парню вслух, зная, что из-за большой высоты её слов не услышат чужие. - Ты не знаешь, что мне пришлось пережить в твоё отсутствие. - Веки вновь опустились - полились горькие слёзы, расчерчивая скулы блестящими полосами, обжигающими кожу. - Акихиро сейчас под стражей... Уже как 70 лет. - Она сжала пальцы в кулак. - Я лишилась всего. Сразу я потеряла двух единственных близких мне существ! - Надрывно шептала девушка, прижимая кулак к груди. Она подняла взгляд на лиса.- Зачем ты вернулся!? Ты умрёшь! Понимаешь?! Умрёшь!! - Пламя в её ладони дрогнуло и застрекотало от эмоционального дисбаланса. - Не волнуйся, не умру. - Закрой рот!- В истерике закричала кицунэ. - Ты совсем ничего не понимаешь?! Самоуверенный идиот! Ты сам себя сожжёшь, как только печати вновь восстановят! - Так ты об этом знаешь? - Тихо произнёс лис. Сэра замерла в исступлении. Он сошёл с ума. Наверное, не отдаёт отчёта своим действиям и решениям. - Ч-что? - Рука с потрескивающим пламенем чуть опустилась.- Зачем... Зачем ты вернулся, объясни мне... Если ты знал, что тебя ожидает. - Хриплым от волнения шёпотом говорила лисица. - Мог бы оставаться за пределами территории клана, тебя бы всё равно не нашли... - Я возвращаю тебе долг.- Перебил Томоэ. Сердце девушки на миг остановилось, ноги онемели, а лёгкие отказались принимать кислород. Неужели он узнал? Неужели он о том долге, о... - Я заберу с собой одну жалкую тварь, пользующуюся своим высоким положением. Лиса сразу поняла, кого он имел ввиду: - Кретин!- Надрывно закричала она, поборов в себе паралич.- Я не просила тебя! Я не требовала платы!- Задыхалась она. - Замолчи.- Ледяной тон названого брата остудил на мгновение её пыл. - Это моё решение. Тебя я не спросил, как мне поступать. - Но...- Её слова прервали мысленные атаки других демонов, оставшихся на земле. Они требовали от неё действий, уже начинали обвинять её в предательстве, измене. - Я не могу!- Застонала лисица, но не потушила огня в руке. Пути назад были отрезаны, нужно было решать: атаковать его, заткнув подальше все тёплые чувства, или сдаться, стать предательницей и понести наказание вместе с ним. Её лицо блестело от слёз, лоб покрывала испарина от напряжения, а сведённые вместе брови дрожали.- Я... не могу. Томоэ закрыл глаза на несколько секунд, будто что-то обдумывая. Он понял, что не зря считал эту девушку своей сестрой и тянулся к ней, как к недостижимому идеалу. Семейные узы остались для неё важнее приказов, он несказанно был этому рад, но сейчас ей как никогда была нужна его помощь. Всё произошло, как в замедленной съёмке. Демон прижал её горящую ладонь к своему плечу. От неожиданности лисица растерялась - секунды её смятения хватило, для того, чтобы пламя вышло из-под контроля. Оно вспыхнуло в несколько раз сильнее и опалило парня. « Надеюсь, тебе это хоть как-то поможет... Сестра моя...» Он потерял равновесие и стремительно полетел вниз, окружённый сизой дымкой, струящейся от его горящей плоти. - Томоэ! - Сэра ринулась следом. Встречный порыв ветра размазывал слёзы по щекам и отщеплял их, превращая в отдельно парящие капли. Он не мог поступить иначе. С момента её появления на поле боя он уже считался проигравшим. Если бы она не атаковала его, то её бы посчитали врагом и, в лучшем случае, сразу бы убили. Лис на миг поднял веки: - Не беспокойся обо мне... Я справлюсь.- И тут же отключился. - Идиот! Зачем ты это сделал?!- Кричала она, хватая его за грудки. Чёрные и пепельные волосы переплетались между собой от ветра.- Придурок!- Она уже не сдерживала рыданий. В эти считанные секунды падения перед глазами лисицы промелькнули кадры их прошлой жизни, из которой им вместе удалось сбежать. Сэра была обузой для всего клана. В отличие от других лисят, которые в раннем возрасте не обладали никакими способностями, она могла создавать пламя и принимать человекоподобный вид. Проблема была в том, что её сила была нестабильна. Из-за этого маленькая кицунэ часто устраивала пожары и перевоплощалась в самый неподходящий момент, так как не умела контролировать себя. Ещё будучи девочкой её признали опасной для других и рассматривали вопрос об изгнании, что было подобно смертному приговору, ведь это значило, что она лишится защиты Кюби. Приходилось скрываться - целыми днями в полном одиночестве она сидела у пруда, на границе людского мира и мира кицунэ, и рисовала палочкой на песке незамысловатые рисунки. Но, однажды, судьба смиловалась над ней - её окликнули, девочка подняла глаза. Перед ней, наклонившись, стоял мальчик по виду одного с ней возраста, а может, и младше. Лет 8 или 7. Он внимательно разглядывал её художества, в то время, как она разглядывала его. Короткие пепельные волосы, милое, похожее на девчачье лицо, которое непростительно уродовали рассечённая бровь и разбитая губа. « Человек…» - Ужаснулась про себя девчушка и отпрянула в сторону, но тут же заметила серые хвост и уши. - Ты чего? – Удивлённо спросил незнакомец, наклонив голову и опустив одно ухо. Он не понимал озадаченного выражения её физиономии. - Т-ты… Т-ты…- Мямлила она, отползая на локтях. – Лис! - Ты как бы тоже. - Нет… Ты… Ты… Человек-лис!! – Она затыкала в него пальцем, но тут же опомнилась и, сжавшись в клубок, обняв колени и уткнувшись в них носом, пробубнила: - Пожалуйста, уходи… Ты можешь пострадать. Лисёнок проигнорировал её просьбу и уселся рядом: - Что это за человечки? – Спросил он, рассматривая смешные рожицы на песке. - Ты что, глухой? Я сказала - уходи… - Не поднимая на него глаз, прошептала Сэра, еле сдерживая себя, чтобы не зареветь. Она так давно ни с кем не говорила: ей безумно хотелось поиграть с кем-нибудь как другие лисята, побегать, попрыгать, посмеяться, но из-за своей несдержанности она не могла себе позволить такой роскоши. - Ты что, рыдаешь? Девочка почувствовала, как к её макушке прикоснулись. - Нет.- Дрожащим голосом ответила она. – Убирайся, иначе пострадаешь. – Лисичка подтянула ноги поближе к себе. Собственные слова резали ей сердце, но иначе было нельзя. - Мне некуда идти… – Тихо произнёс мальчик и устремил взор на пруд. – Мне нигде нет места. Сэра услышала то, что каждый день повторяла сама себе. От нахлынувших чувств она не удержалась и расплакалась. Она не верила в то, что есть кто-то похожий на неё, кто-то такой же ненужный, обречённый на вечные скитания и одиночество. Этим кто-то был Томоэ. Его также прогоняли ото всюду, как и её, издевались и пинали, словно он был не живым существом, а мусором под ногами. Позже, с течением времени, девочка узнала, что его ненавидели из-за цвета его меха. Пепельно-серебристый окрас был отличительным знаком восьмихвостых – элиты клана Кюби. Именно они в основном гнобили Томоэ, не желая признавать сходства с ним, представителем низшего класса, рабом, который будто специально появился на свет таким, чтобы своим существованием оскорблять их достоинство и честь. Сэра искренне негодовала, она не могла смириться с жестокостью взрослых по отношению к этому лисёнку. - Я не понимаю! Я отказываюсь это понимать! – Ругалась она, сидя на большом камне, наполовину выглядывающим из воды. – Это несправедливо! Ведь ты можешь контролировать себя, несмотря на то, что также как и я, рано научился перевоплощаться! Так почему они так относятся к тебе?! И почему ты миришься с этим?! Разве тебе никогда не хотелось отомстить?! - Хотелось… Наверное… Но мне ни за что силы не хватит, ведь я маленький и слабый. – Удручённо вздохнул Томоэ и опустил подбородок на грудь. - Странно это слышать, знаешь ли! Как наедине, так ты весь такой из себя слабый, а как на нас нападут, то рвёшься меня защищать и весь такой воин! – Девочка передразнивала: она то сжималась вся, опуская плечи и повышая голос, то распрямлялась, делая грудь колесом, упирала руки в бока, сводила брови к переносице и, вытянув губы, пыталась говорить басом. Лисёнок смеялся: - Я не так выгляжу! А защищаю я тебя, потому что я - мужчина! - Ага, как же, муж-чи-на.- Протягивала Сэра и звонко хохотала. Этот его героизм здорово её раздражал. - Тоже мне… Спасатель-самурай. Он доводил её до белого каления. Этот мальчик, который был ей по плечо, худой белобрысый с ножками-спичками и похожий на девчонку всегда рвался на передовую, стремился закрыть её собой, кидая наполненные гордостью слова: " Не вмешивайся" или "Оставайся там." После таких выпадов он получал от своей подзащитной тумаки, и, схваченный её бульдожьей хваткой, что-то причитал, пока та спасала его и себя бегством. В силе и ловкости она его превосходила. Однако нужно было признать, что он был необыкновенно талантлив и, несмотря на физическую немощность, мгновенно менял свой облик и блестяще контролировал синее пламя. Он был способен создать идеальную сферу и поддерживать её размеры и мощность свечения, мог при помощи маленьких листиков создать иллюзию живого существа из неживого. И пусть это были мыши из щепок или бабочки из цветков – девочка восхищалась его умением, словно волшебством. После очередного удачного побега от своих обидчиков ребята восстанавливали дыхание и всё никак не могли отдышаться. Они стояли, нагнувшись, уперев ладони в колени, и хватали ртом воздух. - Томоэ… Засранец… Сколько раз… Тебе говорить, что мы.- Сэра сделала глубокий вдох и быстро выговорила: - Слабые для того, чтобы тягаться со взрослыми! Лисёнок понуро опустил голову: - Я стану сильным… Обязательно стану… Девочка не придала значения его словам, но с того самого дня он начал упорно тренироваться, стремясь к своей цели. Потом и она присоединилась к нему то ли от скуки, то ли от нежелания уступать. Так и началась пора их совместного самосовершенствования. Томоэ, конечно же, привык к внезапным возгораниям своей знакомой, которые происходили по несколько раз на дню, а также к её неконтролируемым перевоплощениям, но так не могло больше продолжаться - года шли, её силы росли, и бесконтрольность становилась опасна для жизни. Он понял, что причина таких странных явлений крылась в резких скачках уровня её энергии, и был уверен, что это можно исправить путём тренировки внимания, поэтому заставлял её медитировать целыми днями, в то время как сам занимался своим физическим развитием. Первоначально она сопротивлялась: сидеть по 6 часов, не вставая, не отвлекаясь ни на что, в жару, в холод, дождь и в снегопад – было выше её сил, но, как ни странно, был результат, за что она была бесконечно благодарна своему другу и вскоре уже охотно следовала его наставлениям, перестав причитать. Когда риск потери контроля был сведён к минимуму, она принялась и за прокачку своих сил – позволить Томоэ обойти себя она не могла, поэтому упорно работала. Дети нашли, чем себя занять, у них появились цель и смысл жизни. Прошло 5 лет. Ребята повзрослели, превратившись из детей в подростков. Лис начал превосходить подругу в силе, с чем она не могла смириться. Он больше её раз мог отжаться и иной раз, когда она выбивалась из сил, не в состоянии даже согнуть локтей, он опирался на одну руку и, продолжая упражнение, корчил рожицы, зля её до глубины души. Зато в прессе и плавании они были равны, но не было того, в чём бы Сэра могла преуспеть – бег уже давно перестал быть её сильной стороной. - Я – воительница Сэра, которая не умеет отжиматься.- В очередной раз кривлялся перед подругой Томоэ. - Ты… Меня… Заколебал! – Девочка вскочила на ноги и направила ладонь в сторону мальчика. Разразилась немая сцена: небольшая синяя искорка медленно, кружась, осела на землю. Лисёнок залился звонким смехом: - Ахаха, Сэра, похоже, мы с тобой перестарались, и огонь стал тебе не доступен вообще! Ахаха! – Он катался по полу. - Прекрати! – Девочка скрежетала зубами и махала хвостом, сжимая кулаки. - Ладно, ладно… - Он встал и отряхнулся.- Ты вправду демон? Ощущение, будто человек освоил чёрную магию… Понял, молчу, только не убивай меня взглядом! Может быть, ты просто не знаешь, как создавать пламя? - Эм… Я никогда об этом не задумывалась… - Лисица опустила взгляд, несколько раз соприкоснулась указательными пальцами и опять подняла взор. - Не надо так на меня смотреть! Как-то не до копания в себе было! - Всё. Хорошо. Закроем тему. Я постараюсь тебе объяснить так, как сам понимаю... В общем, когда захочешь, чтобы огонь появился, пошли мысленный импульс в центр своей ладони, как бы посылая энергию что ли… Ты должна почувствовать покалывание. - Ай, мне горячо! Я обжигаюсь! – Сэра сжала пальцы. - Почему ты вообще обжигаешься, ответь? Как такое возможно?! Чтобы оружие ранило своего хозяина!? - Не ори на меня! Я сама не знаю! Мне просто очень страшно! Томоэ закатил глаза и ударил себя ладонью по лицу, так и оставив её приклеенной к нему. - Сколько, блин, раз я говорил тебе не бояться?! Ты что, дура? Этот огонь… он из твоей души берётся! Он не может тебе навредить! Дай сюда руку! Задолбала! – Подросток взял сжатый кулак в свою ладонь и распрямил пальцы. – Сосредоточься. Закрой глаза, направь своё внимание сюда. Что ты чувствуешь? - Тепло. Я боюсь! - Не бойся! Всё получится. Ещё немного. Смотри. Открой глаза! Сэра повиновалась: от её пальцев ввысь тянулось синее пламя. - Ура! Получилось! Мне не больно! Томоэ, мне не больно! Ура! – Она запрыгала от счастья. - Погоди радоваться… Ещё научись концентрировать эту энергию для атаки и, собственно, атаковать. Но девочка уже ничего не слышала, она была счастлива. Жить стало гораздо легче, когда рядом появился тот, на кого можно было положиться. Каждый из детей знал, что без другого не сможет долго прожить – не хватит силы, поэтому они дали обещания друг другу не расставаться до тех пор, пока не окрепнут и не смогут сами за себя постоять. Они отстроили себе небольшой шалаш из бамбука, который защищал их от дождя и снега, распределили домашние обязанности меж собой: Томоэ, как более быстрый, ходил на охоту, а Сэра оставалась следить за домом, потому что обладала более острым зрением и чутким слухом, и запросто могла выследить недоброжелателей. Они уже привыкли пребывать в облике человека и лишь время от времени возвращались к своему настоящему виду: например, когда нужно было выследить и поймать добычу, когда становилось холодно, или же когда требовалось спрятаться в лесу. Стояла пора огненно-красной осени. Лес, в котором жили демоны, был смешанным, поэтому землю атласным оранжево-бордовым покрывалом устилала опавшая листва, источающая запах прелости и какой-то неуловимой пряности, а зеркальная гладь водоёма обрамлялась золотом и пурпурными вкраплениями. Девочка сидела на берегу и переплетала прутики между собой – нужно было утеплить дом для зимовки. Она учуяла тонкий аромат крови, который смешивался с сыростью земли и гниющей зеленью – сердце забилось чаще, лисица обернулась и онемела от испуга. Её зрачки расширились, а во рту всё пересохло. - То-моэ… - Прошептала она и бросилась к упавшему навзничь серому животному, который к тому времени, как она подоспела, стал раненым мальчиком. - Томоэ! Что произошло?! – Сэра помогла ему встать и, поддерживая его, направилась к хижине. Бок подростка кровил, заливая землю алым потоком, волосы слиплись из-за грязи, всё тело сплошь покрывали ссадины и синяки, а левое ухо было будто бы прокушено. - Упал. – Кашляя, выдавил из себя лис. - Не смей мне врать! – Рявкнула девочка и, зайдя в дом, уложила пострадавшего на ранее ей сплетённые пласты из прутьев и бамбука. – На тебя напали? - Я же… сказал.- Опять закашлял. Я… Упал. Внутри лисицы кипела злость. Почему он скрывает очевидное и говорит подобный бред? Не было понятно, но она не стала больше приставать с расспросами, оставив это дело на день его выздоровления. Прошло 2 недели. Её друг всё ещё не вставал с постели, а ей приходилось очень тяжело: нужно было ухаживать за ним, охотиться, утеплять дом к зиме и выслеживать врагов – всё это легло на плечи четырнадцатилетней девчушки. После утомительной охоты она всё-таки вернулась с двумя перепёлками и, зайдя на порог, увидела Томоэ, который разводил огонь. - О, неужели! – Со вздохом облегчения и счастья воскликнула она.- Я уже испугалась! Думала, ты не оправишься! – Не увидев на лице брата ответной радости, она смешалась. – Томоэ… Что-то не так? Может, ты расскажешь мне?- Мягко, почти шёпотом произнесла она и подсела поближе к огню, аккуратно уложив птиц в дальний угол. Лисёнок молчал. Его душу что-то терзало, какой-то немой вопрос или же проблема, которую нельзя было решить. Его взгляд светился беспокойством, то опять гас и растворялся где-то в комнате. Через несколько минут долгого мучительного для подруги молчания он заговорил. - Сэра, знаешь… Тебе нужно будет пойти на службу к Кюби… От такого заявления рот девочки открылся, а глаза увеличились в два раза. Она как рыба хлопала губами не в силах выдать и звука. - Подожди. Ничего не говори, не отвечай мне. – Томоэ взял длинную палку и сгрёб в кучу пылающие угли. – Я знаю… Ты, как и я, ненавидишь порядки клана и не желаешь осмысливать мои слова… Но, поверь, так будет лучше. - Томоэ! Что ты несёшь!? – Девочка схватила собеседника за плечи и развернула лицом к себе, с силой встряхнув. – О какой службе может быть речь?! Служить их законам, которые восхваляют сильных и уничтожают слабых!? Ни за что! Да и не примут нас даже в ряды хранителей границы! - Поэтому я говорю только о тебе.- Перебил её мальчик, отворачиваясь и отстраняя её руки от себя. - Что... - Ты достаточно тренировалась и способна уже контролировать себя. Девочка осела на пол, не веря своим ушам, продолжая смотреть на своего знакомого как на чужого. - Твоя энергия пробудилась слишком рано. Сейчас она продолжает расти и со временем испепелит твоё тело, если не найдёт выхода… Сэра опустила взор. Она всеми силами пыталась скрыть от Томоэ ухудшение своего самочувствия, но ей, видимо, не удалось. Лис продолжал: - Я узнал, что вся эта ерунда с хвостами не просто показуха.- Он скривил лицо, припоминая, как крал секретные письмена из-под носа охраны и как эта охрана потом рассчиталась за это с ним, но девочка ничего не заметила. - При рождении на кицунэ накладывается 9 печатей, которые сдерживают растущую в них силу. Если печати не снять с возрастом, то эта сила убьёт их, так как не найдёт выхода. – По спине Сэры пробежал холодок. - Откуда ты знаешь? – Сипло прошептала она от волнения. - Не важно… - Томоэ опустил уши к голове.- Важно то, что это делают с целью порабощения. Таким образом Кюби контролирует массы. Хочешь жить – будь верным псом. Взрослые прекрасно понимают эту простую истину, поэтому и из кожи вон лезут, чтобы достичь верхов… Идти на поводу не хочется, но это единственный выход... - Нет! Не желаю ничего слышать! Я никуда не пойду! Я не стану одной из них! – Девочка мотала головой, кричала и скалилась, пытаясь сдержать слёзы. – Да и что будет с тобой?! Я не брошу тебя! Никогда! - Сэра! - Мальчик схватил подругу за ворот кимоно и притянул к себе.- Не беспокойся обо мне! Я справлюсь…- Рычал он, пронзая её ледяным взглядом, не терпящим возражений. - Как?! – Выкрикнула она ему в лицо. По щекам покатились слёзы.- Как?! – Чётко повторила она.- Ты сам сказал, что, если эти печати не снимать, их носитель рано или поздно умрёт!- Она всхлипнула один раз, затем другой, а потом разрыдалась, но продолжала что-то невнятно говорить.- Ты… Из-за твоего окраса… Тебя не примут… - Задыхалась девочка. – Восьмихвостые… Они не позволят… - Не думай об этом.- Тон подростка смягчился. Он улыбнулся и положил руку на горячую голову названой сестры.- Я развил выносливость, к тому же, у меня отличное самообладание, поэтому меня хватит на 200 лет как минимум! – Он заставил лисицу посмотреть на него, приподняв её голову ладонями. – Не реви только. Ладно? Ты же не слабачка? Или мягкотелая слабачка? - Не слабачка… - Надув губы, пробубнила Сэра. - Ну, раз так, прекращай сопли разводить и пообещай мне, что отправишься к пятихвостым. – Лиса попыталась возразить, но её слова застряли где-то в горле – в глазах Томоэ она не увидела просьбу, там был приказ, которого тяжело было ослушаться. - Они принимают новичков в ряды воинов, думаю, они успели забыть тебя, поэтому не будут препятствовать. – Пояснил он.- Единственная проблема - твой возраст. Но тебе достаточно будет выполнить одно условие – пока твой рост не закончится, оставайся зверем. Подожди, не пугайся, это не так долго… Просто, если ты превратишься в девочку-подростка, то вызовешь подозрения, так что будет лучше дождаться взрослой формы. По крайней мере, тебя не будут заставлять перевоплотиться в мужчину или же старуху, дабы проверить компетентность. - И всё же… Томоэ, что будет с тобой? – Уже спокойно произнесла кицунэ, стерев пальцами мокрые дорожки на щеках.- Что будет после двухсот лет? - Я придумаю что-нибудь. Не волнуйся. Мальчик заставил пойти Сэру в поселение на следующий же день. Назад она вернулась в смешанных чувствах – её приняли, но это значило, что теперь ей нужно было оставить дом, обернуться обычной лисицей и, самое главное, расстаться со своим близким другом и братом. - Томоэ… - Прошептала она, попытавшись улыбнуться. Слёзы резали и щипали глаза, в горле кололо, но реветь было нельзя. Она же сильная. – Пообещай мне, что с тобой всё будет хорошо. Подросток стоял, подперев плечом край выхода из шалаша, и молчал. Он знал, что не может гарантировать того, о чём его просят, поэтому просто смерил взглядом подругу. А та всё говорила: - Как только мой рост прекратится, я обязательно навещу тебя. – Они договорились, что всё это время не будут видеться, так как девочка могла расслабиться и потерять контроль над собой, и её обман мог из-за этого раскрыться. – Пообещай, что не будешь ввязываться в драки…- Голос начинал дрожать, поэтому лисица резко развернулась и, не смотря на брата, поспешила прекратить терзать себя. – Прощай. – Прошептала она и бросилась бежать, приземляясь уже на четыре лапы. « Прощай, Сэра…»