Второй шанс

День маскарада неизбежно приближался, заставляя Фантомхайва нервничать все больше и больше. Время для него застыло и одновременно растянулось, как бесконечная каучуковая лента. В такие периоды, граф с особой яркостью вспоминал весь тот жизненный этап, что был связан с его демоном – вернейшим из слуг, и тогда сердце замирало, а потом снова заходилось в бешенном темпе. Сиэль не мог заставить думать себя ни о чем другом, он забросил тренировки и книги, и даже управление «Фантомом» оставил на супругу. Неизменным оставался лишь ритуал подготовки ребенка ко сну: не доверяя никому из прислуги, мужчина сам купал и укладывал его в кровать, каждый раз рассказывая новые и удивительные сказки. И все же, как ни надеялся Фантомхайв, что время маскарада никогда не настанет, назначенный день наступил. Справедливо рассудив, что молодой жене в доме лорда Друита лучше не появляться, он оставил Элизабет в поместье, на попечении слуг. Сам же, нарядившись в костюм солдата Наполеоновской армии, отправился на бал. Стоило только экипажу графа появиться возле крыльца поместья виконта, как расторопные слуги проводили его в кабинет хозяина дома. Алистер Чамбер мгновенно поднялся на встречу Фантомхайву: - Граф Фантомхайв! Я рад, что вы почтили своим присутствием мой скромный дом. - Виконт задержал ладонь Сиэля чуть дольше положенного. - Надеюсь, дорога вас не утомила? Сиэль с трудом сдерживает брезгливую дрожь: - Нет, что вы, виконт. Я рад оказаться здесь в этот вечер. - Фантомхайв действительно рад, ведь сегодня будет положен конец всем бесплодным мечтам и надеждам. Сегодня он убедится, что его дворецкого действительно больше нет, и он сможет перестать вздрагивать при звуке его имени. - Что ж, замечательно! - виконт так и пышет энтузиазмом. - Тогда позвольте мне сделать то, ради чего мы сегодня собрались, - с этими словами он поворачивается к креслам, стоящим в полумраке комнаты. - Знакомьтесь, Себастьян Михаэлис, новый владелец "The Times". А это, - уже поворачиваясь к Сиэлю, - граф Фантомхайв. Сиэль бросил на виконта нетерпеливый взгляд, в котором ясно читалось: "- Купите себе лес и заблудитесь в нем", Алистер на подобное проявление нетерпение лишь рассмеялся: - Я понимаю, милорд - я здесь лишний! Позвольте вас покинуть. - Но граф уже не слышал этих слов, равно как и звука закрывшейся двери кабинета - все его сознание, внимание и мысли были устремлены к человеку, вышедшему ему навстречу из полумрака. - Себастьян? - неуверенно произнес Фантомхайв, протягивая ладонь для рукопожатия, и его сердце пропустило удар. - Это действительно ты? Подошедший мужчина приподнял уголки губ, и с силой сжал пальцы Сиэля: - Да, мой лорд. Фантомхайв недоверчиво смотрел на демона. Он все не мог до конца осознать, что перед ним стоит его бывший дворецкий. Что он может коснуться его руки, увидеть его ироничную улыбку и умные глаза. Все то, что прочно ассоциировалось у Сиэля с его слугой, оказалось так близко и реально, что захватывало дух. - Себастьян... - прошептал граф и перевел взгляд на их соединенные руки - У тебя ногти больше не черные. - Мужчина сделал шаг вперед и порывисто обнял Михаэлиса. Так же поспешно отстранился и, заглянув в его глаза, сказал. - И глаза - самые обычные, карие. Поверь не могу - это действительно ты. Демон мягко отодвинул от себя Фантомхайва: - Вам придется поверить, мой лорд, - демон прошел и сел в одно из кресел, приглашая графа последовать за ним. - Но как подобное возможно? Я думал ты погиб! От тебя не было вестей девять лет и... - Милорд, я бы не хотел обсуждать те события в доме лорда Друита. Может быть перейдем к вопросу, ради которого мы и встретились? Сиэль выглядел разочарованным. Удивительно, как ранее холодный и умеющий держать маску подросток, вырос в столь открытого человека. Это было непривычно и отчасти пугающе. Да, именно пугающе. Это липкое чувство страха - демон не испытывал его уже много-много веков, и теперь оно будоражило кровь, пузырьками шампанского взрываясь в венах. - Ты прав, Себастьян. - Фантомхайв лукаво улыбнулся. - Или мне теперь называть тебя мистер Михаэлис? - Только когда мы на публике, мой лорд. - газетчик склонил голову в поклоне. С каждой минутой он все больше и больше терялся - этот незнакомец мало походил на его молодого господина. Что же с ним случилось? - Итак, нас хотели представить друг другу чтобы... - Чтобы я вовлек тебя в дело о похищениях девушек, происходящих последние полгода в Лондоне. - Фантомхайв устало потер глаза. - Журналистское расследование, верно? Это направление набирает обороты на континенте, имеет хорошие показатели раскрываемости и существенно облегчает ход следствия. Но я не обратился бы к тебе за помощью, не будь это приказом королевы - видишь ли, старая черепаха следит за мировыми тенденциями. - Демон потерял дар речи - граф так отзывается о королеве? Что с ним вообще происходит? - Да и я планировал отказаться от сотрудничества с акулами пера, но раз уж мне достался не какой-нибудь напыщенный индюк, гордый осознанием своей псевдозначимости, а ты, то я готов к совместным действиям. Себастьян мягко улыбнулся: - Мое мнение, разумеется, вы не учитываете? - Разумеется. - В тон ему ответил Фантомхайв. - Но я бы не хотел обсуждать подробности в этом доме, потому приглашаю тебя в понедельник в мое поместье, там все и обсудим. И ты ответишь на все мои вопросы. - Как пожелаете, мой лорд, - на лице демона мелькнула ехидная ухмылка. Дверь кабинета открылась, и в нее с поклоном вошел слуга дома Друита: - Лорд Чамбер открывает бал и просит присоединиться к нему. - Мужчины отправились в бальный зал.

***

- Дамы и господа! Мы собрались здесь, - О Боже, он толкает речь, - чтобы отметить восемьдесят пятую годовщину падения Наполеона! - Хватит! Хватит! Хватит! - Его безрассудная история учит нас тому, - Кто-нибудь, остановите его! - что не все планы способны сбыться, и как бы не была надежна твоя армия, - Когда это закончится? - всегда найдется противник, что остановит тебя, - Суньте ему кляп! - и растопчет! Но мы великодушны к проигравшим, - Я прошу вас, остановитесь! - поэтому сегодня, в моем доме, мы все в костюмах его солдат и генералов! - Да неужели! - А сейчас - танцуйте и веселитесь! - Неужели он закончил? - облегченно подумал Сиэль, незаметно осматриваясь. Гости уже начали пить и танцевать, слышались смех и разговоры. Со своего места, за колонной, возле самого выхода, граф отлично видел весь зал. Ну что ж, теперь стоит осмотреть дом - решив так, Фантомхайв незаметно выскользнул в коридор. Пробираясь по дому виконта, граф не переставал удивляться безвкусице, с которой было обставлено все поместье: вычурная золотая лепнина, херувимчики на потолке, вульгарные бордовые портьеры. Удивительно, как с таким вкусом Алистер Чамбер слыл в обществе человеком, с развитым чувством прекрасного. Попав в рабочий кабинет виконта, Сиэль направился к массивному сейфу, скрытому за книжным стеллажом. Неизменные привычки лорда были крайне полезны Псу Ее Величества и позволяли экономить время, которое ему пришлось бы потратить на поиск тайника. Найдя нужную отмычку, Фантомхайв привычно открыл хранилище, и принялся аккуратно просматривать содержимое. - Так, выписка из работного дома о вкладе лорда Друита - это он в благотворительность ударился? Впечатляет. Договор о поставке шелка и чая из Китая - решил провести сделку мимо меня? Ну что же, значит эту бумагу мы заберем. О, пригласительный в салон мадам Помпадур "Для постоянного клиента" - не знал, что виконт интересуется продажной любовью. Так, а это что? Приглашение на ланч от некоего лорда Аберлайна: "Дорогой друг, надеюсь вы введете меня в курс лондонских сплетен - в колониях я совсем отстал от жизни." Дата - за месяц до первого похищения девушки. Это мы заберем себе. - Так, бормоча себе под нос граф исследовал документы, не забывая прислушиваться к звукам, доносящимся из бальной залы. Решив, что полученной информации ему достаточно, Фантомхайв закрыл сейф, и проверив, чтобы в кабинете не осталось ни следа постороннего присутствия, вернулся к гостям.

***

Лавируя между приглашенными, Фантомхайв мастерски ускользал от кокеток, желающих загнать его в угол и вынудить пригласить их на танец. При этом ему удавалось наблюдать за бывшим дворецким: Себастьян расточал улыбки каждой женщине, шутил с мужчинами, и периодически приглашал девушек на танец, уделяя все внимание своей партнерше. - Если так пойдет и дальше, то ему придется бежать из города - ревнивые мужья захотят обезопасить свои "сокровища", - сам себе сказал граф, и тут же ловко избежал встречи с леди Солсбери - одной очень решительной юной особой, желающей его компрометировать. Казалось бы, зачем ей это нужно, ведь подобный конфуз нанесет удар и по ее репутации. Но коварная мисс рассчитывала, что тогда леди Фантомхайв разведется с графом, а он будет вынужден жениться на ней. Вот такой вот простой, словно палка, план обитал в темной - во всех смыслах - головке Алисии Солсбери. К счастью для самой Алисии, Элизабет не воспринимала ее в серьез, ведь влияния бывшей мисс Мидфорт хватило бы, чтобы найти ей жениха из захудалого рода, чьи владения находятся в такой глуши, куда даже почтовые голуби не долетают. Так, скрываясь положенные три часа, которые необходимо было принести в жертву приему во имя этикета, граф фланировал из одного угла залы в другой, периодически перебрасываясь парой слов с полезными людьми, и жалея, что принц Сома решил бросить его одного на этом сборище высокородных лордов. Выбрав подходящий момент, Фантомхайв технично сбежал к своей карете и отправился домой. - Что ж, этот вечер действительно преподнес мне сюрприз. То ли еще будет, - проговорил Сиэль в темноте экипажа, задумчиво поправляя повязку на глазу.