В шаге от пропасти

      Автомобиль мягко подкатил к воротам особняка, вышколенный слуга уже спешил открыть дверку, помогая выйти новому гостю хозяйки приёма. На асфальт опустилась женская ножка, сверкнули бриллианты на каблучке, отбрасывая радужные искры. Слуга подал руку, чуть склонившись в поклоне, и женщина скользнув по нему небрежным взглядом подумала, что жалеет о пока не принятом законе о нейтралах. Ведь как было бы хорошо предложить понравившемуся смазливому парню контракт, временный, а лучше постоянный. Тем более, что на партнёра он не тянул, слишком красив, с официальным она рассталась не так давно, а пользоваться своим подопечным, как любовником, считала ниже своего достоинства.       Анита Тирей ступила на землю Кейт Риан в качестве приглашённой гостьи. Она долго готовилась к этому историческому событию, подбирала платье, драгоценности, макияж — всё для того, чтобы с первой же минуты показать, кто настоящий хозяин и от кого зависит принятие решений в Опекунском совете. Сын, оказавшийся самым большим разочарованием в жизни Аниты, следовал за ней со скучающим видом. Молодой и капризный повеса охотнее провёл бы этот вечер в компании таких же шалопаев, главным достоинством которых было отсутствие имплантата на виске. Маэл предпочитал водить дружбу с нейтралами, для которых был желанным приятелем, имеющим неограниченный кредит во многих ресторанах и клубах города. И, вдобавок, хорошенькую подопечную, которую сдавал всем желающим. Мать уже не раз указывала ему на недопустимость такого поведения, особенно, когда тот слишком явно демонстрировал зависимость опекаемой. И методы, которыми Маэл добивался покорности. То, что корректоры могут напрямую воздействовать на нервные центры подопечных, не скрывалось, конечно. Но и не афишировалось, как и то, что Маэл предпочитал применять физическое воздействие, вместо того, чтобы использовать имплантат. Так что сегодня за сыном никто не шёл — девчонку по приказу мефрэй Тирей оставили дома. Зато своего подопечного, одного из них, само собой, Анита взяла с собой, специально выбрав самого привлекательного из всех. А вдруг Кейт клюнет на приманку и возьмёт в аренду или купит? Тогда можно будет получить шпиона в её доме.       Официант проводил мефрэй с сыном за столик, предложил вина и, получив приказ принести прохладительного, испарился выполнять заказ. — Мама, зачем я здесь нужен? — тихо спросил Маэл, с кислым видом разглядывая сидевшего напротив джентль Шарта с невзрачной дочкой.       На беду Шарта его дочь была нейтралом, и теперь тот усиленно искал ей жениха, или хотя бы покупателя на кое-какое имущество. Но мало кто знал, что его состояние неуклонно уменьшается, неудачное вложение, неумение вести дела и теперь Шарт уже далеко не в первой сотне.       И считанные единицы, даже среди членов Опекунского совета знал, что сейчас любому человеку можно поставить нужный имплантат, если быть совсем точным, про это знали всего трое, Анита Тирей, Фарк Грей и Ноэль Норман, изобретатель прибора нового поколения, способного взаимодействовать с мозгом любого человека. Первый, пробный прибор собирались поставить Маэлу, когда выяснилось, что тестирование не выявило его способности работать с подопечными. Более того, у мальчишки обнаружилась как раз та самая аномалия, которая наградила его стимулятором совсем другого цвета. Анита не успела остановить процедуру имплантации сына, но смогла спрятать его в дальнем поместье, пока не были уничтожены все причастные к этому прискорбному событию. А чтобы потом не возникло лишних вопросов, цвет аккуратно прикрыли зелёной наклейкой, до того момента, когда прибор сменят один на другой. Мало кто знал всех возможностей настоящего имплантата, даже корректоры применяли от силы десятую часть, так что подмены никто не заметит, но и тут женщину ждало разочарование. Пока она ждала результатов разработок, мозг сына вошёл во взаимодействие с прибором и заменить один на другой, стало невозможно и пришлось оставить всё, как есть. Это было самой большой тайной Аниты и самым большим страхом. Конечно, она подчистила все следы, не зря среди её подопечных был хладнокровный убийца. Рекс, забывший, по приказу хозяйки всю свою прежнюю жизнь, сохранил, однако звериную жестокость и с удовольствием выполнял свою работу палача. Трупы исполнителей давно сгнили, а страх разоблачения никуда не делся, и Анита делала всё, чтобы не допустить даже возможности для этого.       Женщина изящно оперлась на руку, демонстрируя браслет на руке, и поморщилась, когда Маэл в очередной раз душераздирающе вздохнул. Не удался у неё сын, правду говорят — на детях гениев природа отдыхает. Если кто-то узнает про подлог, она потеряет всё, буквально, и будет неплохо приобрести союзника, которому, в случае чего достанется состояние семьи Тирей.       Сын покачнулся на стуле, лениво разглядывая бабочку, залетевшую в их шатёр, и поперхнулся безалкогольным коктейлем, уставившись куда-то за спину матери. Анита не торопясь повернулась и едва успела принять невозмутимый вид.       По ступеням к гостям спускалась хозяйка. И, увидев девушку, Анита поняла сразу несколько вещей, и то, что никогда не сможет затмить девчонку, будут другие, красивее и моложе, но с такой харизмой, ещё поискать. Наивное выражение свежего личика никак не вязалось с ледяным взглядом карих глаз. Вот как можно только посмотрев, показать свое несомненное превосходство. Анита сделала себе заметку, срочно выяснить происхождение Кейт. Тонкая, облитая белоснежным шелком фигурка, украшенная лишь плиссированным воланом по вырезу и витой цепочкой с жемчужной подвеской, легкая походка — девушка, казалось, плыла над дорожкой, чуть приоткрытые губы — специально, чтобы компенсировать, то, что они не очень пухлые. Ничего особенного, но вот присутствующие мужчины, по крайней мере, большинство, пускают слюни. Невозмутимы только двое, идущие чуть позади. Анита не сразу узнала в элегантно одетых мужчинах подопечных Кейт. Хотя и как узнать, если раньше их выводили полуобнажёнными, в черной коже и ошейниках? Но нужно признать, одетый в этом стиле собственный подопечный на их фоне выглядит бледно.       Аниту порадовал кислый вид соседа и… удивил приценивающийся взгляд своего давнего союзника, джентль Грея. Вот с ним, нужно будет поговорить в первую очередь. Проворачиваемые совместно дела сблизили их, Анита с Фарком даже одно время были любовниками, недолгое, правда. Интересно, удастся ли ему очаровать девчонку или на этот раз Грей обломает зубы? Анита собиралась занять самое удобное место, чтобы понаблюдать за соблазнением Кейт, а когда незадачливому ухажёру откажут, тут же появиться на горизонте с предложением собственного сына. Женщина по-прежнему считала, что Кейт неплохой вариант для Маэла, мальчик будет присмотрен, и как хозяйка та уже успела показать себя очень неплохо. А вот и первое действие — Фарк поднялся навстречу хозяйке дома, и с коротким изысканным комплиментом, склонился к её руке. — Благодарю вас, джентль Грей, — Кейт следила за каждым словом, за каждой интонацией, собираясь показать опасному хищнику напротив себя, что, во-первых, она не добыча, чтобы он там себе не придумал. А, во-вторых, что им лучше быть союзниками, чем соперниками.       Непонятно, что понял джентль Грей, но продолжить завлекать в свои сети девушку не успел, потому что та, осторожно вынув руку из его ладони, с улыбкой устремилась навстречу красивому молодому человеку, смотревшему на неё влюблёнными глазами. Слишком явно влюблёнными. — Друзья мои!       Понятно, что их тут и не было, но этикет предполагал, что все опекуны питают друг к другу дружеские чувства. — Друзья мои, позвольте представить вам моего партнёра, тин Эрик Рахан.       В глазах неудачливого кавалера на миг полыхнула злоба, но погасла. Джентль Грей не собирался отступать, но теперь будет действовать другим путём. Анита поднесла к губам бокал, скрывая торжествующую улыбку: для её планов партнёр Кейт не помеха, совсем нет. Через полгода, максимум год, можно будет подойти к девушке с деловым предложением о слиянии состояний. А о браке с Маэлом можно поговорить и раньше.       Марк следовал за госпожой, следя по её просьбе за гостями, пока Рик был занят обслуживанием Кейт. Она заранее обговорила обязанности, дала каждому своё задание и теперь парни отрабатывали уже не за страх, а за совесть. Прожив несколько месяцев почти, как люди, возвращаться к полуживотному проживанию не хотелось. И если Рик почти не знал, что такое свобода, то Марк, однажды потеряв всё, вовсе не хотел утратить и последние крохи, выделенные хозяйкой просто потому, что она уважает своих опекаемых. Странно, но это было действительно так, достаточно сравнить тех немногих несвободных, которых привели на приём опекуны. — Улыбайтесь, Эрик, — тихо проговорила Кейт, — на нас смотрят. — Я не знаю, что должен делать! — Эрик нервно улыбался, как можно более незаметно оглядываясь по сторонам. — Ухаживать за мной, потом пригласить на танец меня, затем всех, на кого я покажу. И всем говорите, что у нас контракт на партнёрство. — Это же чистая правда, — удивился Эрик. — Вот её и говорите, каждый здесь должен понять, что я занята.       Эрик понятливо кивнул. Для скромного студента заключение годового контракта на эскорт услуги было просто даром небес. Положение семьи с рождением четвёртого ребёнка стало просто бедственным — малыш родился недоношенным и с кучей патологий. Мать потратила на лечение все сбережения семьи, отчим работал на двух работах, а долговая яма становилась всё глубже. К сожалению, здоровье малыша поправить не удалось, и он тихо угас. После смерти самого младшего ребёнка, отчим стал регулярно заглядывать на дно бутылки, а там и мать начала поддерживать мужа. Младшие брат с сестрой всё чаще оставались одни, и Эрик с ужасом ждал, когда сведения о проблемах в семье дойдут до социальных служб. Он помогал, как мог, нашёл подработку ночным официантом в клуб, но учиться днём, после того как до утра бегал с подносом, стало почти невозможно. Красивого парня приметил сотрудник агентства и предложил работу, без всяких экивоков пояснив, что требуется от него клиентам. К этому времени Эрик был настолько вымотан, что готов был не только на обслуживание женщин любого возраста, но и на секс с мужчинами в любой роли. Несколько временных контрактов приятно увеличили счёт, но оставили неприятные впечатления. Эрик уже начал сомневаться, действительно ли это стоит того, чтобы сидеть на подушечках или ублажать стареющих молодящихся дам. И тут появилась Кейт. Нет, он не был в списке первым, за такую клиентку шла настоящая драка, ещё бы молодая, симпатичная и, что немаловажно — богатая. Эрик не знал, о чём мефрэй Риан беседовала с остальными соискателями, с ним она говорила о биологии, психологии, воспитании детей и отношении к подопечным. И когда после него в комнату к клиентке один за другим вошли ещё четверо соискателей, Эрик понял, что не прошёл по конкурсу. Это огорчило, но не настолько, чтобы окончательно оставить агентство. И тут ему предложили контракт, парень так удивился, что подписал, не глядя, и лишь потом узнал, что договор составлен на год с правом продления.       Вот так и появился в особняке молодой мужчина, официальный партнёр хозяйки.       Приглашенный оркестр заиграл вальс одного из современных композиторов, Кейт было всё равно, но организатор сказал, что сейчас модно начинать танцы с этой мелодии, и Эрик встал, приглашая девушку.       Анита смотрела, как опытный партнёр легко ведет мефрэй Риан в танце и раздумывала, как лучше предложить своего подопечного. И стоит ли вообще затевать эту интригу, может попробовать подкупить кого-то из прислуги? И так ничего не решив, приняла приглашение на танец от Фарка Грея. — Как тебе девочка? — сразу спросил её Фарк. — Перспективная. Что, собираешься соблазнить? Не выйдет. — А ты уже просчитала все варианты? — усмехнулся Грей. — Представь себе. — Небось, для сына решила приберечь? — Не твоё дело, — отрезала Анита. — Ну, ну… ты бы полегче, — Грей прищурился, — твоему мямле она как раз подойдёт. Не представляю, как он вообще мог получить ТАКИЕ результаты на тестировании.       Анита нервно оглянулась, когда Грей выделил слово, и зашипела: — Что ты болтаешь! — Ничего, — невинно улыбнулся Грей, — ну сама посуди, какой с него опекун? — Ладно, сейчас разговор не о Маэле, а об этой девчонке. — И её партнёре, — подхватил Фарк. — И о нём тоже, — покладисто согласилась Анита. — Так что ты узнал? — А почему я что-то должен был знать? Я, как и ты, впервые увидел этого красавчика только сегодня. — Зато я видела.       Фарк внимательно смотрела на женщину, ожидая продолжения. — В агентстве «Эрос», он там работает. — Снимала… — ехидно усмехнулся Грей, — что своих рабов уже не хватает? — Не твоё дело, Фарк. Лучше скажи, ты будешь за неё бороться? — А зачем? — лениво спросил Грей. — Девчонка самостоятельная и поверь, она будет сражаться буквально за всё. Зачем мне такой геморрой? Я предпочитаю тихих и покорных женщин.       Это было правдой, и Анита знала об этом. Только не вся, джентль Фарк Грей не брезговал позабавиться и с мальчиками. *** — Как там, в старых фильмах? Хьюстон, у нас проблемы? — пожилой мужчина в мятом лабораторном халате, повернулся к стоявшему позади него офицеру. — Так вот, у вас не проблемы, вы в полной ж… в дерьме. — Ты решишь эту проблему, иначе…       Учёный с ненавистью смотрел на офицера. — Не решу. У неё уже нет решения, как бы ты не угрожал мне. И чем. У тебя не осталось рычагов давления. — Хм… ты уверен? — Да, — с торжеством в голосе ответил учёный. — Я уверен. — А твоя дочь? Или ты забыл про неё? — Нет, я помню. А когда пытаюсь забыть, приходишь ты и напоминаешь. Но, знаешь, что я скажу? Лучше умереть сразу, чем жить так, как позволяете вы.       Офицер медленно потянул оружие из кобуры. — И что ты сделаешь? Убьёшь меня? — расхохотался учёный. — Я и так уже мёртв для всех. Я труп, я - смердящий труп. Но я-то, наконец, сдохну, а тебя будут убивать медленно и с наслаждением.       Офицер дёрнулся к нему и остановился, увидев, как на губах мужчины показалась кровавая пена. — Генерал, сэр! Докладывает майор Стенс, Энтони Кларк умер, сэр… что? Нет, сэр, я не знаю от чего. Есть!       Офицер в последний раз окинул взглядом помещение, развернулся и вышел. На полу лаборатории осталось остывать тело гениального учёного, чьё изобретение перевернуло мир.