В шаге от пропасти

Эрик держал на руках дочь, слегка покачивая, и будто не видел, что девочка давно уснула. Видел, конечно, но так не хотелось выпускать из рук тёплое и родное тельце малышки. Ещё утром он был счастлив сам того не осознавая: у него была любимая женщина — уж перед собой то нужно быть честным, Кейт давно перестала быть просто работодательницей. Был дом, дочь, радужные перспективы. И всё это перечеркнул одним махом неприметный серый человек возле такой же неприметной машины. Не нужно быть гением, чтобы понять — за незнакомцем стоит не частная корпорация, а правительство, в лучшем случае. Но зная, кто сейчас возглавляет его, кто правит страной, Эрик склонен был думать, что «серый» посланец гораздо более могущественных структур, сейчас он был готов поставить сто к одному, что это армия. Парень не зря заканчивал университет с отличием и мог сопоставлять факты, провернуть колоссальное дело по внедрению имплантатов невозможно только кучкой жаждущих власти олигархов. Массовая атака по всем фронтам — пресса, общественное мнение, комментарии психологов, заявления правоохранительных органов, была невозможна без мощной поддержки. А где, как не в армии работали самые сильные и грамотные аналитики? Да то, что в то время почти не было выступлений никого из военной элиты, давало дополнительные доказательства. Прошедшие войны не принесли армии ни славы, ни уважения, слишком хаотичными и неправильными они были с точки зрения всех военных доктрин. А когда стало ясно, что вместо множества государств теперь будет одно, зазвучали голоса, громогласно вопрошавшие, а зачем нужна собственно армия? От нападения из космоса и так не уберечься. Тут или сработает планетарная оборона, уничтожив врагов ещё на подступах, или людям будет уже всё равно. А от кого обороняться на Земле, если врагов не осталось по факту? Громкие заявления о том, что человечество по-прежнему обитает на трёх континентах, на самом деле не соответствовали истине. Главным последствиями ударов чужаков были паника, практически полностью уничтоженные неведомым оружием оба американских континента, Австралия, часть Азии и Африки и таяние полярных ледников. А то, что не было разбито извне, разрушили сначала вода, а потом люди. Война шла в буквальном смысле за выживаемость, и только появление сильного лидера, сумевшего объединить под своим началом несколько армий, спасла цивилизацию от полного уничтожения. Как это часто бывает, после победы вождь становится никому не нужен, и буквально через месяц после победы людям было объявлено, что их герой умер от старых ран. Каким было его настоящее имя, никто не помнит. Да и вообще о человеке предотвратившем катастрофу уже почти забыли. Лишь пылятся в забвении памятники Великому Гражданину — он стал прошлым. Он и армия. И если мёртвому вождю уже ничего не нужно, то вот о военных такого сказать нельзя. А наличие у них, во-первых, оружия, а во-вторых, возможностей, вызывают серьёзные опасения. И если он, Эрик попал на глаза армии, то спасения у него нет, осталось только позаботиться о том, чтобы уберечь своих близких. И ведь не рассказать об этом никому — где гарантия, что дом не наводнён прослушивающими устройствами? Или того хуже — агентами? А если попытаться рассказать это где-то в другом месте? Ресторан, кино, парк, да любая забегаловка подойдёт, но только в том случае, если за Эриком не следят, а вот в этом он был уверен — в том, что ни одно его движение не остаётся без пристального внимания, и уже не первый день. А иначе, откуда они знают про ребёнка? Теперь парень был уверен и в том, что военные знают о каждом перспективном студенте, особенно в области имплантологии, следовательно, у них есть свои люди среди преподавателей, а скорее всего в канцелярии, куда сливается вся информация. Эрик был так занят своими мыслями, что не заметил, как в комнату вошла Кейт и вот уже с полчаса наблюдает за ним. — О чём ты думаешь? Эрик вздрогнул, когда в тишине прозвучал негромкий вопрос. — Так, задумался. О будущем, — не покривил душой он. — Судя по твоему виду, оно у тебя не радостное, — заметила Кейт. — Наверное, ты права, — не стал развивать тему Эрик и, положив дочь в кроватку, попросил: — я могу взять Марка на пару часов? — Бери, конечно, — пожала плечами девушка, уточнять, зачем партнёру её подопечный она не стала, и так ясно, что не ответит. — Спасибо, тогда завтра я заберу его после работы. — Хорошо, — кивнула Кейт, провожая взглядом партнёра. Ей было ясно, что с ним что-то происходит, но спрашивать, что именно было бесполезно. При всей своей искренности, Эрик был достаточно закрытым человеком и очень неохотно подпускал к себе окружающих — Кейт до сих пор много о нём не знала. Другое дело, что она и не пыталась вытащить на свет все тайны, оставляя право на личную жизнь. Но сегодня ей впервые захотелось наплевать на все принципы и, прижав партнёра к стенке, как следует допросить. Как же потом она жалела, что этого не сделала! Под предлогом покупки небольшой фирмы по ремонту Марка потащили сначала в одну контору, потом в другую, потом в третью и каждый раз, после посещения их в карманы костюма Эрик подкладывал всё новые бумаги: первую половину дня он посвятил тому, чтобы вместо конспектов описывать своё положение и выводы. Марк, поначалу не понявший его маневров, улучил минутку прогуляться в уборную, после чего, глянув на первые же страницы послания, поддержал усилия Эрика по конспирации. Неумелой, конечно, но лучше так, чем никак. А потом мужчины сидели в каком-то летнем кафе и неторопливо беседовали за лёгким ужином. — Вот так и получилось, Марк, что я не буду работать в «Кварта-Кибер». От таких предложений не отказываются. — И не нужно! — горячо поддержал его Марк, незаметно показывая глазами на неприметного мужчину, попивающего вино из высокого бокала. — Точно? — одними губами спросил Эрик, прикрывая их чашкой чая. Марк опустил ресницы, подтверждая свои слова, этого человека он заметил уже давно, и не факт, что слежка состояла только из него одного. — Ну что ж, я рад, что опытный человек поддерживает моё решение. Тем более, что мефрэй Риан собиралась в дальнее путешествие. — Вот как… куда? — спросил Марк, впервые услышавший об этом. — Кажется, куда-то на острова. Этим безликим словом ныне называли бывшие горные хребты, сейчас окружённые водой. Были и новые острова, те, что возникли на месте возвышенностей, некоторые густонаселённые, другие почти безлюдные. Эрик пытался донести до Марка мысль, что Кейт нужно купить какой-нибудь свободный перспективный остров и уйти туда всем своим семейством. И кажется ему это удалось, а иначе почему у того вдруг стал такой задумчиво-рассеянный вид? Оставшееся время до часа «икс», как называл его про себя Эрик, он решил посвятить, во-первых, близким. А, во-вторых, путям отхода, потому что долго играть под дудку «серого» он не собирался, наивно полагая, что выход из безвыходного положения там же где вход. Для связи он обговорил с Марком несколько вариантов, решив, что хоть один да сработает. А ведь ещё нужно решить вопросы с опекой над мелкими: брата с сестрой пока не признали носителями гена и всего лишь отправили в приют, но, судя по тому, как активизировались в последнее время некоторые службы, ждать этого осталось недолго. За хлопотами незаметно пролетело время и, приятно пахнущий свежей типографской краской, диплом уже в руках. Ещё полгода назад, Эрик бы устроил по этому поводу грандиозную вечеринку, и его бы охотно поддержали, но сейчас было решено ограничиться простым походом в кафе. В этот день все подобные заведения были битком забиты вчерашними выпускниками, первокурсниками и просто приятелями тех и других. Безуспешно попытавшись посидеть сначала в одном, потом в другом, в третий их даже на порог не пустили, настолько там было много пьющих, жующих и скачущих под музыку людей обоих полов, Эрик с друзьями нашёл пристанище в небольшом мото-баре на углу улицы. Наличие там крепких мужчин в кожанках с шипами и заклёпками отпугивало многих, но Эрику терять было нечего и он нахально туда впёрся, брякая призывно полными бутылками. Бармен, щуплый, но по самые глаза заросший буйной и кудлатой бородой такого ядрёного оттенка, казалось, мог работать вместо осветительного прибора, скользнул лениво взглядом по посетителям и снова повернулся к большому экрану, где как раз показывали новости. Яркая блондинка с агрессивно-алым ртом и едва заметной паникой в глазах рассказывала о том, что уже в нескольких поместьях, в результате несчастных случаев, погибли опекуны. Каждый раз все необходимые действия по вызову представителей власти совершали подопечные, и к моменту появления криминальной полиции, их ждали с подробным рассказом и жуткими подробностями. — Что-то чуть не каждый день в новостях про это говорят, — меланхолично проговорил один из байкеров, загребая ручищей немаленькую горсть солёных орешков. — Давно уже. А ты раньше не слышал, что ли? — Нет, я ж на гонки ездил. — Ааааа, — протянул бармен и поинтересовался, как там в этом году. — Да, как обычно, — отмахнулся байкер. — Ты мне вот что скажи. Что тут, в самом деле, начали этих мудаков отстреливать? — Тише, — шикнул на него бармен, с тревогой глядя на компанию Эрика и на его самого, явно прислушивающегося к разговору. Байкер пожал плечами, осмотрел чужаков, по каким-то признакам вычленил из неё Эрика и, придавив того лапищей, предложил прогуляться в уборную, побеседовать «за жизнь». Не очень чистое помещение, с облупившееся кое-где краской на стенах, освещалось тусклой, засиженной мухами лампочкой. Воняло мочой, кошками и блевотиной, Эрика даже передёрнуло — от убойной смеси запахов на глазах выступили слёзы. Он и думать не думал, что в самом центре города может быть такое заведение. — Ты зачем сюда пришёл? — мощная лапища скрутила рубашку на груди, и Эрик почувствовал себя бабочкой на булавке. — Я закончил университет… — прохрипел он. — Меня это должно потрясти? — Нет, просто сегодня все кафе забиты студентами. Мы просто хотели выпить пару стаканчиков и всё. — Ага, а легавого зачем привёл, за компанию? — Кого? — опешил Эрик, тщетно пытаясь отскрести лапищу от своей груди. — Там за вами пришёл сыщик. Вынюхивает что-то, — пояснил байкер. — Ааааа, — Эрик поскучнел и пояснил, что это на самом деле за ним ходят. — Боятся, что я расскажу лишнего. — Кому и что? — лениво поинтересовался байкер. На его лице явно были видны раздумья – выкинуть Эрика сейчас или подождать немного. — Понимаешь… слушай, может, ты меня отпустишь? И так рубашку уже помял. Я никуда не денусь. Байкер чуть ослабил хватку, однако разжимать пальцы не спешил. Эрик подождал немного и, поняв, что большей свободы пока не получит, коротко рассказал о настойчивом предложении «серого», о шантаже и грядущем тотальном имплантировании. — Откуда знаешь? — насторожился байкер, видимо, в свое время он с трудом избежал алого имплантата и теперь был настороже. — Я практику проходил, кое-что слышал, — терять Эрику было нечего, и он просто выкладывал факты один, за другим. И чем дольше длился рассказ, тем мрачнее становился байкер, и тем легче хватка. Наконец, он совсем отпустил многострадальную эрикову рубашку, и удерживал парня, лишь слегка прижав к стене. — Так, мужик… — байкер резко повернулся на скрип открываемой двери и грозно спросил: — Кого надо? На пороге мялся «серый», мямлил что-то, но глаза цепко выхватили помятого Эрика, байкерскую ручищу у него на шее и грозный вид владельца конечности. — Мне бы… а что тут происходит? — Морду бью, — пояснил байкер и спросил: — тоже хочешь получить? — Нет, простите, если помешал. — Ничего, я сейчас с ним закончу и примусь за тебя, — пообещал байкер сжимая руку в нешуточных размеров кулак. «Серый» вымелся за дверь, а байкер повернулся к Эрику и, наклонившись к самому уху, тихо проговорил: — Слушай сюда. Я так понял, что ты сбежать не можешь. — Нет. — А хочешь? Эрик возмущенно что-то булькнул, потому что ручища байкера снова сжала его горло. — Тогда так. Я, кажется, знаю, куда тебя заберут. Тут есть бывшая военная база… — байкер вдруг замолчал, почесал в затылке и задумчиво проговорил: — а, может, и не бывшая… короче, тебя туда повезут, вот как пить дать. — И что? Во-первых, я не знаю эту базу. А, во-вторых, толку-то? — Знаешь, мужик… мы тут с ребятами все ходим по лезвию. Сам понимаешь, нам до красного рукой подать. — А как вы… ну тесты прошли? — спросил Эрик. — А вот это не твоё дело, — ухмыльнулся байкер. — Ладно, тогда другой вопрос, зачем это вам? — А затем, что если всем подряд будут ставить, то накроются наши байки и свобода медным тазом. Короче, так. Нам встретиться надо, побалакать. — Хорошо, только я не один буду, с Кейт и Марком. — Это твоя женщина? — Да. И мой друг. Он подопечный, так что не удивляйтесь. Байкер презрительно фыркнул, но милостиво согласился, и проследить, и сообщить. А потом внимательно осмотрел Эрика с ног до головы и аккуратно посадил ему синяк под глазом. — Ну вот, теперь все доказательства на лице, — загоготал он и велел: — брысь отсюда, болезный. Эрик не заставил себя долго ждать и пулей выскочил сначала из туалета, а потом из бара. Странное знакомство выбило из колеи и подарило проблеск какой-то иррациональной надежды.