В шаге от пропасти

      Ранняя осень заслужено носила название Золотой, время, когда деревья сменили свой строгий зелёный летний наряд, чтобы покрасоваться напоследок перед долгой зимой, всегда нравилось Кейт. Весна, неожиданно принёсшая перемены в её жизнь, суматошное лето, полное хлопот, остались позади, впереди будут новые перемены, а пока девушка наслаждалась прогулкой по городскому парку. Получилось это неожиданно, позади осталась защита диплома, чужой прежде дом стал своим и уютным. Нанятый партнёр неожиданно и незаметно стал заботливым другом: Эрик вставал чуть раньше Кейт, всегда любившей понежиться в постели, забирал у горничной поднос с завтраком и они вместе пили утренний кофе.       Радовали в последнее время подопечные, Росс взял на себя большую часть рутинной бумажной работы, Рик, как всегда витал в облаках, время от времени выныривая оттуда с новым фантастическим нарядом. Вот и сейчас на Кейт был надет один из его шедевров — яркий красный костюм из юбки и жакета, покрытый причудливой вязью ручной вышивки. Тонкую талию охватывал широкий ремень, делая и без того тонкую фигурку ещё стройнее. Вот как удавалось этому мальчишке настолько точно попадать в тот образ, который Кейт всегда хотела носить? Уму непостижимо, но этот мальчик мог никогда не стать дизайнером — джентль Дуртах позволил ему учиться только после рекомендации куратора. Пронырливый тин Швабе ещё в интернате присмотрел Рика и, зная ограниченность Дуртаха, рекомендовал взять юношу подопечным, рассчитывая в будущем поиметь с доходов. И, кстати, поимел — некоторые заказы шли через куратора и немаленький процент от них прилип к его жадным ручкам. А потом несчастный случай лишил тин Швабе одного из источников дохода.       Кейт, то ли по складу характера, то ли из вечной женской жалости, как-то незаметно соорудила вместо отношений хозяин/раб, что-то вроде семьи. Ей нравилось гулять с ребятами по выходным в парке, ходить в кино, отмечать небольшие праздники. Марк незаметно стал кем-то вроде старшего брата, умного и опытного, но так же, как и Рик с Россом, нуждающегося в заботе. Его советы помогли в перестройке доходного дома и, наконец, была получена первая прибыль. Вернее, стали возвращаться вложенные средства, до того, как дом окупится, предстоит подождать некоторое время.       Время неслось так быстро, что девушка иногда не замечала, что сегодня — понедельник, или пора уже отдохнуть. Вот и сейчас Кейт спешила на встречу с важным клиентом: хотела купить агентство для организации праздников, но в последний момент тот позвонил и попросил перенести встречу на час. Ехать куда-либо было некогда, и Кейт решила прогуляться в парке, как она говорила – пошуршать. Это означало идти по траве и опавшим листьям и слушать, как они шелестят под ногами.       Девушка брела по боковой дорожке, наслаждаясь тишиной и покоем, шумный город, казалось, остался далеко позади. Высоко в небе носились стаи птиц, собирающиеся откочевать на юг, в чистом, хрустальном воздухе носились тонкие паутинки и крохотные паучки искали себе места для зимовки. Пахло мокрой листвой и чуточку прелостью.       За раскидистым кустом сирени девушка обнаружила потемневшую от времени скамейку и села, подставляя лицо осеннему солнцу. Ноги немного устали от высоких каблуков, и она с наслаждением вытянула их, давая небольшой отдых. Недалеко кто-то разговаривал и если прислушаться, можно было различить слова, но Кейт не стала этого делать, мало ли что там за дела у людей. Однако резкий крик, полный ярости, заставил её насторожиться — это уже было серьёзно, и она поднялась, намереваясь отойти подальше и вызвать полицию. И не успела — прямо под ноги из зарослей выскочил человек, прикрывающий лицо руками, сквозь пальцы у него сочилась кровь, а походка была шатающаяся, словно у пьяного. Мужчина наткнулся на скамейку и глянул на Кейт сквозь пальцы. Рык, который он издал, напугал девушку, и она попятилась, намереваясь бежать, уже не думая о полиции, тут ноги бы унести.       Мужчина кинулся к ней и попытался схватить её, в руке блеснул нож, и где только прятал? Ведь не видно было. На виске сквозь кровь была видна точка имплантата и Кейт машинально послала импульс, утихомиривающий подопечного. Мужчина взвыл и упал на колени — от неожиданности сигнал был слишком сильным и девушка, снизила мощность, как только осознала это. Но нападавший к этому времени потерял сознание и валялся у её ног неопрятной грудой.       Кейт перевела дух и вынула коммуникатор, собираясь вызвать, наконец, стражей порядка. Её остановил стон, доносящийся оттуда, откуда пришёл нападавший. Там, за кустами, в такой же скукоженной позе лежал ещё один человек, в котором к своему ужасу, Кейт опознала своего бывшего одноклассника — Маэла Тирей. Это было настолько неожиданно, что она наклонилась к нему и помогла отойти подальше от места нападения. Там она в первую очередь позвонила его матери — у неё, как и у каждого опекуна были номера всех, кто имел, хоть какой-нибудь вес в обществе. *** — Теперь ты знаешь всё, — устало проговорила Анита, когда Маэл был уже отправлен домой. — Но… — спрашивать, почему гордая мефрэй скрыла особенности сына, Кейт даже не стала, однако вопросы оставались, и их было немало. И первым из них стояла проблема брачного союза.       За прошедшее время девушка успела принять решение согласиться на предложение Аниты. Вялый, без инициативный Маэл, покорный воле матери, устраивал её по всем параметрам. Особенно теперь, когда Кейт поняла, что может воздействовать на него точно так же как на своих подопечных. — Ты получишь такой брачный договор, какой только пожелаешь, — горько усмехнулась Анита. — Главное в такой ситуации, это сохранение тайны. Именно сейчас, в наше время важно, чтобы все опекуны выступали единым фронтом. — А что у нас такого страшного происходит? — поинтересовалась Кейт. — Пока ещё ничего, но… ты же знаешь о диких? Совет считает, что это не просто разрозненные группки людей, это организация, не знаю, как её правильно назвать, что-то вроде освободительного движения за права подопечных. Они называют себя «естественники», считают, что имплантаты не нужны, и люди должны жить так, как их предки. — О них давно говорят, я слышала, что представители этого движения не гнушаются устраивать взрывы, и что большинство их них дикие носители гена. — Про взрывы… думаю, что да. Ты же понимаешь, что не всё попадает в прессу. — Для анализа ситуации хватит и того, что я слышала, — пожала плечами Кейт. — Не будем сейчас о них, — покачала головой Анита, — это вообще дело полиции, пресекать всё это, вернёмся к началу нашего разговора. Итак, что ты думаешь о браке с Маэлом и слиянии состояний? Я не хочу, чтобы дело всей моей жизни перешло в руки неподходящего человека. — Но почему в мои? Я ведь тоже к вашему клану не имею никакого отношения. — А не всё ли равно? Так уж получилось, что среди моих близких или дальних родственников опекунов нет. Вообще. И теперь я понимаю, что мой случай единичный. У меня даже появились подозрения, что или моя мать изменила мужу, или я вообще приёмная дочь. Но спросить не у кого, а документы сгорели во время последней войны.       Кейт понятливо кивнула, тогда было уничтожено много свидетельств, и подозрения Аниты вполне могли оказаться истиной. — Хорошо, но я требую… — Кейт помялась, не зная, как сформулировать, а потом решительно продолжила, — пусть это будет называться старшинством в браке. Короче, я главная, а Маэл подчиняется сначала мне, а потом уже вам.       Анита махнула рукой, понимая, что не в том положении, чтобы настаивать, о чём либо. Перед глазами снова встала сцена в парке, когда её глупый сын упал на колени, схватившись за голову, пытаясь уменьшить жгучую боль от приказа, посланного через имплантат — ведь даже соратники Аниты не знали, какой прибор стоит у Маэла на самом деле. И никто бы и не узнал, если бы не досадное происшествие, поставившее под удар все планы Аниты. — И как вы понимаете, ребёнок не будет вашим по крови. Я не хочу рисковать. — От кого вы собираетесь зачать? — с тревогой спросила Анита. — Возможно, от моего партнёра, — задумчиво ответила Кейт, — он учится на биологическом факультете, изучает генетику. А вообще, я пока не решила. Времени у меня много.       «Да уж, времени у тебя действительно много» — думала Анита, провожая взглядом облитую пестрым шелком фигурку. Досада на будущую жену сына не помешала оценить новый наряд девушки, и мефрей Тирей подумала, что будет неплохо внести в приватный договор между ними возможность одеваться у Рика, незаметно ставшего модным модельером. ***       Кейт отложила в сторону планшет и закрыла глаза, позволяя им немного отдохнуть. За окном уже давно была ночь, тихо тикали в углу большие напольные часы, гордость её предшественника. Этот дорогой антиквариат был куплен им по случаю у обедневшей семьи, и главной ценностью часов являлось то, что они целиком были изготовлены из дерева. Теплый коричневый корпус приятно льнул к пальцам, и Кейт нравилось гладить его, когда было грустно и одиноко. В доме, полном людей, она часто чувствовала, что никому не нужна, а если о ней вспоминали, то только по необходимости. Где-то внизу в комнатах сидели Рик с Марком. И этот новенький, как его… Росс. Она до сих пор не понимала, зачем согласилась принять этого парня под опеку. Растерялась, наверное. Официальный партнёр где-то задержался, нет, Кейт знала где именно и не переживала по этому поводу. Вообще, девушка считала, что с Эриком ей крупно повезло. Спокойный, рассудительный парень не требовал ничего сверх причитающегося по контракту, выполняя при этом все пункты, и при этом оказался ненавязчиво-заботливым. Что стоит только вчерашнее пышное соцветие — для того, чтобы отломить ветку, Эрику пришлось пробраться по узкому парапету, буквально с риском, если не для жизни, так для целостности костюма. Небольшие и приятные знаки внимания радовали неизбалованную Кейт, и она уже начала подумывать о продлении контракта на партнёрство, тем более, что ей это ничем не грозило — прекратить действие договора она могла в любой момент. Особенно её устраивало поведение Эрика в постели, он оказался чутким и понимающим любовником. В принципе, всё складывалось неплохо, особенно Кейт была довольна, что удалось, наконец, отвадить от дома куратора. — Госпожа?       Кейт подняла голову, с удивлением глядя на мнущегося у порога Марка. Подопечные старались без нужды не беспокоить её, и раз мужчина позволил себе такое, значит, случилось что-то неординарное. — Слушаю, тебя, Марк. — Госпожа, завтра заседание Совета директоров, разговор пойдёт о внедрении новых технологий. — Да, я читала записку от тебя. — Если концепцию развития примут, то после заседания будет банкет. Я… — Ты задержишься. Я поняла. Хорошо, скажи тин Заале, что тебе позволено остаться сколько нужно.       Марк совсем, было, уже вышел, когда вдруг спросил, почему госпожа не поручит часть работы секретарю. — Секретарю? — растерялась Кейт. — У меня его нет. — А… тот парень, Росс… мы думали, — теперь растерялся Марк, чувствуя, что их с Риком выводы оказались ошибочными: они-то полагали, что новичка для этого и взяли, — извините, госпожа. — Ничего, хорошо, что ты о нём напомнил. И вызови его ко мне.       Марк кивнул, выметаясь в коридор — в отличие от других опекунов, Кейт пользовалась передачей сигналов через имплантат крайне редко.       А на следующий день Росс уже сидел за столом и старательно перепечатывал не очень важные документы, довольный, что, наконец, и ему нашлось дело. Парень лучше других понимал, что ничего особенного не представлял из себя, мордашка смазливая и только. Но использовать его в качестве любовника, госпожа явно не собиралась, тем более, что у нее есть партнёр, а сама Кейт не похожа на тех, что меняет мужчин каждый день. Он откровенно бездельничал несколько дней, пока не надоело, а потом пошёл искать себе занятие. И первой, кто принял помощь Росса, оказалась повар, миловидная женщина средних лет. Вот на кухне он и работал, пока о нём не вспомнили.       «2145 год, 6 декабря, «Vestnik-Sveta», новостная лента, с вами снова Элис Трайбл!       Главной новостью сегодняшнего дня будет свадьба между мефрэй Кейт Риан и Маэлом, наследником капиталов семьи Тирей. Венчание состоится в центральном Храме Всех Святых, к алтарю невесту поведёт её отец, скромный служащий городской мэрии, а после церемонии молодые сразу отправятся в свадебное путешествие на яхте, принадлежащей невесте.       Скромная свадьба, на которой будет присутствовать всего чуть больше трёхсот гостей, призывает к экономии в условиях надвигающегося кризиса.       На серебряном руднике «Горный» вспыхнуло восстание заключённых. Оперативные действия служб правопорядка предотвратили кровавую бойню. После усмирения стало известно, что все зачинщики были убиты. Проводится следствие.       И теперь поговорим об экономике. Как вам известно, уже несколько крупных холдингов заявили о своём банкротстве…» — Меньше нужно денег тратить, куда попало, — проворчала Кейт, осматривая себя в зеркале.       Свадебное платье, над которым Рик и его команда трудились не одну неделю, нравилось девушке безоговорочно, и она всё больше понимала, какой талант был зарыт в скромном на вид парне. Ну, ничего, она не только позволит ему развиваться, но и поддержит всё, что предложит Рик. Тонкий шифон кремового цвета был украшен вышитыми букетиками цветов, на лифе чуть крупнее, к низу платья они становились всё меньше, пока не переходили сначала в отдельные цветы, а потом в лепестки. Девушка категорически отказалась от белого платья и традиционной фаты, украсив волосы небольшой диадемой из платины и жемчуга. — Чем меньше, тем лучше, — бормотала Кейт, осматривая себя со всех сторон. — А то вон не так давно на свадьбе, невеста чуть в шлейфе не запуталась.       В двери тихонько поскреблись, и это означало, что пора выходить. За порогом уже ждал отец в своём лучшем костюме — денег на него и наряды для матери с сёстрами Кейт не давала, предпочла отправить их всех в свою студию. Семейство попробовало возмутиться, но девушка, глядя поверх их голов, жёстко ответила, что сопровождение невесты к алтарю отцом всего лишь дань традициям, и если они не желают им следовать то, она в состоянии дойти туда самостоятельно. Так что или так, или никак. Мать решила, что лучше маленькая рыбка, чем большой таракан, и вынуждено согласилась с дочерью.       Одна из племянниц несла большую корзинку с розовыми лепестками и сыпала их на пол, гости умильно смотрели на это действо, перешёптываясь между собой и оценивая наряды соседей и невесты. Толстенький священник ждал у алтаря — Кейт было всё равно, кто будет проводить обряд, но Анита уперлась, заявляя, что их семья уже много веков исповедует католическую веру.       Рядом с ним топтался Маэл, вот он охотно бы сбежал куда-нибудь подальше, не желая получать ещё одного контролёра, а что так и будет, парень успел убедиться, когда почитал брачный контракт. Тем более, что невесту после происшествия в парке, он откровенно боялся: до сих пор в памяти оставалось, как больно было в момент срабатывания имплантата.       Священник начал обряд, проговаривая старые слова, прозвучала завершающая фраза, на палец скользнуло тонкое кольцо, и Кейт коснулась холодными губами Маэла.       Вот и всё, назад пути нет, их брачный контракт не предусматривает развода. Да и зачем, ведь здесь главное выгода, слияние капиталов, а для души и тела всегда можно взять любовника, партнёра по контракту. Впрочем, у Кейт такой уже был, и менять Эрика на мужа она не собиралась, тем более, что ребёнок должен родиться не от Маэла. И это было в другом, тайном договоре, о котором знали только Кейт и Анита.       Яхта, куда доставили новобрачных, сверкала яркими огнями, в каюте на кровати белело свежее бельё, на столе уже ждал торжественный ужин, всюду стояли вазы с цветами, а прислуга, подготовившая всё это, была уже на берегу. Никто не должен был омрачать первую брачную ночь. — Кейти? — новобрачный сел на край дивана, настороженно глядя на девушку. Никакого желания ложиться с ней в постель он не испытывал. Для него это было всё равно, что поцеловать кобру и страшно, и в ответ укусит. — Не надо называть меня так, — поморщилась девушка. — Маэл… я хотела предупредить тебя, что настоящих супружеских отношений у нас не будет. — Совсем? — Думаю, что – да. Это брак исключительно по расчёту.       Маэл чувствовал такое дикое облегчение, что готов был кричать от радости, лишь бы это действительно оказалось правдой. — Аааа… — Спокойной ночи, Маэл. Твоя каюта третья слева.       На берег супруги сошли на следующее утро, ограничив свадебное путешествие одной ночью. Для Кейт замужество почти ничего не изменило, разве что работы стало на порядок больше — по контракту под её руку отходила часть капитала семьи мужа. Да за обеденным столом и на приёмах она теперь сидела между Маэлом и Эриком, с которым разрывать контракт не собиралась.       И как следствие заключённого союза, вскоре Кейт сообщила свекрови о своей беременности. Анита лишь уточнила, насколько девушка уверена в отце ребёнка и закрыла на этом тему. ***       В крохотной комнатке, которую с полным правом можно было бы называть камерой из-за красноречивой решётки на двери и полным отсутствием окон, сидел худощавый молодой мужчина. Тонкое бледное лицо человека давно уже не видевшего солнечного света было угрюмым. Мужчина смотрел на планшет в руках и боялся продолжать дальше, уж слишком страшное было то, что он видел перед собой на экране. Лязг ключа в замке и мужчина коснулся пальцем, стирая запись. Всё, что нужно, он уже запомнил. — Номер четыреста пять, на выход.       Мужчина, давно разучившийся откликаться на имя, положил планшет на топчан и вышел из камеры. Серый коридор бункера уводил его от загаданной задачки учителя в ненавистную лабораторию. Пусть тюремщики думают, что он будет и дальше выполнять их задания, письмо, пришедшее несколько минут назад всё ещё стояло перед глазами. И он собирался следовать инструкциям, полученным от Энтони Кларка.