Если гора не идет к лесу.

- Ну и где этот ваш громкий нарушитель приграничного спокойствия наших лесов? - отрывисто поинтересовался Леголас, на ходу соскакивая со взмыленного коня на восточной границе Эрин Ласгален. Следом за принцем так же стремительно с почти загнанного скакуна скатилась и Тауриэль. - Aranen, он вообще не очень-то спокойный был, - ответствовал командир заставы, - мы его поэтому к дереву сразу решили привязать, чтоб он в себя немножечко пришел. - тоже на ходу докладывал он, широко шагая за принцем. – А озерную банду мы его разогнали. Но они, как выяснилось, далеко не ушли. Снова потом собрались упрямцы и здесь меньше, чем в пол-лиги в засаде заседают. Выжидают, очевидно, дальнейшего развития судьбы своего прыткого вождя. Перебить их, в общем-то, легко, - он поскреб себе затылок, - но без выяснения всех обстоятельств я пока что не решился это сделать. - Вот сейчас и выясним, - коротко ответил принц, стремительно шагая в указанном ему направлении. Тауриэль и та еле-еле поспевала следом. Вышеозначенный смутьян был действительно крепко накрепко примотан к толстенному стволу ясеня. Леголас воззрился на него. Пробуравив того тяжелым взглядом. Настроение у него было, мягко говоря, не очень. Отвратительное черное пальто, драное и все изгвазданное невесть чем. Рожа бледная и синяя, как с перепоя. Под глазом этого красавца наливается яркий фиолетовый фингал. Но глаз сам цепкий и с прищуром. Принц на ходу выхватил кинжал из-за голенища высоких сапог и с резким замахом в мгновение ока оказался рядом с черным. Кто б другой-то с озера уже б в штаны мгновенно наложил от перепугу, а этот даже не моргнул. Смотрел все так же. Леголас чуть усмехнулся и перерубил одним движением удерживающие его веревки. Даже пальто ему не подрезал. - Кто ты такой? - без обиняков спросил он. - Говори быстрее. У меня мало времени сегодня. - Алфрид Щучка, так на озере прозвали, весь к твоим услугам, aranen, - представился он, оглядывая принца. - Не нуждаюсь, - отрезал тот, смерив его ответным взглядом. - Это как посмотреть, - дерзостно ответил тот и вдруг к тому же подмигнул. Леголас приподнял бровь. А потом прищурился. - А ведь я тебя где-то уже видел, рожа щучья, - напряг он память. – У Барда Лодочника околачивался, так? - утвердительно добавил он уже через мгновение. Алфрид, осклабившись, кивнул согласно. - Ну, говори, чего хотел. Не мнись, как девица на выданье. На прелюдии охоты нет. - Отойдем-ка, милый, - с ухмылочкой причмокнув, заявил отвязанный нахал, немедленно беря его под руку. Леголас даже на миг опешил от такого поведения проходимца. - Руки убери! - звонко рявкнул он. – Или я вон ей тебя отдам, - он кивнул на Рыжую, неотвязно маячившую за спиной, - она, гляди как на тебя с интересом смотрит! - Ай, ай, уже убрал! Да что вы нервные такие оба? - ответил тот, совершенно не убрав при этом руку, и между делом с не меньшим любопытством оглядывая Тауриэль. – Ты же мне сам сказал, не жмись, - продолжил он болтать, медленно, но уверенно увлекая его в сторону от ясеня и всяческих ушей. - Разговорчик этот как бы с глазу на глаз, мой дорогой принц, уж ты не обессудь, - продолжал вещать он по дороге. - Ну, раз уж ты знаешь, кто я такой и так настаивал, то и о ней осведомлен не меньше, полагаю, - ответил принц ему на это. Сам жестко сцапав его за рукав пальто. - Не меньше, - гадко ухмыльнулся щучий сын. - Еще раз так оскалишься и пожалеешь, - предупредил Зеленый Лист, - не испытывай мое терпение. Что за разговор? О чем? Тауриэль, естественно, никуда от них не делась, а продолжала и дальше натопыривать свое не аристократичное орочье ухо. - Разговорчик, разумеется, серьезный. Вот за тем сюда и рвался, живота своего не пожалев, - понизив голос сообщил на это Алфрид. - О папеньке вашем незабвенном разговорчик-то имею. - Что?! - Потише, в целом, умоляю. Умерьте, юноша, свои восторги, не на базаре в рыбный день. - А ну-ка, говори, - нехорошим голосом прошипел Леголас, встряхнув его так, что у того разом клацнули зубы и мотнулась голова. - Эй, эй, красивый, не надо так меня сжимать. Какой ты пылкий. Я все сам, - выдал мелкий нахаленыш. - Клянусь, если ты продолжишь в том же духе, я тебя сейчас убью, - пообещал на ухо Леголас стремительно теряя уже последнее терпение. – Да ты вообще-то, кто такой? - Агент я. - Чей? - Ну в общем, ваш. Располагайте. Состою на тайной службе у Лесного королевства. - Это с каких же пор, позволь узнать? - Я лет двадцать, как внедрен к озерным людям, - выдал Алфрид, почесавшись. - Пообещай-ка мне, когда озвучу суть проблемы, с ходу не снести мою башку своей эльфийской сабелькой. Иначе я и слова не скажу. - Даже под пыткой? - уточнил на это Леголас, сощурясь. - На пытки времени–то нет, - ответил тот. - Ни у меня, ни у тем более тебя. Пообещай! - Ну хорошо, я обещаю, - процедил наследник. - А?! - встряла было Тауриэль. - Помолчи сейчас, - принц резко вскинул руку, даже на нее не глянув. - Не похож он, как же, - мгновенно надулась по привычке Рыжая, - да копия! Только немножко помоложе. И из-за этого чуть менее ехидная. А так-то вылитый папаша… - К делу, значит, - Алфрид вмиг сменил свой тон. - Молодой внук Трора успешно захватил свой Эребор. Слыхали? Пока мы разбирались с выпущенным им драконом. Но захватил он кое-что еще. Ты понимаешь? - глядя ему в глаза, с нажимом выговорил он. - Нет, пока что, - ответил Леголас, внутри похолодев, однако. - Твоего отца… Вот оно. Вот. Леголас на миг прикрыл глаза и сцепил что было силы зубы. Он услыхал, как Тауриэль судорожно и коротко вздохнула ему в спину. - Он у него в заложниках, в Горе. Пока что жив. Во всяком случае, пока я уезжал, так оно и было, - решительно продолжил Алфрид, весь, с головой будто еще больше занырнув в холодную озерную водицу. Такими же ледяными и пронзительно синими мгновенно сделались глаза у стоящего напротив эльфа. - Откуда такие сведения? - отрывисто поинтересовался Леголас. - Солжешь мне, я тебя не трону, я слово дал. Но она вот не давала, - он кивнул на лучницу. – И прежде, чем будешь говорить со мной об этом дальше, взвешивай каждое из слов, тебе понятно? - Яснее ясного, мой принц. Я сам там был. До самого последнего. Я сам все видел. И за каждое из сказанных сегодня тебе слов, - он это подчеркнул, - я отвечаю головой перед твоим отцом, прежде всего. Теперь я расскажу подробно, как это все случилось, слушай… По мере его повествования лицо наследника делалось все более замкнутым и бледным. А глаза, напротив, разгорались бешеным огнем. Тауриэль, прикусив губу до крови, стоя на полшага позади, слушала их напряженно-молча. - Он потребовал какой-то выкуп? - жестко перебил его Леголас. - Потребовал. В три раза больше, чем обещанная Эсгароту доля. А это... - тут он озвучил цифру. Все втроем чуть-чуть вздохнули. - Но, прямо скажем, это была жестокая насмешка, - продолжил Алфрид. - Он не собирается его оттуда выпускать за деньги. Он ему не из-за денег нужен. Денег у него и так теперь навалом. Он отныне богатейший в Срединных Землях господин. - Абсурд какой-то, для чего же, если не для выкупа и нашего всеобщего уничижения, в конце концов? - заметил Леголас с еле сдерживаемым вздохом. Рука его сжималась и разжималась на рукояти от кинжала, казалось бы, сама собой. - Вот и я-то всю дорогу к Лесу думал, для чего, - высказался Алфрид, - и вывод здесь один, как ни крути. Он хочет развязать войну своими действиями. Вывод этот очевидный. - Опять абсурд. Отец не лгал тебе, когда намекал тебе на наш союз с Железными Холмами. - Даин, Даин, - тихо бубнила Тауриэль у него за спиной, немилосердно раздирая кончик своей длинной рыжей косы и уже шагая из стороны в сторону. - Aranen, а ты уверен, что Владыка Даин в этом деле будет на вашей стороне, против своих же родичей ближайших? - Я уверен. Ему обещан Аркенстон. И он его получит. – Ну и расклад у вас, ребята! А вы, оказывается, все уже давненько тихо поделили! - тут он ввернул одно словцо. - А если б мы змеищу эту в Озеро по случаю не уложили, вы бы в дальнейшем как свои дела обделывали, а? Мне просто очень интересно? - Алфрид аж присвистнул. - А Аркенстон сейчас наверняка у Дубощита, - добавил он. - Да точно так же, как и вы свои, - отрезал принц, надвинувшись, - а то как будто бы про вас в округе неизвестно, да? Битва с драконом, говоришь. Я тоже был там, битву видел. Бард, он храбрец из храбрецов, кто спорит. Но так одно другому не мешает. А может, битва не с драконом, а с законной властью под шумок? А правая рука не в курсе, что левая ее творит? Губернатора-то утопили в речке, да? - А не докажете!!! - Ну так и вы здесь не докажете! Кто и как что поделил, без вашего хвоста, понятно? Алфрид понял. Что, если он ему тут с такой легкостью взял, да и выдал про Даина и Аркенстон, то в случае чего живым уже из рук не выпустит. Поэтому и говорит с ним так свободно. - Вообще нам никому и ничего доказывать уже не нужно было, - на полтона ниже ответил он, - мы с твоим отцом договорились. И если бы не последние из обстоятельств… - Последние из обстоятельств меняют все! - отрезал Леголас. – Да и вообще, он там вместе с вами почему–то оказался! Что ответишь? А может, ты еще, ну, чей-нибудь агент, а, Алфрид? Двойной, к примеру. А может быть, тройной? - То есть, я теперь тебя туда заманиваю, да?! Заодно с эльфийской армией, прицепом. Ты сейчас на это намекаешь? Ну, я так Барду сразу и сказал, что оно, конечно же, начнется с вашей стороны! - А он где? - Где, где… Понятно, там сидит. Под Эребором караулит. Куда ж ему теперь деваться? Он там жизнь за вашего отца положит. Дело чести, видишь ли… - Да я понял, что ты относишься прохладно к этим убеждениям, - ядовито высказался принц. Алфрид на это немедленно побагровел. – Куда уж мне, - процедил он сквозь стиснутые зубы…. - Прекратите грызться оба, - подала голос до сих пор молчавшая эльфийка. - От этого нет никакого проку, поразмыслите немножко, что к чему. Вы же оба понимаете, что дело не в деньгах. Не в этом даже вашем Аркенстоне. Владыка подороже Аркенстона будет. На кого еще мог рассчитывать господин гном, кроме своего кузена? И не будем исключать, что про Даина ему, в конце концов, известно тоже. Что и как тут поделили… Кто, кроме Даина? До Эред Луин далеко. А вот Лотлориен и Имладрис куда как ближе… Кто это может быть? Леголас, уже было собиравшейся ей сделать осаже, осекся. - А ведь она сейчас права, - заметил он, сверкнув глазами. - Права, - протянул чернявый с легким изумлением, - а я-то был уверен до сих пор, что от девок-то одна лишь польза, - тут он подмигнул ей. - Еще раз что-нибудь такое вякнешь, я тебе язык отрежу, он тебе вообще, возможно, лишний, - спокойно сообщила Рыжая, скосившись. - Вастаки если только из Степи нагрянут всей ордой, - он пожал плечами и потихоньку показал ей кончик языка. - Если и нагрянут. Опять же, на то есть Даин. С ним договор и о вастаках. И не было о том, к тому же, никаких известий, - возразил на это Леголас. - Я ничего не понимаю, - зло бросил он. - В чем здесь подвох? Алфрид снова почесался. - Знаешь, принц, пока мы здесь подвох какой-то ищем, может статься, проще все. Рехнулся господин из Синих Гор на почве золота, не больше и не меньше… - Ты сам-то в это веришь, щучий хвост? - тут же хмыкнул Леголас. - Ну-у, как тебе сказать, - протянул агент, - он, в общем-то, когда там это все на стенах вытворял, не сильно-то нормальным представлялся, я замечу… Кто его знает, - сделал вывод он, - он его так страстно сцапал… Леголас после его последних слов с минуту сверлил его в упор тяжелым взглядом. - Гномы, - низко проскрежетал он после с еще больше посиневшими глазами, совсем уж нехорошим голосом каким-то. - Войны он, значит, хочет. Что ж, если хоть волос упадет с головы Владыки Сумеречья, я ему последний Дагор Дагорат устрою лично. Я клянусь. Они вовек не позабудут, все, до сотого колена. Кровью захлебнутся. А эту Гору их проклятую я до основания срою и с землей сравняю. Так, что и следа от нее не останется не только в памяти, но и вообще… Алфрид мигом отодвинулся от него в сторону на всякий случай. И даже спрятался в итоге за Тауриэль под конец этой его речи. - Не будет у них уже никакого колена, - подхватила она, едва тот замолк, - ни первого, ни уж тем более сотого. Все из них, кто мочится стоя к стенке, лягут там в одну могилу… Алфрид отпрянул и поспешно переместился в сторону Леголаса. - Уважаемые, вы остыньте малость, - он поднял руки, - мечом махать - дурное дело, оно не хитрое, в итоге. Но прежде, чем махать, хорошо бы прощупать почву. Чтоб вот как мы во второй уж раз не о……! Но было очевидно, что оба совершенно перестали его слушать. С одинаково сведенными челюстями и с сузившимися, сверкающими глазами. Они глядели друг на друга. "Да они убийцы, оба!" - про себя отметил он, сглотнув и всматриваясь в эти хищные, оскаленные лица. У эльфийки раздувались ноздри. На второго лучше было вовсе не глядеть. - А-я-яй, Владыка, вы не пропадайте! - взмолился он неведомо кому. - Я ему лично всю бороденку его вырву, - продолжал высказываться все в том же духе Леголас. - По волоску! - вторила эхом Тауриэль. - Погодите, погодите, он, может, и остыл уже. Он, может, выкуп-то еще возьмет…. Леголас с недоверием глянул на него и коротко махнул рукой. - Ты! - принц развернулся после к Рыжей. - Берешь этого озерного агента в крепкую охапку и едешь прямиком с ним к Барду в Дейл. Ровно через сутки туда же выдвигаюсь я. Вместе со всей армией уже. Он посмотрел на Алфрида. - Все понятно? - Понятно, - мрачно буркнул агент Владыки, - а денег что, не соберете? - Не твоего ума, как говорится…. Алфрид кивнул. - А можно мне, ну, как бы без нее поехать? Я ее боюсь. А то она вон кровожадная какая. И смотрит так недружелюбно… - снова незаметно показал красавице язык. - Нельзя, - отрезал тот, - тебе доверия пока что нет здесь никакого. Тут он цепко прихватил его за воротник уже обеими руками. - Узнаю, не дай Эру, что ты в каком-то сговоре с нашими врагами и подослан, - он прикрыл на миг глаза, а затем продолжил еще тише, - я тебя мертвого из гроба выну, понял ты меня? На самом дне найду… Не отсидишься… - Понял, понял, - пробухтел на это Алфрид, - я уже все очень понял, - безуспешно пытаясь отцепить от себя стальные пальцы лучника. - Смотри мне, - напоследок еще раз предупредил Леголас, параллельно кивая Тауриэль и уже ее отзывая в сторону. Он старший, он мужчина, и он должен держать себя в руках. Должен, да и все… На Тауриэль и вовсе не было лица. Она подавлено молчала. - Ну что его на это Озеро вдруг снова понесло, - как-то совсем по-детски произнесла она, - от этого Озера одни ведь только неприятности. - она вдруг резко пнула какой-то камень под ногами. А ведь еще минуту назад говорила совсем другие вещи… Леголас еще раз посмотрел на камень и на ее лицо. И вдруг привлек ее к себе, коротко погладив по волосам. - Не переживай, - тихо ответил он, - мы вытащим его оттуда. - А если нет? - содрогнулась она всем существом. - Нет никакого нет, и быть не может. Не было еще случая, чтобы я с наугрим да и не договорился. - А если Торин, ну, правда то, что он сказал. Ну, не в себе он, в общем, - тихо добавила она. - Все ведь говорят, что его дед-то напоследок совершенно обезумел… - А ты не думай вот сейчас об этом. - А о чем же мне прикажешь думать? - Ты у нас ведь игнорируешь приказы, - улыбнулся он, - так что я тебе советую думать о том, что мы справимся и с этим. - Что мне там делать? - Главное, не делать, в основном. Не делать глупостей. Скажи мне, я могу на тебя в этом положиться нынче? - У нас с тобой разные понятия о глупостях, - заметила, насупившись Тауриэль. - Ну я прошу тебя, не начинай все заново. Я умоляю просто. И так мы всю дорогу до границы препирались. Твоя задача лично поговорить там с Бардом и подтвердить каждое слово этого чернявого задиры. Выяснить там все до нашего прибытия. Возьмешь отряд сопровождения. Выберешь сама. Помни о том, что Больга мы с тобою упустили. А вот упустил ли он нас, еще вопрос. Если узнаешь что-то, шли немедленно гонца. Будь осторожна. Одни лишь сутки разделяют нас… - Не задерживайся по возможности и ты. Ты же понимаешь, может пойти по-всякому… - Я должен как можно быстрее отправить гонцов к Даину… Я думаю, что будет важным, от кого он первым узнает обо всем об этом… Постарайся не накручивать себя в дороге. - Ты тоже. - А за этим Щучкой с Озерка гляди, да в оба. Если поймешь, что он не наш и попытается сбежать, мне тебя учить не нужно. Он и так сегодня слишком много слышал… Оба помолчали. - Я виноват ужасно перед ним. - Это я, я виновата. - Мы все исправим. - Мне бы твою уверенность, - она прикрыла веки. - Возьми, - тихо ответил он и вдруг неожиданно склонился, и легко поцеловал ее, да прямо в губы. Тауриэль, облизываясь рефлекторно, отпихнула его мигом. - Ты что творишь-то, aranen, - прошипела она, отскакивая и резко оглядываясь по сторонам. - Просто не хочу, чтобы мы расстались с тобой плохо после всего, что было, - с легкой улыбкой ответил он. - А это? Это, по-твоему, что, хорошо? - с диким возмущением фыркнула эльфийка. - Лучше и быть не может, - отозвался он, чуть улыбаясь. - Да на нас все смотрят! - Ну так на нас все время смотрят, Рыжая, - он щелкнул ее по носу совсем, как старший. - Балрог вас всех возьми! - рассвирепела та в ответ. И пихнула его с силой напоследок в грудь. После чего, махнув косой, отправилась в сторону поджидающего Алфрида. - Ну вот и настроение боевое, - подумал Леголас, глядя ей вслед. – А то вся скисла сразу. Еще и не случилось ничего. А личико уже, как на поминках. Не дело. "Отец бы так и поступил, если бы он мог себе позволить", - вдруг неожиданно подумал он. "Если хоть волос с его драгоценной головы, если хоть волос…" - тут он поклялся Тулкасу и Оромэ, что воплотит абсолютно все, что он недавно тут сказал. А с Ауле Они пусть сами дальше разберутся. А если нет, то он и с Ним готов... *** Он действительно находился на широком балконе самого высокого из шпилей Барад Дура. Ну не только же в пыточной заседать… Барад Дур. Совершенство темной архитектуры. Совершенство темной мысли. В эту эпоху. Острая, изящная игла стремительным росчерком вонзенная высоко в небо до самых облаков над безжизненно пока застывшим лавовым Горгорот. Он был занят тем, что небрежно сидел на самом краю резных перил этого балкона, поджав одну ногу под себя, сложив на нее ладони, и оперевшись на них подбородком. Сам сейчас донельзя похожий на искусно вырезанную скульптуру многочисленных химер, украшавших его темную красавицу-башню. Сидел в простом облике темного рыцаря. Изображать нечто фантасмагоричное и сверкающее желания и настроения на этот раз у майя не было. Все просто, даже строго. Серебристые доспехи из мифрила. Черный плащ накинут сверху. Сейчас он плавно реял за его спиной подобно шелку чьих-то крыльев. Тяжелые волосы удерживал простой обруч без всяких украшений и изысков. На груди один лишь орден волка, вот и все. Красиво даже где-то. Но мертво. А по сути, так бессильно. Мертвый морок. И мало кого теперь он так обманет и прельстит, как раньше. Он временами со жгучей досадой сожалел по прежним своим именам и лику, навсегда и безвозвратно канувших на дно морей вместе с проклятым Аталантэ. А он такие возлагал тогда надежды… Что ж, надежды провалились… Он проиграл и заплатил тогда, чем было… Штурм Валинора ему опять не удался… И все его труды погибли в море. Нужно было начинать с начала. Уже в который раз. В конце концов, не привыкать. Никто ему не обещал, что их победы будут так легки. Даже отец свободы. Борьба - это движенье, жизнь. Напряжение ума и воли. Конечно, у нее есть цель при этом. Но в этот раз ему казалось, что она все дальше… Прямо перед ним, чуть сотрясая все плато, вздрагивал в неверном сне его любимый Ородруин. Амон Амарт, как нарекли его однажды дунаданы. - Ничего, ведь вскоре он его легко разбудит, - ласково подумал он о своей любимой мастерской на этих землях. Холодный предзимний ветер, зародившийся где-то в ледяных вершинах Хитаэглир и преодолевший преграду Эфель Дуат и Эред Литуи, время от времени резкими порывами дул ему в лицо. Такое же бледное и холодное, и лишь желтые звериные глаза чуть тлели теплым светом. Этот же ветер дерзко и своевольно трепал его длинные волосы и плащ. Но сегодня отчего-то он великодушно прощал это ветрам. Недлинный осенний день стремительно угасал. Алое солнце уже закатилось за Горы тени. Наступали сумерки. И этот ветер, дующий с северо-запада, гнал к его ногам подсвеченные последними закатными лучами уходящего светила кроваво-красные, багряные облака. Холодный, белый, слепящий гнев к этому времени уже покинул его. И на смену ему явилась некоторая меланхолия. Не слишком-то свойственная его кипучей и деятельной натуре. Привела же темного майя в это состояние вовсе не его нынешняя бесславная потеря Дол Гулдура, как можно было предположить первоначально, а совсем иное размышление. Хотя сладкая мерзавка Артанис вышвырнула его из Таур-э-Ндаэделос вместе со всей его компанией вон с такой силой, что очухался он уже где-то посреди Мертвых болот. Рядом, жалко подвывая, носилась еще более подбитая назгульская свита. От не вполне нерастраченных страстей он мгновенно поднял со дна гнилых и смрадных топей жуткий отряд эльфийских мертвецов и мигом напустил его на гондорское приграничье. Мелко, но все равно эффектно для начала. Пусть знают, он теперь вернулся. Тем более, что возвращение громыхнуло на пол-Эндоре. Скрываться дальше смысла больше нет. Но, не успел он появиться в своей восточной вотчине, как тут же, будто только этого и ждали, карауля под порогом, толпой нагрянули вастакские послы. Которые возжаждали увидеть его лично во что бы то ни стало. Поклониться, засвидетельствовать и принести к его ногам дары… Сначала он собирался выгнать из взашей. Нынче не до них ему. Потом остыл немного, взял себя поспешно в руки и, конечно, передумал. Сами объявились, ну и очень хорошо. Как тут не воспользоваться этим. В общем, нужно было срочно принимать образ черного владыки мира, облаченного в могущество и тьму. Ну или как там их легенды его представляют… Правда, после этой, мягко скажем, неожиданной потери Дол Гулдура чувствовал он себя облаченным с ног до головы в нечто несколько иное. Так что изображать дешевые театральные эффекты перед этими недалекими кочевниками настроения у майя не было. Хотя они все это очень сильно уважают. Да наплевать ему сейчас. На….! Поэтому, когда они все же предстали пред его очами, черная воронка смерча до небес над его головой не кружилась, да и молнии оттуда не сверкали. Вастаки, правда, и без молний трепетали, как и положено. С чувством. Он отметил между делом. Темный с чуть брезгливо закушенным уголком красивого рта своей очередной личины лениво рассматривал вастакское посольство. Немытые и дурно пахнут. Хоть и в золоте все с ног до головы. Сальные волосы густо обмазаны бараньим жиром. Какие-то плохо выделанные шкуры сверху, густо кишащие мелкими паразитами. Льстивые и подобострастные округлые скуластые лица с узкими щелочками раскосых темных глаз. Малограмотные, недалекие, с дикими степными обычаями и суевериями… И теперь, сидя на своем балконе, злой дух Арды с какой-то даже затаенной грустью размышлял о том, что когда последний белопарусный лебяжий корабль эльдар умчит последнего из них на Заокраинный Запад, то он останется здесь с ними. С ними и им подобными. И будет ими править. Владеть… Он содрогнулся. Самое жалкое из самых жалких зрелищ. Права Артанис. Не поспоришь. Эдаин. Последыши, как он их называет. Пока из них хоть что-то слепишь, годное хоть как-то, а им и уходить уже пора. Ни лиц их, ни имен запомнить толком не успеешь. Пустая трата времени и сил по большей части. А он не Финрод. Он не собирается кормить, воспитывать и просвещать. Он их вообще не хочет. На них и шерсть не встанет на его хвосте. Ну что он в них нашел? Немытый этот сын Барахира, с которым они так носились в свое время. Ну ладно, Берен был хорош, признаем все же. Умный, дерзкий, храбрый… Но они животные по своей сути. Ладно еще те, что были в Нуменоре, но вот эти… Он вновь взглянул поближе на вастаков. Как раз за трапезой. На которую их пригласили. Такие же, как орки. И это с ними он отвоюет Валинор, рассчитавшись за свои обиды, как он мечтает до сих пор? С ними припрет Манвэ к стенке. Чтоб он вернул ему того, кого отнял? О Тьма… В этом месте темный майя расхохотался надрывно-громко и едва не истерично. Затем он резко оборвал свой смех. Все судорожно замерли. Съежились как будто. Втянули в плечи свои головы. О волосы которых только что, минутой раньше, вытирали руки в сале. - Я потоплю весь флот у Морехода, до последнего корыта, - поклялся он себе, сжимая кулаки и губы. - Я господин над этим? - Нет, эльдар, вам никуда не скрыться от моей руки. Я вас заполучу, в конце концов, так или иначе. Вы согласитесь стать моими! Сама идея эта была такой же древней, как и эта смертная земля вокруг… Все это еще давным-давно затеял Мелькор. Отец свободы был уверен, убежден, что стоит им немножко лишь подкрутить, подправить что-то и они легко и без проблем получат нужный результат… Темный вала был вообще в себе уверен… Но получили они… орков. Продукт, хоть в целом и небесполезный, но все-таки продукт побочный. Тут он взглянул за цепи гор. Тот же ветер носит, что Курумо в своем Ортханке занят различными экспериментами и опытами над живой природой. Майя усмехнулся. Говорят, что создает себе подружку на свой вкус. Подробности описывают даже. Хм, смачно… Кто бы мог подумать… Фантазии хоть отбавляй… Не тем он занят. Не на то он тратит свой талант и силу. Может быть, подкинуть ему парочку идей насчет уруков. Может, он усовершенствует породу? Не самому же этим нудным делом заниматься. Ну что ж, заглянем в палантир Ортханка краешком глазочка между делом. Хм, точно, безжалостное око. То, что зрит повсюду. Пронизывая острым взором все. Небо, землю, плоть и кровь. И никому, конечно же, не скрыться. Все как на ладони у него. Ну чем не образ к следующему воплощению в зримом мире? Поразмыслим… Безусловно, орки, они по-своему прекрасные создания. Мощь, выносливость и сила зверя. Почти что идеально орудие убийства, в конце концов. Но во вселенной есть золото волос Артанис. И если бы они не признавали красоты и этого творения, не жаждали ее сверх всякой меры, Мелько не желал бы сильмариллов… Так что не будем лгать себе. Дети звезд по-прежнему волнуют его дух и мысль, как это было от начала. Опять Те, с Запада, хотят все у него отнять. Последнее забрать… - Вам не сбежать в ваш Валинор! - уже в который раз подумал он. Красавец Ородруин перед его взором снова глухо содрогнулся. Он окинул Роковую Гору трепетной улыбкой. Однажды он уже сковал в ее пылающем горниле цепи, которые могли бы попытаться удержать. Уже почти. Уже почти достал. Прибрал и Келебримбора к рукам. И оставался только шаг. Последний. Майя с досадой низко рыкнул. Уже в который раз одно и тоже. Не иначе, кто-то тяжко смотрит ему в спину из-за моря. И то и дело показывает неприличный жест глумливо. А после он, несчастный, в одном лишь шаге от победы все неминуемо теряет, раз за разом… Ну, а потом они опять объединились. С Элендилом. С Элендилом он бы и сам объединился. Это не презренные вастаки. Он предлагал. Но получил решительный отказ. - Меня никто не хочет, - с горечью подумал майя в продолжающемся приступе самоуничижения. - Ну чем я плох? Тьма и огонь! Ведь я так восхитительно хорош! Разок попробуешь, уже не оторвешься… Даже этот лесной звереныш белобрысый искусал ему всю руку, которой он его так трепетно по нежной шерсти гладит, пытаясь приручить это коварное создание Эру. Думаешь, ушел из-под руки? Ты весь пропитан мной насквозь. И я в тебе запечатлен навеки. Как бы вы там и ни брыкались… Нет, все, конечно же, хотят, боятся просто в этом лишь сознаться. Желают тайно, слабаки. Отведать вкус его свободы. Дикой, безграничной и безумной. Не признающей никого, кроме того, кто дал. Думают об этом. Он-то знает. Иначе бы он был один, как перст, едва вступив на эти земли после нуменорской катастрофы. Или не ведает он мысли их во мраке ночи? Когда они беспечно думают, что Манвэ далеко и сладко спит за своим морем… Он, ведает, да еще как… Даже больше, чем они представить могут. Манвэ далеко, да он-то рядом. Он все время смотрит и смеется. Бродит, аки рыкающий лев, ища, кого бы поглотити. Так о нем толкуют в некоторых мудрых книжках. Это очень верно, между прочим. Здесь они совсем не лгут… Он вечно голоден до их страстей. Которые их всех без исключения одолевают в этих смертных землях. Что первых, что, тем более, вторых. Они ему идут на пользу. Добавляют каплю силы. Волчьи, звериные глаза его при этих мыслях прищурились и дико, жадно разгорелись… Меланхолии как не бывало… Он встрепенулся. И тут почуял, что на балконе появился гость. - А-а, отосланный на днях Гракбаш с заданием уже успел вернуться. Быстро он. А это хорошо. Одноглазый орк по-военному чеканным шагом, позвякивая на ходу всем многочисленный железом, пересек балкон и щеголевато поклонился. Но не так чтоб сильно низко. Как всегда, в себе уверен. Молодец. - Я с докладом лично, Повелитель. - Слушаю, - он даже головы не повернул. - Больг уцелел в Таур-э-Ндаэделос. В целом, общие потери по подсчетам, хоть и немалые, но все же оказались не столь уж велики, как мы предполагали первоначально… - начал орк. После чего последовал подробнейший отчет. Назывались клички уцелевших командиров. Численность отрядов. Количество потерянных бойцов из каждой сотни. Примерная их дислокация к последнему моменту. Расчеты времени на их соединение друг с другом. Затем все тоже самое, но про эльфийские полки. - А сына Траина он все же упустил, башка баранья, - не смог сдержаться одноглазый от личной оценки действий Больга. Казалось, Повелитель слушает внимательно. Хоть и располагается к нему спиной. - Гракбаш, ты знаешь, как появилось ваше племя? - вдруг неожиданно поинтересовался темный майя, развернувшись. - Вас в свое время создали из Перворожденных. - С вашего позволения, мой Повелитель, это абсолютнейшая ересь, - с уверенностью заявил Гракбаш, - эльфийская гнилая пропаганда. Отец наш Мелькор создал нас из Тьмы. Нас, воинов урукхайев. И мы венец его творения! - Значит, венец? - уточнил на это майя со спокойным любопытством. - А как ты думаешь, Гракбаш, обратно можно было бы? - озадачил он его еще одним вопросом. - Во Тьму? - Нет, в эльфов, - Саурон окинул его еще более любопытным взглядом, как бы снимая с него мерку. Орк неожиданно мигнул и нервно вздрогнул. - В эльфов, Повелитель? - сглотнув, осипшим голосом переспросил Гракбаш с великим подозрением. - А может, в женщин? - поинтересовался майя напротив, сощурив желтые глаза. Гракбаш искренне не знал, что из предложенного хуже и чем вообще навеяна Ему подобная идея. К чему Он клонит? Тут, правда, вскоре ясно стало, что к чему. - Я что, все должен делать сам? - тяжело и мрачно поинтересовался Повелитель. – Да вам всего-то поручили отловить попутно маленького гномьего князька. А вы и тут мне о……сь. Вон пошел с балкона! - вдруг громоподобно рыкнул он. - Пока я тебя парой крепких с…к не наградил за это, венец творения одноглазый! - Понял, не дурак, - пробормотал Гракбаш, поспешно пятясь и отступая с балкона задом и довольно нервно при этом ощупывая грудь, - я загляну попозже... Повелитель… Ну и фантазии у Вас, однако… - Пшел с глаз, Гракбаш! И до следующего дня не появляйся! Майя страстно хотелось плюнуть ему с след. Бестолочи оркской. И это еще лучший представитель их породы. Элита, так сказать. А что там на местах творится? Ну вот кого опять винить? Себя? Вот и поспорили с Творцом… Снова рыкнул и опять уселся в ту же позу, закусив уже кулак. По излюбленной привычке стал глядеть при этом на свою давнишнюю мечту. Взгляд его был, как всегда, настойчив. Он оставил Горгорот, Изенмоут, Удун, Кирит Горгор. Вышел за пределы страны мрака и понесся дальше через Дагорлад и Мертвые болота. Скользнул по Бурым землям. Перелетел через Андуин великий и смертоносным, тяжелым черным копьем ударил со всей силы о Лотлориен. Он знал, что она не сможет удержаться. Заглянет в свое зеркало. Посмотрит. Ее кошачье любопытство, разумеется, не даст ей спать спокойно. Неважно, кто там лижет пятки рядом. Это все сейчас пустое… Он знал, кого она там хочет видеть, что бы потом не говорила. Знал всегда. И не ошибся. - Нэрвен, - позвал он сладким голосом, - где же твои золотые косы? Не ими ли ты, как сетями, хотела уловить меня все это время? Явившийся образ Артанис был бледен. Лицо прозрачное с запавшими глазницами и скулами. А волосы обожжены и сострижены неровно. - Как у рабыни, - с удовлетворением заметил он в сторону Лотлориена, ухмыльнувшись. Затем сделал жест, как будто вынимает свое сердце и протягивает ей на ладони. - Ну что ж, продолжим наши маленькие игры. Ты думаешь, что ты подвинула меня немножко с поля? Ход теперь за мной. Затем он коротко взглянул на север, на Эребор. - Место действия - Гора, - кратко сообщил он. - Но ты так быстро не залижешь свои раны после нашего горячего свидания. Верно ведь? А вот я-то теперь дома. А дома, знаешь ли, и стены помогают! Тут он любовно царапнул латной мифрильной рукавицей обсидиановую черноту перил балкона. После чего, снова склонив голову и уютно положив щеку на сцепленные в замок ладони и не отрывая своего прикованного к Золотому Лесу взгляда, потихонечку запел. Его мелодичный глубокий голос уверенно выводил какой-то тягучий, по-своему красивый варварский мотивчик. А за его спиной на Горгорот медленно стала подниматься стена мрака. От самой земли до самого неба. Сотканная из каких-то темных, плотных туч. Тьма придет с востока и возьмет всех вас… У нас ведь издревле борьба не столько за ваши земли. Сколько за ваши души... Вот в чем смысл...