В шаге от пропасти

      Приём шёл своим чередом, уставшие официанты уже не так же шустро сновали между столиками, многие гости давно забыли, зачем и куда они пришли, и просто проводили хорошо время за чужой счёт. Марк и Рик незаметно следили за окружающим, чтобы малейшем напряжении, дать знать госпоже. И как только из-за столика поднялась Анита и направилась в сторону Кейт, поспешили занять свои места за спиной хозяйки. — Вы позволите, дорогая? — Анита не дожидаясь ответа, опустилась на стул. — Разумеется, мефрэй Тирей. — Не знаю, как другим, а мне понравилось ваше гостеприимство, — Анита улыбнулась, демонстрируя свое дружелюбие. — Благодарю вас, — Кейт не собиралась говорить, что слышала брюзжание недовольных, кому показалось мало зрелищ. — Для меня это особенно ценно, ведь это мой первый приём после вступления в права наследства.       Тирей понимающе усмехнулась, понимая, что именно хотела этим сказать Кейт. — Я хотела бы выразить вам свою благодарность и сделать небольшой подарок. Как говорится, от всей души, дорогая, — Анита кивнула на парня, стоявшего за спиной. — Но… — Кейт растерялась, не зная, что ответить, опекаемый не партнёр, от такого не отказываются, — простите, мефрэй Тирей, но это слишком дорогой подарок. — Пустяки, — улыбнулась Анита, решившая рискнуть и просто отдать парня, — должна признаться, что этот подопечный не такое уж ценное имущество, начальное образование и немного ума. Только и достоинств, что смазливая мордашка.       «И его имели все, кому ни лень», — подумала Кейт, вслух благодаря за подарочек. — Это документы на передачу опеки и… я бы посоветовала сменить код уже сегодня.       Анита по-прежнему улыбалась, не спуская холодных глаз с Кейт, и той пришлось подняться и предложить сменить кодировку у нового подопечного прямо сейчас. — Если вас не затруднит, дорогая, — количество патоки в голосе мефрэй Тирей просто зашкаливало, — я уже немолода, мне трудно выдерживать долгие приёмы. Хочу завершить дела и отправиться домой.       Кейт заверила, что Анита прекрасно выглядит и зря наговаривает на себя, мысленно фыркая на лицемерную даму. — Подожди меня здесь, Эрик, я недолго, — девушка коснулась пальчиками его руки и легко поднялась, — прошу вас, мефрэй Тирей. Марк, Рик, вы тоже останьтесь здесь.       Спустя несколько минут, измученный сменой кода подарок поднимался с пола — Анита поставила прибор на максимум, желая напомнить бывшему подопечному, что он не должен забывать о прежней хозяйке. Эта демонстрация не ускользнула от внимания Кейт и как ни жаль было парня, пострадавшего ни за что, вмешиваться она не стала, и так о ней ходят не самые добрые слухи. Хочешь баловать своих подопечных — делай это у себя дома. — Дорогая, у меня к вам есть ещё одно дело, — Анита прямо глянула на девушку, — я предлагаю вам заключить брачный союз с моим сыном.       Кейт мысленно аплодировала хитрой мефрэй, надо же было и шпиона подсунуть, и брачное предложение сделать и всё за несколько минут. Предприимчивая, однако, тут следует дважды подумать, а стоит ли вообще связываться с семейкой Тирей. О ней ходили странные слухи, рассказанные шепотом, что правда, что вымысел, кто знает, но то, что муж Аниты стоял у самых истоков имплантирования особенных людей, уже внушало опасения. — Я подумаю над вашим предложением, — Кейт улыбалась в ответ, чувствуя, что ещё немного и эта улыбка приклеится намертво. — Подумайте, дорогая. Я не тороплю вас с ответом, тем более, что у вас теперь партнёр по контракту, да и вы ещё молоды для рождения ребёнка.       Слова Аниты сразу показали, что именно она ждет от брака с её сыном — союза кланов и наследника для них. Но всё же, что-то мешало Кейт с радостными криками броситься на шею предполагаемой свекрови и оросить её грудь слезами радости. — Благодарю за лестное предложение, я подумаю над ним, — повторила она, собираясь на самом деле взвесить все за и против. — Только не затягивайте с ответом, — понимающе улыбнулась Анита, добавляя ложку дёгтя в бочку сладкой патоки слов, — вы не единственный кандидат для брака с моим сыном.       Кейт искоса глянула на женщину, легко провела по столу ноготком и так же ласково заметила, что кандидатов на брачный союз много, главное выбрать самого… удачного. Девушка употребила именно это слово, подразумевая совсем другое, ведь в таких отношениях любовь стоит на самом последнем месте, пропуская вперёд выгоду, сотрудничество, слияние капиталов. Хотя вот последнее Кейт не собиралось допускать ни в коем случае — слишком неожиданно упало на неё наследство и так же неожиданно оно оказалось немаленьким и, самое главное перспективным. И упускать его из цепких коготков она не собиралась, но… что-то не так с предложением мефрэй Тирей, что-то очень серьёзно не так. На чём основывалась уверенность Кейт, она и сама бы не сказала, интуиция, предчувствие, что-то ещё. Но если девушка решит принять предложение Аниты, то контракт она будет составлять очень тщательно.       Приём уже близился к концу, когда за одним из столиков разгорелся нешуточный скандал. Если быть совсем уже точным, то конфликт возник между одной из гостий, Риком и Марком. Рик просто проходил мимо, когда разгорячённая выпитым женщина, дёрнула его за пиджак, буквально роняя на столик. От неожиданности парень не удержался на ногах и по полу рассыпались тарелки, бокалы и остатки блюд. И по закону подлости часть всего этого оказалось на платье неловкой дамы. Дама вскочила и, недолго думая, влепила Рику хлёсткую пощёчину, замахнулась ещё раз и застыла, когда её руку удержали. Визг оскорбленной мефрэй достиг ушей Кейт в тот момент, когда она только выходила из дома после нелёгкого разговора. И, подойдя к месту происшествия, увидела всю картину, и разъярённую женщину, и Марка, удерживающего её руку, и перепуганного Рика. Уладить конфликт с очень нетрезвой женщиной оказалось сложно, та требовала наказания провинившегося, причём сию минуту и по всей строгости. — Я хочу видеть, как он корчится от боли, — визжала дама, — сейчас же. — Марк, иди в карцер, — Кейт даже не посмотрела на него, сейчас важнее было утихомирить скандалистку.       Сложно, но получилось — после того, как девушка пообещала той льготный пошив платья в своей студии, одного, подчеркнула Кейт, намекая на то, что потакать капризам взбалмошной дамочки не собирается. — И накажите, как следует своего под… допчн... — язык у мефрэй заплетался, и выговорить сложное для неё слово она так и не могла. — Со своим подопечным я разберусь самостоятельно, — отрезала Кейт, давая сигнал официанту, чтобы тот принёс для скандалистки бокал с особой добавкой, для успокоения. Хотя с большим удовольствием, девушка вообще упокоила бы дамочку. Но, увы, закон не позволял отправить в мир иной всех, кто вам не нравится.       Вялую после выпитого бокала скандалистку унесли в автомобиль и отправили домой, глядя на это, часть гостей, те, что ещё соображали, что к чему, тоже засобиралась. И вскоре за столиками остались только те, кому что-то нужно от Кейт, или кто просто хотел посмотреть, чем закончится приём. Девушка не стала затягивать, отдавая приказ на запуск фейерверка и последующее вежливое выпроваживание оставшихся. Анита увезла своего пьяного сыночка сразу после разрешения конфликта со скандалисткой, не желая, чтобы Кейт увидела в таком состоянии предполагаемого жениха.       Гасли разноцветные гирлянды, усталые официанты убирали остатки пиршества, за последним гостем уже закрылись ворота, даже распорядитель сел на первый попавшийся стул, уже почти не следя за персоналом. На востоке уже начинало светлеть, намекая, что ещё немного и взойдёт солнце, а Кейт всё ещё не решалась отправиться отдыхать, перебирая в памяти подробности приёма. И уже почти на пороге комнаты, заметив нового подопечного, вспомнила о Марке. Послала ему сигнал вернуться в спальню, поручила горничной показать комнату новенькому и буквально рухнула на постель, едва успев снять с себя одежду и смыть макияж.       И только утром, когда в постели обнаружился смущённый Эрик, девушка вспомнила о появлении у неё официального партнёра, и то только потому, что сама внесла в договор пункт о совместных ночёвках. Юноша был таким милым, тёплым и уютно-домашним, что впервые в жизни Кейт проявила инициативу, потянувшись к нему губами. Она уже и забыла, как это чувствовать рядом сильное мужское тело. А заодно освежила в памяти, как это приятно, когда тебя ласкает искусный любовник, пусть и немного у неё было мужчин, но провести сравнение она могла. А партнёр старался, искренне желая доставить удовольствие и дело было не в том, что Кейт могла в любой момент разорвать контракт — девушка на самом деле понравилась и в другом случае он никогда не решился бы подойти к ней. — Мефрэй? — Эрик с тревогой глядел на девушку, гадая, осталась ли она довольной.       Кейт лениво приоткрыла глаза и ответила, что всё хорошо, он молодец и контракт остается в силе, улыбнулась, заметив облегчение на лице партнёра. И резко подорвалась, вспомнив о вчерашнем происшествии. На этот раз ей действительно придётся наказать Марка, поднять руку на опекуна это не просто признак агрессии, это ещё и удар по имиджу хозяина, не сумевшего провести правильную коррекцию.       Марк в эту ночь почти не спал, прекрасно понимая, в какое положение поставил Кейт, но повторись вчерашняя сцена, он бы поступил так же. Рик был гораздо более уязвим: не прошедший настоящую школу свободной жизни, когда нужно добиваться поставленной цели только своими силами, он во многом сохранил инфантильность*. Если его постоянно наказывать, то он замыкался, работал из-под палки, без вдохновения, но стоило изменить отношение к нему и парень расцвёл, начинал творить. Не зря сейчас, когда условия его жизни изменились, из его рук рождались настоящие шедевры. А тут эта толстуха начала руки распускать, и главное — Рик-то был вовсе не виноват! Утро не принесло облегчения, разве, что когда поступил приказ спуститься в карцер и ждать там, Марк пошёл чуть не с радостью — поскорей бы уж.       Хозяйка была уже там, мрачная она стояла у колодок и рассматривала их с любопытством естествоиспытателя. Обернулась на шаги и глянула на Марка таким взглядом, что ему захотелось провалиться куда-нибудь к центру Земли. — Ну, что, драгоценный мой… — зловеще начала она. — Влип сам и подставил меня? Ты хоть понимаешь, что натворил? Будь это в приватной обстановке, я могла бы это дело спустить на тормозах. А теперь? Половина гостей видела, как ты осмелился удержать руку опекуна. — Я прошу прощения, не сдержался. — А стоило бы, — нахмурилась Кейт. — Сегодня ты не идёшь на работу. Ты останешься в карцере до вечера, а там… там посмотрим, какое наказание я тебе назначу.       Девушка вышла, щелкнул замок на двери и Марк медленно сполз на пол, не замечая, что пачкает светлые брюки. Закрыл лицо ладонями, в ушах ещё звучали слова Кейт — подставил меня — и это было тяжелее всего. Впервые за очень долгое время у него появилось какое-то подобие семьи, неправильной, но всё же — Кейт заботилась о них, как о родных, часто забывая о подчинённом статусе ребят, а они по мере сил отвечали ей тем же. И вот теперь всё это непрочное сооружение оказалось замком из песка, только тронь пальцем и всё рассыплется: шедевр станет грудой, мокрой и неопрятной. Он же видел, что Кейт тяготилась своим положением, что ей вовсе не хочется быть хозяйкой их души и тела, но молчал, обманывал сам себя, говорил себе и Рику, что это временно, что это пройдёт. А в результате сам разрушил, своими руками, и это было горше всего. И этот её взгляд напоследок, полный разочарования и какой-то детской обиды. Лучше бы на самом деле избила, чем так. Время тянулось липкой бесконечной полосой, и когда, наконец, в замке заскрежетал ключ, и дверь открылась, Марк готов был на всё, лишь бы выйти отсюда, даже если ему придётся выползать с разодранной в клочья спиной. Он ожидал чего угодно — куратора с торжествующей улыбкой, того шофера, что иногда выполнял при джентль Дуртахе обязанности палача, Рика, которого заставят смотреть на экзекуцию. Но никак не одну усталую Кейт. Девушка долго смотрела на вскочившего взъерошенного Марка и просто велела отправляться ему в комнату. — А наказание? — вырвалось у него. — Не будет. Иногда ожидание хуже, чем само наказание. Я надеюсь, что ты понял, что лучшим выходом во вчерашней ситуации было не удержать эту спесивую идиотку, а увести оттуда Рика и доложить мне. Иди, Марк.       Мужчина неловко кивнул и направился к выходу. Даже после порки он не чувствовал себя хуже, чем сейчас — тогда болела только спина, а сейчас от горя плакало его сердце. То, чего не могли добиться Дуртах с куратором, легко получила Кейт.       Следующие несколько дней Кейт посвятила закреплению образовавшихся на приёме связей. Постепенно вырисовывалась структура её новой жизни, когда развлечения свойственные молодости отходили на второй план, выводя на первый благополучие будущего клана. В отличие от своего предшественника, пускать на самотёк появление наследника она не собиралась и внимательно присматривалась к окружению, подбирая достойного отца для него. А ещё девушку с некоторых пор заинтересовало, чем же все-таки занимается холдинг «Киберпласт» и компания «Кварта-Кибер», в частности.       Марк подробно, в течение нескольких дней рассказывал о работе компании, настолько подробно, насколько непосвящённый человек мог понять. И как бы загадочно и таинственно не звучали некоторые понятия и названия, Кейт уяснила для себя главное — применения этих технологий сможет продлить её жизнь примерно в два раза. Пока и этого было достаточно, а там поглядим, решила девушка, осторожно выясняя, как бы приобрести контрольный пакет акций компании. Учитывая, что благодаря Марку у неё и так было немало, то до того момента, когда она будет влиять на принятие решений осталось совсем немного. Вот ему и поручила Кейт эту операцию, обратив всё своё внимание на другие дела. Тем более, что благодаря партнёру ей не нужно было искать себе любовника, Эрик исправно выполнял свои обязанности и по сопровождению девушки на официальные мероприятия, и в постели.       А в стране происходили незаметные события, делавшие ещё более прочной незаметную пока власть небольшой кучки людей, которым повезло родиться с возможностью взаимодействовать с имплантатами других, или оказались в нужное время, в нужном месте. Изредка в прессе появлялись сообщения то об очередном задержанном диком подопечном, то о зверствах, учиненных им, то о новом законе, позволяющем чуть больше опекунам. И каждый раз это вызывало всё больше беспокойства у некоторых из них. Не всем опекунам нравилось такое положение дел — кучка мечтающих об абсолютной власти, это всего лишь небольшая часть и без того немногочисленной доли от всего человечества. К тому же совсем не факт, что способность контролировать аномалию будет всегда передаваться по наследству. Конечно, можно будет совершать подлоги, как в случае с Маэлом Тирей, но долго ли удастся это держать в тайне? ***       «2145 год, 30 августа, «Vestnik-Sveta», новостная лента, с вами снова Элис Трайбл!       Вчера, в небольшом городке Альте произошло крушение поезда. Авария случилась из-за столкновения пассажирского экспресса с грузовым составом. На месте крушения работают спасатели, несколько человек пострадали. К счастью скорость обоих поездов была небольшой, иначе последствия могли быть более ужасными.       А теперь о новостях эстрады. Известный певец в стиле кантри орэ Джонни Айр заявил о завершении своей сценической карьеры. Мы огорчены его уходом, но понимаем, что выступать на широкую публику в возрасте семидесяти пяти лет уже затруднительно. Однако его опекун джентль Барт заявил, что на приватных приёмах его подопечный никогда не откажется исполнить несколько композиций»       Маэл развалился в кресле, широко расставив ноги, пока над ним старательно трудилась молоденькая нейтралка. Подопечную мать так и не вернула, приходилось проводить время с разными девушками. Маэла это не слишком огорчило — о его щедрости знали многие, а потому найти подружку на ночь не составляло труда. Юркий язычок вполне профессионально облизывал достоинство Маэла и тот, почувствовав приближение оргазма, довольно грубо оторвал девушку и без долгих разговоров ткнул её носом в подушку. Однако в этот день кончить ему было не суждено, в распахнувшуюся дверь бесцеремонно вошла мефрэй Тирей. Осмотрела живописную композицию и брезгливо бросила: — Маэл, выставь свою шлюху, нам нужно поговорить.       Девушка, пунцовая от смущения, выскочила из комнаты, пока Маэл спокойно натягивал на себя мягкий халат — его давно уже ничего не могло вогнать в краску, тем более, что мать не утруждала себя стуком в двери и нередко вламывалась в комнату в не самые подходящие моменты. — Маэл, тебе следует обратить внимание на Кейт Риан.       Анита сердито постукивала коготками по столу, разглядывая слегка помятого после бурной ночи сына. — Мама, ну зачем она мне? — Не нравится? - иронично поинтересовалась Анита. — Нет, - буркнул блудный сын. — Что, слишком хороша? — Именно, — Маэл вспомнил необычную красоту девушки и поморщился, такая точно знала себе цену и рассчитывать на то, что она очаруется им, было невозможно. Да и зачем ему это? Получить доступное тело для секса не составляет проблем, вон доказательство только что ушло отсюда. — А ты не подумал, сыночек, — выделила Анита последнее слово, — что рано или поздно, но тебе придётся определяться со своим будущим? И лучше выбрать самому, чем получить ту, от которой тебе просто не удастся вовремя избавиться. — Но, мама! — Что? Или ты до сих пор не понял, какого цвета имплантат в твоём виске? — прошипела Анита. — Как долго будет молчать твоя жена, если узнает, что ты на самом деле — подопечный?       Маэл молчал, опустив глаза. Что с его имплантатом что-то не то, он стал подозревать давно, но как любой человек не хотел смотреть в глаза очевидным фактам, списывая трудности при работе с прибором на усталость или плохое самочувствие. Но впервые перед ним встала правда во всей своей ужасающей наготе. — Это… это будет катастрофой, — пробормотал он. — Именно, и потому нам нужна та, кто будет молчать. — И зачем это Кейт? — Затем, что эту хищницу в первую очередь интересует собственное состояние. А уж потом всё остальное. И если я намекну, что распоряжаться большей частью сейчас и полностью после мой смерти, будет она, то ты получишь идеальную жену. Кейт умная девочка и будет молчать, чтобы не упустить такую возможность. А я внесу в брачный контракт несколько приятных для тебя пунктов.       Маэл слушал мать и угрюмо молчал, выхода из создавшегося положения он не видел — позволить супруге стать во главе корпорации и продолжить жить в своё удовольствие, или… перейти в другой статус и на своей шкуре испытать всё, что он делал с подопечными. *** — Что будем делать, сэр? — майор Стенс старательно не смотрел на злого генерала. — Ты меня спрашиваешь, майор? Это твоя вина, ты позволил этому ублюдку сдохнуть. — Сэр, при всём моём уважении… — Мне плевать на тебя и твоё уважение! — заорал генерал. — Этот Кларк умер и уничтожил все свои данные. Все! Куда ты вообще смотрел? «Сэр, у него есть дочь, он за неё всё сделает, он у нас на крючке, сэр…» — издевательски проговорил генерал. — Теперь мы все на крючках, болтаемся, как… пескари.       Генерал орал, брызгая слюной, а майор молчал, слушал и думал, что не нравится ему всё происходящее, будто всё складывается в картинку, пока ещё не цельную, пока ещё очень много кусочков не хватает. Но вот откуда-то взялся метеоритный поток, потом выведено из строя ценное оборудование, а попытки отремонтировать вызвали мощный взрыв, и пока разобрались, что к чему и остановили работу четыре из шести орбитальных станций были уничтожены. Майор смотрел на красного от злости генерала и радовался, что не успел сказать, что взрывы не были случайными, что это результат направленной диверсии, и что приказ поступил отсюда, из Бункера, более того из лаборатории Энтони Кларка. И кто его знает, какие сюрпризы ещё приготовил гениальный покойник? _____________ * Инфантилизм (от лат. infantilis — детский) — незрелость в развитии, сохранение в физическом облике или поведении черт, присущих предшествующим возрастным этапам. В переносном смысле инфантилизм (как детскость) — проявление наивного подхода в быту, в политике и т. д., также неумение принимать своевременно продуманные решения, нежелание брать ответственность.